Trong màn đêm, một chiếc giày lính giẫm lên lớp tuyết đã nhuốm đỏ máu tại Hồ Lô Khẩu, lớp tuyết ấy, giờ đã hóa tím đen, chẳng biết là bùn đất hay chính là vết máu đọng lại. Bàn chân lính ấy duỗi ra, lật úp một thi thể đang nằm sấp trên nền tuyết lạnh. Đó là xác một binh sĩ quân Sở.
Phóng mắt nhìn bốn phía, thây chất thành núi, chẳng biết bao người đã bỏ mạng nơi đây. Phần lớn trong số đó đều là những dân thường chạy loạn, quần áo rách nát. Khẽ lắc đầu, Tiểu Miêu ngửa mặt lên trời thở dài: "Mạc Lạc này, thủ đoạn thật tàn độc, không tiếc mạng sống vô vàn bách tính vô tội để đổi lấy cánh cửa thắng lợi. Kẻ này nếu chưa diệt trừ, e rằng mai sau còn vô số dân chúng phải chết vì tay hắn."
Phía sau, binh sĩ của nhiều đội quân Thái Bình đang lục tục tràn vào Hồ Lô Khẩu. Cảnh tượng thảm khốc nơi đây khiến ai nấy đều phải kinh hoàng.
"Mạc Lạc rõ ràng không phái người trấn giữ Hồ Lô Khẩu. Ta vốn tưởng rằng ở đây phải trải qua một trận ác chiến, ai ngờ, hắn lại dễ dàng dâng mảnh đất hiểm yếu này cho chúng ta. Chẳng lẽ hắn cho rằng ta sẽ khoanh tay đứng nhìn hắn nuốt trọn quân Sở sao?" Trần Gia Lạc vừa rũ bỏ bùn máu dính trên giày, vừa châm chọc nói.
Tiểu Miêu cười lạnh: "Kẻ này trên phương diện chỉ huy quân sự, chẳng khác nào một kẻ ngu độn. Hắn muốn nuốt trọn quân Sở, e rằng sẽ gãy cả răng nanh. Ngươi xem đó, thi thể quân Sở nơi đây chẳng nhiều, tường thành cũng không bị hư hại quá mức, điều này nói lên điều gì? Rõ ràng quân Sở đã chủ động từ bỏ nơi này, hắn căn bản không gây thương vong lớn cho quân Sở. Nếu Giang Đào thu hồi chủ lực về khu bến cảng, dựa vào Mạc Lạc, e rằng khó mà công hạ."
Trần Gia Lạc gật đầu, nhìn thi thể ngổn ngang đầy đất, xót xa nói: "Biết bao nhiêu tráng đinh cường tráng! Nếu còn sống, có thể tạo ra biết bao của cải! Cứ thế mà bỏ mạng oan uổng nơi đây. Nhìn xem họ kìa, ngay cả một món vũ khí tử tế cũng chẳng có." Ngay bên chân y, có một thi thể dân thường nằm ngửa mặt lên trời, trong tay vẫn còn nắm chặt một cây côn gỗ vót nhọn thô sơ.
Tiểu Miêu lắc đầu nói: "Trường Dương Quận bị Mạc Lạc tàn phá gần hai năm, tinh hoa đã tổn thất gần như không còn gì. Dù chúng ta tiếp quản, e rằng trong thời gian ngắn, căn bản không thể khôi phục nguyên khí, sẽ trở thành một gánh nặng lâu dài cho chúng ta."
"Cấp trên sẽ có biện pháp giải quyết."
Trần Gia Lạc cười nói: "Trận này đánh ra sao? Diệt được Mạc Lạc, Trường Dương Quận mới có thể thật sự an toàn."
"Đánh ra sao ư? Đơn giản thôi. Thuận Thiên Quân rốt cuộc cũng chỉ là một lũ ô hợp." Tiểu Miêu cười khinh thường, đoạn hô lớn: "Toàn quân xuất kích!"
Lần này tiến quân Bảo Thanh, không chỉ có Bàn Thạch Doanh của Tiểu Miêu, Mãnh Hổ Doanh của Trần Gia Lạc, mà còn có Đại Trụ vừa phi ngựa gấp rút tới Bảo Thanh. Y đã tiếp quản hơn một vạn binh sĩ từ Lục Nhất Phàm, ngay cả các tướng lĩnh dưới quyền còn chưa kịp làm quen hết, đã vội vàng dẫn quân tới hội họp.
"Sau khi ra khỏi Hồ Lô Cốc, ta sẽ từ cánh tả tiến công. Mãnh Hổ Doanh của Trần tướng quân theo cánh hữu mà xông lên. Đại Trụ, ngươi hãy dẫn quân tiếp ứng phía sau, chặn giết những tàn binh Thuận Thiên Quân đang tan rã." Tiểu Miêu dặn dò.
Sự sắp xếp ấy khiến mọi người không ai dị nghị. Bàn Thạch Doanh của Tiểu Miêu tuy ít người nhất, chỉ vỏn vẹn hai ngàn rưỡi, nhưng sức chiến đấu lại mạnh nhất. Mãnh Hổ Doanh của Trần Gia Lạc có năm ngàn người, sức chiến đấu tuy kém hơn Bàn Thạch Doanh của Tiểu Miêu một bậc, song nhân số lại gấp đôi. Quân đội của Đại Trụ đông nhất, song về cơ bản đều là hàng binh Thuận Thiên Quân, sức chiến đấu đáng lo. Thực tế còn phải cân nhắc liệu họ có vì tình xưa mà buông tha địch nhân hay không. Để họ bọc hậu, cũng là để phòng ngừa bất trắc.
Ngẩng đầu nhìn sắc trời, Tiểu Miêu nói: "Các huynh đệ một đường cấp tốc đuổi theo, ắt hẳn đã mệt nhọc lắm rồi. Hãy nghỉ ngơi chốc lát, dùng chút lương khô. Đợi đến khi trời tối hẳn, chúng ta lại phát động tấn công! Canh hai khởi hành, đến bến cảng Bảo Thanh chừng canh ba, đó chính là thời cơ tốt nhất để đánh úp bất ngờ."
Binh sĩ của hai đội quân sắp sửa tiên phong tấn công nhao nhao ngồi xuống. Họ theo túi da nhỏ đeo bên hông, móc ra những chiếc bánh bột ngô đông cứng như đá. Xé ra, vò nát, nhét vào miệng rồi tháo hồ lô nước đeo ở eo tu một ngụm, nuốt trôi bánh, vội vàng ăn lấy ăn để. Đại đa số binh sĩ vừa ăn xong, liền quấn áo choàng, ngả lưng xuống đất, thế mà đã ngáy khò khò.
Đại Trụ thì không nghỉ ngơi, dẫn theo binh lính bắt đầu vận chuyển những thi thể chất thành núi trong Hồ Lô Khẩu. Dù thân là đại tướng, nhưng Đại Trụ chẳng hề vênh váo hất hàm sai khiến. Ngược lại, sau khi ra lệnh, y cùng quan binh dưới trướng cùng nhau động thủ. Y vừa đến đây, muốn mau chóng hòa nhập cùng binh sĩ, muốn sớm hơn để các tướng sĩ chấp nhận vị trí thượng quan của mình. Biện pháp tốt nhất chính là nhanh chóng hòa mình với họ.
Đồng cam cộng khổ, không nghi ngờ gì, chính là thượng sách.
Sức chiến đấu của đội quân này đáng lo ngại, trong đợt hành quân lần này, đã bộc lộ rõ mồn một. Chỉ riêng tốc độ hành quân, đã bị hai chiến doanh phía trước bỏ xa một khoảng lớn. Cho đến bây giờ, vẫn còn gần non nửa binh sĩ chưa theo kịp, Đại Trụ đành phải phái quan quân dọc đường thu nhận những binh sĩ bị tụt lại phía sau.
Đại Trụ nhận thấy, sau khi chiến sự lần này kết thúc, khi mình tiến hành chỉnh biên bộ binh trở lại, ít nhất phải đào thải một nửa nhân mã, sau đó trải qua vài tháng huấn luyện ma quỷ, mới có thể có sự đề cao về chất. Còn kinh nghiệm chiến đấu, đội quân này cũng không thiếu, bất quá lại thiếu kinh nghiệm đánh những trận ngược gió. Kể từ khi gia nhập quân Thái Bình, bọn họ dường như vẫn luôn thuận buồm xuôi gió. Nhưng đây cũng là chuyện bất khả kháng, sự dẻo dai, ý chí kiên cường của một đội quân không thể bồi dưỡng được trong thời gian ngắn. Hoặc là đợi đến khi chỉnh biên, tìm những huynh đệ bộ binh có kinh nghiệm, như các trạm canh gác trưởng, đội trưởng cấp cơ sở, đưa về, may ra mới có thể có sự đề cao thực chất.
Đại Trụ trước kia là Thống lĩnh Thân Vệ của Tần Phong, tự nhiên biết rõ rất nhiều cơ mật mà các tướng lĩnh bên ngoài không hay biết. Năm sau sẽ là một năm cực kỳ trọng yếu đối với quân Thái Bình, nhất định sẽ có vô số trận chiến phải đánh. Đại Trụ cũng không hy vọng đến lúc đó đội quân của mình lại như xe đứt xích, khiến không chỉ mặt mũi của y, mà cả sắc mặt của Tần Phong cũng sẽ bị ảnh hưởng. Chính y từng đảm nhiệm chức thống lĩnh thân binh của Tần tướng quân.
Đợt này các chiến doanh mới được tăng cường không chỉ riêng đội của y. Thợ Mỏ Doanh của Lục Phong cũng chính thức gia nhập hàng ngũ Dã Chiến Quân. Đại Trụ từng tận mắt chứng kiến đội quân này. Lục Phong khi luyện binh, có ưu thế trời phú: trong mấy vạn thợ mỏ, hắn lựa ra mỗi người đều là những tráng đinh vạm vỡ, hình thể xuất chúng. Trải qua hơn nửa năm huấn luyện tàn khốc, ba ngàn binh sĩ của Thợ Mỏ Doanh này có sức chiến đấu cực kỳ mạnh mẽ.
Phương pháp huấn luyện của Lục Phong cực kỳ tàn khốc, tỉ lệ đào thải cực cao. Ở Thái Bình Quặng Sắt, những phạm nhân bị giam cầm kia, vì thoát khỏi thân phận tội phạm để trở thành một quân nhân, sự cạnh tranh cũng cực kỳ mãnh liệt. Phải biết rằng, chỉ cần trở thành một quân nhân chính thức, không chỉ có thể lập tức thoát khỏi thân phận tội phạm, mà từ nay về sau còn có thể nhận được một phần tiền lương hậu hĩnh. Điều này đối với những thợ mỏ kia mà nói, có một sức hấp dẫn không gì sánh bằng.
Đại Trụ không muốn đội quân của mình đến lúc đó thậm chí còn không bằng Thợ Mỏ Doanh của Lục Phong. Khiêng một cỗ tử thi đi sang một bên, ánh mắt y như con thoi, lướt qua những binh sĩ đang ngồi ngáy. Đại chiến sắp tới, mà vẫn có thể ngủ yên giấc như thế, quả là hảo binh!
Tiểu Miêu và Trần Gia Lạc lúc này đang ngồi xổm cùng nhau, nhỏ giọng bàn bạc về cuộc tấn công sắp tới. Họ nào hay, bên cạnh có kẻ đang nung nấu mưu đồ ám hại.
Bến cảng Bảo Thanh, một ngày công phòng chiến kịch liệt tạm thời đã kết thúc. Thuận Thiên Quân lại đẩy mạnh tiến vào một khu vực rộng lớn, khu vực do quân Sở kiểm soát lại bị thu hẹp đáng kể. Binh lính Thuận Thiên Quân đang tấn công đã có thể nhìn rõ mồn một từng đoàn thuyền lớn đang lững lờ trôi nổi trên mặt nước bến tàu. Điều này càng khiến lòng tin của họ tăng cao.
Đối với họ mà nói, có lẽ ngày mai, họ đã có thể hoàn toàn đánh đuổi quân Sở đáng ghét xuống biển. Lòng tin của Thuận Thiên Quân trong thời gian ngắn tăng cao, không chỉ các tướng lĩnh lòng tin tràn đầy, ngay cả binh sĩ thông thường cũng hân hoan khôn xiết. Khắp vùng bến cảng, đâu đâu cũng vang vọng tiếng ca hát của họ.
Trong khu vực kiểm soát của quân Sở, trên tháp lầu nơi Giang Đào ở, các tướng lĩnh quân Sở đều tề tựu nơi đây. Thoạt nhìn họ chẳng mấy bận tâm, trên mặt càng hiện rõ vẻ khó hiểu. Còn Giang Đào, sắc mặt lại càng nhẹ nhõm.
"Tướng quân, mạt tướng có chút không hiểu. Ngài vì cớ gì lại ra lệnh chúng ta rút lui một lần nữa? Một khi rút lui, không gian hoạt động của chúng ta lại càng bị thu hẹp. Hơn nữa, điều này sẽ cổ vũ sĩ khí của địch nhân, mà còn giáng đòn đả kích vào quân tâm của chúng ta. Ai nấy đều cho rằng chúng ta có phải muốn lên thuyền rời bến, từ bỏ bến cảng Bảo Thanh không?" Giang Thượng Yến nhìn Giang Đào, vẻ mặt đầy khó hiểu. Ban ngày họ từ bỏ một số khu vực, không phải vì không giữ được, mà là vì mệnh lệnh của Giang Đào mà chủ động rút lui.
Giang Đào mỉm cười nói: "Ta muốn dẫn dụ chúng tiến sâu hơn một chút. Càng vào sâu bên trong, trạng thái tác chiến càng phức tạp, với tố chất binh sĩ của Thuận Thiên Quân, chúng sẽ rất dễ dàng mất đi sự chỉ huy hiệu quả. Quan trọng hơn cả, ta đang đợi người. Dụ Thuận Thiên Quân vào sâu bên trong một chút, đối với cuộc phản công sau này của chúng ta sẽ càng có lợi."
"Đợi người?" Trong phòng, tất cả tướng lĩnh đều mở to mắt. Bọn họ đang nơi đất khách quê người, tha hương vạn dặm, làm gì còn có người đến cứu viện? Sau nửa ngày, Giang Thượng Yến mới khàn giọng hỏi: "Tướng quân, ngài nói chẳng lẽ không phải quân Thái Bình Bảo Hưng chứ?"
"Vì cớ gì lại không phải họ chứ?" Giang Đào cười ha hả nói: "Một cơ hội bao vây tiêu diệt Mạc Lạc tốt như thế, chúng phàm là còn có chút nhãn lực, ắt sẽ không bỏ qua."
"Mạt tướng e rằng bọn họ thà đứng nhìn chúng ta cùng Thuận Thiên Quân lưỡng bại câu thương, sau đó sẽ đến kiếm lời." Giang Thượng Yến vung tay nói.
"Việc đó thì có lợi lộc gì cho họ?" Giang Đào cười ha hả một tiếng: "Chúng ta nếu bị tiêu diệt, đối với quân Thái Bình cũng chẳng có chút lợi lộc nào. Hiện tại, chúng ta chính là quân cờ trong tay họ, chúng dựa vào chúng ta để mặc cả với người Tề."
Bên ngoài vang lên tiếng mõ báo canh ba. Giang Đào đứng lên, đẩy cửa sổ, gió rét thấu xương thổi ùa vào, khiến tinh thần mọi người trong phòng đều chấn động. "Ngày mai, ta còn sẽ lui vào sâu thêm một chút. Mạc Lạc cùng thuộc cấp của hắn thiếu những kiến thức quân sự cần thiết, ngay cả việc chúng ta chủ động từ bỏ hay bị bọn chúng ép lui cũng không phân biệt được. Đã không có Ngô Hân, hắn trên phương diện quân sự căn bản không có quá nhiều uy hiếp..." Y đột nhiên ngừng lại, lặng lẽ nhìn về phía bầu trời đêm xa xăm.
"Tướng quân, có chuyện gì vậy?"
"Các ngươi hãy mau tới xem!" Giang Đào tay chỉ ngoài cửa sổ, giọng y lại có phần run rẩy.
Các tướng lĩnh vọt tới bên cửa sổ, đồng loạt nhìn về hướng ngón tay Giang Đào chỉ. Trong màn đêm đen kịt, ba đốm lửa đang chậm rãi bay trên không trung, hướng về phía bờ biển.
Đó là những chiếc đèn lồng được làm bằng giấy cực mỏng, bên trong thắp nến, nhờ hơi nóng mà bay lên không trung. Ba đốm lửa ấy trên không trung xoay tròn có quy luật. Chúng lúc xoay xuôi, lúc lại xoay ngược, theo gió chậm rãi bay về phía bờ biển.
Đây là thủ đoạn liên lạc mà quân Sở thường dùng khi tác chiến ban đêm. Chế tác loại đèn lồng này không khó, nhưng muốn làm ra loại đèn lồng được nối liền với nhau, xoay tròn có quy luật như vậy thì quả là khó khăn.
"Chương Hiếu Chính đã đến rồi!" Giang Đào quay đầu, vẻ mặt tươi cười rạng rỡ. Tiểu Miêu, kẻ từng là thống lĩnh Truy Phong Doanh của Tây Bộ Biên Quân nước Sở, dưới trướng ba ngàn binh sĩ, ắt hẳn cũng hiểu rõ loại thủ đoạn liên lạc này.
"Truyền lệnh của ta, lập tức chuẩn bị, phát động phản công!"
