Con đường lầy lội, bước chân xuống, toàn bộ bàn chân gần như chìm ngập trong hỗn hợp tuyết và bùn lầy. Y phục sạch sẽ, chẳng mấy chốc đã lấm lem bùn đất loang lổ.
Những lưu dân vừa chạy nạn đến Thái Bình Thành, đã nhận được nơi định cư mới. Nhưng bởi những nơi gần Thái Bình Thành về cơ bản đã bị các lưu dân đến trước chiếm hết, họ chỉ đành an cư ở những nơi xa hơn chút. Vùng núi vốn dĩ là vậy, muốn tìm một chỗ thích hợp để ở và cùng lúc có thể canh tác, thì vô cùng hạn chế.
Thôn mới dựng lên chưa lâu, đường sá đương nhiên chưa kịp xây. Theo truyền thống của Thái Bình Thành, những con đường nối tới Thái Bình Thành này, phải do các thôn tự mình xây dựng. Mà những lưu dân vừa mới đến, hiện tại đương nhiên chưa có khả năng ấy.
Đi trên con đường lầy lội chừng một khắc đồng hồ, mục tiêu cuối cùng cũng hiện ra trước mắt.
Hơn trăm mái nhà tranh phân bố rải rác không đều trên một khoảng đất bằng phẳng trong núi. Ngoại trừ khu dân cư này, những nơi khác đều còn bị tuyết đọng dày đặc phủ kín.
“Khi đầu xuân đến, nơi này có đất đai để canh tác chăng?” Dừng bước, Tần Phong nhìn về phía thôn xóm cách đó không xa, rồi quay sang hỏi Cát Khánh Sinh.
“Tướng quân, những địa phương này trong năm nay, phủ đô Thái Bình Thành đã cử người đi khảo sát thực địa. Như thôn làng trước mắt đây, đủ sức dung nạp hai đến ba trăm người, có đủ đất đai để khai khẩn. Điều quan trọng hơn cả, là có nguồn nước.”
Cát Khánh Sinh đáp: “Đầu xuân vừa sang, tuyết tan, có thể khai hoang ngay. Nơi đây dù là đất hoang, nhưng nhiều năm lá mục chất đống, đất đai lại màu mỡ. Chỉ một năm sau, họ đủ sức tự nuôi sống bản thân. Tuy nhiên, trong năm nay, vẫn cần phủ thành tiếp tế.”
Tần Phong khẽ gật đầu: “Ngươi làm việc rất vững vàng. Trong sáu tháng cuối năm nay, có tổng cộng bao nhiêu lưu dân chạy nạn đến?”
“Hơn năm ngàn người.” Cát Khánh Sinh đáp.
“Từ nay, Thái Bình Thành tạm thời ngừng tiếp nhận thêm lưu dân mới.” Tần Phong bỗng nhiên cất lời.
“Dạ?” Cát Khánh Sinh nhất thời chưa kịp định thần.
Tần Phong hít sâu một hơi: “Tiếp nhận lưu dân mới, nghĩa là chúng ta phải gánh thêm một khoản chi phí. Hơn năm ngàn người này phải nuôi một năm, đâu phải khoản chi nhỏ. Mà sang năm, quân Thái Bình chúng ta e rằng sẽ đón một cửa ải mới, ắt sẽ liên tục xảy ra chiến sự. Lương thực dự trữ nhất định phải đầy đủ, một khi chiến loạn nổi lên, tiền tài ắt sẽ tiêu như nước chảy vậy!”
“Nhưng lưu dân vẫn không ngừng chạy nạn đến, ai chẳng muốn sống ngày yên ổn? Họ đã đến, chúng ta lẽ nào ngồi nhìn mặc kệ sao?” Cát Khánh Sinh thấp giọng hỏi.
“Vẫn phải quản lý chứ, nếu còn có lưu dân mới tới, thì đưa họ đến mỏ sắt Thái Bình vậy!” Tần Phong suy ngẫm chốc lát: “Sang năm, ta e rằng mỏ sắt Thái Bình sẽ thiếu nhân lực trong thời gian ngắn. Một số đông người Trường Dương Quận cũ đã mãn hạn cải tạo, nhất định sẽ vì nhớ nhà mà vội vã rời đi. Trước khi họ kịp quay lại, sản lượng của mỏ sắt Thái Bình tuyệt đối không thể sụt giảm. Bởi vì sang năm chúng ta chắc chắn cần nhiều sắt hơn.”
“Họ đi rồi, liệu còn quay về chăng?” Cát Khánh Sinh cười khổ hỏi.
“Khi họ nhận ra cuộc sống ở Trường Dương Quận kém xa cái lợi nhuận mà mỏ sắt Thái Bình mang lại, họ chắc chắn sẽ quay lại.” Tần Phong cất bước tiến tới: “Người hướng chỗ cao mà đi, nước chảy chỗ trũng vậy. Trường Dương Quận trong thời gian ngắn, nhất định khó lòng phát triển, người dân nơi ấy ắt sẽ dịch chuyển về Sa Dương Quận.”
“Nhưng như vậy Sa Dương Quận sẽ gánh nặng quá sức.” Cát Khánh Sinh theo sát bước chân Tần Phong: “Quá nhiều lưu dân, đối với trị an địa phương đâu phải chuyện hay. Khả năng dung nạp của mỏ sắt Thái Bình cũng có hạn. Phía Trường Dương Quận kia, vẫn phải tìm cách giải quyết vậy!”
“Đương nhiên rồi, ta hiện tại đang lo lắng về việc lựa chọn Quận thủ Trường Dương Quận. Quân quản chỉ là một thủ đoạn tạm thời, đợi đến lúc Mạc Lạc hoàn toàn sụp đổ, Trường Dương Quận sẽ trở lại trật tự bình thường. Nhưng ta hiện giờ vẫn chưa tìm được người thích hợp. Cát đại nhân có muốn thử sức ở đó một phen không?”
Nghe Tần Phong nói vậy, Cát Khánh Sinh lại càng hoảng hốt, liên tục lắc đầu: “Kẻ hèn Cát đây tài hèn học mọn, nơi ấy, ta không dám thử sức. Chẳng phải ta nghĩ cho bản thân, chỉ sợ làm hỏng việc, đến lúc đó lỡ mất đại sự của tướng quân.”
Tần Phong cười lớn ha hả: “Ngươi muốn đi, ta cũng nào thể để ngươi đi được chứ! Thái Bình Thành tuy quy mô đơn giản, nhưng việc xây dựng vẫn đang tiếp diễn. Bao nhiêu lưu dân mới cần an trí, việc kết nối với mỏ sắt Thái Bình cũng không thể có sai sót. Những việc này đều do ngươi vẫn đang đảm nhiệm, người khác làm sao có thể nhanh chóng bắt tay vào việc? Sang năm, sẽ là năm then chốt nhất đối với chúng ta, ta muốn ra ngoài chinh chiến bốn phương, căn cứ địa tuyệt đối không thể xảy ra bất kỳ vấn đề nhỏ nào.”
Nghe Tần Phong nói vậy, Cát Khánh Sinh chợt thấy cảm động khôn xiết: “Tướng quân yên tâm, ta nhất định sẽ quản lý tốt căn cứ địa của tướng quân.” Nói xong, ông chợt thấy có gì đó không ổn, nhưng nghĩ tới nghĩ lui, lại không tài nào nhận ra chỗ không ổn ấy.
Thôn không lớn, ước chừng có hơn trăm dân làng chạy nạn đến. Giờ phút này, họ đều tụ tập ở đầu thôn, trên nền tuyết. Toàn thôn bị hàng rào vây lại, đây cũng là biện pháp phòng bị duy nhất của thôn này. Dù sao thân ở chốn thâm sơn cùng cốc, cho dù là mùa đông, cũng không thể loại trừ việc mãnh thú các loại sẽ bất ngờ tấn công, lại cũng không phải tất cả mãnh thú đều ngủ đông.
Khi Tần Phong cùng đoàn người đến gần, hơn trăm người đều lả tả quỳ rạp xuống. Có người lặng thinh không nói, có người dập đầu thút thít, có người lớn tiếng tạ ơn. Nhất thời, cảnh tượng hỗn loạn cả lên.
“Mau đứng lên, tất cả mọi người đứng lên!” Tần Phong tiến lên một bước, lớn tiếng nói. Thấy những người này vẫn tiếp tục quỳ trên đất, y phất tay ra hiệu, phía sau Mã Hầu cùng các thân vệ liền chạy tới, lần lượt kéo từng người đứng dậy.
“Các vị phụ lão hương thân.” Tần Phong mặt đầy ý cười: “Bất kể chư vị đến từ nơi nào, đã đến Thái Bình Thành, đều là huynh đệ tỉ muội của chúng ta. Từ giờ phút này, chư vị không cần lo lắng lạnh rét đói khổ, vì có quân Thái Bình chúng ta che chở. Khi xuân sang, Thái Bình Thành sẽ cấp phát hạt giống, cung cấp trâu cày cho chư vị, để chư vị có thể an cư lạc nghiệp, sinh sôi nảy nở tại nơi đây.”
Đám người vang lên tiếng hoan hô rộn rã, không ít người lại quỳ rạp xuống, liên tục dập đầu.
Đối với những người này mà nói, được ăn no bụng, có thể sống yên ổn, chính là mong mỏi lớn nhất. Từ cảnh bữa đói bữa no, đến nay được tạm thời an thân, họ đã vô cùng thỏa mãn rồi.
Trước khi đến Thái Bình Thành, lòng họ còn ngờ vực. Nhưng khi đến nơi đây, mới hay những lời đồn đại kia đều là thật. Quan phủ đã cấp cho họ đất đai, dựng nhà tranh, phát lương thực, áo bông, để họ có thể vượt qua mùa đông gian khó này.
Hôm nay đến đây, lại là thủ lĩnh tối cao của quân Thái Bình, vị Tần Tướng quân trong truyền thuyết. Những lời ông nói càng khiến những lưu dân này như uống một liều thuốc an thần.
Chỉ cần có nguồn sống, họ ắt sống sót được. Chỉ cần cần cù, họ có thể sống ngày càng tốt hơn. Mấy ngày ở nơi đây, quan phủ cũng đã tổ chức cho họ đến thăm một vài thôn lưu dân đến trước. Thậm chí có người đã tìm được đồng hương, chứng kiến những người đến trước một bước sống những ngày tháng phồn thịnh. Trong lòng mỗi người đều hừng hực một ngọn lửa hy vọng.
Không có áp bức, không có thuế má nặng nề. Trước kia chỉ nghe kể về thế giới thái bình qua lời kể chuyện, nguyên lai trên đời này vẫn còn thật sự tồn tại.
Khi mọi người cùng nhau tiến vào thôn, trong những mái nhà tranh đơn sơ, nhiệt độ trong ngoài như nhau. Dù có đốt củi, vẫn chẳng ấm lên bao nhiêu. Cũng may mỗi người đều có áo bông chăn bông. Những thứ này đều do phủ thành cấp phát cho họ, tuy đều đã cũ, nhưng là quân dụng phẩm thống nhất kiểu mẫu, tự nhiên đều là hàng tốt.
“Từ đâu mà có nhiều áo bông chăn bông đến thế này?” Tần Phong có chút tò mò, những việc này, y vẫn luôn không mấy khi hỏi tới.
“Thợ mỏ doanh Lục Phong chẳng phải đã chính thức thành lập sao? Họ được cấp phát quân phục dã chiến chính quy cùng các vật dụng khác. Những vật phẩm bị loại bỏ này, chúng ta liền thu gom lại, giặt giũ phơi khô, rồi cất vào kho. Thái Bình Thành chúng ta vẫn luôn có lưu dân đến, nên đã chuẩn bị sẵn để cứu tế.” Cát Khánh Sinh đáp.
“Ngươi cũng thật khéo xoay sở.” Tần Phong cười, chỉ tay vào những mái nhà tranh: “Còn về nhà cửa thì sao? Đâu thể để họ cứ mãi ở nhà tranh được?”
“Tướng quân, thần đã nghĩ ra một biện pháp. Hiện tại những thôn lưu dân đến trước ở nơi đây, hai năm qua quả thực sống rất tốt, tích lũy được không ít tiền bạc. Thần dự định để họ giúp đỡ một tay, một thôn giúp một thôn, có tiền góp tiền, có sức góp sức, giúp họ xây nhà. Nơi đây mọi nguyên vật liệu đều sẵn có, cũng chẳng tốn bao nhiêu tiền. Làm như vậy, vừa giúp phủ thành bớt lo, lại tăng cường tình cảm giữa người dân, tướng quân thấy có đúng không? Bà con làng xóm gần gũi, ắt sẽ tương trợ lẫn nhau mà!”
Nghe Cát Khánh Sinh nói vậy, Tần Phong cười lớn: “Chủ ý này hay! Thì cứ thử làm ở đây trước, nếu làm tốt, có thể mở rộng toàn diện vậy.”
Việc có thể làm thành, lại không tốn tiền phủ khố, chuyện tốt như vậy, Tần Phong đương nhiên ước gì càng nhiều càng hay. Cát Khánh Sinh này quả thật đầu óc phi thường linh hoạt. Hai năm qua, nương vào Thái Bình Thành, dân làng xung quanh quả thực sống rất sung túc. Mùa vụ thì làm ruộng, lúc rảnh rỗi thì đến Thái Bình Thành làm công. Chỉ một năm trôi qua, trong túi đã có chút tiền dư. Nếu có thể khiến họ trích ra một ít để làm việc thiện, lại còn hình thành một lệ thường, thì đối với việc xử lý những chuyện sau này, ắt sẽ có lợi ích to lớn.
Rời khỏi thôn, sắc trời đã dần tối. Nhìn lại ngôi thôn đơn sơ này, ánh đuốc le lói từ kẽ hở vách nhà tranh. Hôm nay Tần Phong đến đây thị sát, Cát Khánh Sinh lại cố ý từ phủ khố điều đến một ít bột mì trắng, một chút thịt để đưa đến nơi đây, khiến những lưu dân này có thể ăn một bữa sủi cảo, coi như một loại ân điển của Tần Phong. Đối với chuyện như vậy, Tần Phong lại cảm thấy không mấy bận tâm. Với y mà nói, điều quan trọng là... khiến những người này an cư lạc nghiệp, có thể trở thành nền tảng của quân Thái Bình sau này mới là trọng yếu nhất. Điều này không phải chỉ dựa vào một bữa ăn ngon mà có thể giải quyết được, mà là phải có những chính sách lâu dài hỗ trợ, để họ thật sự có thể cắm rễ tại nơi đây. Chỉ cần bén rễ nảy mầm, đơm hoa kết trái, họ sẽ không còn nghĩ về quê hương cũ nữa, mà coi nơi này là ngôi nhà thực sự của mình. Chỉ có như vậy, căn cơ của quân Thái Bình mới càng thêm vững chắc.
