Khói hiệu cảnh báo bốc thẳng lên trời, song chẳng thể nào cản nổi bước chân quân Tần. Đoàn thiết kỵ như nước lũ, như triều dâng mà ồ ạt tiến đến. Trong mắt chúng, tháp canh này chẳng qua là một hòn đá nhỏ chắn đường tiến quân mà thôi.
Khi đoàn quân như nước lũ này lướt qua, thạch tháp vốn sừng sững cao vút đã hóa thành một đống gạch vụn ngổn ngang khắp đất.
Tiêu Khai điên cuồng thúc ngựa chạy trốn. Hắn thậm chí chẳng dám ngoảnh đầu nhìn lại đám truy binh phía sau. Con ngựa dưới yên hắn thở hổn hển phun ra từng luồng hơi trắng đặc quánh từ lỗ mũi, bước chân nó lại càng lúc càng chậm chạp.
Tiếng vó ngựa phía sau như sấm rền, đoàn thiết kỵ như nước lũ mỗi lúc một gần kề. Chiến mã dưới yên Tiêu Khai bỗng lảo đảo, suýt nữa thì ngã quỵ. Tiêu Khai thở dài một tiếng, phóng mình xuống ngựa, vỗ nhẹ vào đùi ngựa, nói: "Huynh đệ tốt, hãy tự mình thoát thân đi!"
Chiến mã ngửa cổ hí dài một tiếng, nhưng nó chẳng hề bỏ đi. Trái lại, nó xoay tròn một vòng tại chỗ rồi lại quay lại bên chủ, cúi cái đầu to lớn của mình xuống. Hơi thở nặng nề phả vào cổ Tiêu Khai, đầu ngựa cứ liên tục dụi vào mặt hắn. Bốn vó tuy bồn chồn cào đất, nhưng chẳng hề có ý muốn rời đi chút nào.
Tiêu Khai ngửa mặt lên trời cười vang: "Được, hảo huynh đệ! Ngươi đã không rời không bỏ, vậy chúng ta sẽ cùng nhau liều chết một trận cuối cùng!" Hắn vươn mình lên ngựa, rút bội đao bên hông, giơ cao lên. Hai chân kẹp chặt bụng ngựa, con ngựa từ từ tăng tốc lao về phía trước.
Ban đầu là những bước chân chầm chậm, rồi càng lúc càng dồn dập, mạnh mẽ.
Một người, một ngựa, lao thẳng về phía đoàn thiên quân vạn mã đang ập tới.
"Giết!" Giữa tiếng vó ngựa như sấm rền, tiếng hò hét của một người nghe chừng thật đơn độc, thật yếu ớt, nhưng lại đầy bi tráng, hùng vĩ đến lạ.
Thiết kỵ chẳng hề ngập ngừng dừng lại chút nào. Tiêu Khai ngay lập tức bị nhấn chìm vào biển người như thủy triều ấy. Khi vô số kỵ binh lướt qua, Tiêu Khai và chiến mã của hắn đã không còn dấu vết. Trên mặt đất hỗn độn, vài mảnh quần áo rách nát dính đầy máu bị gió cuốn lên, xoay tròn trên không trung rồi bay về phía xa xăm.
Trong khi kỵ binh Tần đang tốc chiến tốc thắng, tại một nơi khác, một cánh quân khác đang chầm chậm hành quân. Đoàn quân dài dằng dặc nối đuôi nhau tiến trên con đường núi quanh co khúc khuỷu. Đây là tiên phong quân Việt quốc vốn đóng giữ tại Phòng Sơn, thuộc đội quân của Phan Hồng trước đây. Giờ đây, tướng lĩnh của họ đã được thay thế, không ai khác chính là Lạc Nhất Thủy, vị tướng quân từng chỉ huy họ mấy năm về trước.
Đội ngũ tiến lên tốc độ cũng không nhanh, Lạc Nhất Thủy có vẻ hơi nặng lòng ưu tư.
"Lạc tướng quân, quân Tần sẽ hành động ra sao?" Hoàng Hạo hỏi.
"Nếu ta là Lý Chí, dĩ nhiên sẽ lấy kỵ binh đánh úp chớp nhoáng, trong thời gian ngắn nhất tiến đến dưới chân thành Khai Bình Quận, cắt đứt liên lạc giữa quận thành và tả quân, tiêu diệt tả quân rồi sau đó bộ binh sẽ đuổi kịp, vây hãm quận thành." Lạc Nhất Thủy thản nhiên nói: "Khai Bình Quận thành quá lớn, trong khi binh lực của Tiêu Bình và trung quân lại không đủ để trấn giữ một thành trì lớn như vậy. Hậu quả tất yếu là thành sẽ lộ ra khắp nơi sơ hở, Khai Bình Quận thành ắt sẽ bị một đòn mà phá tan."
"Nếu Tiêu Chính Cương có thể rút lui nhanh chóng tả quân vào trong thành thì sao?" Hoàng Hạo hỏi.
Lạc Nhất Thủy cười ha hả: "Đến lúc ấy, Tiêu Chính Cương đã có đầy đủ binh lực, trấn giữ Khai Bình Quận thành sẽ chẳng còn là mộng tưởng hão huyền. Nếu hắn có thể chống lại quân Tần thêm mấy ngày, khi ấy ta sẽ chẳng còn khách khí với quân Tần nữa. Cùng Trần Từ hợp sức, từ hai cánh trái phải khép vòng vây, nuốt gọn quân Tần vào bụng, sau đó mới quay lại đối phó Tiêu Chính Cương."
"Quả là một kế sách tuyệt vời!" Hoàng Hạo hai mắt sáng rực. "Chẳng phải chúng ta chẳng những không cần dâng Khai Bình Quận cho quân Tần, mà còn có thể một trận đánh tan chủ lực Biên Quân Tần, đạt được công lao vĩnh viễn sao? Một chiến thắng oanh liệt như vậy sẽ khích lệ tinh thần quốc dân, đồng thời khiến danh vọng của tướng quân ngài vươn tới tầm cao mới."
"Nghĩ vậy cũng chỉ là hão huyền mà thôi!" Lạc Nhất Thủy lại chẳng hề tỏ vẻ mong đợi bao nhiêu. "Lý Chí cũng tốt, Đặng Trung cũng thế, đều là những lão hồ ly dày dạn kinh nghiệm chiến trận, há lại chẳng nhìn ra được những mấu chốt quan trọng này sao? Nếu ta đoán không sai, giờ phút này thiết kỵ của chúng ắt đã sắp cắm cờ dưới chân thành Khai Bình Quận, Tiêu Chính Cương không có cơ hội. Mà Lý Chí cũng sẽ không trao cơ hội này cho ta. Bởi vậy, tất cả những gì ngươi thiết tưởng, chỉ là một viễn cảnh tốt đẹp, chẳng thể nào thành hiện thực."
Hoàng Hạo có chút thất vọng: "Ta chính là lo lắng đến lúc đó chúng ta để mất Khai Bình Quận, mà quân Tần lại lòng tham không đáy, truy kích phía sau ta. Đến lúc ấy, chúng ta phía trước phải đối đầu với Hổ Bí Quân của triều đình, phía sau lại phải giao chiến với quân Tần, đánh hai mặt như vậy thì khó khăn biết chừng nào."
Lạc Nhất Thủy cười khẩy một tiếng: "Ngươi quá lo lắng rồi. Quân Tần chiếm được Khai Bình Quận rồi, nếu còn muốn tiến xa hơn nữa, hắn tất yếu phải cân nhắc vấn đề hậu cần tiếp tế. Mùa đông vừa qua, đây chính là lúc quân Tần gặp nhiều khó khăn nhất. Chiếm được Khai Bình Quận có thể tạm thời hoãn được cái gấp của chúng, nhưng nếu tiến xa hơn, đường tiếp tế kéo dài sẽ nghiêm trọng hạn chế năng lực tác chiến của chúng. Đây cũng vẫn luôn là tử huyệt của quân Tần. Chúng muốn mạo hiểm tiến sâu vào, ắt phải đối mặt với nguy cơ thất bại toàn diện. Lý Chí là kẻ cẩn trọng, hắn sẽ trước hết bảo vệ thành quả đã đoạt được, sau đó quan sát tình hình chiến sự giữa ta và triều đình mà đưa ra quyết sách."
Hắn dừng lại một chút, nói tiếp: "Về phần Hổ Bí Quân ư, liệu có thể toàn bộ đến trước mặt chúng ta hay không vẫn còn là chuyện khác. Nghe được tin tức ta khởi binh, Quân Thái Bình ở Sa Dương Quận ắt sẽ không kịp chờ đợi mà phát động công kích vào Chính Dương Quận, đây chính là nơi Tần Phong luôn thèm khát từ lâu. Nếu Chính Dương Quận bị thất thủ, Quân Thái Bình sẽ trực tiếp tiến binh đến dưới thành Việt Kinh. Ngươi nói Ngô thị lão nhân há lại không thể chia quân ra chống đỡ Quân Thái Bình sao?"
"Quân Thái Bình nếu như ra tay, thì dĩ nhiên là tốt rồi, có thể san sẻ áp lực cho chúng ta." Hoàng Hạo gật đầu nói: "Nhưng hắn cũng là một con sói đói đấy thôi?"
"Hắn là sói, ta là hổ, trước cho hắn một chút ngon ngọt đi, chờ ta thu thập Ngô thị lão nhân, rồi quay lại đối phó hắn sau." Lạc Nhất Thủy mỉm cười nói.
Xa xa, mấy tên thám báo như bay đến.
"Bẩm đại tướng quân, quân Tần với hai vạn kỵ binh tiền phong đã vượt qua phòng tuyến Hưng Sơn, đang cấp tốc thọc sâu vào khu vực giữa Khai Bình Quận thành và tả quân. Theo lệnh tướng quân, chúng tôi đã rút về tất cả huynh đệ ở các đồn quan sát."
Lạc Nhất Thủy gật đầu: "Đúng như dự liệu, dù có chút thất vọng nhỏ nhoi, Tiêu Chính Cương không kịp trở tay. Truyền lệnh toàn quân, tăng tốc hành quân."
Đoàn quân vừa nãy còn chầm chậm tiến bước, ngay lập tức tăng tốc độ, như một con linh xà uốn lượn, tiến sâu vào nội địa Việt Quốc. Mà cơ hồ trong cùng một lúc, từ một hướng khác, Trần Từ suất lĩnh hữu quân cũng bắt đầu tăng tốc. Hai cánh quân này đang nhanh chóng rời xa Khai Bình Quận.
Mà lúc này, trong Khai Bình Quận thành, mọi người vẫn chưa hề hay biết gì. Cửa thành vẫn mở rộng, người qua lại tấp nập không ngớt, cửa hàng như thường lệ mở cửa. Đối với họ mà nói, chiến tranh dường như còn rất xa xôi. Hai năm trước, dù chiến sự ác liệt đến đâu, quân Tần cũng chưa thể uy hiếp trực tiếp đến Khai Bình Quận thành này. Giờ đây chiến sự đã ổn định, phía trước lại có gần mười vạn đại quân trấn giữ, Khai Bình Quận thành đương nhiên vững như bàn thạch.
Không ai sẽ nghĩ tới, hai cánh quân phòng thủ tiền tuyến mà họ vẫn tin tưởng làm lá chắn, giờ phút này đã biến mất không một dấu vết. Mà thiết kỵ Tần, đã ở ngay trước mắt.
Trên con đường dẫn đến cửa thành, một con chiến mã đang như điên lao về phía cửa thành. Trên mình ngựa, một kỵ binh đã ngã rạp, xem ra đã bất tỉnh nhân sự hoặc sống chết chưa rõ, mặc cho con ngựa cuồng loạn xông tới. Dọc đường, không biết đã đâm vào bao nhiêu người đi đường, bao nhiêu quán hàng lớn nhỏ.
Trên con đường nhộn nhịp lập tức vang lên một tràng tiếng kêu sợ hãi, tiếng khóc than.
Con chiến mã vốn dĩ không có ý dừng lại, vẫn tiếp tục phi thẳng về phía cửa thành. Mấy binh sĩ phòng thủ ở cửa thành thấy vậy kinh hãi, vội vàng hét lớn một tiếng. Mấy người vội vàng đẩy mấy con ngựa lớn dùng để cản đường sang một bên ra giữa đường. Ở cửa thành, đám đông đang chen chúc đổ ra, nếu cứ để con chiến mã này lao tới, e rằng thương vong sẽ không ít.
Sau khi nhanh chóng bày ngựa lớn chắn ngang đường, thêm nhiều binh sĩ nữa xông lên, những ngọn trường mâu chĩa thẳng về phía trước. Nếu chiến mã còn muốn cưỡng ép xông cửa, dù có nhảy qua ngựa lớn cũng sẽ bị những ngọn trường mâu này đâm chết.
Con ngựa hiển nhiên được huấn luyện nghiêm chỉnh, đối với người cản đường nó chẳng hề bận tâm, nhưng đối với những con ngựa lớn chuyên dùng để đối phó kỵ binh, lại có vẻ nhạy cảm bẩm sinh. Giữa tiếng hí dài ngửa cổ, nó nhanh chóng giảm tốc độ, chật vật lắm mới dừng lại được trước hàng ngựa lớn. Còn kỵ sĩ trên mình ngựa, ngay khoảnh khắc chiến mã dừng lại, cũng bị hất văng xuống, ngã vật ngay phía sau hàng ngựa lớn.
Đám thủ vệ cửa thành xông tới, nhanh chóng vây lấy người lính ấy, định trấn áp hắn. Nhưng vừa động tay mới nhận ra, người lính trên đất mềm nhũn vô lực, hai mắt nhắm nghiền, căn bản không hề có ý thức phản kháng nào. Khi kéo hắn đứng dậy, một tên quan quân thủ vệ cửa thành đã nghẹn ngào kêu lên.
"Đây không phải thân binh của Đại soái phủ Trương Tiểu Ất sao?"
Một gáo nước lạnh tạt vào mặt Trương Tiểu Ất, người binh sĩ liều chết trở về này mới từ từ tỉnh lại. Họ vốn có hai người trong chuyến đi này, nhưng trên đường quay về không lâu sau, đã bị kỵ binh Tần đuổi kịp từ phía sau. Trong tình thế không thể thoát thân, người còn lại đã nhường chiến mã của mình cho Trương Tiểu Ất, để một người hai ngựa nhanh chóng quay về báo tin. Trương Tiểu Ất một đường chạy như điên, thậm chí chạy đến chết một con chiến mã, khó khăn lắm mới về được đến Khai Bình Quận thành.
"Nhanh, nhanh, bẩm báo đại soái, hữu quân của Trần Từ đã không rõ tung tích, quân Tần đã đánh tới nơi! Kỵ binh Tần, chính là kỵ binh Tần!" Trương Tiểu Ất dùng hết sức lực toàn thân mà quát.
Quan quân nghe nói như thế, sắc mặt đại biến, một mặt quay người chạy như điên vào nội thành, một mặt khản cổ họng mà hét lớn: "Đóng cửa thành, gióng vang cảnh báo, quân Tần đã kéo đến!"
Có binh sĩ kéo Trương Tiểu Ất theo quan quân chạy về phía Đại soái phủ. Những người khác thì ùa về phía cửa thành, vung trường mâu trong tay, xua đuổi đám đông đang chen chúc ở cửa thành chạy tán loạn. Cánh cửa thành nặng nề dưới sức hợp lực của mọi người từ từ đóng lại. Mà trên lầu thành, tiếng chuông cảnh báo lớn cũng đồng thời được gióng lên.
Đây là từ khi chiến sự bùng nổ đến nay, tiếng cảnh báo của Khai Bình Quận thành lần thứ nhất được gióng vang.
Khi tiếng cảnh báo vang lên, cả tòa thành dường như ngưng đọng lại trong khoảnh khắc ấy. Mọi người đều ngừng mọi công việc đang làm trong tay, ngoảnh đầu nhìn về phía nơi tiếng chuông vọng đến.
Việt quân thống soái Tiêu Chính Cương đang trong nội đường công vụ phê duyệt công văn tài liệu. Nghe thấy tiếng chuông vang lên, cả người hắn như ngây dại. Buông rơi cây bút trong tay, hắn bước nhanh ra đại đường. Trước mặt hắn là tên quan quân đang chạy như điên tới, cùng với người thân binh bị vài tên lính gần như lôi xềnh xệch theo sau.
