Chí thành nơi đến, lòng kiên chẳng phai.
Phàn Thành chỉ là một huyện thành nhỏ bé, diện tích cũng chẳng rộng là bao. Khi hơn vạn binh sĩ quân Thái Bình tiến vào chiếm giữ, thành nhỏ liền trở nên cực kỳ chật chội. Dân chúng vốn vì chiến sự bùng nổ mà bỏ chạy, giờ đây cũng đã lục tục trở về. Để ổn định lòng dân, Vĩnh Bình Quận thủ Trình Duy Cao đích thân dẫn theo một đoàn quan chức chạy tới. Sự xuất hiện của ông ta như liều thuốc an thần, trấn an phần nào những nghi kỵ còn sót lại trong lòng dân chúng. Dù sao, bao năm qua Trình Duy Cao vẫn là Quận thủ Vĩnh Bình, nên dân chúng vẫn tin tưởng ông ta.
Tuy nhiên, vô vàn vấn đề phát sinh sau đó lại khiến Trình Duy Cao đau đầu không ngớt. Huynh đệ Trần Chí Hoa, Trần Kim Hoa khi đóng quân tại Phàn Thành, vì thiếu thốn lương thảo, đã cướp sạch gần như mọi thứ có thể dùng trong nội thành. Thứ duy nhất họ để lại cho dân chúng khi trở về chỉ là những căn nhà trống rỗng.
Dân chúng trở về nhà, thấy cảnh hoang tàn, liền không khỏi kêu than. Trước kia vì e sợ uy danh của đại quân mà không dám manh động, nay thấy Trình Duy Cao xuất hiện, liền như tìm được chủ, lũ lượt kéo đến than khóc, kêu oan, khiến ông ta nhức cả đầu. May thay, Tần Phong cực kỳ hào phóng, vung tay một cái, lệnh Trình Duy Cao phái người thống kê thiệt hại của dân chúng, quân đội sẽ bồi thường theo một tiêu chuẩn nhất định.
Điều này khiến Trình Duy Cao vô cùng cảm kích. Đương nhiên, ông ta cũng chẳng ngu đến mức tự mình đứng ra giả làm thanh thiên đại lão gia. Một mặt xử lý công việc, một mặt lại ra sức tuyên dương nhân đức và đại nghĩa của thủ lĩnh quân Thái Bình – Tần Phong, rằng: “Hãy xem đây, Việt quân cướp hết tài sản của các ngươi, nhưng giờ chính quân Thái Bình đang bồi thường, cố gắng giảm bớt thiệt hại cho các ngươi.”
Phàn Thành vốn không rộng lớn, cư dân lại có hạn. Khoản chi phí nhỏ này đối với một đạo quân mà nói, thật sự chẳng đáng là gì. Huống hồ, Trình Duy Cao lại thu xếp đâu vào đấy, mười phần thiệt hại, ông ta chỉ bồi thường năm, sáu phần, vậy đã được coi là rất hậu hĩnh rồi.
Dân chúng vốn dễ lừa gạt, vốn chỉ mong như đứa trẻ khóc thì có sữa ăn, nhưng nếu mẹ kia thực sự không có sữa, thì cũng chỉ đành chịu vậy. Giờ có cơ hội nhận lại một nửa, thậm chí hơn số tiền bồi thường, họ liền cảm thấy mãn nguyện, từng người một thi nhau ca tụng công đức của quân Thái Bình.
Đối với Tần Phong mà nói, kỳ thực cũng chỉ là muốn tai được thanh tịnh. Trình Duy Cao giờ đây cùng hắn chen chúc trong huyện nha Phàn Thành, ngày ngày nghe những tiếng kêu than thảm thiết ấy, trong lòng há chẳng khó chịu ư?
Kho lương của huyện giờ đã trống rỗng, lương thực cần dùng đều do đại doanh hậu cần quân đội phân phát. Kho lương liền tạm thời được sửa sang thành nơi tiếp nhận thương binh. Trải qua hai trận chiến, thương binh không chỉ riêng quân Thái Bình mà còn có cả Việt quân, số lượng đông đảo. Tất cả những người này đều được an trí trong kho lương, nếu không đủ chỗ, liền dựng lều trại bên ngoài những bãi đất trống. Chẳng rõ Tần Phong đã cân nhắc điều gì, lại sắp xếp thương binh hai phe lẫn lộn với nhau.
Hai phe hán tử vừa mới còn liều chết trên chiến trường, giờ lại ở chung dưới một mái nhà, ắt sinh ra không ít chuyện. Mấy ngày đầu, ai còn sức thì đánh nhau, ai không động đậy được thì nằm tại chỗ chửi rủa. Đương nhiên, quân Thái Bình với tư cách phe thắng lợi, ai nấy đều dương dương tự đắc, nhìn xuống đối phương đầy vẻ khinh thường. Dù cho xảy ra đánh nhau, khi cảnh vệ nghe tin tới, cũng tự nhiên thiên vị phe mình.
Hòa Thượng, người tạm thời được điều đến đây phụ trách, khổ không tả xiết, cả ngày bị làm cho đầu óc quay cuồng. Ông ta muốn nổi giận, nhưng nhìn đám người bê bết máu me kia, dẫu từng là kẻ địch, cũng không đành lòng ra tay. Hơn nữa, từ khi sắp khai chiến, Tần Phong đã dặn dò ông ta rằng: những tù binh này sau này đều là dân của quân Thái Bình, phải đối xử công bằng như nhau.
Lúc đầu, Hòa Thượng chẳng hiểu dụng ý của Tần Phong. Ông ta cho rằng đây chẳng phải vô cớ gây sự sao, lẽ ra phải tách bọn họ ra thì hơn. Nhưng vài ngày sau, Hòa Thượng đột nhiên bừng tỉnh đại ngộ.
Sau hai ngày ồn ào không ngớt, đám thương binh này rốt cuộc đã kiệt sức, không còn hơi sức đánh nhau, cũng chẳng còn giọng mà chửi rủa khản cổ. Từng người một nằm vật vã, bắt đầu khoe khoang phe mình, dĩ nhiên là muốn đề cao bên mình thật cao, còn dìm đối phương xuống thật thấp.
Những cuộc tranh luận này không ngừng diễn ra. Theo tai Hòa Thượng, chúng quả thực từ đại nghĩa quốc gia, đến chuyện thường ngày của dân đen. Thật khó mà tưởng tượng được khẩu tài của những người này lại tốt đến vậy.
Nhưng dần dà, binh sĩ quân Thái Bình chiếm được thế thượng phong tuyệt đối. Bởi lẽ, từng người trong số họ đều có nhà cửa, phòng ốc, trong túi lại có tiền quân lương được phát đúng hạn mỗi tháng, vàng bạc thật kêu lách cách. Hơn nữa, trong lúc họ dưỡng thương, trưởng quan còn mang theo những thỏi bạc trắng lóa đến thăm hỏi. Trước mặt vô số Việt quân, ông ta nói rõ rằng một phần là tiền thưởng, một phần là trợ cấp cho lần bị thương này, đương nhiên, quân lương tháng này cũng đã phát luôn rồi.
Cứ như thế, đám binh sĩ của Trần Từ ai nấy đều im thin thít. Tiền thưởng và trợ cấp thì khỏi phải bàn, riêng khoản quân lương ấy đã khiến họ ghen tị gấp bội.
Dù không nói đến những điều đó, trang bị của quân Thái Bình cũng thực sự tốt hơn hẳn của họ rất nhiều. Binh sĩ đã ra chiến trường đều rõ ràng, trang bị tốt chính là sinh mạng thứ hai của người lính. Cứ như nói về khôi giáp, có loại thì một ngọn mâu đã đâm xuyên, có loại thì mâu đâm trượt, chỉ để lại một vết trắng, chẳng hề hấn gì.
Người so người, lòng thêm chán nản; của so của, càng thấy bất công.
Ba năm ngày trôi qua, toàn bộ thương binh trong doanh chỉ còn có thể nghe binh sĩ quân Thái Bình dương dương tự đắc khoe khoang, còn binh sĩ Việt quân thì chỉ biết im lặng lắng nghe.
Nghe mãi rồi, họ cũng dần thấy hiếu kỳ: Thái Bình Thành, Sa Dương Quận, thật sự tốt đến thế sao? Dân chúng cũng có thể sống những tháng ngày tốt đẹp đến vậy ư? Ăn mặc không lo, áo cơm không thiếu, đối với những binh lính bình thường như họ, há chẳng phải là điều cả đời theo đuổi sao?
Dần dà, một số người bị thương nhẹ phải rời khỏi đây. Binh sĩ quân Thái Bình dĩ nhiên phải trở về quân doanh báo danh, còn binh sĩ Việt quân thì phải chuyển đến trại tù binh trình diện. Điều kỳ lạ là, khi cùng lúc rời đi, hai bên lại không còn chút địch ý ban đầu, ngược lại còn chào hỏi thân thiện, thậm chí còn mời nhau, hẹn ngày sau đến thăm quê quán của đối phương, rồi mới ai nấy đường ai nấy đi.
Cho đến lúc này, phép tắc tưởng chừng kỳ lạ của Tần Phong mới dần phát huy tác dụng. Những binh sĩ Việt quân vết thương đã lành trở về trại tù binh, một số phép tắc trong cảnh nội quân Thái Bình, chế độ đãi ngộ binh lính, cùng sinh hoạt của dân chúng, liền bắt đầu được truyền đi rộng rãi trong số các tù binh. Vốn bất an, tiều tụy lo lắng, trại tù binh chợt trở nên yên bình trở lại.
Hòa Thượng, người phụ trách một phần công việc lớn lao này, rốt cuộc cũng thở phào nhẹ nhõm. Tù binh xưa nay vẫn là nguồn gốc của bất ổn, xem ra, thủ lĩnh thật sự có mưu tính sâu xa. Điều này còn hiệu quả hơn nhiều so với việc phái các văn nhân đến tuyên truyền giảng giải.
Thương binh trở về doanh ngày càng đông, những câu chuyện về quân Thái Bình cũng vì thế mà càng được truyền đi xa rộng.
Đôi khi Hòa Thượng thậm chí cảm thấy, trại tù binh này căn bản chẳng cần phải cử binh lính canh gác. Từng người một đều ngoan ngoãn như những ông thỏ già. Chuyện họ bàn tán nhiều nhất chính là, đợi đến khi được phóng thích, sẽ sang Sa Dương Quận xem thử, nếu quả thật như lời các thương binh nói, thì sẽ ở lại đó mà kiếm sống.
Hòa Thượng tuy trong lòng đầy đủ mãn nguyện, nhưng trong khoảng thời gian này, có một người còn bận rộn hơn cả ông, đó chính là Thư Phong Tử. Đây là một kẻ chẳng bao giờ ngơi tay. Cả doanh đầy thương binh cùng những thân thể bê bết máu me, quả thực chính là thứ hắn yêu thích nhất. Hắn mang theo hòm thuốc, cứ thế ở lại trong doanh thương binh.
Y thuật của hắn đương nhiên không phải thứ mà các quân y hay những danh y dân gian do Trình Duy Cao điều đến có thể sánh bằng. Một thử tài đã khiến mọi người kinh ngạc, lập tức trở thành thần y Bồ Tát trong mắt tất cả thương binh. Nhưng những hỗn loạn ban đầu, những cái giá phải trả vì sự rối ren ấy, lại khiến không ít người đã thương lại càng thương nặng hơn. Điều này tự nhiên khiến Thư Phong Tử phẫn nộ, nhiều lần trước mặt Hòa Thượng lớn tiếng trách móc Tần Phong. Đương nhiên, trước sự phẫn nộ của Thư Phong Tử, Hòa Thượng từ trước đến nay đều chỉ mỉm cười không nói.
Thư Phong Tử có thể nói, nhưng ông ta thì không thể.
Bận rộn hơn mười ngày, số thương binh trong doanh ngày càng ít đi, chỉ còn lại những người bị trọng thương. Lượng công việc tự nhiên cũng giảm đi đáng kể. Tại đây, Thư Phong Tử đã trở thành trung tâm, mỗi ngày đều bị các đại phu khác vây quanh để lĩnh giáo. Ngay cả hai tiểu đồng của hắn cũng trở thành người được trọng vọng.
Bí thuật y gia, mỗi người đều giữ kín sở trường tuyệt kỹ của mình, dĩ nhiên chẳng muốn truyền ra ngoài. Các đại phu muốn học hỏi bí kỹ của Thư Phong Tử, nhưng ông ta lại xem trọng như báu vật. Liền quay sang nịnh nọt hai tiểu đồng trông có vẻ chưa lớn. Đừng thấy chúng nhỏ tuổi, y thuật của chúng lại mạnh hơn không ít so với đám đại phu đã chìm đắm mấy chục năm này. Người lớn khó lừa, trẻ nhỏ đương nhiên dễ gạt hơn đôi chút.
Tuy nhiên, họ lập tức nhận ra mình đã quá lo lắng. Thư Phong Tử căn bản chẳng hề coi trọng bí kỹ nào, mọi điều hỏi đến ông ta đều đáp. Hứng lên, ông ta còn có thể ngay tại chỗ lấy một người trọng thương ra làm thí nghiệm, từng bước giải đáp mọi thắc mắc, khó khăn cho các đại phu.
Các đại phu trước đây bị Trình Duy Cao cứng rắn ép buộc đến, giờ đây ai nấy đều hân hoan. Chuyện như vậy, thật là có thể gặp mà không thể cầu. Có lẽ trên đời này người có y thuật cao minh thì không ít, nhưng người như Thư Phong Tử, nguyện ý dốc lòng truyền thụ thì lại hiếm có như lông phượng sừng lân.
Khi Tần Phong bước đến kho lương, Thư Phong Tử đang múa tay múa chân giảng giải cho một đám thầy thuốc. Trước mặt họ, một người trọng thương đang trần truồng nằm đó, ánh mắt đầy vẻ bất đắc dĩ. Người này tuy không thể động đậy, nhưng ánh mắt lại vô cùng linh động, hiển nhiên đã giữ được mạng sống là điều chắc chắn. Giờ phút này, bị Thư Phong Tử chỉ trỏ khắp thân thể trần trụi, phơi bày trước mắt mọi người, ngoài sự bất đắc dĩ, vẫn là bất đắc dĩ. Dù sao đây cũng là ân nhân cứu mạng của hắn, còn biết nói gì nữa.
Tần Phong khẽ ho một tiếng. Cả phòng y sư thấy Tần Phong liền nhao nhao quỳ lạy. Thư Phong Tử lại đầy bụng khó chịu trừng mắt nhìn Tần Phong, đến thật không đúng lúc, khi ông ta đang nói chuyện hứng thú.
Nhưng Tần Phong đã đến, người khác tự nhiên phải biết điều. Thư Phong Tử dù là thầy thuốc lừng danh, cũng chẳng thể tiếp tục.
“Chư vị vất vả rồi!” Bước ra khỏi kho lương, Tần Phong mỉm cười nói.
“Kỳ lạ, làm việc cho ngươi bao năm nay, hiếm khi nào nghe ngươi nói những lời này. Chẳng lẽ mặt trời mọc đằng Tây ư?” Thư Phong Tử cười hắc hắc.
Tần Phong nhìn Thư Phong Tử, quả thực, gã này đã thay đổi không ít. Nếu là trước kia, ở lâu trong doanh thương binh thế này, gã đã sớm không còn ra dáng người rồi. Nhưng giờ đây, y phục chỉnh tề, trông chẳng khác nào một công tử phong nhã. Mà động lực thúc đẩy mọi sự thay đổi này, đều là một người phụ nữ.
Lạc hoa hữu tình, lưu thủy vô ý.
Hắn do dự một lát, rồi rút bức thư ra: “Đây là thư của Hề Nhi gửi đến.”
“Hai người ngươi lén lút nói chuyện, cớ sao lại muốn ta xem?” Miệng thì nói vậy, nhưng tay lại không kịp chờ đợi, giật lấy bức thư.
“Trong vòng ba bước, ắt có cỏ thơm, chớ vội thương tâm.” Tần Phong vỗ vai hắn, an ủi nói.
Đọc xong thư, Thư Phong Tử ngây người một lát, rồi trừng mắt lên: “Tần Phong, con người sẽ thay đổi. Ta hỏi ngươi, lúc trước ngươi ở Cảm Tử Doanh làm Hiệu úy, có từng nghĩ đến việc tranh bá thiên hạ không?”
“Nói bậy!” Tần Phong đáp.
“Thế nhưng bây giờ thì sao? Ngươi giờ đây hùng tâm ngút trời, muốn nhất thống thiên hạ đúng không? Nguyệt Dao nói vậy, nhưng ta đây, ta tin rằng chân thành sở chí, kim thạch vi khai. Ngươi hãy xem đây, ta nhất định sẽ khiến nàng trở thành nương tử của ta!” Thư Phong Tử vỗ ngực, lời thề son sắt.
Nhìn dáng vẻ của Thư Phong Tử, Tần Phong có chút ngẩn người. Vốn còn lo hắn sẽ chán nản thất vọng, đau lòng đến chết. Nhưng giờ xem ra, hắn ngược lại ý chí chiến đấu càng thêm sục sôi. Mãi lâu sau Tần Phong mới nói: “Được rồi, ta bội phục dũng khí của ngươi, cũng xin chúc ngươi thành công.”
“Ta đương nhiên sẽ thành công.”
