Cứ ngỡ khi quân Thái Bình tiến vào Vĩnh Bình Quận sẽ gặp muôn vàn khó khăn, Triều đình Việt Quốc há dễ cam tâm để một quận trị uổng phí rơi vào tay địch? Nào ngờ, sau khi Thiên Diện cùng Trương Ninh bàn bạc, Triều đình Việt Quốc lại đáp ứng cực kỳ mau lẹ. Chẳng những miệng lưỡi nhanh nhảu, mà hành động cũng vô cùng dứt khoát: toàn bộ binh lính Vĩnh Bình Quận trong một đêm đã rút đi, gấp rút tiếp viện Trung Bình, để lại cho quân Thái Bình một cửa ngõ rộng mở, hoàn toàn không phòng bị Vĩnh Bình Quận.
Bảo Thanh Doanh đi trước, Quáng Công Doanh theo sau, hai đạo quân doanh chỉ trong vỏn vẹn mười ngày đã từ Sa Dương thẳng tiến đến ngoài thành Vĩnh Bình Quận, chia làm hai cánh, dựng trại một trái một phải.
Nhận thấy tình thế ấy, Tần Phong bèn rời chủ lực quân, chỉ mang theo đội thân vệ, một đường thúc ngựa truy phong, thẳng đến thành Vĩnh Bình Quận.
Kiến trúc thành Vĩnh Bình Quận khác hẳn với phong cách thành trì ở những nơi Tần Phong từng thấy. Trong khi các thành khác thường được xây bằng gạch xanh hoặc đá tảng, thành này lại dùng gạch đỏ bao mặt, khiến nó nổi bật, khác biệt lạ thường.
Để hài hòa với sắc gạch ấy, mọi kiến trúc trên tường thành đều lấy sắc đỏ làm chủ đạo, tường đỏ ngói xanh, một cảnh tượng đầy thi vị. Dưới ánh nắng chiều tà, lại càng thêm rực rỡ, mỹ lệ dị thường.
Tại cửa thành, người đã đứng chật như nêm. Kẻ đứng đầu là Quận thủ thành Vĩnh Bình cùng các danh nhân vọng tộc ít ỏi trong quận. Khác với quận binh có thể nhất hô bách ứng mà rút đi, gia nghiệp của những người này đều nằm tại Vĩnh Bình Quận. Nếu bỏ lại tất cả mà rời đi, họ sẽ chẳng còn gì. Dù có nghĩ ra bao của cải, nhưng rời xa cố thổ, đến một nơi xa lạ, dù tài bảo có nhiều đến mấy cũng có ngày dùng hết.
Quân Thái Bình chiếm Vĩnh Bình Quận quá đỗi mau lẹ, những kẻ này căn bản chưa kịp phản ứng, mọi việc đã đâu vào đấy, khiến họ dù có muốn rời đi cũng chẳng thể. Bởi lẽ, ngay khi họ nhận được tin tức xác thực, hai đạo binh mã của quân Thái Bình đã đến ngoài thành, gần như quận binh vừa rút, quân Thái Bình đã tới.
Giờ đây mà chạy trốn thì chẳng phải thượng sách. Tất cả chỉ có thể nán lại cố thủ. Cũng may mắn, hai năm qua Vĩnh Bình Quận cùng Thái Bình Phường của quân Thái Bình vẫn không thiếu giao dịch làm ăn, không ít người may ra vẫn có thể bám víu ít nhiều mối quan hệ, coi như chút an ủi cho họ. Trong thời gian ngắn ngủi, phân bộ Thái Bình Phường tại thành Vĩnh Bình Quận, từ chưởng quỹ đến tiểu nhị, hễ là người từ Sa Dương tới, đều được thiết đãi bánh trái thơm ngon, cả ngày yến tiệc không dứt. Mà mục đích của những kẻ mời khách không ngoài một điều: kiếm một tấm bùa hộ mệnh cho tài sản của mình.
Từ những kẻ này mà có được tin tức, lại càng khiến người ta phấn chấn. Quân Thái Bình hoàn toàn khác biệt với Thuận Thiên Quân, họ đối với thân hào, nhà giàu lại rất bao dung. Năm đại gia tộc Sa Dương giờ đây thậm chí còn thâu tóm cả hai nghiệp quan, thương đạo. Chẳng những việc làm ăn theo sự khuếch trương của quân Thái Bình mà từng bước mở rộng, mà từng người trong số họ còn giữ những chức vị cao trong quân Thái Bình.
Hay là quân Thái Bình đến, đồng thời cũng chẳng phải tin xấu? Kẻ có tầm nhìn bèn nghĩ đến một khả năng khác: tài sản của mình cũng chẳng kém gì năm đại gia tộc Sa Dương, bọn họ làm được, cớ sao chúng ta lại không?
Đương nhiên, dám nghĩ như vậy, chỉ là số rất ít người. Phàm là những kẻ như vậy, ắt là hạng người có vài phần bản lĩnh. Ngay khi Tần Phong bước vào cửa thành, ánh mắt những kẻ này nhìn y đã đầy vẻ nóng bỏng.
Quan trường thương nghiệp, thương nghiệp quan trường. Trở thành quan, dĩ nhiên thương lộ sẽ rộng mở, tài nguyên cuồn cuộn. Mà khi đã có tài bảo, ngược lại càng có thể giúp mình thăng quan tiến chức như diều gặp gió.
Quận thủ Trình Duy Cao ngược lại không phải là không thể đi, chỉ là y không muốn đi. Giờ đây, Việt Quốc đã không còn chút hy vọng nào. Bất kể Hoàng đế cùng Lạc Nhất Thủy tranh đấu ra sao, tóm lại Việt Quốc đã nguyên khí đại thương. Dù đi đâu, cũng sẽ là cảnh tượng binh đao hỗn loạn. Y đã trấn thủ Vĩnh Bình Quận nhiều năm, cũng tại đây gây dựng không ít gia nghiệp. Điều quan trọng hơn là, nhiều năm tại đây, y đã xem mình như người địa phương vậy.
Đợi quân Thái Bình đến, giao tiếp xong xuôi, y sẽ về làm một lão địa chủ an nhàn, mỗi ngày hái cúc dưới hàng rào phía đông, nhàn nhã nhìn núi Nam, uống trà, dưỡng hoa, câu cá, coi như là một lựa chọn không tồi.
"Cung nghênh Tần Tướng quân!" Dưới sự dẫn dắt của Trình Duy Cao, đám đông đen nghịt ôm quyền, đồng loạt cúi mình hành lễ. Trong chớp mắt, chỉ còn thấy những cái gáy.
Tần Phong tâm tình rất tốt. Cứ ngỡ sẽ thấy một thành Vĩnh Bình Quận hỗn loạn, nào ngờ mọi sự lại bình yên. Xa xa, vẫn thấy không ít nông dân gánh cuốc, thương nhân đội hàng, đứng từ xa xem náo nhiệt, tựa hồ họ vẫn chưa ý thức được, thành Vĩnh Bình Quận giờ đã đổi chủ.
Ngoài ý liệu của Tần Phong, điều này tự nhiên khiến y mừng rỡ khôn nguôi. Đây là điều tốt đẹp nhất, y cũng chẳng nghĩ tới một kết cục viên mãn đến vậy. Trong chốc lát, những người tại cửa thành này trong mắt y tự nhiên trở nên vô cùng đáng yêu.
"Chư vị phụ lão hương thân xin cứ tự nhiên, xin cứ tự nhiên!" Tung người xuống ngựa, Tần Phong bước nhanh tới, đỡ lấy Trình Duy Cao đang dẫn đầu, cao giọng nói với mọi người.
"Quân Thái Bình mới đến, còn lạ nước lạ cái, mong mọi người chiếu cố nhiều hơn, chiếu cố nhiều hơn!" Tần Phong cũng chắp tay ôm quyền, hướng về mọi người mà vái chào.
Tần Phong hạ thấp tư thái, hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của mọi người, cũng khiến Trình Duy Cao đôi phần kinh ngạc. Trình Duy Cao không hiểu Tần Phong nhiều lắm, chỉ là sau khi thân phận Tần Phong hoàn toàn được phơi bày vào cuối năm trước, y mới hiểu biết đôi chút. Trong tưởng tượng của y, người như Tần Phong ắt là một quân nhân cực kỳ lãnh khốc, nhân mạng hay hòa bình, trong đầu y, e rằng căn bản không hề tồn tại. Nhưng hôm nay gặp mặt, ngoài dấu ấn quân nhân rõ ràng trên người, y lại có vẻ vô cùng tùy hòa.
Nụ cười trên mặt y chân thành. Điều này, Trình Duy Cao tự tin là nhìn thấu.
"Không dám không dám!" Thấy Tần Phong hành lễ, xung quanh lại đồng loạt cúi đầu, chỉ còn thấy những cái gáy trước mặt Tần Phong.
"Phản quân Lạc Nhất Thủy đang quy mô tiến công. Lần này, quân Thái Bình ta vâng mệnh bệ hạ đến phòng thủ Vĩnh Bình Quận, chỉ có một sứ mạng: là khiến Vĩnh Bình Quận không chịu cảnh chiến hỏa xâm lấn, càng không để dân chúng lầm than. Điều này, mong các phụ lão hương thân cứ yên lòng. Chỉ cần quân Thái Bình còn đây, bất cứ kẻ nào khác, cũng đừng mơ đặt chân vào Vĩnh Bình Quận một bước." Tần Phong tươi cười, lớn tiếng nói.
"Tất cả đều nhờ tướng quân uy vũ!" "Có tướng quân ở đây, chúng ta yên tâm rồi!" Một tràng âm thanh nịnh hót, xu nịnh vang lên không ngớt, khiến Tần Phong chợt rùng mình nổi gai ốc. Trình Duy Cao lại từ đó nghe ra một tầng ý tứ khác: "Có quân Thái Bình, bất cứ kẻ nào khác cũng không được bước vào Vĩnh Bình Quận", vậy nếu là quân đội triều đình thì sao? Nhìn cờ xí Đại Việt bay phấp phới sau lưng Tần Phong cùng đồ án chiến đao lửa cháy bừng bừng của quân Thái Bình, y như có điều suy nghĩ.
"Trình đại nhân!" Giữa lúc náo nhiệt, Tần Phong hướng Trình Duy Cao chắp tay. "Hai đạo quân doanh của quân Thái Bình ta đến đây đã mấy ngày, có chỗ nào quấy nhiễu dân chúng không?"
"Tần Tướng quân quá khách khí, cứ gọi Duy Cao là được. Quân kỷ của quân Thái Bình khiến Trình mỗ đây được mở mang tầm mắt. Đóng quân ngoài thành, không mảy may tơ hào của dân, mọi thứ cần dùng đều dùng tiền mặt mua sắm. Nói thật lòng, họ đến, ngược lại khiến dân chúng trong thành ngoài thành kiếm được không ít tiền. So với quân kỷ của quận binh trước kia, quả là một trời một vực." Trình Duy Cao nói vậy không phải lấy lòng. Ban đầu khi quân Thái Bình đến, y cũng khá lo lắng. Nhưng quân Thái Bình rõ ràng không tiến vào thành, mà trú đóng ngoài thành. Mọi việc tiếp theo xảy ra, khiến y hoàn toàn yên lòng. Dân chúng trong thành vốn hơi hoảng loạn, khi thấy đội quân này lại như vậy, ngược lại lại đánh bạo bắt đầu giao thương với họ. Mấy ngày sau, số người đến giao dịch với quân đội càng lúc càng đông.
"Ta đây an tâm rồi." Tần Phong gật đầu mỉm cười. "Về sau còn phải nhờ cậy Trình đại nhân nhiều."
"Không dám nhận. Trình mỗ đang chờ người của quý phương đến tiếp quản. Trong phủ quận, tất cả hồ sơ, sổ sách cùng các loại phủ khố đều đã chuẩn bị xong, chỉ chờ Tần Tướng quân hoặc người của ngài đến tiếp quản." Trình Duy Cao khẽ khom người, nói.
"Tiếp quản, tiếp quản cái gì?" Tần Phong lắc đầu. "Trình đại nhân trấn giữ Vĩnh Bình Quận nhiều năm, quen thuộc mọi việc nơi đây. Quân Thái Bình ta mới tới, cái gì cũng không rành, làm sao quản lý được? Hơn nữa, chúng ta đến là để chuẩn bị đánh giặc, hẳn Trình đại nhân cũng tinh tường. Lạc Nhất Thủy thế lực lớn mạnh, Hổ Bí Quân của triều đình chẳng chiếm được chút lợi lộc nào, thậm chí còn ở thế yếu. Chúng ta đến đây là để phối hợp tác chiến với quân đội triều đình. Đương nhiên, vẫn phải đề phòng người Tần. Vậy trong thời gian ngắn ngủi này, chúng ta lấy đâu ra tâm tư làm việc này? Huống hồ, ta cũng chưa chọn được người thích hợp. Trong lòng ta, Trình đại nhân chính là Quận thủ tốt nhất của Vĩnh Bình Quận này rồi. Trình đại nhân, có bằng lòng tiếp tục chịu khó thêm vài năm nữa không?"
"À?" Nghe ý Tần Phong, Trình Duy Cao nhất thời chưa kịp phản ứng.
"Ta thấy Trình đại nhân mới ngoài năm mươi, chính là độ tuổi xuân sắc, độ tuổi tốt nhất để làm việc. Trình đại nhân trấn giữ Vĩnh Bình nhiều năm, há nỡ nhìn chúng ta những kẻ võ biền này đến thống trị Vĩnh Bình Quận? Trong quân Thái Bình phần lớn đều là những kẻ thô lỗ, thật sự muốn để họ quản lý, e rằng sẽ quản ra rối loạn. Vậy nên vẫn phải phiền Trình đại nhân vất vả thêm vài năm nữa, đợi mọi sự ổn định lại, nếu Trình đại nhân còn muốn rời đi, Tần Phong tuyệt không nói thêm lời nào."
Lời Tần Phong nói đầy khéo léo. Trình Duy Cao hít một hơi thật sâu, y thật không ngờ lại có kết cục như vậy. Tần Phong lại yên tâm để một quan lớn của Triều đình Việt Quốc thay y thống trị lãnh địa mới giành được. Trí tuệ của kẻ này, quả thật phi thường.
Đương nhiên, Trình Duy Cao còn không biết, ngay cả Mã Hướng Nam hạng người đó, Tần Phong còn dám trọng dụng, huống chi là y? Đối với Trình Duy Cao, ngay khi Tần Phong bắt đầu nhắm vào Vĩnh Bình Quận, đã phái người thu thập tình báo về y. Phân bộ Thái Bình Phường tại đây cũng đã thu thập không ít tư liệu đặt lên bàn y.
Tóm lại một câu, Trình Duy Cao này, là một nhân vật đáng giá để Tần Phong kết giao bằng lễ độ.
Chiến tranh cần mãnh tướng, nhưng cai quản địa phương, vẫn cần những quan chức dân sự có kinh nghiệm này!
"Trình Quận thủ, ngài là thổ công thổ địa nơi đây, chẳng lẽ cứ để ta đứng đây mà tự mình độc thoại với ngài sao? Hay là chúng ta vào thành, tìm một nơi yên tĩnh, mà bàn chuyện kỹ càng?" Thấy Trình Duy Cao vẫn còn ngẩn ngơ, lòng dạ bất định, Tần Phong cười trêu.
"Ái chà, phải, phải, tìm một nơi yên tĩnh. Mời, Tần Tướng quân, xin mời!" Trình Duy Cao lời nói có phần lộn xộn.
