Mẫn Nhược Hề khẽ sửa lại bình hoa trên bệ cửa sổ, đoạn thu dọn những cành lá rụng trên bàn. Xong xuôi, nàng mới quay đầu nhìn Tần Phong, cất lời: "Sáng sớm chàng mới ra ngoài, nay đã trở về, có chuyện gì chăng?"
Tần Phong khẽ gật đầu, đặt bức thư trên tay xuống bàn, nói: "Tiểu Miêu có tin tức." Thấy Mẫn Nhược Hề hiện vẻ kinh ngạc, hắn tiếp lời: "Là về Bảo Thanh."
Sắc mặt Mẫn Nhược Hề chợt biến, đáp: "Tần Phong, ta đã sớm nói với chàng rồi, ta không muốn nghe, cũng chẳng muốn can dự. Những chuyện này, chàng tự đi liệu là được rồi."
Tần Phong mỉm cười nói: "Trình soái Trình Vụ Bản đã tới Bảo Thanh. Ông ấy muốn ghé thăm nàng, lại còn mang theo một số vật dụng hàng ngày của nàng từ kinh thành. Nghe đâu, còn có cả đồ cưới Thái hậu ban cho nàng nữa."
"Trình thúc!" Mẫn Nhược Hề khẽ thở dài một tiếng, nói: "Ông ấy đến làm gì? Thăm ta ư? E rằng không phải thế, hẳn là có dụng ý khác."
"Ta đã đồng ý, cho phép ông ấy đến Thái Bình Thành," Tần Phong nói.
Mẫn Nhược Hề cúi đầu, một lúc lâu sau mới cất lời: "Chàng đã quyết định rồi, còn nói với thiếp làm chi?"
Tần Phong đi đến bên Mẫn Nhược Hề, nhẹ nhàng ôm lấy eo nàng, nói: "Hề nhi, ta biết có những chuyện nàng khó xử, nhưng xin nàng thứ lỗi, ta cũng bất đắc dĩ phải làm vậy. Trình Vụ Bản đã tới, chúng ta hãy sắp đặt gia yến để tiếp đón ông ấy."
"Ta biết rồi!" Mẫn Nhược Hề khẽ thở dài một tiếng, "Ta đã biết rồi."
Tiếng bước chân khẽ khàng vang lên, Tần Phong đã lặng lẽ rời đi. Mẫn Nhược Hề ngẩn ngơ nhìn cành mai trên bệ cửa sổ, vành mắt nàng dần dần phiếm hồng.
Anh Cô đi đến trước mặt Mẫn Nhược Hề, nhìn nàng đẫm lệ, đau lòng nói: "Điện hạ..."
Mẫn Nhược Hề chợt quay đầu lại, ôm lấy eo Anh Cô, áp mặt vào bụng đối phương, nước mắt cuối cùng cũng tuôn rơi thành từng chuỗi.
"Điện hạ, chúng ta đều là người phàm thế, đều có thất tình lục dục, làm sao có thể vứt bỏ hết thảy?" Anh Cô nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc Mẫn Nhược Hề, nói tiếp: "Đã không thể tránh né, không thể thoát ly, chi bằng chủ động đôi chút, biết đâu tình thế lại hóa tốt đẹp hơn?"
"Anh Cô à, Tần Phong chàng sớm muộn cũng sẽ có ngày xung đột với nhị ca. Thiếp... thiếp làm sao có thể nhúng tay? Một bên là người thiếp yêu, một bên là cốt nhục thân tình, thiếp biết chọn bên nào đây?" Mẫn Nhược Hề vừa nức nở vừa nói: "Tần Phong chàng cực trọng tình nghĩa, những người như Tả Lập Hành, Tây Bộ Biên Quân, Cảm Tử Doanh kia, quả thực đã bị nhị ca bán đứng. Đó chính là nút thắt không thể tháo gỡ trong lòng chàng."
Anh Cô ngồi xuống đối diện Mẫn Nhược Hề, hai tay đặt lên vai nàng, nhẹ nhàng nói: "Đây quả thực là một nút thắt khó gỡ, không sai. Nhưng điện hạ, nút thắt đó đâu có nghĩa là không thể tháo gỡ? Hiện giờ, điện hạ có lẽ là người duy nhất có thể gỡ bỏ nút thắt này. Nếu người không can dự, nút thắt ấy sẽ ngày càng siết chặt. Nhưng nếu điện hạ thử gỡ bỏ nút thắt này, dù nhất thời chưa thể cởi hẳn, cũng có thể phần nào làm chậm lại tốc độ siết chặt của nó. Người nói xem, có phải không?"
"Nhị ca vì đạt mục đích mà chẳng từ thủ đoạn nào, còn Tần Phong lại là kẻ cứng đầu, cố chấp, hay để bụng những chuyện nhỏ nhặt. Hai người họ chẳng khác nào mũi kim gặp đầu nhọn, chẳng ai chịu nhượng bộ," Mẫn Nhược Hề lắc đầu nói.
"Không cần bắt họ phải cùng nhượng bộ," Anh Cô nói. "Tình thế tự nhiên sẽ buộc họ tạm thời hòa hoãn. Trình Vụ Bản đến Bảo Thanh, chẳng phải vì lẽ này sao?"
Mẫn Nhược Hề ngẩng đầu, nhìn Anh Cô.
Anh Cô mỉm cười nói: "Nước Sở giờ đây muốn lôi kéo Tần Phong, thậm chí muốn chàng ngả về phía Sở, còn Tần Phong lại muốn lợi dụng mối quan hệ mập mờ với Sở này để uy hiếp Tề Quốc. Thật ra, đây cũng là một hoàn cảnh khách quan để nút thắt ấy dần dần được nới lỏng. Điện hạ, nếu Tần Phong vẫn chỉ là một Hiệu úy nhỏ bé, một thủ lĩnh Cảm Tử Doanh, thì nút thắt kia quả nhiên khó mà gỡ bỏ. Nhưng nay chàng thống lĩnh mấy vạn quân, con dân hơn trăm vạn, khống chế hai quận địa bàn, sẽ không cho phép chàng hành động theo cảm tính. Chỉ cần Tề Quốc vẫn còn tồn tại, vẫn tiếp tục cường đại, Tần Phong và nước Sở sẽ không thể thật sự trở mặt. Điện hạ, người có nhiều thời gian để tháo gỡ nút thắt này."
Tại Hưởng Thủy Câu, trong đại doanh quân Thái Bình, sắc mặt Tiểu Miêu hơi khó coi. Ngày hôm qua, hắn nhận được mệnh lệnh từ Thái Bình Thành, cho phép Trình Vụ Bản lấy danh nghĩa cá nhân tiến vào Thái Bình Thành.
"Họ đến rồi!" Trần Gia Lạc đứng bên cạnh chợt thốt lên. Trên con đường lớn đối diện chân núi, một chiếc xe ngựa lọt vào tầm mắt của họ, rồi tiếp đó, từng cỗ xe nối tiếp nhau không dứt. Đoàn xe phía trước đã bắt đầu tiến vào phạm vi kiểm soát của quân Thái Bình, còn phía sau vẫn không ngừng nối dài, kéo ra.
"Thật là một trận thế lớn! Cái này, cái này cần bao nhiêu thứ đây?" Trần Gia Lạc kinh ngạc thốt lên. Vài ngày trước, Trình Vụ Bản từng nói sẽ chở tới một số vật dụng công chúa Chiêu Hoa phủ thường dùng từ kinh thành, cùng đồ cưới Thái hậu ban cho công chúa, hắn cũng chẳng để tâm. Nay tận mắt thấy sự xa hoa của hoàng gia, khiến vị tộc trưởng tự xưng là người từng trải qua vô số cảnh xa hoa này cũng phải líu lưỡi không thôi, đương nhiên, trong lòng không ngừng cảm thán ngưỡng mộ.
"E rằng không dưới trăm cỗ xe!" Hắn kinh ngạc thốt lên.
Tiểu Miêu lạnh lùng nói: "Nếu trăm cỗ xe này đều giấu binh sĩ, vậy cũng đủ để chúng ta phải vất vả phen rồi."
Trần Gia Lạc cười lớn ha hả: "Chương tướng quân lo xa rồi. Người Sở không dám gây sự với chúng ta đâu, họ không thể tự rước lấy nhục." Hắn quay đầu liếc nhìn trận địa nghiêm ngặt của Thạch Bàn Doanh, trong lòng càng thêm vui vẻ, thầm nghĩ Chương Tiểu Miêu xem ra trong lòng thực sự không vui.
Tiểu Miêu quả thực không vui lắm. Sau khi Trình Vụ Bản rời đi, hắn đã viết thư lại cho Dã Cẩu, kết quả hồi âm của Dã Cẩu lại vô cùng đơn giản: "Ta tin tưởng lão đại, lão đại nói gì đều đúng, lão đại dặn dò ra sao, ta liền làm như thế đó."
Thật ra, mấy ngày nay, Trần Gia Lạc vẫn luôn cùng Tiểu Miêu thảo luận cục diện hiện tại. Trần Gia Lạc trong phương diện dẫn binh đánh trận có lẽ không bằng Tiểu Miêu, nhưng trên phương diện chính trị, lại mẫn cảm hơn Tiểu Miêu rất nhiều, nhãn quan cũng độc đáo hơn nhiều. Hắn cơ bản đã phân tích ra chiến lược, chiến thuật mà quân Thái Bình hiện muốn lựa chọn.
Trong một hoàn cảnh lớn như vậy, vì một nơi nhỏ bé như Bảo Thanh mà kiềm chế một lượng lớn binh lực của họ, thực sự là cực kỳ bất lợi. Mấu chốt là, dù có dốc sức đánh, cái giá phải trả cũng không phải điều quân Thái Bình muốn chấp nhận. Bảo Thanh hiện có năm ngàn quân Sở, họ không phải đám ô hợp của Mạc Lạc Thuận Thiên Quân. Điều càng khó chịu hơn là, dù có thắng trận, cũng chưa chắc hoàn toàn chiếm lĩnh được Bảo Thanh, mà càng có khả năng khiến nơi đây trở nên hỗn loạn hơn. Nếu quân Sở rút vào biển cả, thì cảnh ngươi tiến ta lui, ta tiến ngươi lùi, ấy là chuyện đáng đau đầu.
Nếu nhất thời chưa thể hoàn toàn đánh đuổi đối phương, lại có thể lợi dụng họ để cùng người Tề cò kè mặc cả, vậy thì, việc bao vây quân Sở tại Bảo Thanh này, vẫn là một tính toán hợp lý.
Tiểu Miêu không phải không hiểu đạo lý này, nhưng trong lòng hắn vẫn không khỏi bứt rứt khó chịu. Nghĩ đến thảm trạng trong thành An Bình, nhớ đến cảnh thê nhi chết thảm, hắn lại không thể nén cơn giận dữ.
Mà hết thảy này, đều là vì một người, Sở hoàng Mẫn Nhược Anh.
Tiếng vó ngựa đắc đắc, Trình Vụ Bản một thân thường phục, chỉ dẫn theo hai tùy tùng, ung dung tiến đến. Nhìn Tiểu Miêu và Trần Gia Lạc, ông cũng không hề xuống ngựa, chỉ khẽ gật đầu nói: "Hai vị tướng quân vất vả rồi."
Với thân phận của ông, việc ngồi trên lưng ngựa nói chuyện với hai người cũng chẳng hề đột ngột.
"Trình soái, chúng tôi muốn kiểm tra những cỗ xe này, xin đừng lấy làm lạ," Tiểu Miêu mặt lạnh như tiền, nói.
"Không vấn đề gì!" Trình Vụ Bản cười nói: "Bất quá ngươi nên dặn dò binh lính của mình, trong này có nhiều thứ giá trị không nhỏ, lại đều là vật cũ của công chúa điện hạ, chớ làm hư hỏng."
Tiểu Miêu khẽ gật đầu, vung tay lên, một hàng binh sĩ chạy tới, bắt đầu kiểm tra xe cộ.
"Trình soái, vị này là Lục tướng quân Lục Nhất Phàm. Lục tướng quân đã từ nơi khác quay về Thái Bình Thành, vừa đúng lúc cùng hộ tống Trình soái trên đường đi," Trần Gia Lạc mỉm cười chỉ vào Lục Nhất Phàm đứng bên cạnh, nói. "Lục tướng quân là người Sa Dương quận, lại sống ở Trường Dương quận một thời gian không ngắn, rất quen thuộc phong thổ hai nơi này. Trên đường đi bầu bạn cùng Trình soái, đúng lúc có thể làm người dẫn đường, kể cho Trình soái nghe tình hình nơi đây."
"Vậy thì hay quá," Trình Vụ Bản đáp. "Nghe nói Sa Dương quận dưới sự cai trị của Tần tướng quân, người dân không nhặt của rơi, đêm đến không cần đóng cửa. Trường Dương quận tuy mới được sáp nhập vào địa bàn quản lý chưa lâu, nhưng cũng có những thay đổi lớn lao. Lần này ta đang muốn đích thân nhìn ngắm, để lãnh hội phong thái của quân Thái Bình."
Trần Gia Lạc cười to: "Trường Dương quận e rằng còn kém xa, ngay cả Sa Dương quận, cũng vì vị trí địa lý khác biệt mà có sự khác biệt rất lớn. Trình soái nếu muốn tận mắt thấy phong thái quân Thái Bình, phải đến Thái Bình Thành, mới có thể nhìn rõ chân tướng. Hai năm về trước, nơi đó còn là một mảnh hoang dã hoang vu, nay đã phồn thịnh không thua kém bất kỳ châu quận nào."
"Đúng là đang muốn được chứng kiến!"
Bên kia, Tiểu Miêu vẫn cẩn thận tỉ mỉ, kiểm tra từng cỗ xe một. Trần Gia Lạc ở bên cạnh cùng Trình Vụ Bản nói chuyện, vốn dĩ là muốn hóa giải bầu không khí khó xử này, nhưng xem ra Trình Vụ Bản lại bình thản ung dung, không hề lộ vẻ sốt ruột. Chỉ riêng phong thái điềm tĩnh này, đã khiến Trần Gia Lạc không khỏi khâm phục. Phải biết rằng, vị này chính là người nổi danh khắp thiên hạ, bức tường sắt của nước Sở.
"Trình soái mang theo nhiều thứ như vậy, e rằng trên đường đi không được thoải mái," Trần Gia Lạc nói. "Nay mắt thấy năm mới sắp đến rồi, e rằng Trình soái năm nay sẽ đón năm mới tại Thái Bình Thành."
"Đón năm mới ở đâu với ta mà nói đều như nhau," Trình Vụ Bản cười ha hả nói. "Đóng quân ở biên giới phía đông Đại Sở hơn hai mươi năm, chẳng có năm nào được ở cùng người nhà, ngược lại đều ở cùng binh sĩ, đã thành thói quen rồi."
"Trình soái công tích vĩ đại, người đời vẫn luôn ca tụng. Bức tường sắt của nước Sở, danh chấn xa gần!" Trần Gia Lạc khen ngợi, lời này cũng chẳng phải nói trái lương tâm. Trước kia, nước Sở nào có cường thịnh như hiện tại? Khi ấy loạn trong giặc ngoài cùng lúc bùng phát, chính là vị Trình Vụ Bản này đã kiên cường chặn đứng bước chân người Tề tại Côn Lăng Quan, không chỉ giành được danh hiệu "bức tường sắt của nước Sở" cho riêng mình, mà còn giúp nước Sở giành được hai mươi năm cơ hội vàng để khôi phục nguyên khí. Có thế, mới có Đại Sở ngày nay dám cùng người Tề tranh hùng.
"Khách khí thì gọi là "bức tường sắt của nước Sở", không khách khí thì đều xưng là "con rùa đen của nước Sở"," Trình Vụ Bản ngửa mặt lên trời cười phá lên, khiến Trần Gia Lạc và Lục Nhất Phàm cũng bật cười lớn, thầm nghĩ vị đại soái này ngược lại không đáng sợ như lời đồn, mà lại vô cùng hài hước. Trong mắt họ, Trình Vụ Bản danh chấn thiên hạ cũng chỉ là một lão già hòa nhã mà thôi.
"Được rồi, đi thôi!" Tiểu Miêu mặt lạnh lùng bước tới, nói.
"Khổ cực rồi! Chương tướng quân làm việc, quả nhiên đâu ra đấy, cẩn trọng từng li từng tí," Trình Vụ Bản khen.
"Quá lời rồi, đó là bổn phận của ta!" Tiểu Miêu chắp tay, xoay người rời đi, không hề nể mặt Trình Vụ Bản chút nào.
