Bên ngoài cảng Bảo Thanh, cảnh tượng tiêu điều, hoang tàn khắp nơi. Một trận đại chiến đã biến nơi từng phồn hoa này trở thành hoang tàn chỉ trong chớp mắt. Ngoại trừ khu vực cảng cốt lõi nhất, những nơi khác đều đã hóa thành một đống hỗn độn, mắt nhìn đâu đâu cũng thấy tường đổ, khắp nơi là những vệt máu khô đen. Một số dân phu đang dọn dẹp khu vực này, thỉnh thoảng, dưới những đống gạch ngói đổ nát, dưới những thanh gỗ mục, người ta vẫn tìm thấy vô số thi thể hoặc những mảnh thân thể không còn nguyên vẹn. May thay, hiện giờ tiết trời còn rất lạnh, bằng không e rằng những thi thể này đã sớm mục ruỗng, thối rữa rồi.
Đại chiến đã kết thúc nửa tháng, nhưng cảng Bảo Thanh vẫn còn một mảnh thê lương.
Dưới chân núi xa xa, những nấm mồ mới đắp còn lấp lánh cát đã mọc lên rất nhiều. Có của người Sở, có của Thuận Thiên Quân, lại có cả của những bách tính vô tội bị cuốn vào cuộc chiến này. Vốn dĩ, bên ngoài cảng Bảo Thanh là nơi tụ tập đông đảo những người mưu sinh nhờ cảng này.
Giang Đào đứng trước cửa khẩu tiến vào cảng. Hắn đang chờ Trình Vụ Bản sắp trở về. Nghe sứ giả tiền trạm báo rằng Trình Vụ Bản cùng Tần Phong đã cùng nhau đến Hưởng Thủy Câu, hắn biết, chuyến đi Thái Bình Thành lần này của Trình Soái, e rằng thu hoạch không nhỏ.
Mã Hướng Nam đứng một bên cũng có chút hưng phấn. Tưởng chừng đường cùng ngõ cụt, mờ mịt không lối thoát, ngỡ là tuyệt lộ, nào ngờ cuối cùng vẫn có lối đi. Chiến trường thứ hai đã mở ra, trải qua thời gian dài dần đi vào ngõ cụt, nhưng chỉ trong chớp mắt, trước mắt lại bỗng nhiên rộng mở sáng rõ. Nếu Quân Thái Bình có thể ngả về phe Sở, hiệu quả ấy hẳn phải mạnh hơn Thuận Thiên Quân vô số lần. Đây chính là một thế lực đã khống chế hai quận, dưới trướng có mấy vạn tinh nhuệ chiến đấu được huấn luyện nghiêm chỉnh.
Giang Đào híp mắt, nhìn lá cờ chiến của Quân Thái Bình tung bay ở phía xa. Doanh trại Bàn Thạch của Quân Thái Bình, nơi đóng quân, cách cảng Bảo Thanh do bọn họ chiếm giữ chỉ vỏn vẹn vài dặm. Từ vị trí này của hắn, có thể rõ ràng nhìn thấy quân kỳ của Quân Thái Bình và chiến kỳ của doanh Bàn Thạch cao cao tung bay.
Thẳng thắn mà nói, tình hình chiến lược của cảng Bảo Thanh không có thay đổi lớn. Thuận Thiên Quân bị diệt, nhưng Quân Thái Bình lại đã đến. Một bộ đóng quân bên ngoài cảng Bảo Thanh, một bộ đóng ở Môn Đầu Câu, Hưởng Thủy Câu lại còn có đợt thứ ba. Nếu có bất kỳ biến cố nào, những quân Thái Bình này e rằng còn khó đối phó hơn Thuận Thiên Quân nhiều, chỉ sợ thật sự chỉ còn một con đường xuống biển giương buồm rời đi.
"Bọn họ đang làm gì vậy?" Giang Đào đột nhiên chỉ tay về phía xa, quay đầu hỏi Giang Thượng Yến bên cạnh, "Mắt ngươi tinh, sao ta thấy bên kia có không ít quân Thái Bình vậy?"
Giang Thượng Yến gật đầu: "Là bọn họ. Mấy ngày nay, những quân Thái Bình này đang giúp dân chúng bên ngoài lợp nhà."
"Lợp nhà?" Giang Đào kinh ngạc nhìn Giang Thượng Yến một cái.
"Vâng, đã mấy ngày rồi. Mấy ngày nay tướng quân không xuất cảng, nhưng chúng tôi thì đã nhìn thấy suốt mấy ngày rồi. Mỗi ngày đều có không ít quân nhân từ doanh trại đối phương đi ra. Ban đầu chúng tôi còn cảnh giác, sau này mới phát hiện những người này căn bản không mang vũ khí, mà chỉ mang theo các loại công cụ khác nhau, giúp dân chúng xây sửa nhà cửa." Giang Thượng Yến nói.
Giang Đào trầm mặc. Hắn mở to mắt nhìn kỹ. Bên kia, quả nhiên đã dựng lên không ít phòng ốc với phong cách khác hẳn trước kia. Trước đây, phần lớn nhà cửa bên đó là những túp lều tranh xộc xệch, nhưng bây giờ, rõ ràng đã được quy hoạch, từng dãy phòng ốc trông như một đội quân chỉnh tề. Những căn nhà cùng một kiểu kiến trúc gỗ đá, có căn còn chỉ là khung sườn thô sơ, mới thành hình dáng ban đầu, nhưng cũng có những căn đã hoàn thiện.
Những binh sĩ Quân Thái Bình leo trèo, làm việc hết sức hăng say. Cùng bận rộn với họ, phần lớn là dân chúng. Có không ít phụ nữ và trẻ nhỏ bận rộn nấu nước một bên, thỉnh thoảng lại bưng những bát nước nóng hổi mà gọi lớn.
"Quân Thái Bình có thể trong thời gian ngắn như vậy, từ một nhánh quân từ nơi khác đến chiếm lĩnh hai quận lãnh địa, mà còn có thể ổn định lại thế cục, không phải là không có đạo lý." Giang Đào thấp giọng nói.
Giang Thượng Yến chép miệng: "Chỉ là chút ơn huệ nhỏ mọn mà thôi. Những dân chúng này hẳn phải rõ, nếu không phải chúng ta đến cảng Bảo Thanh, cho họ cơ hội làm việc, thì liệu họ có thể sống đến ngày nay chăng?"
"Họ sẽ cho rằng thứ chúng ta cho, là thứ họ dùng sức lực mà có được; còn thứ Quân Thái Bình cho họ bây giờ, lại là thứ miễn phí." Giang Đào nheo mắt lại, "Giang Thượng Yến, ngươi hãy an bài một đội binh sĩ, từ ngay bây giờ, từ giờ phút này, cũng đi giúp đỡ những người dân này trùng tu gia viên."
"Hả?" Giang Thượng Yến khẽ giật mình: "Tướng quân, các huynh đệ của chúng ta..."
Giang Đào đưa mắt quét qua, Giang Thượng Yến lập tức xìu xuống, "Vâng, mạt tướng sẽ lập tức an bài việc này."
"Hãy dẫn Hoàng Đại Lực theo, sai hắn dẫn người đi làm việc này. Bằng không, nếu ngươi dẫn đội đi, e rằng sẽ làm kinh sợ dân chúng. Hoàng Đại Lực có nhiều người quen ở đây, tiện cho việc giao thiệp hơn." Giang Đào phân phó.
Nghe nói không cần đích thân đi làm việc này, Giang Thượng Yến lập tức vui vẻ hẳn, bay như gió, thoắt cái đã đi khuất.
Hành động của Sở quân cũng cực kỳ nhanh chóng. Không đầy một nén hương, Hoàng Đại Lực, vệ binh của Giang Đào, mặt mũi hớn hở, đã dẫn hơn trăm binh lính mang theo đủ loại công cụ chạy ra ngoài. Đối với Hoàng Đại Lực mà nói, đây quả là một cơ hội tốt để lộ mặt. Trước đây, hắn ở khu cảng cũng có chút tiếng tăm nhỏ, nhưng dẫu có danh tiếng, cũng chỉ là một lão đại dân phu, làm sao có thể sánh với bây giờ?
Bản chất của quân đội chính là đối kháng. Dẫu không phải chiến tranh, chỉ là một việc nhỏ, nhưng một khi phân ra hai phe khác biệt, sự đối kháng ấy sẽ lập tức hiển hiện. Quân Sở tuy có chút không tình nguyện, nhưng khi thật sự đứng đối diện Quân Thái Bình, nhìn thấy động tác của đối phương, cái khí thế không phục ấy trong sâu thẳm nội tâm lập tức không tự chủ mà trỗi dậy. Chẳng cần nhiều lời cổ vũ, họ liền tự động đắm chìm vào cái khí thế "ta không thể thua ngươi" ấy.
Có thể tưởng tượng, chẳng bao lâu nữa, tại khu vực không lớn bên ngoài cảng Bảo Thanh này, sẽ xuất hiện hai quần thể kiến trúc với phong cách hoàn toàn khác biệt. Sự thô ráp của phương Bắc, sự tinh xảo của phương Nam, lại cùng hội tụ tại nơi đây, tạo nên một vẻ đẹp tương phản đầy mâu thuẫn.
Từ xa xa, một đội nhân mã xuất hiện trong tầm mắt, chạy thẳng về phía cảng Bảo Thanh.
"Trình Soái đã trở về!" Giang Thượng Yến lớn tiếng nói.
"Trở về rồi!" Chứng kiến đội nhân mã ngày càng đến gần, Giang Đào cũng như trút được gánh lo. Thật tình mà nói, Quân Thái Bình cứ thế đóng quân bên ngoài cảng Bảo Thanh, dù trước đây không lâu hai quân còn liên thủ tiêu diệt Thuận Thiên Quân, hiện tại cũng cực kỳ khó đoán, nhưng nhỡ đâu Quân Thái Bình trở mặt thì sao?
Đội kỵ mã chạy gần, Trình Vụ Bản phi thân xuống ngựa. Giang Đào, Mã Hướng Nam cùng đám người đã tề tựu cúi chào ông.
"Khổ cực chư vị!" Trình Vụ Bản đỡ Mã Hướng Nam dậy, nhưng chỉ khoát tay với đám võ tướng, nói: "Lần này Thuận Thiên Quân đột nhiên phản kích là do ta khinh suất, ép họ quá gắt, không ngờ Mạc Lạc lại có thể bí quá hóa liều, suýt nữa hỏng đại sự."
"Việc này nào dám trách Trình Soái!" Giang Đào mặt mũi xấu hổ, "Mạt tướng đến Bảo Thanh lâu như vậy, đối với tướng lĩnh Thuận Thiên Quân cũng đều rất quen thuộc, lại dám quên một nhân vật trọng yếu như Ngô Lĩnh. Nếu không phải người này, Mạc Lạc làm sao có thể uy hiếp được chúng ta? Hắn ngay cả Môn Đầu Câu cũng không thể đánh hạ, là mạt tướng thất trách, đã không nhắc đến người này với Trình Soái. Nếu đã nói, Trình Soái ắt sẽ không phạm sai lầm như mạt tướng."
"Điều đó thì chưa hẳn." Trình Vụ Bản cười ha ha một tiếng: "Với thời tiết như thế, địa lý như vậy, không lương thảo, không tiếp tế, mà người này lại có thể duy trì một đội quân lâu đến thế, đây hoàn toàn là một kỳ tích. Đáng tiếc, lại không có cơ hội được quen biết người này! Đáng tiếc thay! Người này bây giờ đã chết hay còn ra sao?"
"Ngô Lĩnh vô cùng cơ cảnh, trước khi Quân Thái Bình xuất kích, hắn đã mang theo lương thảo giành được mà trốn vào núi sâu rồi." Giang Đào cười khổ.
"Thật là một nhân tài." Trình Vụ Bản than thở một trận.
"Trình Soái, lần này đi Thái Bình Thành, đã đàm phán với Tần Phong ra sao rồi?" Mã Hướng Nam đứng một bên sốt ruột hỏi.
Trên mặt Trình Vụ Bản lại không có bao nhiêu nét vui mừng. Ông lắc đầu, "Một lời khó nói hết, cứ về rồi hẵng hay." Ông đưa mắt đảo quanh, nhìn thấy Sở quân đang bận rộn bên ngoài khu cảng, có chút kinh ngạc: "Đây là đang làm gì vậy?"
"Quân Thái Bình bận rộn chiêu dụ nhân tâm, chúng ta tự nhiên cũng không muốn lạc hậu phía sau." Giang Đào cười nói.
Trình Vụ Bản khẽ gật đầu, "Lần này một đường đi Thái Bình Thành, qua Trường Dương quận, Sa Dương quận, vừa đi vừa nhìn, ta cảm khái sâu sắc. Sự phồn vinh của Thái Bình Thành khiến ta kinh ngạc, nhưng càng khiến ta chấn động hơn là sự ủng hộ của dân chúng nơi đó dành cho Quân Thái Bình. Các ngươi biết không, khi chúng ta trở về, cùng Tần Phong còn có một doanh trại binh lính đi cùng. Dọc đường, mỗi khi đến một thôn một trấn, dân chúng địa phương đều đổ ra chào đón, mang lương thực, mang đồ vật tới dâng. Cảnh tượng đó, ha ha, đời này ta thật chưa từng thấy dân chúng đối đãi quân đội như vậy. Giang Đào, trong ấn tượng của ngươi, dân chúng của chúng ta đối với quân đội ra sao?"
"Sợ hãi, khiếp sợ!" Giang Đào buột miệng nói.
"Đúng vậy, đây chính là sự khác biệt." Trình Vụ Bản thở dài nói: "Tần Phong đã cho ta thấy một phong cách quân đội khác hẳn. Mạc Lạc đến là mang theo sự hủy diệt, còn Tần Phong đến, lại mang theo sự tái sinh. Đây chính là lý do vì sao Mạc Lạc càng lúc càng đi vào ngõ cụt, cuối cùng diệt vong, còn Tần Phong lại càng chiến càng mạnh."
"Công chúa điện hạ mọi bề bình an chứ?" Mã Hướng Nam lại xen vào hỏi.
Trình Vụ Bản mỉm cười: "Mã đại nhân, ngài không cần vội, mọi việc nói chung vẫn thuận lợi. Tuy không giống với hình thái chúng ta nghĩ đến, nhưng công chúa điện hạ vẫn bình an vô sự. Tiểu vương tử và tiểu công chúa cũng hoạt bát lanh lợi, đã có thể bập bẹ gọi người, đang tập đi. Lần này, cùng chúng ta về còn có Anh Cô bên cạnh công chúa."
Ngừng lại một chút, rồi nói tiếp: "À phải rồi, Anh Cô hiện giờ đã chính thức tấn cấp tông sư. Đây chính là nữ tử đầu tiên trên đời này tấn cấp tông sư đó."
Giang Đào và Mã Hướng Nam đều là văn nhân, đối với thân phận tông sư cũng không quá nhạy cảm. Nhưng phía sau họ, Giang Thượng Yến cùng các võ tướng khác thì không khỏi hít một hơi khí lạnh.
"Đi thôi, về rồi nói rõ chi tiết." Trình Vụ Bản bước nhanh chân hướng về cảng nội. Giang Đào, Mã Hướng Nam cùng mấy người kia cũng vội vàng theo sau ông. Bọn họ cũng nóng lòng muốn biết kết quả đàm phán lần này.
Có thể nói, kết quả đàm phán lần này của Trình Vụ Bản sẽ quyết định vận mệnh của bọn họ.
