Trong phòng huyện, Phan Hồng tâm phiền ý loạn lật xem từng xấp tình báo. Kể từ ngày thay quân, chưa kịp ấm chỗ ngồi, tin báo về dị động của quân Tần đã liên tiếp truyền đến. Trong khi đó, trước đây khi tả quân đóng giữ nơi này, lại bình yên vô sự, chẳng hề xảy ra chuyện gì.
Dẫu lòng phiền muộn khó chịu, Phan Hồng cũng thấu hiểu rõ quân Tần chính là nhắm vào hắn. Từ khi tin Lạc Nhất Thủy còn sống lan truyền, quân tâm vẫn chưa thể ổn định. Quan tướng cấp cao dù còn giữ lại chút dè chừng, nhưng sĩ quan và binh lính cấp dưới lại chẳng còn bận tâm nhiều nữa. Đặc biệt là việc thay quân sớm lần này, càng khiến binh sĩ bất mãn tột độ, có thể nói lòng người oán hận ngút trời.
Đây rõ ràng là ám chỉ rằng cấp trên đang nghi kỵ đội quân này! Sau khi thay quân, phía sau họ là hai vạn binh mã tả quân cùng trung quân của đại soái Tiêu Chính Cương, còn hữu quân lại là gần năm vạn đại quân của Trần Từ. Nếu họ có bất kỳ dị động nào, hai đạo quân kia sẽ lập tức khiến họ tiến thoái lưỡng nan.
Động thái của quân Tần rõ ràng là muốn thừa cơ quân tâm họ đang bất ổn để kiếm lời. Nếu để lộ chút sơ hở, e rằng đối phương sẽ lập tức chớp lấy thời cơ tấn công mãnh liệt. Đặng Trung vốn là lão tướng sa trường, còn Lý Chí hiện giờ lại chôn chân ở quận Khai Bình không đi, càng lộ vẻ bất thường tột độ.
Phải nghĩ cách ổn định quân tâm, khích lệ sĩ khí. Mà biện pháp tốt nhất để nâng cao sĩ khí, chẳng gì bằng ra trận đánh một trận! Phan Hồng khẽ nhắm mắt, tựa mình vào ghế trầm tư một lát, cuối cùng hạ quyết tâm. Giờ đây, chỉ có nơi chiến trường, giữa khói lửa và máu xương cô đọng, mới có thể khiến binh sĩ ở lằn ranh sinh tử quên đi bóng hình Lạc Nhất Thủy, vượt qua những tháng ngày chật vật này.
Lạc tướng quân, vì sao người lại phải xuất hiện? Phan Hồng thầm than trong lòng. Chẳng lẽ người vẫn còn ôm mối hận chưa nguôi? Sao lại không cam lòng như vậy? Năm đó người đã có thể làm phản ngay trước mặt quân đội, cớ sao hai năm sau lại một lần nữa xuất hiện trước mặt thế nhân?
Hai năm qua, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Điều gì đã khiến người thay đổi ý nghĩ của mình?
Phan Hồng thấu hiểu rõ, Lạc Nhất Thủy sau khi đột ngột xuất hiện rồi lại ẩn mình lần nữa, rất có thể đang ngấm ngầm mưu tính điều gì. Đối với hắn mà nói, Lạc Nhất Thủy hiện giờ chính là một mối họa khôn lường, một khi y tái xuất giang hồ, rất có thể sẽ khiến hắn tan xương nát thịt.
"Người đâu! Triệu tập các tướng lĩnh, đến hành dinh nghị sự!" Hắn chấn chỉnh tinh thần. Một trận thắng lợi có thể tiêu trừ những tai họa ngầm không cần thiết, có thể khơi dậy lòng yêu nước trong tướng sĩ, và cũng có thể giúp họ thêm đoàn kết gắn bó.
Trong khi các tướng lãnh Việt quân ở khắp nơi Phòng Sơn đang lũ lượt kéo về hành dinh tướng quân, thì trên vùng quê tuyết trắng mênh mang, một đoàn mấy chục kỵ mã cũng đang cấp tốc phi về phía hành dinh của Phan Hồng tướng quân. Người dẫn đầu, dáng người khôi ngô, tóc dài xõa vai, chỉ dùng một dải vải buộc sơ sài trên đầu. Dù cho hàn khí thấu xương, hắn vẫn chỉ khoác độc một thân áo choàng ngắn màu xám tro. Nhìn từ xa, dường như một gã sơn dã nhân. Song khi tiến lại gần, mới thấy ẩn dưới vẻ ngoài mộc mạc ấy, người này lại uy nghi như một thanh bảo đao vừa tuốt khỏi vỏ, khiến người ta không dám nhìn thẳng.
Người ấy chính là Lạc Nhất Thủy, từ chỗ Trần Từ ở Hưng Núi mà ra đi. Đồng hành cùng y là Trần Chí Hoa, trưởng nam của Trần Từ, cùng mười mấy tên hộ vệ.
Lạc Nhất Thủy khẽ thở dài, ghìm cương tuấn mã, mỉm cười nói với Trần Chí Hoa: "Nghỉ ngơi chút đi, để các huynh đệ còn kịp lấy hơi."
"Dạ, Lạc thúc!" Trần Chí Hoa nhảy phắt xuống ngựa, phất tay hô to: "Các huynh đệ, nghỉ ngơi chút, đun ít nước ấm, kiếm gì đó lót dạ!"
Đám vệ binh ồ ạt đáp lời. Trong tiết trời khắc nghiệt như vậy, đường dài bôn ba quả là chẳng phải chuyện dễ dàng. Dù thân mang áo dày, nhưng phi ngựa giữa gió tuyết vẫn khiến người ta lạnh buốt thấu xương. Mà nhìn Lạc Nhất Thủy chỉ với bộ y phục mỏng manh vẫn thản nhiên như không, trong mắt mọi người ai nấy đều lộ vẻ hâm mộ, khâm phục vô cùng.
Chẳng còn cách nào khác, muốn đạt tới cảnh giới nóng lạnh bất xâm, nếu không phải cửu cấp võ đạo tu vi thì đừng hòng mơ tưởng. Ngay cả đội trưởng của họ là Trần Chí Hoa cũng phải khoác áo bông dày cộp.
Việc quân cần làm là nhanh chóng và quyết đoán. Chỉ trong chốc lát, một đống lửa lớn đã bốc cháy rừng rực, bình đồng được nhấc lên, nước sôi sùng sục vang tiếng xì xào. Lại có vài vệ binh tinh lực dồi dào, phóng ngựa ra đồng cỏ, chẳng mấy chốc đã bắt được vài con thỏ hoang, gà rừng. Họ lập tức rút máu, nhổ lông, thoăn thoắt làm thịt. Chẳng mấy chốc, chúng đã được gác lên đống lửa nướng thơm lừng cả một vùng.
"Lạc thúc!" Trần Chí Hoa cắt một chiếc đùi thỏ rừng đưa cho Lạc Nhất Thủy, rồi dâng thêm một ly nước ấm. Hắn ân cần phục thị đối phương.
"Ừm." Lạc Nhất Thủy nhận lấy đùi thỏ, cắn một miếng, mỉm cười nhìn Trần Chí Hoa: "Ngươi cùng binh sĩ thân thiết không tệ, điều này lại chẳng giống cha ngươi lắm."
Trần Chí Hoa cười đáp: "Phụ thân trị quân nghiêm khắc, nhưng con lại có suy nghĩ riêng. Khoan dung kết hợp nghiêm minh, huynh đệ cùng sống chẳng phải rất tốt sao? Hơn nữa, điều này còn là con học từ Lạc thúc. Con nghe nói, ngay cả tiểu binh cấp thấp nhất trong bộ hạ của người, người cũng có thể cùng họ chung bàn ăn, chung giường ngủ."
Lạc Nhất Thủy cười lớn: "Những năm gần đây, các ngươi chịu không ít ấm ức, ngươi sẽ không hận Lạc thị nhất tộc chúng ta sao? Vẫn còn xem ta là thần tượng của ngươi ư?"
Trần Chí Hoa mỉm cười đáp: "Lạc thúc, con là trưởng tử nhà Trần, có vài chuyện đệ đệ quả thật không biết, nhưng con thì biết cả. Hơn nữa, dù không có mối quan hệ này, cũng chẳng ngăn cản được con bội phục người! Trước kia, người quả thực là Quân Thần của Đại Việt chúng ta."
"Quân Thần ư?" Lạc Nhất Thủy cười khổ một tiếng: "Ngươi đúng là đang vả mặt ta đó. Nào có Quân Thần nào lại bị quân Tề đánh cho phải bỏ chạy như chó hoang, vứt bỏ non sông ngàn dặm."
Trần Chí Hoa lắc đầu: "Lạc thúc, việc này quả thực không thể trách người. Hoàng đế nghi kỵ, những năm đó liên tục rút đi từng nhánh quân của người, điều đến nam bắc mà chẳng còn thuộc về ai. Khi đại quân Tề Quốc xâm lấn, Chiêu Quan chỉ có vỏn vẹn hai vạn người, làm sao chịu nổi công kích của quân Tề? Người có thể trên đường bại lui mà vẫn tập hợp được mấy vạn đại quân, đó tuyệt chẳng phải chuyện người thường làm được. Nếu không phải người tập hợp lại đội quân này, thì quân của Phan Hồng bây giờ từ đâu mà có? E rằng hắn đã thành tướng quân "quang cán" rồi."
Lạc Nhất Thủy lắc đầu, tựa hồ bị Trần Chí Hoa khơi dậy chuyện đau lòng, sắc mặt cũng ảm đạm hẳn đi.
Thấy Lạc Nhất Thủy chẳng mấy hào hứng, Trần Chí Hoa vội vàng chuyển sang đề tài khác: "Lạc thúc, sư đệ Mạc Lạc của người hai năm qua quả thực đã gây nên trận chiến không nhỏ. Người đã quyết định tái xuất giang hồ, sao không đi tìm Mạc Lạc? Nếu có thể thu phục được hắn, chẳng phải sẽ thêm một hổ tướng, tăng thêm mấy vạn đại quân sao?"
"Điều này ngươi lại không biết." Lạc Nhất Thủy lắc đầu nói: "Hai năm qua, ta ở trong quân Thái Bình hai năm, tình hình bên đó ta biết rõ mồn một. Mạc Lạc cùng Thuận Thiên Quân, e là hết thuốc chữa rồi."
"Quân Thái Bình lợi hại đến vậy ư?" Trần Chí Hoa có chút không phục.
"Quả thật rất lợi hại!" Lạc Nhất Thủy gật đầu liên tục: "Xương sống của quân Thái Bình thoát thai từ Cảm Tử Doanh Biên Quân Tây Bộ Sở quân. Bàn về sức chiến đấu, đội quân này trong Sở quân e rằng không ai địch nổi. Mà thủ lĩnh của họ là Tần Phong, càng là một nhân vật phi thường. Mạc Lạc vận khí không tốt, lại cứ đối đầu với hắn. Thêm nữa, sách lược của Mạc Lạc không thỏa đáng, thất bại là điều khó tránh khỏi."
"Vậy người sẽ không quản Mạc Lạc sao? Dù sao hắn cũng là sư đệ của người?" Trần Chí Hoa hỏi.
Lạc Nhất Thủy mỉm cười: "Dù Thuận Thiên Quân có bại hoàn toàn tan tác, nhưng muốn bắt hay giết Mạc Lạc là điều khó có thể. Một võ giả đỉnh phong cửu cấp võ đạo, dù không đủ sức xoay chuyển đại cục chiến tranh, nhưng muốn thoát thân giữ mạng thì vẫn thừa sức. Mạc Lạc sống sót, nghe được tin tức của ta ắt sẽ tìm đến ta."
"Vậy người quả là có thêm một vị hổ tướng!" Trần Chí Hoa hai mắt sáng rực. Hắn từng nghe phụ thân nói, bàn về tu vi võ đạo, Mạc Lạc còn cao hơn cả Lạc Nhất Thủy lúc này.
"Sư đệ ta đây, lòng cao hơn trời, nhưng vận số lại mỏng như giấy, thêm nữa hắn là kẻ ngang bướng, bất phục thì liều mạng. Hắn là nhân tài trong tu vi võ đạo, nhưng bàn về thống lĩnh binh sĩ, trị quốc an dân thì lại kém xa. Thất bại lần trước, đối với hắn mà nói cũng là một chuyện tốt, giúp hắn hiểu được bản thân có thể làm gì, không thể làm gì. Như vậy, đến khi hắn về đây, ta cũng dễ bề quản thúc hơn, bằng không với tính tình của hắn, thật khó mà xử lý. Hắn ấy à, làm một vị tiên phong đại tướng, xông pha trận mạc thì tuyệt vời, nhưng muốn làm thống soái một phương thì lại chẳng được. Đúng rồi Chí Hoa, ngươi cũng luyện cung tên, đến lúc đó có thể thỉnh giáo hắn một chút. Xuyên Vân Cung, Xuyên Vân Tiễn của hắn, đó chính là thiên hạ đệ nhất."
"Vậy thì hay quá!" Trần Chí Hoa hưng phấn gật đầu liên tục: "Phụ thân thường nói tiễn pháp của con có hoa mà không có quả, gặp cao thủ chân chính ắt sẽ thảm bại."
"Tiễn pháp của ngươi thích hợp với đại chiến quân sự, ngươi đâu phải giang hồ hảo hán, việc gì phải so võ với cao thủ?" Lạc Nhất Thủy mỉm cười nói. "Giang hồ hảo hán, trừ phi ngươi thật đã đạt đến cảnh giới đó, bằng không cuối cùng cũng là để chúng ta sử dụng thôi. Mà được đến cảnh giới đó thì có mấy người?"
"Đúng là như vậy!" Trần Chí Hoa dùng sức gật đầu. "Võ lực cá nhân dù cao đến đâu, nhưng trước một quốc gia, một đạo quân, sức mạnh vẫn còn quá đỗi nhỏ bé. Lạc thúc, khi đại kế của người thành công, con nhất định sẽ trở thành đệ nhất đại tướng dưới trướng người, tung hoành thiên hạ, dương oai quân ta!"
Lạc Nhất Thủy mỉm cười vỗ vai hắn: "Đường đi phải từng bước một, ta chưa bao giờ dám nghĩ xa xôi đến vậy. Lúc này, chúng ta chỉ với mấy chục kỵ tiến thẳng vào quân Phan Hồng. Nói thật, ta cũng không biết tình hình cuối cùng sẽ ra sao. Phan Hồng vẫn là một kẻ có năng lực, hơn hai năm qua luôn là hắn dẫn dắt đội quân này. Lòng người dễ đổi thay, nếu không khéo, chúng ta đến lúc đó e rằng sẽ thân hãm tuyệt cảnh."
"Đi theo Lạc thúc, con sợ gì? Cùng lắm thì chúng ta liều chết phá vòng vây!" Trần Chí Hoa hào khí ngút trời nói. "Hơn nữa, Phan Hồng đó thật sự dám làm gì chúng ta ư?"
"Đúng vậy, hắn có thể dám giết ta, nhưng quả thật không dám động tới ngươi." Lạc Nhất Thủy nói. "Hỏi các huynh đệ xem, nếu đã nghỉ ngơi đủ rồi, chúng ta sẽ xuất phát. Đến tối, vừa kịp đến đại doanh trung quân của Phan Hồng ở huyện Phòng Sơn."
Cả đoàn người trở mình lên ngựa, đón gió tuyết, gấp gáp thẳng tiến về phía xa.
