Chương 427: Bất bình
Biên cảnh Tần-Việt, tại Khai Bình Quận. Sau khi Việt Quốc bị quân Tề đánh bại, buộc phải ký minh ước với Tề Quốc, rồi diệt toàn tộc họ Lạc, xem như đã hoàn toàn gắn kết với quân Tề. Thế liên minh ba nước Tần, Sở, Việt cùng kháng Tề đã tan vỡ, Tần Quốc liền điều đại quân áp sát biên giới. Tộc trưởng họ Đặng, Đặng Trung, đích thân thống lĩnh mười vạn quân tấn công Khai Bình Quận. Việt Quốc cũng sau khi kết thúc chiến tranh với quân Tề, liền cấp tốc điều động đại quân chống trả quân Tần. Hai bên tại Khai Bình Quận giao chiến ác liệt gần hai năm trời. Kết quả là quân Tần không thể tiến thêm một bước, mà quân Việt cũng chẳng thể nào đẩy lui quân Tần khỏi Khai Bình Quận.
Cuộc đại chiến kéo dài mấy năm này cũng chính là nguyên nhân khiến Việt Quốc vô lực lo liệu các nơi như Sa Dương, Trường Dương. Họ chỉ có thể trơ mắt nhìn Thái Bình quân dần dần lớn mạnh, an ổn phát triển. Chiêu an đã trở thành chính sách duy nhất Việt Quốc triều đình có thể lựa chọn. Bởi lẽ, hiện tại họ không đủ sức đồng thời khai chiến trên cả hai mặt trận.
Còn Tần Quốc, quả thực vì quá nghèo. Sau hai năm chinh chiến, hậu cần tiếp viện đã không còn đủ đầy. Hai bên đành rơi vào thế giằng co triền miên.
Đây là một cuộc chiến tranh đã gần như vắt kiệt quốc lực của cả hai nước.
Phan Hồng với vẻ mặt âm trầm bước ra khỏi đại soái phủ, nhận lấy dây cương từ tay vệ binh. Không nói một lời, hắn nhảy phóc lên ngựa, vung roi nặng nề quất vào đùi con chiến mã. Con ngựa, vốn là chiến mã theo hắn nhiều năm, chưa từng chịu roi quất đau đớn như vậy, liền hí dài một tiếng, phóng như bay về phía trước. Chỉ trong khoảnh khắc, đã bỏ xa đám vệ binh một quãng.
Đám vệ binh của Phan Hồng phía sau nhìn thấy sắc mặt chủ tướng quả thực chẳng lành, liền người người thúc ngựa nhanh chóng đuổi theo.
Ở phía tây bắc của quận thành, một tòa quân doanh khổng lồ được xây dựng. Đây là nơi dành cho bộ binh luân phiên tác chiến vào nghỉ ngơi, chỉnh đốn. Sau khi giằng co với quân Tần nơi tiền tuyến hơn một tháng, quân sĩ sẽ được thay phiên, quay về quân doanh này nghỉ ngơi chỉnh đốn. Hiện tại, cả hai bên Tần và Việt đều đã kiệt quệ sức lực. Trên tiền tuyến, phần lớn chỉ còn là những cuộc giao tranh quy mô nhỏ. Hai bên đều không hẹn mà cùng chọn lối tác chiến luân phiên.
Bộ binh của Phan Hồng mới vừa từ tiền tuyến quay về đại doanh này chưa đầy mười ngày.
Vừa về đến đại doanh, hắn liền nhảy xuống ngựa.
Lặng lẽ bước vào tướng quân hành dinh. Ngồi sau hổ án, Phan Hồng nặng nề thở ra một luồng trọc khí. Hai năm đã trôi qua, tự mình thống lĩnh bộ binh chinh chiến với quân Tần ròng rã hai năm. Thế nhưng bản thân cùng đội quân dưới trướng vẫn chưa thể gột rửa đi cái nhãn hiệu Lạc Nhất Thủy. Trong quân Việt, bọn họ quả thực bị xem thường, không, thậm chí còn không bằng kẻ thân phận thấp kém, hoàn toàn bị đối đãi như nô lệ.
Thông thường, việc cắt xén quân lương đã là chuyện cơm bữa. Quân phục đổi mới, vật tư bổ sung, đội quân của hắn luôn bị xếp chót, lại chẳng bao giờ được cấp phát đầy đủ. Quan trọng hơn cả, là các đội quân bạn khác thường dùng ánh mắt dị nghị nhìn chằm chằm họ.
Phan Hồng cảm thấy mình sống như thể phải luôn cúi mình làm người. Xưa nay vẫn luôn trung thực, thời chiến thì liều mạng xông pha trận mạc. Khi quân Tần hùng hổ chiếm thế thượng phong, vài trận ác chiến mấu chốt đều do ông đích thân chỉ huy. Thế nhưng rốt cuộc, vẫn không đổi lấy được sự tín nhiệm tuyệt đối từ cấp trên.
Ngồi đó, ông nảy sinh một nỗi uất hận thầm kín trong khoảnh khắc. Khẽ thở dài, ai bảo mình là người Việt, ai bảo mình đã lập chí làm bậc trung thần lương tướng này chứ? Lâu ngày rồi mới rõ lòng người, đến một ngày nào đó, dù là Hoàng đế hay các đại thần trong triều, họ sẽ hiểu thấu tấm lòng son sắt cùng bao khổ tâm của mình.
"Triệu tập các tướng lĩnh, đến hành dinh nghị sự!" Hắn tựa lưng vào ghế, hữu khí vô lực nói với thân binh bên cạnh.
Tiếng trống hội tướng trầm đục vang vọng trong doanh trại. Phan Hồng biết rõ, kế tiếp chắc chắn sẽ có sự bất mãn tột độ từ phía quân sĩ. Quân sĩ đã cùng quân Tần đối đầu nơi tiền tuyến ròng rã một tháng. Và chỉ khi đội quân của ông đối đầu với quân Tần, họ mới dám phát động những cuộc tấn công dù quy mô không lớn nhưng mục đích lại cực kỳ rõ ràng nhắm vào quân Tần. Kỳ thực, tất cả tướng lĩnh đều hiểu rõ tình cảnh của mình, ai ai cũng muốn dùng từng chiến công, từng trận thắng lợi để chứng minh bản thân.
Vừa vặn được thay phiên nghỉ ngơi sau bao vất vả, ai nấy đều mong muốn được sống yên ổn qua hết những ngày đầu năm mới này. Thế mà nay mới mùng một đầu năm, tất cả mọi mong đợi ấy đều phải hóa thành bọt nước hư ảo.
Đạo biên quân do Phan Hồng thống lĩnh trước kia đóng tại biên cảnh Tề-Việt, vốn là một phần trọng yếu của đội quân Lạc Nhất Thủy. Họ từng là niềm kiêu hãnh của người Việt Quốc, trấn thủ Chiêu Quan, vô số lần đẩy lui quân Tề, khiến quân Tề vốn coi Việt Quốc như cá nằm trong chậu, chẳng thể nào vượt qua lôi trì nửa bước. Thế nhưng theo uy vọng của Lạc thị nhất tộc ngày càng cao, Hoàng đế bắt đầu lo ngại về đội quân này. Sau khi liên minh ba nước hình thành, liền dùng đủ mọi thủ đoạn để phân rã đội quân này. Từng đạo bộ binh bị điều đi, khiến cuối cùng, tại Chiêu Quan, dưới quyền Lạc Nhất Thủy chính thức chỉ còn hơn hai vạn người trấn thủ.
Binh lực Chiêu Quan bị suy yếu nghiêm trọng, rốt cục không thể chống đỡ nổi các đợt tập kích của quân Tề. Hoàng đế Việt Quốc hy vọng Sở Quốc sẽ xuất binh phối hợp tác chiến khi quân Tề tấn công, nhằm bảo đảm an toàn Chiêu Quan. Thế nhưng, do cục diện trong Sở Quốc biến hóa, Biên quân Tây bộ bị tiêu diệt, cuộc tranh đoạt vương vị giữa hai vị vương tử khiến mọi hy vọng tan thành bọt nước. Khi quân Tề tấn công, đúng là lúc Sở Quốc nội loạn nghiêm trọng nhất, họ căn bản không có tâm tư lẫn năng lực để phát động tiến công vào Tề Quốc. Trình Vụ Bản ở biên cảnh phía Đông với hai mươi vạn đại quân, lại vì chính mình bị vướng vào mưu kế mà khó giữ toàn thân, chỉ có thể trơ mắt nhìn quân Tề đột phá Chiêu Quan, đánh sụp quân Việt, khiến thế cục kháng Tề vốn là ba kiềng xe ngựa nay tan vỡ.
Mặc dù sau đó Lạc Nhất Thủy đã triệu tập lại bộ hạ cũ, dần dần tập hợp được mấy vạn đại quân chuẩn bị quyết tử chiến với quân Tề. Thế nhưng triều đình Việt Quốc lại khuất phục, sát hại toàn tộc Lạc thị, dùng điều đó để đổi lấy việc quân Tề rút binh, ngừng chiến.
Kế hoạch của Hoàng đế Việt Quốc nhằm sát hại Lạc thị nhất tộc vốn hoàn mỹ. Một đòn sấm sét giáng xuống, khiến Lạc thị nhất tộc với nội tình sâu dày căn bản không kịp phản ứng đã bị diệt tộc. Điểm ngoại ý muốn duy nhất, chính là cú phản đòn cuối cùng của Lạc Nhất Thủy trước trận tử chiến. Thái tử Ngô Kinh đích thân ra trận, thế nhưng vì Mạc Lạc bất ngờ xuất hiện ngăn cản mà thất bại.
Lạc Nhất Thủy cứ thế mà bặt vô âm tín, sống chẳng thấy người, chết chẳng thấy xác. Điều này đã trở thành một nỗi lo thường trực của triều đình Việt Quốc từ trên xuống dưới.
Phan Hồng dù là thuộc cấp của Lạc Nhất Thủy, nhưng trong màn kịch cuối cùng ấy, ông đã hết sức bảo vệ quân chúng của Lạc Nhất Thủy không phản loạn ngay tại chỗ. Chính bởi lẽ đó, ông chẳng những giữ được chức vị, mà còn trực tiếp thăng làm chủ tướng của đội quân này. Đây cũng là một thủ đoạn của triều đình nhằm vỗ về, trấn an đội quân này. Dẫu sao, Phan Hồng làm phó tướng cho Lạc Nhất Thủy đã nhiều năm, uy vọng trong quân cực cao. Phan Hồng tại vị, đủ sức trấn áp những thuộc cấp giận dữ vì Lạc Nhất Thủy ra đi.
Phan Hồng quả thực đã làm được điều đó. Ông đã cố gắng thu nạp bộ binh, hơn bốn vạn quân chúng bị điều chỉnh toàn bộ đến biên giới Tần-Việt. Hai năm trôi qua, hiện tại ông vẫn còn hơn ba vạn người.
Thế nhưng ông từ đầu đến cuối vẫn không thể gột rửa đi cái nhãn hiệu Lạc Nhất Thủy. Đây cũng chính là bi ai của Phan Hồng. Dù ông có làm gì đi nữa, triều đình vẫn không thể hoàn toàn tín nhiệm ông.
Ba hồi trống dứt, trong tướng quân hành dinh đã tề tựu hơn hai mươi tướng lĩnh. Tất cả chính phó tướng lĩnh các doanh trại đều có mặt.
"Chư vị, ta vừa từ chỗ Tiêu đại soái trở về." Phan Hồng trầm giọng nói.
"Phan tướng quân, ngài đến chỗ Tiêu đại soái dự yến, uống hẳn là mỹ tửu, sao không mang về cho các huynh đệ đôi vò?" Đại tướng Hoàng Hạo cười khì khì nói. Mặt hắn đỏ bừng, hiển nhiên vừa mới uống một trận say sưa.
"Thật xin lỗi các huynh đệ, ta chẳng những không mang mỹ tửu về, mà còn chưa kịp tan tiệc thì đã bị gọi đi." Phan Hồng nhìn mọi người, chậm rãi nói: "Tiêu đại soái ra lệnh cho quân ta, ba ngày sau, toàn bộ quân sĩ sẽ xuất phát, tiếp quản phòng tuyến Phòng Sơn của tả quân."
Một tiếng ầm vang, trong trướng lập tức dậy sóng ầm ĩ.
Hoàng Hạo thoắt cái bật dậy: "Dựa vào đâu? Chúng ta mới vừa từ hữu quân thay phiên về, nghỉ ngơi chưa đầy mười ngày, lại đã phải đi phòng thủ tại Phòng Sơn của cánh tả quân. Tả quân mới được điều lên chưa đầy nửa tháng, nếu phải đổi phòng, lẽ nào không phải điều động bộ binh của trung quân Tiêu soái hay sao?"
"Hoàng tướng quân nói không sai! Xưa nay chúng ta bị ức hiếp thì đành vậy. Quân lương bị cắt xén chúng ta chịu, vật tư vũ khí cung ứng luôn đứng chót chúng ta cũng nhẫn nhịn. Những trận chiến cam go, chúng ta luôn bị đẩy lên hàng đầu, chúng ta cũng chấp nhận. Dẫu sao cũng đều là quân đội Đại Việt, bảo vệ quốc gia, mọi người chẳng có gì để nói. Nhưng đây há chẳng phải là quá khinh người sao? Quy củ do chính Tiêu đại soái đặt ra, thế mà giờ lại trở mặt không nhận sao?" Một trọng tướng khác là Phó Minh cũng bật dậy, tay cầm chiếc ghế, đập xuống đất thình thình. "Lão tử không đi!"
Trong phòng, các tướng lĩnh phẫn nộ khôn nguôi. Phan Hồng chỉ có thể lặng lẽ nhìn bộ hạ của mình trút bỏ nỗi tức giận trong lòng, trên mặt không chút biểu cảm.
Mãi lâu sau, trong phòng cuối cùng mới trở nên tĩnh lặng. Phan Hồng ánh mắt chậm rãi quét qua các tướng lĩnh: "Tiêu soái nói, căn cứ tình báo, quân Tần sắp phát động đợt tấn công quy mô lớn đầu tiên. Tả quân lâu ngày chưa chiến trận, sức chiến đấu không mạnh, đặt họ ở tuyến đầu, ông ấy quả thực không yên tâm. Còn chúng ta, vốn là đội quân bách chiến bách thắng, có chúng ta trấn thủ phía trước, ông ấy mới có thể an tâm ngủ ngon."
Hoàng Hạo cười lạnh: "Chúng ta đi Phòng Sơn chịu đòn, ông ta có thể ngủ ngon ư? E rằng chính vì chúng ta còn sống ở đây nên ông ta mới ngủ không yên thì có! Mẹ kiếp!"
"Hoàng tướng quân, ăn nói cẩn thận! Tiêu đại soái là tiền bối!" Phan Hồng giận dữ quát.
"Dù là tiền bối thì sao chứ? Lại có người ức hiếp đến thế ư?" Hoàng Hạo gằn giọng. "Phan tướng quân, ngài sẽ không đáp ứng đâu nhỉ?"
"Ta đã phân trần phải trái, nhưng Tiêu đại soái chỉ phán một câu: quân lệnh như núi!" Phan Hồng đáp.
Trong phòng trở nên tĩnh mịch, các tướng lĩnh đều im lặng. Quân lệnh như núi, đối với mỗi người lính mà nói, đó là một ấn ký khắc sâu tận đáy lòng.
"Mẹ nó chứ, biết sớm như vậy, năm đó còn chẳng bằng..." Phó Minh tức giận buông lời, câu nói mới được nửa chừng đã bị ông nuốt ngược vào trong.
Trong trướng, cảm xúc bỗng chốc trở nên kỳ lạ. Phó Minh chưa dứt lời, mọi người đều đã hiểu ý. Sắc mặt Phan Hồng cũng khó coi.
"Chư vị, ta nghĩ mọi người đều biết, tại sao Tiêu đại soái lại điều chúng ta ra tiền tuyến mà không phải ai khác. Hơn một năm qua, chúng ta đã thay phiên nhiều lần, nhưng chưa từng gặp phải tình huống này. Vì vậy, ta thỉnh cầu chư vị, hiện tại chúng ta phải hết sức cẩn trọng trong lời nói và hành động, tuyệt đối không thể để người khác nắm được sơ hở." Phan Hồng đứng dậy thở dài. "Hãy về chuẩn bị đi, ba ngày sau sẽ xuất phát. Tất cả khoản nợ, đại soái đã trích ra, lát nữa sai tài vụ quan của các ngươi đến trung quân lĩnh lấy."
Các tướng lĩnh mang những tâm trạng khác nhau rời đi. Sự tình đã thành kết cục định đoạt, tranh cãi thêm cũng vô ích. Quân lệnh, đó là luật thép trong quân đội.
Nhìn bóng lưng mọi người rời đi, Phan Hồng đổ sụp trên ghế ngồi. Khẽ nhắm mắt, một bóng hình vẫn cứ chập chờn mãi trước mắt ông.
"Lạc tướng quân, người cũng không thể gây loạn nữa đâu. Đại Việt, thật sự không chịu nổi thêm một cuộc đại loạn nào nữa. Nếu lại gây hỗn loạn, e rằng sẽ mất nước đấy."
