Đa phần hầm trú ẩn đều nằm sâu dưới lòng đất. Mạc Lạc khom lưng theo Ngô Lĩnh tiến vào hầm của y. Nơi đây chật chội vô cùng, Mạc Lạc thân hình cao lớn đến nỗi không thể duỗi thẳng lưng. Sâu bên trong hầm, một đống cỏ khô được trải, phủ lên vài tấm da thú. Gần cửa ra vào, những tảng đá được xếp thành vòng, bên trong, hơn nửa bó củi đang cháy âm ỉ, cuộn khói xanh lượn lờ. Khói lấp đầy không gian, khiến người ta khó lòng mở mắt.
Ngô Lĩnh dường như chẳng màng đến Mạc Lạc. Vừa vào hầm, y liền tiện tay ném thanh đao "ầm" một tiếng vào góc. Tiếp đó, y thuần thục cởi bỏ bộ khôi giáp lạnh lẽo, tiếng giáp sắt va chạm loảng xoảng. Bộ giáp được chất đống lộn xộn ở một góc.
Xong xuôi mọi việc, Ngô Lĩnh lại tiện tay rút thêm ít cỏ khô, nhét vào đống lửa. Y nửa quỳ, phồng má thổi mạnh. Chẳng mấy chốc, ngọn lửa bùng lên rực rỡ, khói mù dần tan, hơi ấm cũng theo đó lan tỏa khắp gian hầm.
"Ta cứ ngỡ mình đã đủ thảm rồi, không ngờ ngươi còn thảm hại hơn ta nhiều lần." Nhìn Ngô Lĩnh, Mạc Lạc cảm thán. Ngô Lĩnh, cùng với Ngô Thế Hùng, là hai vị đại tướng đắc lực nhất dưới trướng Ngô Hân. So với Ngô Thế Hùng, Ngô Lĩnh trẻ tuổi hơn nhiều, trong ấn tượng của Mạc Lạc là một thiếu niên tuấn tú. Nhưng giờ đây, y trông chẳng khác mấy những bộ xương khô đang lang thang bên ngoài kia.
Ngô Lĩnh khoanh chân ngồi dưới đất, cất tiếng cười khẩy: "Thảm ư? E rằng chính là do ngươi gây ra! Đại vương, nếu không phải ngươi giết Ngô Hân tướng quân, liệu chúng ta có lâm vào cảnh khốn cùng như hôm nay chăng? Ta cứ nghĩ giờ này ngươi hẳn đang đường công danh rộng mở. Ấy vậy mà nhìn ngươi thế này, lại phải tìm đến chỗ ta, chắc chắn là sống không như ý lắm. Nhưng ta lại rất đắc ý!"
"Ngô Hân không phải ta giết." Mạc Lạc lắc đầu đáp. "Ngô Lĩnh, đến nước này, ta chẳng cần dối gạt ngươi làm gì."
"Bích Hải Sinh Triều, thiên hạ này ai chẳng hay đó là môn công pháp của riêng ngươi!" Ngô Lĩnh cười lạnh.
Mạc Lạc lắc đầu: "Ngoài sư tôn ta, còn một người nữa mà ngươi đã quên, Lạc Nhất Thủy. Ngươi trốn trong núi sâu, chắc hẳn vẫn chưa hay chuyện này chăng? Trong trận đại chiến Tề – Việt, Lạc Nhất Thủy bỗng nhiên xuất hiện giữa chiến trường. Ngươi có biết kẻ ở cùng y là ai không?"
"Lạc Nhất Thủy đại tướng quân!" Ngô Lĩnh kinh hô. "Y còn sống ư?" Đối với quân nhân Việt Quốc, Lạc Nhất Thủy quả thật là một nhân vật tồn tại như thần.
"Y chẳng những còn sống, mà lại cấu kết với thủ lĩnh Thái Bình quân là Lý Phong… à không, ta nhầm, tên kia căn bản không phải Lý Phong mà là Tần Phong. Lạc Nhất Thủy rõ ràng lại cùng Tần Phong chung đường." Mạc Lạc lắc đầu thở dài. "Ta vẫn luôn nghĩ y đã chết. Dù sao năm xưa khi Tề Quốc truy bắt y, đã huy động toàn bộ tinh nhuệ, một đám cao thủ đến mức ngay cả ta cũng phải tránh lui. Tuyệt nhiên không ngờ, y chẳng những không chết, mà vẫn còn sống sờ sờ, lại còn đích thân đi giết Ngô Hân."
"Lạc đại tướng quân giết Ngô Hân tướng quân ư?" Ngô Lĩnh trợn tròn mắt. "Vì cớ gì?"
"Việc đó còn phải hỏi sao?" Mạc Lạc lắc đầu thở dài. "Y cùng tên Tần Phong kia cấu kết. Ta không biết Tần Phong đã dùng thủ đoạn gì mà khiến sư đệ ta phải nghe lời y, nhưng Ngô Hân chắc chắn là do y giết. Bích Hải Sinh Triều, ngoài sư tôn, trên đời này chỉ có ta và Lạc Nhất Thủy là luyện thành."
"Lạc Nhất Thủy là sư đệ ngươi. Y giết há chẳng phải như ngươi giết sao?" Ngô Lĩnh trừng mắt nhìn Mạc Lạc, gằn giọng.
"Chẳng có gì khác ư?" Mạc Lạc nhìn chằm chằm Ngô Lĩnh. "Nếu năm xưa các ngươi biết kẻ giết người là Lạc Nhất Thủy, liệu các ngươi có điều động đại quân đến tìm ta báo thù cái gọi là 'hận' đó chăng? Hai bên ta và ngươi có phải đã giết nhau long trời lở đất, tổn thất nặng nề như vậy không?"
Hắn cười khổ: "Rốt cuộc kẻ hưởng lợi lại là Thái Bình quân. Ta hiểu ra thì đã muộn, còn Ngô Thế Hùng thì vĩnh viễn không thể hiểu."
"Làm sao ta biết lời ngươi nói là thật hay giả?" Ngô Lĩnh hít một hơi thật sâu.
"Lạc Nhất Thủy tái xuất giang hồ, chấn động thiên hạ. Kẻ nào chẳng hay, người nào không rõ? À phải rồi, ngươi trốn nơi rừng sâu núi thẳm này, quả nhiên là không biết. Nhưng chỉ cần ngươi bước ra khỏi đây, liền sẽ rõ mọi chuyện." Mạc Lạc nói. "Còn có Lục Nhất Phàm kia, ngươi hẳn rất quen thuộc chứ?"
Ngô Lĩnh gật đầu.
"Hiện giờ, y đang là tướng lĩnh cao cấp của Thái Bình quân." Mạc Lạc nói. "Ngô Hân anh minh cả đời, cuối cùng lại ngã vào tay kẻ này. Giờ ta mới hiểu vì sao Tần Phong, Lạc Nhất Thủy bọn chúng có thể nắm rõ hành tung của Ngô Hân đến vậy. Cũng vì sao sau khi Ngô Hân chết, các ngươi lại nhanh chóng khởi binh báo thù. Chắc hẳn Lục Nhất Phàm này đã đóng vai trò không nhỏ trong đó!"
Ngô Lĩnh lại rơi vào trầm mặc.
"Ta giết Ngô Hân thì được lợi gì?" Mạc Lạc nói. "Dù cho ta có ngu xuẩn đến mấy, cũng biết ngươi và Ngô Thế Hùng đều là tâm phúc của Ngô Hân. Giết y mà không giết các ngươi, chẳng phải tự mình rước họa vào thân sao? Nếu ta muốn giết các ngươi, chỉ cần triệu các ngươi đến thành Trường Dương, chẳng phải dễ dàng hạ thủ hơn sao, cớ gì phải tốn công tốn sức đến thế? Chỉ cần suy nghĩ xem cuối cùng ai là kẻ được lợi, sẽ không khó để hiểu ai đã giật dây mọi chuyện. Than ôi, giờ nói ra thì đã quá muộn rồi."
Ngô Lĩnh nhìn Mạc Lạc tiều tụy, lòng đã tin tám phần. Nhưng nỗi phẫn nộ trong lòng y chẳng vơi bớt là bao. Nhìn Mạc Lạc, y lạnh lùng nói: "Ngay từ đầu, ngươi chỉ lợi dụng Ngô Hân tướng quân mà thôi. Trong lòng ngươi, bọn ta, những tướng lĩnh triều đình năm xưa, rốt cuộc cũng chẳng phải tâm phúc của ngươi. Nếu ngay từ đầu, ngươi đã nghe lời Ngô Hân tướng quân, không đánh Sa Dương quận mà đánh Chính Dương quận, thì chúng ta đã sớm chiếm được Chính Dương, binh lính đã vào Việt Kinh thành. Khi ấy, Chính Dương quận trống rỗng vô cùng, trọng binh triều đình đều đang giằng co với người Tần ở biên giới, đó là cơ hội ngàn năm có một! Nếu chúng ta làm được điều đó, lão Lưu ở Sa Dương quận ắt sẽ ngả về phe ta, y chẳng qua là một kẻ gió chiều nào xoay chiều ấy mà thôi. Ấy vậy mà ngươi cố tình muốn đánh Sa Dương quận. Lão Lưu có thế lực riêng ở Sa Dương quận, há dễ dàng đánh chiếm đến vậy!"
Nói đến đây, Ngô Lĩnh thở dài. "Một bước sai, vạn bước lạc. Dù không có Thái Bình quân xuất hiện, chúng ta cũng khó lòng chiếm trọn Sa Dương quận. Khi triều đình kịp phản ứng, Hổ Bí quân đã tiến vào Chính Dương quận, Việt Kinh thành bắt đầu phòng bị nghiêm ngặt. Cơ hội đó, thật sự đã không còn nữa."
Mạc Lạc gật đầu: "Giờ muốn gượng dậy, lời Ngô Hân nói đều đúng, ta quả thực đã làm sai."
Ngô Lĩnh cười khẩy: "Đại vương, giờ ngươi chẳng phải có người Sở làm chỗ dựa sao? Cớ sao lại sống không như ý vậy? Lại đến tìm bọn ta, những kẻ lưu lạc này làm gì?"
Mạc Lạc chẳng màng đến lời châm chọc của Ngô Lĩnh. Hắn thò tay ném một khúc củi vào lửa, nhìn những đốm lửa bắn tung tóe rồi nói: "Người Sở chẳng qua chỉ muốn lợi dụng ta mà thôi. Nay ta trú ngụ ở Bảo Thanh, phải dựa vào ơn bố thí của họ mới mong sống sót. Ta đã sớm mất đi giá trị lợi dụng, bọn họ cũng tính bán đứng ta rồi."
Ngô Lĩnh tâm tư nhạy bén, chỉ thoáng suy nghĩ đã hiểu rõ lẽ đó: "Người Sở muốn đâm sau lưng người Tề. Ngươi không có khả năng làm việc đó, nhưng Thái Bình quân thì có. Bởi vậy, bọn họ bắt đầu tiếp xúc với Thái Bình quân. Mà muốn liên minh với Thái Bình quân, ắt phải trừ khử ngươi, đúng không?"
"Ngươi nói không sai." Mạc Lạc đáp. "Ngươi có biết thủ lĩnh Thái Bình quân Tần Phong, chính là Tần Phong của Cảm Tử Doanh Biên Quân Tây Bộ Sở Quốc năm xưa không? Chiêu Hoa Công chúa nay đã là vợ y, và cũng đã theo y đến Thái Bình thành. Ý đồ của người Sở muốn diệt ta để lấy lòng Tần Phong đã quá rõ ràng, ta há có thể khoanh tay chờ chết?"
"Ngươi và người Sở sống mái với nhau, đến tìm ta làm gì?" Ngô Lĩnh cầm một cây gậy, quấy loạn đống lửa, những đốm lửa nhỏ bắn tung tóe.
Mạc Lạc xòe hai tay, thản nhiên đáp: "Ta đánh không lại bọn chúng."
Ngô Lĩnh cười khẩy: "Ngươi giờ còn có bao nhiêu người kia mà vẫn không đánh lại bọn chúng. Số nhân mã ít ỏi của ta, thì bõ bèn gì để bọn chúng bận tâm? Ngươi nhìn binh lính của ta xem, bọn chúng còn có mấy phần sức chiến đấu?"
"Chưa chắc!" Mạc Lạc nhặt một cành cây, vạch mấy đường trên đất. "Đây là bản đồ Bảo Thanh. Chỗ này là bến cảng Bảo Thanh, còn đây là Thanh Lâm, nơi ta đang đóng quân. Còn ngươi, Kê Công Lĩnh, ở đây." Vứt cành cây, Mạc Lạc nhìn Ngô Lĩnh nói: "Hiện tại Bảo Thanh có năm ngàn quân. Khoảng ba ngàn đóng đối diện với ta, một ngàn đóng giữa Bảo Thanh và Bảo Hưng để phòng Thái Bình quân, một ngàn còn lại ở bến cảng Bảo Thanh."
Nhìn theo chỉ dẫn trên bản đồ, mắt Ngô Lĩnh dần sáng rực: "Phe ta ở đây, chẳng có gì."
"Trong mắt bọn chúng, các ngươi đã sớm không còn tồn tại. Hoặc là bọn chúng nghĩ rằng, giống như quân Thuận Thiên, thất bại ắt sẽ tan rã. Mà các ngươi thì ẩn mình nơi rừng sâu núi thẳm, chưa từng lộ diện. Bọn chúng không tìm thấy các ngươi, liền cho rằng các ngươi đã tan rã. Đây chính là cơ hội. Ta sẽ từ chính diện đánh thẳng, còn ngươi chỉ cần nhìn đúng thời cơ, chọc thẳng vào hậu phương Bảo Thanh, công kích từ phía sau. Một trận này, chúng ta ắt thắng!"
Ánh mắt Ngô Lĩnh chợt sáng rồi lại tối sầm. "Ta dựa vào gì mà phải cùng ngươi liều mạng chiến đấu? Cho dù đánh thắng Sở quân thì sao?"
"Kiếm miếng cơm ăn, giành lấy một con đường sống!" Mạc Lạc hít một hơi thật dài. "Ngươi nhìn binh sĩ của ngươi xem, bọn chúng còn có hình hài con người không? Cứ thế này nữa, bọn chúng sẽ chết đói cả. Các ngươi đã bắt đầu ăn thịt người rồi, chẳng lẽ ngươi không hay sao? Cứ thế này nữa, bọn chúng còn tính là người ư? Giờ chỉ ăn người chết, nhưng rồi chẳng mấy chốc sẽ ăn cả người sống. Ngươi không muốn tìm cho bọn chúng một con đường sống sao?"
Ngô Lĩnh đứng dậy, hô hấp nặng nề.
"Chỉ cần chúng ta chung sức, liền có thể chiếm được bến cảng Bảo Thanh. Nơi đó chất đầy núi vật tư, lương thực. Có những thứ này, chúng ta có thể ăn uống no đủ. Rồi lại hướng Thái Bình quân ở Bảo Hưng phát động tấn công mãnh liệt. Chỉ cần thoát khỏi Bảo Thanh, chúng ta liền có đường sống. Còn như bây giờ, ngươi sẽ chết đói, còn ta sẽ bị người Sở bán đứng. Đằng nào cũng là cái chết, tại sao không liều một phen? Giờ không phải vì ai mà liều mạng, mà là vì để sống sót!"
Ngô Lĩnh đứng dậy, bước đến cửa hầm, thò nửa người ra ngoài. Y nhìn những hầm trú ẩn chằng chịt cùng những bộ xương khô đang di động bên ngoài. Nửa ngày sau, y rốt cuộc quay đầu lại.
"Đưa đầu chịu chém, rụt đầu cũng chịu chém! Lần này ta đã dốc hết. Nhưng sau khi đánh hạ Bảo Thanh, ta sẽ lấy phần lương thực mình đáng được rồi rời đi. Có lương thực đó, ta có thể sống qua mùa đông này, rồi sau đó tìm một con đường sống. Ta sẽ không đi theo ngươi nữa."
"Không thành vấn đề. Đến khi đó ta sẽ chia cho ngươi thêm một phần, rồi ngươi cứ tự liệu lấy." Mạc Lạc hai mắt sáng rực. "Chỉ là, giờ ngươi còn có bao nhiêu binh sĩ có sức chiến đấu?"
"Ta còn hơn ba ngàn người, nhưng mỗi kẻ đều có thể chiến. Kẻ sắp chết đói, sức chiến đấu thường là mạnh nhất. Thà chết trận còn hơn chết đói!" Ngô Lĩnh hung tợn nói.
