Trên đỉnh Thanh Lâm, trụ sở Mạc Lạc chỉ là một căn nhà ngói bình thường, nhưng đây đã là nơi tốt nhất ở chốn này. Tuy đơn sơ, dẫu sao cũng tốt hơn vạn phần so với việc trú ngụ trong những túp lều rách nát giữa mùa đông lạnh giá này. Đại doanh Thuận Thiên quân lấy căn nhà ngói này làm trung tâm, dàn trải tứ phía, ngoài một vài doanh trại lớn, chỉ thấy san sát những túp lều tạm bợ. Những túp lều bốn bề trống hoác ấy, dù có đốt củi sưởi ấm, nhiệt độ cũng chẳng ấm hơn bên ngoài là bao.
Mười vạn người tụ tập đông đúc như bầy kiến, chen chúc nhau trong giá rét. Những kẻ cùng khốn nhất, mỗi ngày chỉ trông mong vào hai chén cháo loãng để duy trì mạng sống. Vì cầu sinh, rất nhiều người phải liều mình tiến sâu vào núi rừng, đào lớp tuyết dày cộp tìm rễ cây, nhai vỏ cây khô. May mắn lắm mới đào được một ổ chuột, bấy giờ mới như trúng số độc đắc.
Trên Thanh Lâm, dù chưa đến mức người ăn thịt người, nhưng cái giai đoạn tăm tối nhất ấy cũng chẳng còn xa nữa.
Tình thế đã tệ hại đến nhường này, Mạc Lạc, với thân phận thủ lãnh tối cao, như đang ngồi trên miệng núi lửa, chẳng biết khi nào sẽ đột nhiên phun trào, nhấn chìm hắn vào hư vô.
Hôm nay trời quang mây tạnh, ánh dương hiếm hoi giữa mùa đông rải khắp không gian. Thế nhưng bên trong căn nhà ngói này, chư tướng Thuận Thiên quân đều im thin thít như ve sầu gặp sương muối, bởi cả căn phòng đang bị tiếng gầm giận dữ của Mạc Lạc lấp đầy.
Từ khi rút lui về Thanh Lâm, tính tình Mạc Lạc ngày càng trở nên hung bạo, cổ quái. Từ thuở xuôi chèo mát mái đến nay phải sống nương tựa kẻ khác, sự khác biệt trời vực ấy dường như đã đánh gục hắn hoàn toàn, chỉ cần không vừa ý, hắn sẽ đại phát lôi đình, thậm chí ra tay sát hại.
"Các ngươi coi ta là kẻ ngu xuẩn sao? Hay tưởng ta điếc lác, mù lòa!" Tiếng gầm giận dữ của hắn vang vọng khắp phòng, tựa hồ một dũa sắt đang cào xé kim loại, khiến người nghe gai óc. Những tướng lãnh tu vi võ đạo thấp kém đã lộ rõ vẻ thống khổ trên mặt.
Song, không ai dám cựa quậy, dưới cơn thịnh nộ của Mạc Lạc, hắn có thể làm bất cứ chuyện gì. Lần trước, khi hắn đại phát lôi đình, một tên thân vệ của hắn chỉ vì lỡ lời đã bị hắn một quyền đánh nát thành một đống thịt nhão.
Tất cả đều cấm miệng không dám nói lời nào.
Nộ khí của Mạc Lạc chẳng những không tiêu tan, ngược lại càng thêm bùng lên. Hắn giơ nắm đấm, đập mạnh vào bức tường vách đất. Tiếng "Rầm ào ào" vang lên, một mảng tường đổ sập, cả căn phòng rung chuyển dữ dội, dường như có thể sụp đổ bất cứ lúc nào. Bụi đất đổ xuống, vương vãi khắp người mọi kẻ, ai nấy đều thất sắc kinh hoàng. Mỗi người ngẩng đầu nhìn lên nóc nhà, nếu thật sự đổ sập, dẫu chẳng đến mức đè chết bọn họ, nhưng cảnh chật vật, thê thảm thì không thể tránh khỏi.
Song, vẫn không một ai dám chạy ra khỏi nhà.
Mạc Lạc còn đáng sợ hơn cả căn nhà sắp sụp đổ kia.
May mắn thay, căn nhà có vẻ đã cũ nát, trải qua bao tháng năm, dù lay động kịch liệt một hồi, cuối cùng vẫn kiên cường trụ vững.
Sự phẫn nộ của Mạc Lạc, bắt nguồn từ Sở quân tại Bảo Thanh.
Việc Trình Vụ Bản đến đã từng thắp lên hy vọng cho Mạc Lạc. Lão già ấy quả là đại soái danh trấn thiên hạ, từng dẫn dắt Sở quân khi ấy còn yếu ớt, chống đỡ cuộc tấn công của Tề quốc hùng mạnh. Nhờ vậy mà nước Sở, trong hơn hai mươi năm sau đó, mới có thể dốc sức phát triển nội chính, tạo nên thế lực ngang bằng tranh hùng như ngày nay.
Giờ đây, Mạc Lạc cảm thấy mình cũng chẳng khác gì hoàng thất nước Sở khi xưa. Hắn tin rằng Trình Vụ Bản đến, với kinh nghiệm phong phú của mình, sẽ giúp hắn vượt qua khó khăn, để rồi Đông Sơn tái khởi, gây dựng lại nghiệp lớn huy hoàng.
Nhưng ngay trong lần gặp mặt đầu tiên, Mạc Lạc đã cảm nhận được điều gì đó khác lạ giữa sự nhiệt tình của mình. Đối với một loạt kế hoạch Mạc Lạc vạch ra, Trình Vụ Bản lại không biểu lộ chút hứng thú nào. Điều này khiến tâm Mạc Lạc bị bao phủ bởi một tầng mây mờ nhàn nhạt.
Và những hành động tiếp theo của Sở quân càng khiến Mạc Lạc bắt đầu sinh lòng sợ hãi.
Ban đầu, với đủ mọi lý do, họ lần lượt điều hết những quan quân vốn đến giúp huấn luyện Thuận Thiên quân về, tất cả đều một đi không trở lại. Cùng lúc đó, việc cung ứng lương thảo cũng ngày càng eo hẹp. Thoạt đầu là mười ngày một chuyến, dần dần thành bảy ngày, rồi năm ngày, đến nay đã là mỗi ngày một chuyến. Nói cách khác, chỉ cần Sở quân ngừng vận lương một ngày, mấy chục vạn Thuận Thiên quân sẽ lập tức cạn sạch lương thực.
Mọi hành động của Sở quân đều rõ ràng cho thấy một điều: chúng đã mất hết hứng thú với Thuận Thiên quân, không còn xem Thuận Thiên quân là minh hữu, mà là một gánh nặng khổng lồ.
Suy nghĩ sâu hơn một bước, ý định vứt bỏ Thuận Thiên quân của Sở quân đã quá đỗi rõ ràng.
Và ngày hôm qua, một tin tức tuyệt mật từ Bảo Thanh đã khiến Mạc Lạc hoàn toàn phẫn nộ.
Trình Vụ Bản đã bí mật xuất phát, mang theo hơn trăm cỗ xe lớn, tiến vào địa phận do quân Thái Bình kiểm soát. Dự cảm của hắn đã thành sự thật: Sở quân đã từ bỏ mình, quay sang đi hối lộ quân Thái Bình.
Mạc Lạc từ đầu đã hiểu rõ rằng người Sở muốn lợi dụng mình để đả kích Tề quốc. Nhưng với sự thất bại của hắn, tất cả đã trở thành bọt nước. Chúng muốn vứt bỏ hắn để cầu cạnh quân Thái Bình. Nếu mọi chuyện là thật, vậy hắn là gì chứ?
Chẳng qua là một quân cờ vô dụng, có thể tùy ý vứt bỏ.
Mạc Lạc vốn tự cao tự đại, nay bị xem như quân cờ mặc sức thao túng, sao không phẫn nộ tột cùng?
"Đại vương, giờ chúng ta biết làm sao đây?" Bảo Hoa lo lắng hỏi. "Hiện giờ, lương thực của chúng ta được bọn họ cung cấp mỗi ngày. Chỉ cần một ngày chúng trở mặt, ngừng tiếp tế, chúng ta sẽ lập tức chịu đói. Quân sĩ không có lương thực thì bất ổn. Nay tuy không nhiều, nhưng ít ra vẫn còn sống qua ngày, còn chút hy vọng. Một khi đã hết, e rằng sẽ lập tức tan rã."
"Làm sao ư?" Mạc Lạc nở nụ cười tàn nhẫn. "Hổ không gầm, ngươi tưởng ta là mèo bệnh sao? Chúng đã bất nhân, đừng trách ta bất nghĩa. Lương thực ư? Bến cảng Bảo Thanh còn chất đầy đó!"
Sau cú đấm đánh sập một mảng tường, nộ khí của Mạc Lạc dường như đã được giải tỏa, hắn dần bình tĩnh trở lại.
"Đi đoạt lương ư?" Bảo Hoa trợn tròn mắt. "Đúng là Sở quân tại Bảo Thanh vẫn luôn đề phòng chúng ta. Lương thực được tập trung ở bến cảng Bảo Thanh. Chúng bố phòng nghiêm ngặt những khu vực trọng yếu, đặc biệt là hướng về phía chúng ta. Đây rõ ràng là nhắm vào chúng ta! Với thực lực hiện giờ của chúng ta, nếu liều lĩnh tấn công, e rằng chẳng có mấy phần thắng."
Mạc Lạc trầm ngâm hồi lâu. "Chuyện đã đến nước này, chi bằng liều mình một phen, còn hơn ngồi chờ chết. Thắng, chúng ta sẽ chiếm được Bảo Thanh; thua, kết cục cũng chẳng thể tệ hơn bây giờ."
"Đại vương nói chí phải! Hãy cùng bọn chúng liều một phen! Xưa kia chúng từng cầu xin chúng ta đến giúp. Nếu không phải Đại vương cho phép chúng vào Bảo Thanh, lấy đâu ra cơ hội để chúng đặt chân lên đất liền, lấy đâu ra cơ hội để chúng vênh váo trước mặt chúng ta? Liều mạng!" Trong phòng, chư tướng đều đồng loạt hô vang. Những người này đều là hảo hán giang hồ, tuân theo tín điều thà chết đứng chứ không quỳ gối cầu sinh, ai nấy đều khí phách ngút trời.
"Từ hôm nay, mỗi ngày hai chén cháo loãng sẽ giảm xuống còn một. Lương thực tiết kiệm được, hãy cất giấu kỹ, ta có đại dụng," Mạc Lạc nói.
"Đại vương, hai chén cháo loãng mỗi ngày đã là giới hạn cùng cực. Nếu giảm hơn nữa, e rằng quân ta sẽ loạn trước," một tướng lãnh rụt rè nói.
"Cứ từ từ chống đỡ, nói với bọn chúng rằng chẳng mấy chốc chúng ta sẽ có lương thực. Ngoài ra, đám người bên ngoài có làm loạn thế nào cũng đừng quản đến. Nhưng quân đội nòng cốt của chúng ta tuyệt đối không được phép hỗn loạn. Rõ chưa? Những ngày tới, các ngươi phải hết sức để tâm."
"Tuân lệnh Đại vương!" Dù trong lòng khó hiểu, nhưng tất cả đều cúi người lĩnh mệnh.
"Ta sẽ đi ra ngoài vài ngày. Khi ta vắng mặt, Bảo Hoa sẽ thống nhất chỉ huy. Chỉ cần giữ vững ổn định, cho đến khi ta trở về," Mạc Lạc nói.
"Đại vương, ngài muốn đi đâu?" Bảo Hoa kinh ngạc hỏi.
"Ta đi tìm viện binh." Mạc Lạc cười lạnh đáp. "Sở quân đề phòng chúng ta, nếu cố tấn công, quả như Bảo Hoa nói, chúng ta chẳng thể nào phá nổi trận địa của Sở quân." Nói đến đây, Mạc Lạc không khỏi nhớ lại trận chiến tại Thiên Liễu Sơn với quân Thái Bình. Mấy vạn tinh binh của mình, vậy mà không hạ nổi một tòa Thiên Liễu Sơn nhỏ bé. Thi thể chất chồng như núi, máu chảy thành sông, mà Thiên Liễu Sơn vẫn sừng sững bất khuất. Trận chiến ấy, khắc cốt ghi tâm, đó chính là bước ngoặt khiến Thuận Thiên quân từ cực thịnh chuyển sang cực suy. Từ sau trận chiến ấy, Thuận Thiên quân mọi việc không như ý, đánh trận nào thua trận đó, chưa từng thắng nổi một phen.
Mọi người nhìn Mạc Lạc, đều tỏ vẻ không hiểu. Thuận Thiên quân bây giờ còn bằng hữu nào sao? Mắt nhìn bốn phía, ngoài kẻ thù và một "minh hữu" chẳng mấy thiện chí kia, bọn họ dường như chẳng còn gì.
"Các ngươi lui xuống hết đi. Chuyện hôm nay bàn ở đây, tất cả phải giấu kín trong lòng, dù là người thân cận nhất cũng không được hé răng nửa lời. Kẻ nào trái lệnh, ta sẽ xé xác hắn." Tựa vào ghế, Mạc Lạc lạnh lùng nói.
Đêm về, Mạc Lạc trong bộ hắc y, lén lút rời khỏi nơi trú quân. Hắn có thể cài cắm gian tế vào Bảo Thanh, thì người Sở há lẽ nào không cài cắm tay chân vào đây? Chắc chắn là còn nhiều hơn thế. Có lẽ chỉ vài cân lương thực bây giờ cũng đủ khiến một binh sĩ Thuận Thiên quân nào đó tình nguyện làm gian tế cho người Sở.
Hắn hít một hơi thật sâu, nhìn những đốm sáng lờ mờ trong đêm tối, đó là ánh lửa từ những túp lều đang đốt củi sưởi ấm. Mạc Lạc nhón mũi chân khẽ chạm đất, thân ảnh liền biến mất hút vào màn đêm.
Chó cùng đường còn nhảy tường. Người Sở, các ngươi sẽ phải trả giá đắt cho sự bội bạc của mình! Hắn đâu phải không có viện binh. Dù cho trước mắt, viện binh này vẫn là kẻ thù của hắn, nhưng Mạc Lạc tin mình có thể khiến đối phương bắt tay hợp tác.
Kẻ ấy chính là Ngô Lĩnh, cựu bộ hạ của Ngô Hân, từng liên thủ với Ngô Thế Hùng đánh hắn trước đây. Trong cuộc nội chiến ấy, Ngô Thế Hùng đã bỏ mạng, còn Ngô Lĩnh may mắn sống sót nhờ quân Thái Bình can thiệp. Hắn dẫn hơn vạn thuộc hạ trốn vào thâm sơn. Giờ đây, cuộc sống của bọn họ cũng chẳng khá hơn hắn là bao, cũng đang vật lộn bên bờ sinh tử.
Lạc Nhất Thủy vẫn còn sống, điều này khiến Mạc Lạc cuối cùng cũng hiểu vì sao Ngô Hân lại chết dưới Bích Hải Sinh Triều công pháp. Đây là lý do khiến hắn không thể nào tự biện bạch trước đây, nhưng bây giờ, tất cả đều đã có lời giải.
Không phải hắn giết Ngô Hân, vậy thù hận giữa hắn và Ngô Lĩnh căn bản không còn tồn tại. Hai đội quân cùng cảnh ngộ khó khăn, hoàn toàn có thể hợp tác với nhau.
Sở quân dồn hết tâm trí đối phó hắn, lại quên mất sự tồn tại của Ngô Lĩnh. Trên thực tế, sau khi Ngô Lĩnh trốn vào núi sâu, không còn tin tức gì, nhưng Mạc Lạc tin rằng, lương thực sẽ khiến Ngô Lĩnh phát điên.
Ngô Lĩnh một mình không thể phá tan người Sở, hắn cũng vậy, nhưng nếu hai quân liên hợp, mọi chuyện đều có thể.
