Trần Từ vốn là một vị tướng lãnh đã chịu bao năm chèn ép khi Lạc Khoan còn nắm giữ binh bộ. Mâu thuẫn giữa y và Lạc Khoan trên triều đình ai ai cũng rõ, ai cũng tỏ tường. Song chính vì lẽ đó, dù Lạc Khoan dùng trăm phương ngàn kế hòng hãm hại, vẫn luôn có một nhóm người đứng sau ủng hộ, khiến y không thể bị hạ bệ. Trong số những người đó, người có tiếng nói nhất, đương nhiên, chính là hoàng đế.
Thế nhưng, dù vậy, trong thời đại Lạc Khoan, Trần Từ vẫn đành phải chịu ủy khuất trấn giữ nơi biên cảnh Việt-Tần, thân làm thống binh tướng lãnh. Dù dưới trướng có hơn ba vạn tướng sĩ, nhưng cả sức chiến đấu lẫn trang bị đều thuộc hàng kém cỏi. Thời điểm ấy, quan hệ Tần-Việt vẫn luôn tốt đẹp, biên cảnh không có chiến sự, nên đám binh lính này, đương nhiên, chỉ là những vật trang trí vô dụng.
Thế nhưng, Lạc Khoan thất thế, tình thế xoay vần bất ngờ. Biên cảnh Việt-Tần trong chớp mắt liền loạn như cào cào. Trần Từ đóng quân nơi biên ải bao năm, quen thuộc từng ngọn núi, con sông nơi đây, tự nhiên lập tức được trọng dụng. Binh mã dưới trướng y nhanh chóng gia tăng, đủ loại trang bị, vũ khí tối tân, liên tục không ngừng được vận đến quân doanh, trở thành chủ lực chống cự sự xâm lăng của quân Tần.
Với một người như vậy trấn giữ tiền tuyến, lại còn nắm trong tay đội quân hùng mạnh nhất, Đặng Trung tự nhiên hoài nghi khả năng thành công của Lạc Nhất Thủy. Ngay cả Phan Hồng, thuộc hạ thân tín của Lạc Nhất Thủy trước đây, cũng rõ ràng sẽ không thuận theo y.
Trần Từ trấn thủ biên cảnh Việt-Tần hơn mười năm, có uy vọng cực cao trong lòng binh sĩ. Đặng Trung thật sự không thể nghĩ ra Lạc Nhất Thủy có kế sách nào, có thể khiến hữu quân của Trần Từ hoàn toàn từ bỏ kháng cự, dâng Khai Bình Quận cho chúng.
Dù không hiểu thấu, nhưng điều kiện Lạc Nhất Thủy đưa ra lại vô cùng hấp dẫn. Về cơ bản, Khai Bình Quận có thể không đánh mà có. Mà một khi Lạc Nhất Thủy chỉ huy quân đánh thẳng vào Việt Kinh, quân Thái Bình ở Sa Dương Quận cũng sẽ không bỏ lỡ cơ hội tốt này, tất nhiên sẽ mượn gió bẻ măng gây loạn, Việt quốc đại loạn là điều có thể khẳng định. Sau khi chiếm được Khai Bình Quận, người Tần có thể tọa sơn quan hổ đấu, tùy thời cướp lấy lợi ích lớn hơn nữa. Đối với người Tần, vốn sống ở vùng đất phía Tây cằn cỗi, thì đất đai của người Việt lại phì nhiêu hơn gấp bội. Dù không có một đội quân hùng mạnh, lại bị kìm kẹp trong một quốc gia bé nhỏ không đáng kể, thường xuyên miếng mồi đến miệng lại không thể nuốt trôi, khiến lòng người Tần ai nấy đều uất nghẹn. Nếu có cơ hội đạt được khối đất đai phì nhiêu rộng lớn mà không gặp bất kỳ hậu họa nào, thì với sức mạnh đoàn kết của người Tần, chẳng bao lâu, họ sẽ có thể bù đắp thiếu sót lớn nhất của mình.
Mùng ba Tết Nguyên Đán, trời trong xanh nhưng giá lạnh hơn thường. Bởi chiến tranh, nơi đây hầu như không còn bóng dáng dân chúng. Phàm những ai có chút cách thế, có chút của cải, đều đã trốn vào nội địa lánh nạn. Kẻ ở lại, thì là những người không còn cách nào, không nơi nương tựa. Trong thành quanh đi quẩn lại, phần lớn đều là binh sĩ khoác áo quân phục.
Toàn bộ nội thành, bởi sự hiện diện của những binh lính này, mà thêm một phần khí tức xơ xác, bớt đi chút không khí vui tươi ngày Tết. Dù một vài con phố vẫn treo đèn lồng đỏ, một vài nhà vẫn dán câu đối xuân trước cửa.
Tiếng vó ngựa lanh lảnh chợt phá vỡ sự tĩnh mịch của thành phố. Mấy chục tuấn mã lướt nhanh như gió xông vào nội thành, thẳng đến ngoài phủ tướng quân. Một tướng lãnh độ chừng năm mươi tuổi vung mình nhảy xuống ngựa, tiện tay ném dây cương cho vệ binh phía sau, đi nhanh vào trong phủ.
“Tướng quân đã về rồi?” Vệ binh thủ cổng khom lưng hành lễ, mở toang cánh cổng son đỏ chói. Trần Từ cau mày, không lên tiếng, đi nhanh vào trong phòng.
Trong chính sảnh, đã có không ít người ngồi chờ. Trên bàn bát tiên, thức ăn đã nguội lạnh. Thấy Trần Từ bước vào cửa, mọi người trong phòng đều đứng dậy.
Trần phu nhân, vẫn phong vận như xưa, bước tới, thay y cởi áo choàng, oán trách nhìn y: “Tết đến rồi mà chàng cũng chẳng ở nhà mấy bữa cho yên. Cả nhà này đều đang chờ chàng dùng bữa đây, thức ăn đã hâm đi hâm lại bao lần rồi. Đám tiểu oa nhi đều đói bụng lắm.”
Hai đứa tiểu oa nhi bé bỏng, đi lại chập chững, lon ton chạy đến bên Trần Từ, dang hai tay, líu lo gọi “Gia gia, gia gia!” Trần Từ mặt nở nụ cười, khẽ cong eo, mỗi tay bế một đứa tôn nhi vào lòng, đi đến bàn lớn, ngồi xuống, phất tay: “Đều ngồi xuống đi, đều ngồi xuống!”
Hai con trai y là Trần Chí Hoa và Trần Kim Hoa, cùng thê tử của mình, ngồi xuống. Trần phu nhân lại bận rộn chỉ huy các nha đầu, vú già mang thức ăn xuống hâm nóng lại lần nữa. Trần Từ lại cười hì hì, dùng đũa dính rượu, đút vào miệng hai đứa trẻ, để chúng mút lấy.
“Con nít nhỏ dại thế này, đừng cho chúng uống say.” Trần phu nhân vươn tay giật lấy chiếc đũa. Trần Từ lại cười lớn nói: “Tôn nhi của Trần Từ ta, tương lai là phải quát tháo chiến trường, chút rượu này làm sao có thể khiến chúng say? Nào, nếm thử chút nữa đi.”
Trần phu nhân chỉ đành bất lực nhìn Trần Từ. Hai tiểu gia hỏa kia lại mặt mày hớn hở, lè lưỡi liếm một chút, chưa đã thèm, vung tay đòi thêm.
“Phụ thân, Tiêu đại soái nói thế nào?” Trần Chí Hoa, con trai trưởng của y, hỏi.
“Còn có thể nói thế nào? Chỉ dặn dò cảnh giác, đề phòng thôi. Ngoài ra, quân đội của Phan Hồng lại được điều đến Phòng huyện.” Trần Từ liếc nhìn y, nói.
Trần Chí Hoa cười ha hả: “Vậy là để đề phòng Phan Hồng rồi. Chúng mới vừa rút đi không được mấy ngày, lại đẩy chúng lên tuyến đầu, chắc cũng là sợ Lạc Nhất Thủy đến đây gây loạn.”
Trần Từ đảo mắt một vòng: “Phòng là phòng được ư? Đã không tín nhiệm Phan Hồng, thì tại sao còn trọng dụng hắn? Đã muốn dùng hắn, thì không thể cứ nghi thần nghi quỷ như vậy. Dùng người thì không nghi, nghi người thì không dùng. Tiêu đại soái suy cho cùng vẫn kém chút khí lượng.”
“Cũng trách không được Tiêu đại soái, dù sao đó cũng là đội quân do Lạc Nhất Thủy dẫn dắt bao năm.” Trần Kim Hoa nói.
Đang khi nói chuyện, thức ăn đã được hâm nóng lại, được bưng lên. Hai nàng dâu vội vàng đón lấy hai đứa trẻ từ tay Trần Từ, tự ôm lấy chúng, đi sang một bên trêu đùa. Còn Trần Từ không nói thêm gì nữa, cúi đầu ăn cơm ngồm ngoàm, uống rượu ừng ực.
Dù là trong nhà, Trần Từ vẫn cứ như ở trong quân, loáng một cái đã hết mấy chén cơm, một cân rượu vào bụng. Y vỗ vỗ bụng, đứng dậy, nhìn phu nhân còn chưa ăn hết một chén cơm, nói: “Các nàng cứ từ từ dùng bữa nhé! Ta về thư phòng xem báo cáo quân tình.”
“Sắp sang năm mới rồi, có gì mà xem? Chẳng lẽ người Tần không đón Tết sao?” Trần phu nhân có chút bất mãn, ngẩng đầu: “Người một nhà không thể ngồi lại nói chuyện cho tử tế một lát sao?”
“Nếu người Tần cũng nghĩ như nàng, thì tốt biết mấy. Chỉ sợ bọn chúng lại không nghĩ như vậy. Chúng ta lơ là một chút, chúng nói không chừng sẽ tấn công tới.” Trần Từ nói: “Giờ là thời chiến, nơi đây là tiền tuyến, tuyệt đối không thể lơ là.”
Nghe Trần Từ nói vậy, Trần phu nhân thở dài một hơi, cúi đầu không nói, chỉ bới từng hạt gạo. Trần Từ đi vài bước, lại quay đầu nhìn hai con trai: “Hai đứa các ngươi, ngày mai cũng đều về quân doanh đi.”
“Vâng, phụ thân!” Trần Chí Hoa, Trần Kim Hoa cả hai đứng dậy, cung kính đáp.
Đối với gia đình này mà nói, Trần Từ chính là trời của họ. Lời y nói ra, dĩ nhiên là không thể làm trái. Ngay cả Trần phu nhân cũng chỉ có thể oán thán chứ không thể thay đổi kết cục cuối cùng. Nhìn hai nàng dâu bên cạnh với vẻ mặt ai oán, Trần phu nhân lại nặng nề thở dài một hơi. Từ khi Việt-Tần khai chiến đến nay, hai năm qua, thời gian hai con trai về nhà càng lúc càng ít.
Trở lại thư phòng phía sau, Trần Từ ngẩn người ngồi trên ghế, cũng không xem báo cáo quân tình như y đã nói với phu nhân. Thư phòng này là cấm khu của Trần phủ, ngay cả phu nhân và hai con trai cũng không được phép bước vào. Ngay cả việc dọn dẹp, quét tước cũng do chính Trần Từ tự tay làm.
Ngồi yên một hồi lâu, Trần Từ đứng lên, đi đến cạnh giá sách. Hai tay y vịn vào khung giá sách, khẽ dùng sức. Hai giá sách trông như được gắn chặt vào tường đột nhiên tách ra hai bên, để lộ ra một điện thờ bên trong.
Nếu có người ở bên cạnh, nhãn châu của họ chắc chắn sẽ rớt ra ngoài. Bởi lẽ trong điện thờ cúng bái không phải thần phật, mà là một linh bài. Trên linh bài chỉ khắc một danh tự: Lạc Khoan.
Trong triều đình Đại Việt, từ trên xuống dưới, ai ai cũng biết Lạc Khoan đã chèn ép Trần Từ suốt mấy chục năm. Nếu không phải hoàng đế cùng những người khác dốc sức chống đỡ, Trần Từ đã sớm về nhà vác cuốc làm ruộng, nào có uy phong hiển hách chỉ huy mấy vạn người đại chiến với Tần quốc như ngày nay.
Từ dưới điện thờ, y lấy ra ba nén hương, châm lửa. Trần Từ hai tay nâng hương cao quá đầu, làm ba vái, rồi mới cắm ba nén hương vào lư hương.
“Lạc công, Lạc Nhất Thủy vẫn còn sống, điều này thật khiến ta mừng rỡ khôn xiết. Y đột nhiên xuất hiện trong trận đại chiến kia, rồi lại biến mất. Nếu ta không đoán sai, y hẳn sẽ sớm đến tìm ta. Những lời ngài nói với ta ngày trước, ta thật không ngờ lại biến thành sự thật. Ngày trước còn cười ngài vẽ vời chuyện không đâu, thật không ngờ, tất cả đều thành sự thật.” Trần Từ khoanh chân ngồi dưới đất, nhìn linh bài, chậm rãi nói.
“Lạc công à, ngài đã sớm có lòng đề phòng, vì sao trong biến cố Việt Kinh lại không có chút sức phản kháng nào? Sự việc xảy ra quá nhanh, ta chỉ đành ẩn nhẫn. Ta cứ ngỡ Lạc gia không còn một ai, ta buộc mình phải quên ngài, nhưng thật không ngờ, Lạc Nhất Thủy vẫn còn sống. Thật quá tốt, chúng ta có thể làm lại từ đầu.”
Trên mặt Trần Từ lộ vẻ thương cảm.
Ngoài cửa sổ, truyền đến một tiếng thở dài. Sắc mặt Trần Từ đột biến, cổ tay y khẽ rung, một thanh tiểu đao nhanh như tia chớp xuyên qua cửa sổ bay ra, nhưng như bùn chìm đáy biển, vô thanh vô tức.
Khẽ vẫy tay, bội đao đặt cạnh án thư đã bay vào tay Trần Từ. Xoảng một tiếng, lưỡi đao thoát vỏ. Y từng bước từng bước đi về phía cửa sổ.
Cửa sổ bị từ bên ngoài kéo mở, lộ ra một gương mặt vừa quen thuộc lại vừa xa lạ.
“Lạc Nhất Thủy!” Keng một tiếng, bội đao trong tay y rơi xuống đất.
“Giờ đây, e rằng toàn bộ Đại Việt, còn có thể vì phụ thân ta thắp một nén hương, cũng chỉ có Trần Tướng quân mà thôi.” Lạc Nhất Thủy lướt vào nhà, đặt nhẹ cây đao trong tay lên mặt bàn, đi đến trước điện thờ, cái bịch một tiếng, quỳ xuống.
“Cha, con đã về!” Y nặng nề dập đầu xuống đất, thùng thùng có tiếng, nức nở nói.
Trần Từ đi tới, nâng Lạc Nhất Thủy từ dưới đất dậy: “Nếu Lạc công biết ngươi còn sống, dưới cửu tuyền chắc hẳn cũng sẽ vui mừng.”
Lạc Nhất Thủy nhìn Trần Từ, đột nhiên khom lưng thật sâu: “Trần Tướng quân, đa tạ, đa tạ tướng quân!”
“Không cần đa tạ. Năm đó nếu không có Lạc công, làm gì có Trần Từ ngày nay!” Trần Từ mỉm cười nói: “Ngươi trở về là tốt rồi.”
