Đoàn xe khổng lồ vượt đèo lội suối, cuối cùng vào trưa ba mươi Tết hôm nay, đã đến Thái Bình Thành. Khi ở Trường Dương Quận, Trình Vụ Bản thường thấy cảnh tượng nghèo nàn, hoang tàn của người Việt; nhưng khi bước vào Sa Dương Quận, vùng đất trọng yếu do quân Thái Bình kiểm soát, hắn có cảm giác như đi qua hai thế giới khác biệt chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi.
Dù cùng trải qua khói lửa chiến tranh tang thương, nhưng sự trù phú, đông đúc và phồn vinh của Sa Dương Quận khiến Trình Vụ Bản vô cùng kinh ngạc. Cảnh tượng ấy khiến hắn chợt nhớ về cố hương xưa.
Vượt qua Phong Huyện, tiến vào Đại Nhạn Sơn, đây vốn là vùng núi non hiểm trở. Thế nhưng, điều khiến hắn kinh ngạc là, một con đại lộ rộng rãi, uốn lượn tiến sâu vào trong núi. Tuyết đọng trên đường đã được dọn sạch tinh tươm, hai bên đường, những căn nhà ngói xanh tường trắng san sát liên tục thu hút ánh mắt hắn.
Giờ phút này, đứng dưới chân núi, ngước nhìn tòa thành đen sừng sững uy nghi trên đỉnh, trong mắt hắn tràn ngập vẻ kinh ngạc tột độ. Mới hơn hai năm, chỉ vỏn vẹn hơn hai năm mà thôi, kẻ giáo úy năm xưa đã tạo nên kỳ tích vĩ đại đến vậy.
Hắn khẽ thở dài, có chút tịch mịch cúi đầu. Đáng tiếc một nhân tài kiệt xuất như vậy, nay lại mâu thuẫn sâu sắc với Đại Sở. Dẫu mâu thuẫn giữa Tần Phong và Đại Sở hiện nay là cực kỳ sâu sắc, nhưng Trình Vụ Bản vẫn theo bản năng tin rằng: Không có mâu thuẫn nào là không thể giải quyết, chỉ cần dụng tâm tìm cách.
Khi nghĩ đến mối quan hệ phức tạp giữa Tần Phong và hoàng thất Đại Sở hiện tại, Trình Vụ Bản bỗng dưng cảm thấy đầy tự tin. Chỉ cần Tần Phong quay về với Đại Sở, thì chiến trường thứ hai sẽ lập tức được khai mở thành công. Và trong toàn bộ cuộc chiến, người Sở sẽ giành được lợi thế cực lớn.
"Thật là một tòa thành hùng vĩ!" Hắn đưa tay vuốt trán, thốt lên đầy tán thán.
Lục Nhất Phàm, đang đứng bên cạnh, cười nói: "Trình Soái có lẽ không hay biết, chỉ hơn hai năm trước, nơi đây vẫn còn là chốn rừng sâu núi thẳm. Sau khi Tần Tướng quân phát hiện nơi này, ngài ấy đã vung tay ra lệnh, quyết định xây dựng Thái Bình Thành tại đây. Từ hoang vu đến phồn thịnh, chỉ mất hơn một năm trời, đã có được quy mô như ngày nay. Trình Soái, ngài thấy đây vẫn chỉ là một phần nhỏ, kỳ thực Thái Bình Thành vẫn đang không ngừng mở rộng. Cao nguyên bằng phẳng này, chiếm trọn vẹn diện tích trăm dặm vuông. Hiện Thái Bình Thành mới chỉ chiếm một phần trong đó. Đợi đến khi hoàn toàn xây dựng xong, thành phố này sẽ không hề thua kém bất kỳ đô thành lớn nào của một quốc gia!"
"Hùng tâm tráng chí của Tần Tướng quân quả khiến người ta bội phục." Trình Vụ Bản gật đầu mỉm cười. "Tuy nhiên, một tòa thành lớn đến vậy, chi phí xây dựng chắc chắn không nhỏ. Với tài lực của quân Thái Bình hiện giờ, liệu có thể gánh vác được công trình quy mô lớn đến thế sao?"
Lục Nhất Phàm nhướn mày: "Cụ thể thì hạ quan không rõ, nhưng từ trước đến nay, về cơ bản mọi chi phí xây dựng đều do quân Thái Bình tự gánh vác. Tuy nhiên, hạ quan có nghe nói, Tướng quân đã có một hoạch định mới cho việc xây dựng thành phố. Nếu kế hoạch này được thực hiện, sẽ không tiêu tốn quá nhiều tài lực của chúng ta, cũng không gây áp lực tài chính quá lớn cho quân Thái Bình. Nhưng hạ quan vẫn luôn đóng quân bên ngoài, nên tình hình cụ thể có lẽ không rõ lắm."
Một kế hoạch chiếm diện tích trăm dặm, thoạt nhìn khiến Trình Vụ Bản thấy thật điên rồ. Ngay cả Thượng Kinh, cũng chỉ lớn hơn quy mô này một chút. Thế nhưng, Thượng Kinh là một lão thành hàng trăm năm tuổi, từ thời Đại Đường đã bắt đầu phồn thịnh, từng bước phát triển cho đến hôm nay, không biết đã tiêu tốn bao nhiêu tâm huyết và tài lực của bao thế hệ người dân? Quân Thái Bình dù phát triển nhanh đến mấy, làm sao có thể đạt được điều này? Hay đây chỉ là sự sùng bái mù quáng của cấp dưới đối với Tần Phong, biến những lời đồn đại thành ý tưởng thực sự của Tần Phong?
Thế nhưng, dù cho đây chỉ là một ý nghĩ của Tần Phong, cũng đủ để thấy được hùng tâm tráng chí ngút trời của ngài ấy.
Trên con đường dẫn lên cửa thành đỉnh núi, một cổng vòm hình dáng cổ kính sừng sững đứng đó. Hai bên cột trụ, quấn đầy thân cây ngô và những bông lúa mạch vàng óng dưới nắng. Cảnh tượng bội thu ấy lập tức hiện rõ trước mắt.
Đứng bên ngoài cổng vòm nhìn vào trong, cứ cách vài chục bước, lại có một tiểu cổng vòm được kết bằng cành tùng bách. Trên đó cũng quấn nhiều loại nông sản: nào là những quả bầu xám, bí đỏ vàng óng, và còn nhiều thứ khác mà Trình Vụ Bản căn bản không gọi nổi tên.
"Thật là một cảnh thái bình thịnh thế!" Trình Vụ Bản từ tận đáy lòng khen ngợi.
"Nghe nói Đại Sở trù phú và đông đúc, khó sánh bằng. Nơi đây của chúng ta, chẳng qua là trò pháp sư gặp phải đại phù thủy mà thôi." Với tư cách chủ nhà, Lục Nhất Phàm khiêm tốn đáp. "Trình Soái, xin mời."
Cửa thành Thái Bình giăng đèn kết hoa, vui vẻ hớn hở, khắp nơi đều treo đèn lồng. Tuy nhiên, tất cả những điều này không phải để chào đón Trình Vụ Bản, mà là Thái Bình Thành đang ăn mừng năm mới của mình.
Lần đầu tiên ăn mừng năm mới trước đây, Thái Bình Thành vẫn còn đang bận rộn xây dựng dở dang, quân Thái Bình cũng chưa có quy mô và thanh thế lớn như ngày nay, nên năm mới đương nhiên chỉ được tổ chức qua loa. Thế nhưng, năm nay thì khác rồi. Quân Thái Bình ngày nay đã kiểm soát hai quận, dưới trướng có trăm vạn con dân. Vả lại, Sa Dương Quận và Thái Bình Thành vừa trải qua một mùa thu hoạch lớn bội thu. Tất cả những điều ấy đều cho thấy quân Thái Bình đang là một thế lực chính trị đang lên như mặt trời ban trưa. Năm mới này, tự nhiên phải ăn mừng long trọng một phen, không chỉ để vui mừng mà còn để phô trương thực lực trước con dân dưới trướng.
Tần Phong cùng Chiêu Hoa Công chúa, Anh Cô và đám người khác đứng ở cổng thành. Ngoại trừ Mã Hầu, không hề có bất kỳ quan viên cao cấp nào của quân Thái Bình khác. Ngay cả Tần Phong, cũng chỉ vận y phục thường ngày.
Điều này dĩ nhiên không phải là quân Thái Bình thất lễ, mà vì chuyến đến của Trình Vụ Bản hôm nay, vốn dĩ không phải là một chuyến công cán chính thức. Danh nghĩa là đi thăm hỏi riêng tư, thay một người mẹ đưa đồ cưới cho con gái xuất giá mà thôi.
Tuy rằng mang ý tứ "bịt tai trộm chuông", nhưng xét về mặt khác, đây không phải là một hành động thừa thãi. Có những lúc, điều cần thể hiện thì vẫn phải làm cho tròn. Dù là chỉ để làm đẹp bề mặt hay thật tâm thành ý cũng vậy, dù sao thì ý tứ mà quân Thái Bình muốn truyền đạt, người sáng suốt nhìn vào sẽ hiểu rõ ngay.
Từ vị trí của họ nhìn xuống, con đường uốn lượn men núi bên dưới hiện rõ mồn một. Chiếc xe ngựa dẫn đầu đã sắp đến nơi, còn chiếc cuối cùng thì vừa vặn đặt chân lên đoạn đường núi uốn lượn.
"Ta phát tài rồi!" Tần Phong cười hì hì quay đầu nhìn Mẫn Nhược Hề, vẻ mặt hớn hở.
Mẫn Nhược Hề đứng cạnh hắn, liếc xéo một cái: "Đó là đồ cưới của ta!"
"Của nàng chẳng phải của ta sao?" Tần Phong cười lớn, "Ngay cả nàng cũng là của ta."
"Giữa chốn đông người, chàng nói năng bậy bạ gì thế!" Mẫn Nhược Hề mặt đỏ bừng, hai tay khoanh trước ngực khẽ dịch lại gần Tần Phong, lén lút véo mạnh vào hắn một cái. Lực tay của nàng nào phải nữ nhân bình thường có thể sánh, chỉ một cái véo, Tần Phong đã nhe răng trợn mắt đứng bật dậy.
Hành động lén lút của hai người, Mã Hầu đứng sau lưng dĩ nhiên thấy rõ. Tuy nhiên, hắn lại giữ vẻ mặt chính khí, mắt nhìn thẳng về phía trước, tựa như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Đại Trụ đã đi đón hơn một vạn thuộc hạ của Lục Nhất Phàm. Hiện Mã Hầu đã chính thức trở thành Thống lĩnh Thân vệ của Tần Phong. Tuy năm vừa qua, hắn mới tròn mười tám tuổi, nhưng với vẻ ngoài "ông cụ non" của mình, hắn đã có phần chững chạc.
Lục Nhất Phàm tung người xuống ngựa, chạy nhanh đến trước mặt Tần Phong, hai tay ôm quyền, cúi chào sát đất: "Tướng quân, Lục Nhất Phàm phụng mệnh về thành báo cáo công tác, đồng thời hộ tống Trình Soái đến Thái Bình Thành."
"Cực khổ rồi!" Tần Phong vươn tay đỡ Lục Nhất Phàm dậy. Dù người này tài năng có hạn, lá gan cũng chẳng lớn lao, nhưng trong quá trình quân Thái Bình kinh lược Trường Dương Quận, hắn đã phát huy vai trò cực lớn không thể thay thế, lập được đại công. "Vương Hợp đang chờ ngươi ở nghị sự đường... Ngươi hãy đi gặp hắn đi!"
"Vâng!" Lục Nhất Phàm khom người lui qua một bên.
Tần Phong và Mẫn Nhược Hề cùng bước về phía cỗ xe ngựa vừa dừng lại. Khi xe ngựa dừng hẳn, Trình Vụ Bản đẩy cửa bước ra ngoài, nhảy xuống.
"Trình Vụ Bản xin bái kiến Công chúa điện hạ, bái kiến Phò mã!" Trình Vụ Bản tươi cười đầy mặt, ôm quyền hành lễ. Với tư cách thần tử của nước Sở, trước mặt Mẫn Nhược Hề, hắn dĩ nhiên vẫn phải giữ lễ tiết của bề tôi.
"Trình thúc sao lại khách sáo đến vậy, người vốn là bậc trưởng bối." Mẫn Nhược Hề khẽ nghiêng người, tránh đi lễ nghi này. Còn Tần Phong thì mỉm cười ôm quyền, rõ ràng cũng gọi một tiếng 'Trình thúc' theo Mẫn Nhược Hề.
"Trình thúc, hoan nghênh người đến Thái Bình Thành làm khách!"
Một tiếng 'Trình thúc' của hai người nghe chừng thân mật, nhưng lại đẩy lời nhiệt tình của Trình Vụ Bản ra xa ngàn dặm, dường như đang ngầm ám chỉ rằng mục đích thực sự chuyến đi này của hắn, e rằng không đơn giản như vậy.
Với Tần Phong, đây là lần đầu tiên hắn diện kiến Trình Vụ Bản bằng xương bằng thịt. Năm xưa hai người một tây một đông, đại danh của Trình Vụ Bản dĩ nhiên như sấm bên tai Tần Phong. Còn về Tần Phong, trước đây Trình Vụ Bản dĩ nhiên cũng từng nghe nói đến. Với tư cách là mãnh tướng số một thiên hạ dưới trướng Tả Lập Hành, Trình Vụ Bản cũng từng nghe nhiều về những điển tích trận chiến của hắn. Thế nhưng, đây vẫn là lần đầu tiên hai người chính thức gặp mặt.
Khi Tần Phong đến Thượng Kinh, hắn đã là một tù phạm, mà lúc đó Trình Vụ Bản vẫn chưa trở về. Đến khi Trình Vụ Bản quay về Thượng Kinh, Tần Phong đã quy tiên.
Trình Vụ Bản, đã ngoài sáu mươi, cùng thời với Tiên Hoàng Mẫn Uy của nước Sở. Tóc đã điểm hoa râm, nhưng thân hình vẫn cao ngất, khí chất quân nhân thập phần đầy đủ. Dù chỉ vận y phục thường ngày, nhưng hễ đứng ở đâu, vẫn toát ra vẻ uy nghi lẫm liệt. Điều này, có lẽ Mẫn Nhược Hề không nhận ra, nhưng Tần Phong, Mã Hầu và những người đã từng lăn lộn chốn quân trường như họ thì cảm nhận vô cùng sâu sắc.
Sau lưng Mẫn Nhược Hề, Anh Cô khẽ gật đầu ra hiệu. Nhìn Anh Cô, Trình Vụ Bản khẽ giật mình, chắp tay chào: "Chúc mừng Anh Cô." Hắn vui mừng khôn xiết, dĩ nhiên đã nhận ra Anh Cô có lẽ đã đạt đến cảnh giới Tông Sư. Nghĩ đến nửa đời mình bôn ba quân vụ tích lũy, e rằng cả đời này cũng không thể đặt chân đến cảnh giới ấy, trong lòng hắn không khỏi vô cùng tiếc nuối.
"Trình thúc, gia đình ta đã chuẩn bị yến tiệc khoản đãi người." Mẫn Nhược Hề cười nói. "Phòng trọ trong nhà đã được thu dọn tươm tất từ lâu, nhưng nơi đây e rằng không thể sánh bằng Thượng Kinh, Trình thúc có lẽ sẽ phải chịu thiệt thòi chút ít."
Trình Vụ Bản không khỏi cười khổ nói: "Cả đời này ta đều lăn lộn chốn quân ngũ, ngả lưng là ngủ được, ngồi xuống là ăn được, thì có ủy khuất gì đáng kể chứ?"
"Mời, Trình thúc. Chi bằng chúng ta đi bộ vào thành, cũng tiện để Trình thúc ngắm nhìn phong thái của Thái Bình Thành!" Tần Phong cười nói.
