Trong Hưởng Thủy Câu, dòng suối lững lờ trôi, êm đềm chảy. Những tảng đá lởm chởm từng trơ trụi trong giá rét mùa đông, nay đã được dòng nước bao bọc, khi ẩn khi hiện dưới làn nước, khi nhô nửa mình lên khỏi mặt suối. Cỏ non xanh biếc cùng những đóa hoa li ti, từ thượng nguồn trôi dạt xuống, vương vít trên đá, tô điểm thêm vẻ sinh động cho những khối đá với hình dáng muôn vẻ.
Hơn hai trăm con người tề tựu bên bờ suối nhỏ, vây thành vòng tròn lớn. Ở giữa, một đống lửa cháy hừng hực, nhuộm đỏ khuôn mặt từng người. Niềm hân hoan, phấn khởi ngập tràn trên nét mặt mỗi người.
Trên đống lửa, một cái giá sắt lớn sừng sững, treo vài con heo, dê đã làm sạch. Vài binh sĩ dùng sức xoay tròn tay quay trên giá, lật đi lật lại, nướng những con heo, dê ấy đến bốc khói xì xì, hương thơm ngào ngạt lan tỏa khắp nơi. Những binh sĩ khác đứng kề bên, tay cầm chổi lớn, múc gia vị từ trong vò, phết đều lên mình heo, dê.
Hơn hai trăm người có mặt ở đây, đều là những lão huynh đệ từng xuất thân từ Cảm Tử Doanh. Thuở ban đầu, khi thoát khỏi An Dương Thành, tổng cộng có gần bảy trăm huynh đệ. Suốt ba năm ròng rã lăn lộn, chiến đấu, gần hai trăm huynh đệ đã vĩnh viễn ngã xuống trên hành trình. Hơn một trăm người khác, vì thương tật mà phải rời quân ngũ, chuyển sang làm việc ở các ngành khác. Hơn bốn trăm người còn lại, phần lớn được phân về Tiểu Miêu Bàn Thạch Doanh và Dã Cẩu Thương Lang Doanh. Hai chiến doanh này, cũng là bộ binh được công nhận có sức chiến đấu mạnh nhất toàn quân Thái Bình. Đương nhiên, nay họ đã có một đối thủ đáng gờm, đó chính là Bảo Thanh Doanh, vốn là quân biên giới phía Đông nước Sở. Số ít còn lại được điều đi làm quan quân ở các bộ đội khác, nhưng không nhiều.
Các lão huynh đệ của Dã Cẩu Thương Lang Doanh không thể đến dự. Tần Phong đã hạ lệnh triệu tập toàn bộ huynh đệ cũ của Bàn Thạch Doanh, cùng tề tựu nơi đây, chén chú chén anh, thịt đầy vơi, tái hiện lại những tháng ngày khó quên của Cảm Tử Doanh năm xưa.
Ai có thể tề tựu trong buổi tiệc hôm nay, đều tượng trưng cho một loại tư cách đặc biệt trong quân Thái Bình. Đó là những lão huynh đệ thân tín của Tần Phong, những cây cột vững chắc làm nên quân đội. Là những người bất cứ lúc nào, bất cứ nơi đâu cũng có thể không chút ngăn trở mà đến trước mặt Tần Phong, dù hiện tại, có người chỉ là một sĩ quan nhỏ bé.
Nhân vật chính của buổi tiệc hôm nay, dĩ nhiên là Hòa Thượng vừa trở về. Thịt nướng chưa kịp chín, rượu đã cạn đi không ít. Thấy từng tốp lão huynh đệ, tay bưng bát rượu lớn, lũ lượt kéo đến mời mình, Hòa Thượng không khỏi biến sắc, lòng dâng nỗi lo sợ. Thuở còn ở Cảm Tử Doanh, mỗi khi chiến tranh kết thúc, trở về doanh trại, những cuộc so tài rượu không hề kém cạnh những trận chiến trên sa trường. Các đại đội vốn có hiềm khích nhau, thường dùng rượu để hạ gục đối phương, thể hiện khí phách nam nhi. Đó là lựa chọn sáng suốt nhất. Bởi lẽ, vào những ngày đó, không ai dám can dự nếu có kẻ muốn thách thức ngươi.
Đánh thắng trận, khắp chốn mừng vui, há chẳng phải lẽ thường sao!
Nhưng thuở ấy, Hòa Thượng còn có năm trăm huynh đệ, ba cây chụm lại nên hòn núi cao. Nay hắn cô độc một mình, vợ hắn vừa về, đã bị Anh Cô không biết kéo đi đâu mất. Đưa mắt nhìn quanh, chỉ thấy toàn những nụ cười đầy ẩn ý, trong lòng Hòa Thượng chợt dâng nỗi sợ hãi.
"Lão đại!" Hòa Thượng mặt mày khẩn cầu, nhìn Tần Phong. "Nếu phải uống cạn hết chỗ này, e rằng ta... ta thật sự phải đi gặp Diêm La Vương rồi."
Nghe Hòa Thượng than thở, Tần Phong phá lên cười. "Hóa ra ngươi, tên hòa thượng phá giới này, cũng có ngày biết sợ là gì sao! Thôi được, nể mặt cô vợ ngươi mang về, mỗi khi họ mời rượu, ngươi cứ uống một ngụm lớn là được, thế nào?"
"Nếu vậy, chắc là chịu nổi!" Hòa Thượng thầm tính toán trong lòng, đoạn gật đầu lia lịa. "Đa tạ lão đại đã ra tay giúp đỡ."
Tần Phong cười lớn, "Giữa huynh đệ, dĩ nhiên phải 'lưỡng lặc sáp đao'!"
Có được những lời ấy của Tần Phong, Hòa Thượng lập tức hào khí ngút trời, liền vác vò rượu đứng dậy.
Mặc dù trong hai năm qua, Sa Dương Quận và thành Thái Bình rộng lớn liên tục được mùa bội thu. Hơn nữa, Thương Vụ Tư do Vương Nguyệt Dao phụ trách, mỗi năm cũng thu về khoản tiền khổng lồ. Một phần lớn số tiền ấy vẫn được dùng để thu mua và tích trữ lương thực. Một phần nhỏ lương thực đến từ Tề Quốc, bởi người Tề kiểm soát rất chặt chẽ việc xuất khẩu lương thực; phần lớn còn lại đến từ Việt Quốc. Triều đình Việt Quốc có quyền lực kiểm soát yếu hơn Tề Quốc rất nhiều, nhiều thương nhân, vì ham lợi nhuận, đã bất chấp nguy hiểm tuồn lương thực vào vùng kiểm soát của quân Thái Bình.
Bởi Tần Phong ấp ủ một đại kế trong lòng. Chàng không muốn đến lúc cần kíp, lại vì vấn đề lương thực mà bị kìm hãm. Điều quan trọng hơn, lương thực hàng năm đều có định mức. Việt Quốc tuồn ra một phần, nước họ sẽ thiếu đi một phần; lương thực khan hiếm, giá cả tự nhiên sẽ leo thang. Mà giá lương thực một khi tăng, các ngành nghề khác cũng sẽ "nước lên thuyền lên" theo. Trong thời đại này, lương thực vẫn là thứ có giá trị hơn cả vàng bạc, ngoại tệ.
Dù có kho lương thực phong phú được tích trữ từ lâu, nhưng việc sản xuất rượu quy mô lớn vẫn bị cấm trong vùng kiểm soát của quân Thái Bình. Chỉ có vài tửu phường được cấp phép đặc biệt sản xuất rượu, với sản lượng hàng năm đều có hạn ngạch. Nếu vượt quá số lượng này, nhất định phải xin chính phủ cấp thêm hạn ngạch kinh doanh.
Vì lẽ đó, binh sĩ quân Thái Bình xưa nay hiếm khi được uống rượu. Những buổi tiệc xa hoa như hôm nay càng là điều hiếm có. Bởi vậy, khi có cơ hội thoải mái nâng ly, các huynh đệ trong quân doanh ai nấy đều dốc hết sức lực, muốn uống một bữa thật đã đời. Phải chờ đến bao giờ mới lại có dịp thả lỏng bụng dạ mà uống cạn chén rượu như thế này, quả thực không ai biết.
Nhìn Hòa Thượng vác vò rượu đại chiến quần hùng, Tần Phong bưng bát rượu, cười tủm tỉm ngắm nhìn. Một bên, Tiểu Miêu, Dã Cẩu, Mã Hầu... và nhiều người khác đều hả hê, thầm nghĩ hôm nay Hòa Thượng sẽ có trò hay cho xem.
Chỉ một vòng rượu, mặt Hòa Thượng đã đỏ như hoa đào. Cho dù người khác uống cạn một chén, hắn chỉ uống một ngụm lớn, nhưng trước ánh mắt trừng trừng của các lão huynh, dường như muốn lồi cả tròng mắt ra ngoài, ngụm rượu lớn đó là thật sự, không hề gian dối chút nào. Một vòng xong xuôi, ít nhất cũng đã vài cân rượu vào bụng.
Tửu lượng của Hòa Thượng kém hơn Tiểu Miêu và Dã Cẩu một bậc. Ngày Tiểu Miêu thành hôn, trong trận rượu thoải mái với huynh đệ, Hòa Thượng chính là người đầu tiên gục ngã.
Tiểu Miêu liền giơ bát rượu lên hướng về phía Hòa Thượng, chén rượu đầy ắp, thật sự không chút gian lận.
Bát rượu đưa đến trước mặt Hòa Thượng, Tiểu Miêu không nói lời nào, nhưng Hòa Thượng hiểu ý hắn. Liền vớ lấy một cái bát rượu dưới đất, ực ực rót đầy, rồi giơ lên.
"Hào khí! Vẫn là Hòa Thượng oai phong lẫm liệt mà ta quen biết!" Tiểu Miêu hoan hỉ tán dương. "Huynh đệ gặp lại, từ nay kề vai chiến đấu, không còn xa rời nữa. Nào, cạn chén rượu này!"
Phịch một tiếng, hai cái bát rượu đụng vào nhau, ngửa cổ một cái, uống một hơi cạn sạch.
Tiểu Miêu nãy giờ chưa uống bao nhiêu, lại đã lót dạ không ít thịt. Một chén rượu vào, tự nhiên không hề biến sắc. Hòa Thượng thì không thể chịu đựng thêm nữa, một chén này xuống, ánh mắt đã trở nên mơ màng.
Bát rượu của Dã Cẩu liền kịp thời đưa đến trước mặt Hòa Thượng.
"Tình sâu, một ngụm cạn! Tình cạn, liếm một cái! Tình thiết, uống đến thổ huyết cũng chẳng sợ!" Một tay khoác lên vai Hòa Thượng, Dã Cẩu cười đầy ẩn ý nói.
"Đương nhiên là tình sâu! Nếu kẻ nào dám liếm một cái, ta sẽ rút lưỡi hắn!" Dù đầu lưỡi Hòa Thượng đã líu lại, nhưng hào khí vẫn ngất trời. Chàng không chạm cốc với Dã Cẩu, mà nâng chén lên, uống cạn không còn một giọt. Xoay ngược chén cơm xuống, đáy chén ngửa lên trời, lắc vài cái, quả nhiên không một giọt rượu nào rơi ra.
Mã Hầu bật cười ha hả, dùng dao cắt một miếng thịt đùi dê béo ngậy nhất đưa cho Hòa Thượng: "Hòa Thượng đại ca, ăn chút gì lót dạ rồi hãy uống tiếp."
"Vẫn là Tiểu Mã Hầu tri kỷ!" Hòa Thượng cười lớn, đưa tay vò loạn đầu Mã Hầu. Chẳng thèm dùng tay nhận thịt, chàng há to miệng, cắn phập vào miếng thịt dê trên mũi dao nhỏ của Mã Hầu, kéo vào miệng, nhai ngấu nghiến. "Quả đúng là cách tẩm ướp, quả đúng là hương vị! Ta cùng đã nếm đủ sơn hào hải vị khắp nam bắc, nhưng đồ nướng ngon nhất, vẫn không đâu sánh bằng Cảm Tử Doanh chúng ta!"
"Đó là lẽ đương nhiên!" Tần Phong cười. "Những cách tẩm ướp này là kiệt tác của Thư Phong Tử và đồng đội, đã được thử nghiệm trăm phương nghìn kế để cho ra những hương vị tuyệt hảo nhất. Bên ngoài không hề bày bán, có thể nói là đồ đặc biệt chỉ dành cho Cảm Tử Doanh."
Thấy Hòa Thượng ăn hết thịt dê, Tần Phong cầm hai chén rượu, nâng lên, ngâm nga: "Đầu giường trăng sáng tỏ, ngỡ là sương trên đất. Nâng chén mời Hòa Thượng, chén đôi cạn cho vơi!"
"Chẳng nói lời nào, thân thiết nhất vẫn là lão đại!" Hòa Thượng mở to đôi mắt, từ tay Tiểu Miêu và Dã Cẩu nhận lấy hai chén rượu đã chuẩn bị sẵn, ực ực uống cạn.
Buông chén xuống, Hòa Thượng đã bắt đầu ngồi không vững, người ngả nghiêng không ngừng. Tần Phong liếc mắt ra hiệu cho Mã Hầu. Mã Hầu cười hì hì xáp lại gần: "Hòa Thượng đại ca, ba năm nay huynh bặt vô âm tín, làm sao lại cưới được một cô vợ xinh đẹp thế này? Nghe nói còn là tiểu thư nhà giàu? Gia tài bạc triệu, Hòa Thượng đại ca quả là có phúc khí, đúng là tài sắc lưỡng toàn đó!"
Hòa Thượng ngẩng cổ nhìn quanh, không thấy Dư Tú Nga đâu. Rượu vào làm gan thêm lớn, chàng ghé đầu xuống, thì thầm: "Xinh đẹp thì quả không sai, nhưng ngươi và Thượng ca ca ta đây, phải sống chung rồi mới biết, cô chị dâu này của ngươi, đúng là một con hổ cái không hơn không kém đó!"
"Hửm...?" Vài cái đầu lập tức xúm lại. Rõ ràng có chuyện để hóng đây mà, vẻ mặt mọi người lập tức trở nên hào hứng hơn nhiều.
"Hòa Thượng, lúc huynh đi tuy có mang theo không ít tiền, nhưng huynh đệ chúng ta ai cũng biết tính tình huynh, chẳng mấy ngày sẽ lại thành kẻ trắng tay. Bởi vì huynh đi đến đâu cũng không bỏ được cái tật cũ, có gái là vui. Với cái thân nghèo rớt mồng tơi như huynh, làm sao tìm được cô vợ hiện tại này chứ?"
"Khà khà khà!" Hòa Thượng cười tủm tỉm. "Các huynh đệ nói không sai. Ban đầu ta có tiền, liền vào lầu xanh tìm gái. Sau hết tiền, lại quay về nghề cũ. Dù sao lúc ấy cũng chẳng thiết sống nữa, cứ ngày nào hay ngày đó. Nhưng vận may không tới, lần đầu ra tay gây án, ta liền để mắt đến Tú Nga. Khi ấy nàng vận áo trắng, tóc dài xõa vai, không cài trâm vấn tóc, quả là quốc sắc thiên hương. Ta vừa nhìn đã mê mẩn, tự nhiên muốn âu yếm nàng. Ai ngờ đâu, lần này ta lại đụng phải bức tường đồng vách sắt. Bị nàng đánh cho đầu rơi máu chảy, chật vật bỏ chạy. Mấu chốt là, nàng không tha, cứ thế đuổi theo ta không dứt. Cứ một kẻ đuổi một kẻ chạy, chúng ta đã vòng quanh Lạc Thành không biết bao nhiêu vòng, ít nhất cũng phải hàng ngàn dặm. Trên đường, ta cũng vài lần hãm hại nàng, nhưng cũng mấy lần suýt mất mạng dưới tay nàng. Chúng ta cứ thế rượt đuổi nhau ròng rã nửa năm. Cuối cùng, chẳng phải giờ thành vợ chồng rồi sao? Chẳng phải người ta vẫn nói, không đánh không thân đó ư!"
"Quả nhiên hiếm có!" Mấy người cùng nhau kinh ngạc thốt lên. "Kẻ tìm hái hoa tặc lại đuổi đến yêu mến hái hoa tặc! Dư Tú Nga này e rằng là tiền vô cổ nhân, hậu vô lai giả rồi!"
