Dưới chân núi, Thúc Huy ngước nhìn tòa thành đen sừng sững, hùng vĩ trên đỉnh, một cảm giác áp lực mãnh liệt bao trùm. Hắn cúi đầu, thở dài một tiếng thật sâu.
Khoảng thời gian này, chính là chuỗi ngày tăm tối nhất trong đời hắn. Kế hoạch cướp đoạt hai hài tử của Tần Phong bất ngờ đổ vỡ, mối tình của hắn cũng đứt gánh giữa đường. Vốn một đời thuận buồm xuôi gió, đây là lần đầu tiên hắn nếm trải cảm giác thất bại ê chề đến vậy.
Hôm nay, Thúc Huy không phải là nhân vật chính, ít nhất là trên danh nghĩa. Vai chính là một vị quan viên từ Lễ bộ Trường An, người đại diện cho Hoàng đế Đại Tề chí tôn vô thượng.
Khi Thái Bình quân đã kiểm soát Trường Dương Quận, thế lực của họ đã vươn lên một tầm cao mới. Thái độ vây nhưng không đánh đối với Bảo Thanh càng cho thấy quân đội này đã trưởng thành về mặt chính trị. Việc Hoàng đế Tề Quốc chính thức phái đặc phái viên đến, không còn là sự tiếp xúc ngầm của Thúc Huy nữa, biểu lộ rằng Đại Tề đã chính thức thừa nhận Thái Bình quân có thực lực nhất định, đủ sức xoay chuyển thế cục trên đại lục này. Tuy chưa mang tính quyết định, nhưng cũng không thể xem thường.
"Chu đại nhân, danh tiếng đã nghe từ lâu." Cát Khánh Sinh cười tươi như hoa, chắp tay hướng Lễ bộ Thị lang Chu Quyền của Tề Quốc thi lễ. Ánh mắt hắn lướt nhanh qua Thúc Huy đang đứng sau lưng Chu Quyền. Với kinh nghiệm của mình, Cát Khánh Sinh biết người thanh niên tuổi còn trẻ này chắc chắn có thân phận phi phàm.
Cát Khánh Sinh chưa từng gặp Thúc Huy, nên dù đang đối diện, hắn cũng không nhận ra đây là một nhân vật quyền cao chức trọng của Tề Quốc.
Chu Quyền, Lễ bộ Thị lang của Tề Quốc, tuy nở nụ cười xã giao nghi thức, nhưng lòng đầy bất mãn. Theo hắn nghĩ, thân là khâm sai thượng quốc giá lâm, thủ lĩnh Tần Phong của Thái Bình quân lẽ nào không nên đích thân xuống núi nghênh đón sao?
Cát Khánh Sinh tuy là Thành chủ Thái Bình Thành, nhưng trong danh sách Thái Bình quân, e rằng vị trí của hắn cũng chẳng phải cao.
"Cát đại nhân chủ trì Thái Bình Thành, từ không đến có, chỉ trong thời gian ngắn đã dựng nên một tòa thành hùng vĩ như vậy, tài năng của Cát đại nhân quả thật phi phàm." Tuy lòng có bất mãn, nhưng vốn là người bụng dạ thâm sâu, Chu Quyền đương nhiên sẽ không để lộ cảm xúc qua lời nói.
"Đâu dám nhận công lao này, đây đều là công sức của Tần tướng quân. Ta bất quá chỉ là làm theo lệnh, phụ giúp tướng quân lo liệu việc nhỏ mà thôi." Cát Khánh Sinh mỉm cười đáp.
"Tần tướng quân trăm công nghìn việc, ắt hẳn vô cùng bận rộn. Những việc vặt vãnh này, đương nhiên phải do Cát đại nhân đích thân lo liệu, Cát đại nhân ắt hẳn không hề xem nhẹ đâu." Chu Quyền cười ha hả một tiếng, lời lẽ đầy châm chọc.
Cát Khánh Sinh thoạt đầu kinh ngạc, bỗng chốc đã hiểu ý đối phương. Hóa ra là đang trách Tần Phong không đích thân xuống núi nghênh đón! Quả thật, vị Lễ bộ Thị lang của đại quốc này không phải hạng tầm thường, chỉ một lời châm chọc mà phải vòng vo lớn đến vậy, cái bản lĩnh này thật đáng để học hỏi nhiều năm. Lợi hại!
Đã hiểu ý đối phương, nhưng trong lòng Cát Khánh Sinh cười lạnh mấy tiếng. Bọn người Tề các ngươi không giữ nhân nghĩa, lại dám ra tay cướp đoạt con cái của tướng quân ta, mưu đồ gây rối. Thế mà còn dám mong tướng quân đích thân xuống núi nghênh đón? Chẳng trực tiếp đánh đuổi các ngươi đi đã là may mắn lắm rồi.
Lòng nghĩ là một lẽ, miệng nói lại là chuyện khác.
"Tướng quân ắt hẳn trăm công nghìn việc. Vả lại, hôm nay quý vị đến hơi sớm một chút. Triều đình Đại Việt cũng vừa phái sứ thần tới, hiện giờ Tần tướng quân đang nghị sự cùng họ!" Cát Khánh Sinh chỉ vào cờ xí Đại Việt đang bay phấp phới trên cổng thành. "Ai bảo chúng ta giờ đây vẫn còn treo cờ Đại Việt kia chứ? Người của triều đình đến, đó là khâm sai thượng quốc, nào dám thất lễ đâu!"
Không dám thất lễ với họ, vậy đương nhiên là lãnh đạm với các ngươi! Lời lẽ rõ ràng có gai. Chu Quyền dù có tu dưỡng đến mấy, giờ phút này cũng không khỏi biến sắc, lạnh lùng nói: "Ta nhớ không nhầm, Tần Phong tướng quân vẫn là nhị phẩm tướng quân của Đại Tề ta đó! Tần tướng quân xử sự xuôi chèo mát mái, cớ sao lại vòng vo đến thế!"
"Thật vậy sao? Việc này ta quả thực chưa từng nghe qua!" Cát Khánh Sinh cười ha hả một tiếng. "Chu đại nhân, ngoài này gió lớn, khí lạnh thấm nhanh. Chu đại nhân xem ra chưa từng nếm mùi gian khổ, mặt mũi đã xanh mét vì lạnh. Hay là chúng ta lên núi trước, tiểu nhân đã chuẩn bị rượu và thức ăn để đãi Chu đại nhân từ xa đến, chúng ta vừa uống rượu vừa trò chuyện."
Chu Quyền nào phải lạnh đến xanh tím, mà là tức đến xanh mét cả mặt mày. Trái lại, Thúc Huy phía sau hắn thần sắc vẫn thong dong. Hắn hiểu tính cách Tần Phong, việc không chặn đoàn người ngoài cổng thành đã là biểu lộ thái độ. Bằng không, e rằng đoàn người đừng nói vào Thái Bình Thành, ngay cả Phong Huyện cũng không qua nổi.
Thúc Huy khẽ ho một tiếng. Chu Quyền đang định bày ra vẻ tự cao tự đại, lập tức liền dịu giọng: "Vậy thì lên núi trước vậy. Kính xin Cát Thành chủ thông báo cho Tần tướng quân, mong ngài sớm gặp mặt chúng ta. Sắp đến năm mới rồi, ai nấy đều có trăm công nghìn việc, không thể phí hoài thời gian!"
"Đó là tự nhiên!" Cát Khánh Sinh lại kinh ngạc nhìn thoáng qua Thúc Huy. Sự thay đổi nhỏ nhặt trên mặt Chu Quyền vừa rồi không thoát khỏi mắt hắn. Tựa hồ, đoàn người này, người thanh niên kia mới là chủ nhân thật sự, còn Chu Quyền chẳng qua chỉ là cái vỏ bọc bên ngoài mà thôi.
Giờ phút này, trên núi Tần Phong, quả thật như lời Cát Khánh Sinh, đang tiếp đãi sứ thần từ Việt Quốc. Tuy nhiên, việc hắn không đích thân xuống núi nghênh đón đặc phái viên Tề Quốc, chính là vì bất mãn với những gì Tề Quốc đã gây ra, có chủ ý muốn cho đối phương một phen khó chịu.
Lần này, phái đoàn sứ thần của Việt Quốc do một vị Hình bộ Thị lang dẫn đầu. Trong số tùy tùng, người có cấp bậc cao nhất là một vị Bộ binh Viên Ngoại Lang. Không biết có phải vì cờ Việt Quốc vẫn treo cao trên Thái Bình Thành đã khiến vị Thị lang này thêm tự tin, hay là hắn vốn không tường tận địa vị của Thái Bình quân trên bàn cờ đại cục, hoặc do bản thân hắn có cảm giác ưu việt, mà trước mặt Tần Phong, hắn tỏ vẻ cao cao tại thượng.
Theo Tần Phong, gã này đến không phải để giao hảo, mà giống như đến để gây thù chuốc oán.
Với thái độ này, với giọng điệu này, hiển nhiên đây là một vị khâm sai thượng sứ đến hạch tội Thái Bình quân.
"Tần tướng quân, lai lịch của ngươi chúng ta không cần nói nhiều. Nhưng ngươi đã nhận chức vụ của Đại Việt ta, là thần tử của Hoàng đế bệ hạ, vậy đương nhiên phải rõ Lạc Nhất Thủy là tội phạm quan trọng bị triều đình Đại Việt ta truy nã gắt gao nhất. Người này ẩn mình trong quân của ngươi lâu đến vậy, lẽ nào ngươi không hề hay biết chút nào?" Việt Quốc Hình bộ Thị lang Vương Chiêu ngữ khí hùng hổ.
"Vương Thị lang, ngươi đã biết rõ lai lịch của ta, vậy cần gì phải hỏi câu này? Ta làm sao nhận ra cái tên Lạc Nhất Thủy nào? Huống chi, Thái Bình quân ta có vài vạn huynh đệ, cai quản trăm vạn con dân, chỉ riêng trong Thái Bình Thành này đã có mười mấy vạn người, lẽ nào ta phải biết rõ từng người bọn họ hay sao?" Tần Phong lạnh lùng nói. "Xin hỏi Vương Thị lang, ngươi chẳng lẽ nhận thức từng người trong nha môn Hình bộ của ngươi ư?"
Vương Chiêu lập tức nghẹn lời, trên khuôn mặt ngựa dài lộ vẻ phẫn nộ. "Mặc dù trước đây ngươi không biết, nhưng sau này hắn đã lộ diện, lẽ nào ngươi vẫn không hay? Không bắt hắn về quy án, lại dung túng cho hắn thong dong rời đi, Tần tướng quân, ngươi đây chính là trung với vương sự hay sao?"
Tần Phong cười lạnh một tiếng: "Bắt hắn? Ta làm sao bắt hắn? Năm đó Thái tử điện hạ dẫn theo mấy ngàn Hổ Bí quân, vẫn để hắn thoát ngoài vòng pháp luật. Tần Phong ta là hạng người nào mà đòi sánh bằng? Thái tử điện hạ còn không bắt được, ta làm sao bắt được?"
"Ngươi..." Vương Chiêu sắc mặt tái xanh. Tần Phong kéo Thái tử Ngô Kinh ra làm lá chắn, quả thật khiến hắn không thể nói gì thêm. Nói thêm lời nào nữa, e rằng sẽ bị quy tội bất kính, nghi vấn năng lực của Thái tử. Hắn dù ngu ngốc cũng sẽ không làm chuyện đó.
"Tần tướng quân, Lạc Nhất Thủy võ công cao cường, quả thật khó bề bắt giữ. Nhưng hắn vừa trốn thoát, ảnh hưởng có thể rất lớn. Không biết Tần tướng quân có biết người này cuối cùng đã đi về đâu?" Vị Bộ binh Viên Ngoại Lang nãy giờ im lặng, thấy cuộc nói chuyện biến thành bế tắc, liền cười hòa giải nói: "Lạc Nhất Thủy, Mạc Lạc, đều là họa tâm phúc của Đại Việt triều. Tướng quân cùng Mạc Lạc hiện giờ cũng là thề không đội trời chung, nay Mạc Lạc chiếm giữ Bảo Thanh, nếu để hai người này cấu kết với nhau, không những bất lợi cho triều đình, mà với tướng quân cũng là họa lớn. Lúc này, chúng ta nên đồng tâm hiệp lực mới phải."
Tần Phong mỉm cười. Vị Bộ binh Viên Ngoại Lang này, quan hàm tuy nhỏ hơn Vương Chiêu, nhưng xem ra lại hiểu chuyện hơn nhiều. "Hứa đại nhân, điểm này ta đương nhiên hiểu rõ. Nhưng giờ đây Bảo Thanh không chỉ có mỗi Mạc Lạc, mà còn có quân Sở. Ta quả thật muốn xuất binh, nhưng thực lực chưa đủ. Thiếu binh thiếu tướng thì khỏi nói, về tài lực lại càng không cho phép. Hiện giờ ta đã nợ lương binh sĩ mấy tháng rồi, đừng nói chiến tranh, ta có thể duy trì quân đội không bất ngờ làm phản đã là cố gắng hết sức rồi."
Muốn người làm việc, đương nhiên phải đưa ra lợi ích tương xứng. Điểm này, Hứa Kiệt, vị Viên Ngoại Lang đã nhậm chức ở Bộ binh nhiều năm, đương nhiên thấu hiểu đạo lý trong đó. "Nói như vậy, nếu tài lực cho phép, Tần tướng quân sẽ xuất binh ư!"
"Đó là tự nhiên. Có binh mã, có tiền lương, ta há lại có thể dung thứ cho tên Mạc Lạc ấy thoát ngoài vòng pháp luật? Hắn đã biến Sa Dương Quận của ta thành bãi chiến trường thảm khốc rồi." Tần Phong không biết xấu hổ gọi Sa Dương Quận là của mình, chẳng hề để Hoàng đế vào mắt. Vương Chiêu nhíu chặt mày, định phản bác, lại bị Hứa Kiệt nhanh tay ngắt lời trước: "Vậy thì tốt. Không biết tướng quân cần bao nhiêu tiền lương mới có thể chi viện cho hành động lần này?"
"Hiện tại Thái Bình quân ta tổng cộng có năm vạn tướng sĩ. Nếu triều đình đem quân lương nợ ta suốt hai năm qua đều chuyển đến, ta liền có thể xuất binh. Hơn nữa, tại đây ta xin cam đoan với Hứa đại nhân, tiền lương vừa đến, lập tức xuất binh, trong vòng một tháng, bảo đảm khiến Mạc Lạc tan thành mây khói." Tần Phong hét giá trên trời. Hắn làm gì có năm vạn người, thế mà vừa mở miệng đã đòi quân lương cho năm vạn người. Sự vô liêm sỉ này khiến Hứa Kiệt cũng phải trợn mắt há hốc mồm.
"Đây cũng không phải là một con số nhỏ. Hứa mỗ không thể làm chủ được, chỉ có thể về bẩm báo rồi mới có thể đưa ra quyết định." Hứa Kiệt cười khổ. Vốn dĩ Mạc Lạc chưa bao giờ được kinh thành Việt Quốc để mắt, nhưng theo Lạc Nhất Thủy bỏ chạy, tình hình đã hoàn toàn khác. Nếu hai người này cấu kết với nhau, ắt hẳn sẽ gây ra đại họa.
"Không vấn đề. Ta có kiên nhẫn, có thể đợi. Tiền lương vừa đến, quân đội liền có thể động thủ." Tần Phong cười tươi như hoa.
Mã Hầu vừa lúc xuất hiện trong thư phòng, ghé sát tai Tần Phong nói nhỏ mấy câu. Tần Phong cười một tiếng đứng lên: "Hai vị từ xa đến vất vả. Vương quận thủ đã chuẩn bị yến tiệc tẩy trần đãi hai vị khách quý từ phương xa đến. Tần Phong còn có chuyện quan trọng, xin phép không tiếp khách."
Mã Hầu đi đến trước mặt hai người, khom người làm hiệu: "Hai vị, xin mời!"
Tần Phong ra lệnh đuổi khách. Vương Chiêu tức giận đứng lên, hất ống tay áo, quay người bỏ đi. Hứa Kiệt cũng đứng dậy, nhưng không để thất lễ, chắp tay vái chào Tần Phong: "Đa tạ Tần tướng quân."
Nhìn hai người rời đi, Tần Phong không khỏi cười lạnh. Lạc Nhất Thủy ắt hẳn đã đi về vùng biên quân Việt Quốc, mà Việt Quốc đại loạn đã ở ngay trước mắt. Gậy trúc của mình có thể đánh đến hay không còn là chuyện khác, nhưng chính như Hứa Kiệt nói, Mạc Lạc này quả thật không thể giữ lại. Một khi Lạc Nhất Thủy khởi sự, Mạc Lạc ắt sẽ hưởng ứng theo, đó đích thực là phiền toái.
