Nước chảy đá mòn.
Bữa cơm chóng tàn, đôi bên chỉ dăm ba câu xã giao nhạt nhẽo, cuộc gặp gỡ đầu tiên giữa Tần Phong và Trình Vụ Bản cứ thế mà qua đi.
"Không ngờ ba mươi Tết mà Tần Phong vẫn bận rộn đến thế." Tần Phong vừa rời đi, Trình Vụ Bản liền khẽ than: "Chẳng trách hắn có thể trong thời gian ngắn ngủi mà đạt được thành tựu lớn lao như vậy."
"Trình thúc chớ trách, Tần Phong hắn quả thực có việc!" Mẫn Nhược Hề vội giải thích: "Chàng muốn cùng vài vị quan viên đi thị sát các thôn xóm quanh Thái Bình Thành. Năm nay, người từ đất Tề chạy trốn sang đây ngày càng nhiều, lại mới dựng thêm không ít thôn trại. Nhưng vì điều kiện có hạn, những thôn này đều vô cùng đơn sơ, phần lớn vẫn là lều cỏ tranh. Tuyết năm nay lại rơi nhiều bất thường, Tần Phong lo lắng sẽ xảy ra chuyện, nên đích thân đi xem xét, thăm hỏi an ủi, tiện thể giải quyết những vấn đề thiết thực."
"Người từ đất Tề trốn sang ư?" Trình Vụ Bản bỗng nhiên tinh thần phấn chấn.
"Dẫu nói là đất Tề, kỳ thực trước kia cũng là lãnh thổ của người Việt, sau bị người Tề đoạt mất. Người Tề đối với những cựu Việt nhân này vô cùng hà khắc, bóc lột nặng nề, có vài người không chịu nổi nên đã trốn về Thái Bình Thành." Mẫn Nhược Hề thuật lại: "Nghe Tần Phong nói, tính từ đầu năm đến nay, ước chừng đã có hơn mấy ngàn người đến đây, đã dựng xong hơn mười thôn trại quanh vùng, nhưng phần lớn vẫn phải dựa vào sự cứu tế để sống qua ngày!"
"Tài lực của Thái Bình quân có kham nổi không?" Trình Vụ Bản hỏi.
"Chuyện này có đáng gì đâu." Mẫn Nhược Hề mỉm cười: "Hiện tại, nguồn tài chính của Thái Bình quân luân chuyển tốt đẹp. Cho dù không dư dả gì, Tần Phong cũng từng nói, một khi đã nguyện theo phò tá hắn, ấy là tin tưởng Thái Bình quân. Dù phải bớt phần ăn của chính mình, cũng phải giúp những người này sống sót."
"Tần Phong quả có tấm lòng vì dân vì nước." Trình Vụ Bản gật đầu tán thưởng.
"Điều đó chưa hẳn đã hoàn toàn đúng." Mẫn Nhược Hề mỉm cười, được Trình Vụ Bản tán thưởng, nàng cũng thấy vinh dự lây. "Tần Phong thường nói, con người mới là gốc rễ, có người thì có tất cả. Những người này đến theo phò tá hắn, thoạt nhìn giai đoạn đầu phải bỏ ra không ít, nhưng xét về lâu dài, họ chính là nguồn tài nguyên quý giá, là nơi cung cấp binh lính. Bỏ ra chút ít mà đổi lấy được hồi báo lớn, chuyện như vậy mà không tận tâm tận lực làm, ấy mới là kẻ ngu!"
"Đạo lý thì rất đơn giản, nhưng chính thức có thể làm được, thì lại có mấy ai!" Trình Vụ Bản cảm khái. "Đây chính là nguyên nhân Thái Bình Thành có thể trong khoảng thời gian ngắn phát triển đến mức độ này!"
"Thiếp cũng mới đến đây không lâu, thường ngày cũng không mấy khi hỏi đến chính sự, nên những chuyện này thiếp cũng không rõ lắm." Mẫn Nhược Hề nói.
Trầm ngâm một lát, Trình Vụ Bản nói: "Ta nhớ khi còn ở kinh thành, công chúa điện hạ từng phụ trách Tập Anh Điện, ấy cũng là tham dự chính sự, hẳn là không hề xa lạ gì với việc triều chính."
"Giờ đây thiếp không còn là công chúa điện hạ, chỉ là Tần phu nhân." Mẫn Nhược Hề thản nhiên nói.
Trình Vụ Bản lắc đầu: "Điện hạ, huyết mạch tình thân, dẫu chặt đứt xương cốt vẫn còn liền gân mạch. Ngài lần này đột ngột rời kinh, thái hậu không biết đã thương tâm đến nhường nào. Trước đây khi ta đến Bảo Thanh, thái hậu có triệu kiến, người quả thật đã hao gầy đi rất nhiều. Vừa nhìn thấy ta, liền không kìm được mà bật khóc. Một là nhớ công chúa, hai là nhớ vô cùng hai đứa trẻ."
"Thái hậu nói, chuyến đi này của Công chúa, không biết đến năm nào tháng nào mới có thể gặp lại người và hai đứa trẻ. Người tuổi tác cũng đã cao, không biết còn có cơ hội hay không?" Trình Vụ Bản thổn thức không thôi: "Ta tự nhận là người có ý chí sắt đá, nhưng lúc ấy cũng không kìm được lệ nóng tuôn trào. Đôi lúc, người trong hoàng thất, quả thực còn không tự do bằng bách tính bình thường. Bách tính dẫu thân thích có cách trở xa xôi, nhưng vẫn còn cơ hội ghé thăm, còn hoàng thất, có khi từ biệt chính là vĩnh viễn chia xa! Điện hạ, thái hậu thật lòng mong được gặp lại người và các con!"
Mẫn Nhược Hề trầm mặc cúi đầu. Lời Trình Vụ Bản nói không sai, với tình cảnh của nàng hiện giờ, muốn quay về kinh thành, cơ hội quả thực vô cùng mong manh.
"Có lẽ... vẫn còn cơ hội." Nàng khó khăn lắm mới thốt lên.
"Những rương hòm vừa vận đến bên ngoài, một phần là của hồi môn thái hậu chuẩn bị cho ngài, một phần là hoàng đế bệ hạ ban thưởng, còn có chút là những vật dụng mà ngài vẫn thường dùng trong phủ Chiêu Hoa công chúa. Ngoài ra, trong mấy chiếc rương màu vàng kia, lại là thái hậu tự tay sắp xếp vài món đồ cũ, cụ thể là gì, hạ thần cũng không rõ." Trình Vụ Bản đứng dậy: "Điện hạ, rượu hôm nay hạ thần có phần quá chén, lại có chút thiếu ngủ, xin cáo lui trước để nghỉ ngơi một lát."
Trình Vụ Bản là người cực kỳ thông minh, rất nhiều chuyện, ông biết điểm dừng, nói quá nhiều e rằng phản tác dụng.
Mẫn Nhược Hề khẽ gật đầu, Trình Vụ Bản cáo từ rời đi.
Ngước mắt nhìn những rương hòm chất đống như núi trong sân, ánh mắt Mẫn Nhược Hề cuối cùng lại dừng lại ở mấy chiếc rương màu vàng bên cạnh. "Anh Cô, ngươi giúp ta mang mấy chiếc rương vàng kia vào trong." Nàng khẽ nói.
Nắp hòm mở ra, bên trong hiện ra một mớ lộn xộn: quần áo trẻ con, những món đồ chơi hư hỏng, sách vở không còn nguyên vẹn, bản thảo với nét chữ non nớt, đao kiếm gỗ bị cắt thành vài đoạn. Thoạt nhìn, tất cả đều là đồ vật đã có từ lâu. Nhìn những thứ trong rương, Anh Cô có phần khó hiểu, nhưng Mẫn Nhược Hề trong khoảnh khắc đã nước mắt rơi như mưa. Những vật này, mỗi độ năm mới, mẫu hậu đều đem ra khoe với người thân một phen. Đây đều là những vật kỷ niệm từ thủa nhỏ mà người đã cất giữ. Trước kia nàng không hiểu sao mẫu hậu lại làm vậy, còn nghĩ mẫu hậu nhàn rỗi quá nên tìm chuyện mà làm. Giờ đây nhìn thấy, lại thấy đau đớn quặn thắt ruột gan.
Thấy Mẫn Nhược Hề khóc nức nở, Anh Cô cũng kịp phản ứng, ngồi xuống, vòng tay ôm lấy vai nàng: "Điện hạ, đừng thương tâm. Khi nào ngài thực sự muốn về thăm thái hậu, Anh Cô sẽ cùng ngài về kinh một chuyến. Với võ công của hai ta, thiên hạ này còn nơi nào không đến được?"
Ngẩng đầu lên, nàng như cành lê đẫm sương gió: "Anh Cô, không giống thế đâu. Ngươi có thể đi, nhưng ta thì không thể. Nếu sau này Tần Phong lâm vào cảnh khó khăn, ta càng không thể quay về, vì một khi đã về, có lẽ sẽ không thể rời đi nữa. Mà nếu Tần Phong thực lực càng mạnh, ta lại càng không thể về, bởi điều đó sẽ khiến các thế lực khắp nơi chao đảo, nghi kỵ, thậm chí phản bội."
Anh Cô thở dài. Đây cũng là nỗi bi ai của những nhân vật ở tầng lớp cao nhất. Với người thường, đó là chuyện đơn giản nhất, nhưng đối với họ, lại chẳng khác gì vực sâu không thể vượt qua. Một hành động hết sức tầm thường của họ cũng sẽ bị coi như một tín hiệu chính trị, từ đó dẫn đến sự hiểu lầm của các thế lực khác mà gây ra sự cố. Bởi vậy, họ không thể không thận trọng từng ly từng tý.
Người đời chỉ có thể nhìn thấy vẻ vang lẫy lừng của họ, nhưng không cách nào thấu hiểu rốt cuộc họ đã đánh mất những gì.
Có được thứ này, ắt phải mất đi thứ khác. Cá và chân gấu, vĩnh viễn không thể nào vẹn toàn. Mỗi người theo đuổi những thứ khác nhau, tự nhiên điều đánh mất cũng sẽ khác nhau.
Bên kia sân, Trình Vụ Bản ngồi trước chiếc bàn tròn, ung dung tự đắc thưởng trà. Đây là lần đầu tiên ông nhìn thấy kiểu bàn như vậy. Xưa nay, họ đều dùng bàn bát tiên hình vuông vức, đặt nơi chính đường, cao thấp tôn ti phân minh, vừa nhìn là hiểu. Còn loại bàn tròn này đặt trong phòng thì không còn phân biệt được những điều đó. Càng tinh xảo hơn là chiếc bàn này lại có hai tầng, tầng trên nhỏ hơn một chút, lại có thể xoay tròn. Chỉ cần khẽ đẩy tay, liền có thể xoay chuyển từ từ, vô cùng tiện lợi. Ít nhất khi dùng bữa, có thể tùy ý lấy thức ăn ở bất kỳ vị trí nào.
Ông đối với chiếc bàn này rất lấy làm lạ, một tay bưng trà, một tay khẽ xoay mặt bàn. Trong tai mơ hồ truyền đến tiếng Mẫn Nhược Hề nức nở từ nhà giữa. Dù cách một khoảng khá xa, nhưng với tài năng tai thính mắt tinh của ông, chỉ cần muốn nghe, dĩ nhiên là nghe thấy.
La Lương tuy không phải là người ông ưa thích, là một kẻ tiểu nhân điển hình, nhưng không thể không nói, khả năng nắm bắt lòng người của y quả thật rất mạnh. Công chúa điện hạ bởi cái chết của Tây Bộ Biên Quân, bởi chuyện Tần Phong, bởi chuyện Mẫn Nhược Thành mà có oán khí rất nặng đối với Mẫn Nhược Anh, đến mức thống hận, kiên quyết theo Tần Phong rời đi. Nhưng La Lương lại hiểu rõ tính tình của công chúa điện hạ, khẳng định không thể nào cùng Đại Sở dứt tình một cách triệt để. Trong tình huống thực lực Tần Phong ngày càng lớn mạnh, Mẫn Nhược Hề với tư cách chủ mẫu của Thái Bình quân, đối với tương lai của Đại Sở, tất nhiên sẽ có rất nhiều lợi ích.
Đương nhiên, lợi ích này hiện tại khẳng định còn chưa nhìn rõ, nhưng theo thời gian trôi qua, tất nhiên sẽ dần dần hiển lộ rõ ràng. Cho dù Mẫn Nhược Hề không làm gì cả, nhưng thân phận trưởng công chúa Đại Sở của nàng cũng đủ khiến nước Tề dẫu vô sự cũng phải suy nghĩ miên man. Có thể trong những lúc bình thường, những nghi kỵ này sẽ không có ảnh hưởng gì đặc biệt lớn, nhưng đến lúc nguy cấp, sự nghi kỵ lẫn nhau này, chính là sẽ ảnh hưởng đến việc hoạch định những sách lược căn bản nhất.
Trong lòng Tần Phong nhất định là cực kỳ căm hận nước Sở, nhưng đến một lúc nào đó, hắn sẽ bởi thế cục chung thúc đẩy, sẽ bởi sách lược mà đối thủ vạch ra mà không thể không tự thân ứng đối. Có thể thấy trước, những ứng đối này, đối với nước Sở nhất định là lợi nhiều hơn hại.
Lần này đến Thái Bình Thành, ông ta cũng không nghĩ sẽ có đột phá lớn gì. Đối với ông ta mà nói, việc Tần Phong chấp nhận đón Mẫn Nhược Hề đến Thái Bình Thành, cho dù với tư cách người nhà gái, cũng là một đột phá ngoại giao trọng đại đầu tiên của nước Sở. Ấy là việc gieo mầm nghi kỵ giữa người Tề và Tần Phong. Hiện tại, người Tề sẽ không trở mặt với Tần Phong, nhưng liên tiếp xảy ra sự cố, lại khiến người Tề hiện tại chỉ có thể cố gắng khiến Tần Phong giữ thái độ trung lập. Điều này thật ra đã là thắng lợi đầu tiên của người Sở.
Nếu đã là thân thích, về sau tự nhiên sẽ thường xuyên qua lại. Những rạn nứt giữa hoàng đế bệ hạ và các thủ lĩnh, tướng lĩnh của Thái Bình quân, tự nhiên sẽ trong quá trình giao thiệp lâu dài, mà từng bước tìm cách hàn gắn. Con người thì sẽ thay đổi, chỉ cần lợi ích đủ lớn đến một mức độ nhất định, Trình Vụ Bản vốn không tin những rạn nứt này không thể hàn gắn.
Hiện tại, ông ta đã lờ mờ nhìn thấu ý đồ chiến lược của Tần Phong. Đóng quân ở hai quận Sa Dương, Trường Dương, không ngừng mở rộng thực lực; kết giao với nước Tề, rồi lại cùng nước Sở dẫu lìa ngó ý còn vương tơ lòng để kiềm chế nước Tề; giương cao cờ Việt Quốc, nhưng bên trong lại âm thầm chuẩn bị đao to búa lớn. Tất cả đều cho thấy, Tần Phong đang chuẩn bị thay thế Việt Quốc.
Để Lạc Nhất Thủy rời đi là một sách lược hay. Chỉ riêng điểm này thôi, Trình Vụ Bản đã vô cùng tán thưởng Tần Phong. Lạc Nhất Thủy rời đi ắt sẽ khiến Việt Quốc đại loạn, có lẽ sẽ bùng nổ nội chiến quy mô lớn, và một khi giao chiến, Tần Phong liền có cơ hội.
Nước Sở nên trợ giúp Tần Phong trong quá trình này.
Người Tần tự nhiên cũng sẽ không bỏ lỡ cơ hội này. Lý Chí rời núi mà lâu nay không có động tĩnh gì, e rằng cũng đang chờ đợi thời cơ này. Nếu để người Tần chiếm được Việt Quốc, đối với nước Sở mà nói, ấy chính là một tai họa lớn.
