"Phụ thân!"
Thấy Đặng Trung bất ngờ hé cửa phòng, đứng sau cánh cửa dõi nhìn mình, Đặng Phương giật mình kinh hãi, vội khom người thi lễ. Đặng Trung khẽ gật đầu. Người trưởng tử này có tính cách khác biệt rất lớn so với ông và hai người con trai khác. Từ nhỏ, hắn đã nội liễm, hỉ nộ bất hiện于 sắc, bụng dạ thâm sâu, khiến ông không khỏi không ưa. Con đường Đặng Phương đã chọn cũng khác xa so với các đệ tử Đặng thị khác. Sau một thời gian tôi luyện ở Biên Quân, hắn rời Biên Quân, gia nhập hệ thống tình báo gián điệp của Tần quân, từ đó như cá gặp nước, thuận buồm xuôi gió, thăng tiến nhanh chóng, trở thành một quan viên quyền thế ngầm.
Kỳ thực, dù là Hoàng đế Tần quốc, hay Biện thị, thậm chí cả Lý Chí, đều chẳng muốn thấy Đặng Phương nắm giữ cơ cấu hắc ám này trong lòng bàn tay. Nhưng khốn nỗi, Đặng Phương lại xuất sắc phi thường trong lĩnh vực này, xuất sắc đến nỗi chẳng ai có thể che lấp hào quang của hắn. Nếu cưỡng ép áp chế, tất phải lo lắng phản ứng của Đặng thị. Trải qua nhiều phen đấu sức, rốt cuộc Đặng Phương đã vững vàng nắm giữ thực quyền của cơ cấu này. Cứ để hắn hữu thực vô danh cũng chẳng hay, Hoàng đế Tần quốc bèn dứt khoát ban xuống ân điển, phong Đặng Phương lên làm thủ não tối cao của cơ cấu này.
Nhưng cũng chính từ khoảnh khắc ấy, trong cuộc đấu sức giữa Đặng thị và Biện thị, Hoàng đế bắt đầu nghiêng về Biện thị. Đây cũng là lý do vì sao những năm gần đây, Biện thị dám cả gan rầm rộ thẩm thấu vào Biên Quân, nơi vốn do Đặng thị nắm giữ.
Đặng Phương đang định nói thêm, nhưng Đặng Trung lại khẽ nghiêng người, để lộ khoảng trống. Đặng Phương thoáng nhìn qua, liền thấy Lý Chí đang ở trong nhà, và tự nhiên cũng thấy Đặng Tố đang xoa chân cho Lý Chí. Trong mắt hắn thoáng hiện một tia sáng, nhưng rồi chợt hạ mắt, chắp tay bước vào phòng, khom mình hành lễ: "Đã gặp Lý Nguyên soái."
"Đến từ Việt Quốc ư?" Lý Chí khẽ gật đầu, vừa nhúng chân ướt đẫm trong chậu nước vừa hỏi, đoạn tiện tay lấy chiếc khăn lông vắt trên thành chậu, qua loa lau khô rồi ném sang một bên. Đặng Trung phất tay. Đặng Tố liền lập tức bưng chậu nước, cầm khăn mặt, quay người ra khỏi phòng.
Cửa phòng phía sau hắn liền nhẹ nhàng khép lại.
"Bẩm, hạ thần chỉ đi qua Việt Kinh thành một chuyến, đến gần nơi đây mới nghe tin tức bên này." Đặng Phương đứng trước Lý Chí, cung kính nói: "Chúc mừng Lý Nguyên soái, Khai Bình Quận rốt cuộc đã về tay Đại Tần ta!"
Lý Chí phá lên cười, chỉ chiếc ghế cạnh bên: "Ngồi xuống nói chuyện. Chuyến đi này, ngươi cũng vất vả rồi."
"Tạ Lý Nguyên soái!" Đặng Phương lại thi lễ một lần, đoạn mới ngồi xuống, ngẩng đầu nhìn thẳng Lý Chí, trên mặt tràn đầy nụ cười cung kính. Lý Chí cũng đang nhìn hắn. Trong mắt Lý Chí, Đặng Phương quả thực đang cười, nhưng chỉ là vẻ ngoài. Sâu trong đôi mắt ấy, lại chẳng thấy chút hân hoan nào, điều này hoàn toàn khác biệt với Đặng Tố.
"Khoảng thời gian này, trọng điểm của ngươi đặt vào Thái Bình quân sao?" Lý Chí dùng hai ngón tay vê nhẹ chén trà nhỏ, tay kia thì chậm rãi xoa vuốt.
"Bẩm Lý Nguyên soái, Thái Bình quân đã bắt đầu động viên quy mô lớn. Tần Phong hiện đang tập kết hơn hai vạn tinh binh tại đại doanh Mông Sơn, có thể xuất kích bất cứ lúc nào." Đặng Phương gật đầu nói.
"Chuyện trong dự liệu! Cơ hội tốt như vậy, ai lại chẳng muốn xâu xé một miếng? Theo phán đoán của ngươi, trọng điểm của Thái Bình quân nằm ở đâu? Mục đích của chúng là gì?" Lý Chí hỏi.
"Từ những tình báo hiện có và hướng di chuyển của Thái Bình quân, mục tiêu của chúng hẳn là Chính Dương quận." Đặng Phương đáp: "Chúng ta đã mua chuộc một vài kẻ, song những người này đều không tiếp cận được cơ mật. Tuy nhiên, chúng ta vẫn thu thập được một số công văn điều động lương thảo, vật tư bổ cấp của họ. Dựa trên các văn kiện này, chúng ta đoán được rằng chúng muốn chiếm lấy Chính Dương quận."
Lý Chí thở dài một hơi: "Nếu quả thực là vậy, thì tốt quá rồi."
"Tốt quá sao?" Đặng Phương nhất thời chưa kịp phản ứng.
Đặng Trung lúc này đã bước đến ngồi cạnh Lý Chí, khẽ gật đầu mạnh một cái: "Đương nhiên. Nếu mục tiêu của Tần Phong chỉ là chiếm lấy Chính Dương quận, thì đối với chúng ta, đó là điều quá đỗi tốt đẹp. Ít nhất, chúng sẽ không trở thành chướng ngại của ta."
Đặng Phương có chút mơ màng nhìn Đặng Trung và Lý Chí.
Đặng Trung nhấc ấm nước sôi, rót vào chén trà, mùi thơm thoang thoảng xông vào mũi, hơi nóng lượn lờ. Đoạn, Đặng Trung hỏi: "Ngươi cho rằng Lý Nguyên soái cứ mãi lưu lại tiền tuyến, chỉ là vì chiếm đoạt Khai Bình Quận thôi sao?"
Đặng Phương sững sờ một lát, rồi như bừng tỉnh đại ngộ, khẽ gật đầu, nói tiếp: "Tuy nhiên, còn một tình huống khác cực kỳ trọng yếu: Tần Phong đã thu nhận Bảo Thanh Sở quân."
"Bảo Thanh Sở quân?" Giọng Lý Chí chợt cao hẳn lên.
"Bẩm. Trước đây, Mạc Lạc đã giở trò chó cùng rứt giậu, giao chiến sống mái với Sở quân. Khi Sở quân lâm vào đường cùng, Thái Bình quân bất ngờ ra tay, cùng Sở quân tiền hậu giáp kích, đánh tan toàn bộ Thuận Thiên Quân. Thuộc hạ Mạc Lạc, bao gồm Bảo Hoa và nhiều người khác, đều tử trận. Mạc Lạc một mình chạy trốn, từ đó bặt vô âm tín. Kể từ đó, Thái Bình quân và Sở quân đã đạt thành hiệp nghị. Toàn bộ Sở quân, bao gồm Trình Vụ Bản, Giang Đào và các tướng lĩnh khác, đều quy thuận Thái Bình quân." Đặng Phương nhấn mạnh: "Trình Vụ Bản này, quả là một kình địch."
Lý Chí hít một hơi thật sâu, cùng Đặng Trung liếc nhìn nhau, rồi hỏi: "Lão Đặng, ngươi thấy sao?"
"Có chút phiền phức." Đặng Trung khẽ hít một hơi khí lạnh: "Trình Vụ Bản quy thuận Thái Bình quân chưa chắc đã thật lòng. Hắn phần lớn muốn thả dây dài câu cá lớn, nuôi dưỡng Thái Bình quân lớn mạnh để đối kháng với người Tề, nhằm giảm bớt áp lực cho Sở quốc trên chiến trường. Người này quả là thế hệ lão gian cự hoạt. Nếu hắn dốc toàn lực bày mưu tính kế giúp Thái Bình quân, thì Thái Bình quân ắt sẽ như hổ thêm cánh."
Lý Chí dùng sức vuốt vuốt chòm râu dưới cằm, trầm mặc một lát: "Những cao tầng của Thái Bình quân, như Tiểu Miêu Chương Hiếu Chính, Dã Cẩu Cam Vĩ, và những người khác, đều có mâu thuẫn sâu sắc với Sở quân. Trình Vụ Bản dù có gia nhập Thái Bình quân, e rằng cũng chẳng thể thuận buồm xuôi gió. Bản thân Tần Phong cũng chỉ lợi dụng Trình Vụ Bản mà thôi. Đôi bên vốn chẳng đồng lòng, Sở quân hay Trình Vụ Bản đều chỉ là một thanh đao trong tay hắn. Song phương khó lòng hợp tác khăng khít, sự nghi kỵ thường hủy hoại một bàn cờ tốt. Chi bằng chúng ta cứ lấy bất biến ứng vạn biến, xem xem Thái Bình quân rốt cuộc định làm gì tiếp theo? Chính Dương quận là khối thịt béo bở đến thế, đặt trước mắt Tần Phong, kẻ trẻ tuổi này liệu có nhịn nổi?"
"Chỉ mong là vậy! Nói thật lòng, giờ ta chỉ mong thấy Thái Bình quân đã quy mô xuất động, đánh thẳng vào Chính Dương quận." Đặng Trung bật cười ha hả.
Lý Chí cũng khẽ cười, nói: "Mặc cho sự việc diễn biến ra sao, Khai Bình Quận này chúng ta đã vững vàng nuốt vào bụng, tuyệt không nhả ra nữa. Thế đã là thu hoạch lớn lao rồi, dẫu sau này chẳng đạt thêm được gì nữa, cũng chẳng có gì đáng tiếc. Người Tần ta khẩu vị xưa nay chẳng lớn. Chuyện gì đã vào tay mới là của ta. Cứ từ từ rồi sẽ đến, chúng ta có thừa thời gian, có đủ kiên nhẫn. Kẻ đã quen chịu đắng chát, có được một ngụm bánh cao lương đã là đại hỷ rồi. Những thứ tốt đẹp khác, dẫu không nếm được cũng chẳng sao, dù gì trước kia cũng chưa từng ăn qua, phải không?"
"Lý Nguyên soái rộng lượng!" Đặng Trung cười gật đầu: "Không sai. Lần này chúng ta đã có lãi, chỉ là xem là lãi lớn hay lãi nhỏ mà thôi. Hiện giờ vụ xuân đã bắt đầu cày bừa, chẳng hay quan viên triều đình khi nào có thể đến tiếp quản? Chẳng lẽ ta cứ mãi để quân đội cầm đao giám sát nông dân xuống ruộng canh tác mãi sao? Lỡ mất vụ mùa, đến lúc đó chúng ta lại chẳng còn lợi lộc gì."
"Họ sẽ đến ngay thôi." Lý Chí khẽ cười: "Biện gia dù muốn gây khó dễ các ngươi, nhưng có ta ở đây, chúng cũng chẳng dám giở trò bịp bợm gì."
"Tất cả trông cậy vào Lý Nguyên soái cả." Đặng Trung cười đáp.
"Đặng Phương, ngươi ở địa bàn Thái Bình quân lâu như vậy rồi, hãy nói về tình hình bên đó xem sao. Thật lòng mà nói, ta vẫn tò mò, Tần Phong này quả thực có bản lĩnh. Ngươi đã gặp hắn rồi chứ? Rốt cuộc người này là loại người thế nào?"
"Đại soái, Tần Phong này quả thực là kẻ mà hạ thần khó lòng nhìn thấu. Hắn đôi khi lạnh lùng vô tình, nhưng lắm lúc lại lòng dạ đàn bà. Ở An Dương, hắn tàn khốc giết Dương Nghĩa và đồng bọn, nhưng lại buông tha Tiễn Đao Đoạn Tuyển, kẻ mà theo lý hắn phải căm ghét nhất. Thật khó mà lý giải. Nhìn chung, người này am hiểu nhất là trị quân, luyện quân và tác chiến, nhưng ở phương diện tri nhân thiện nhậm, hắn cũng vô cùng lợi hại. Hiện nay, Quyền Vân ở Sa Dương quận, Cát Khánh Sinh ở Thái Bình thành, có thể nói đều dốc hết lòng sức vì hắn cống hiến. Có những quan văn giàu kinh nghiệm này giúp hắn cai trị địa phương, quả là khiến hắn như hổ thêm cánh." Đặng Phương tiếp lời: "Suốt hai tháng qua, hạ thần vẫn đi lại loanh quanh giữa Sa Dương quận và Trường Dương quận rộng lớn. Vốn cũng muốn đến Thái Bình thành xem xét, nhưng nơi đây là hang ổ của Thái Bình quân, phòng bị cực kỳ nghiêm ngặt. Hơn nữa, hiện tại Quách Cửu Linh cũng đã đầu hàng Tần Phong, hạ thần không dám mạo hiểm qua lại. Tuy nhiên, từ bên ngoài, hạ thần cũng thu thập được ít tin tức, biết đại khái tình hình bên trong. Thái Bình thành hiện giờ ước chừng tụ tập mười vạn người. Do địa thế hiểm trở, e rằng rất khó công phá. Hơn nữa, chúng hiện đang tìm cách xây dựng tòa thành thứ hai. Chỉ riêng phần suy nghĩ này, phần tài lực ấy, đã khiến người ta không khỏi kinh hãi!"
"Tình hình Sa Dương quận ra sao rồi?"
"Rất tốt, rất giàu có. Nơi đó tuy từng gánh chịu tai họa chiến tranh của Mạc Lạc, nhưng tốc độ khôi phục lại cực kỳ nhanh chóng. Tần Phong ở Sa Dương quận đã phổ biến việc thanh lý ruộng đất, cải cách thương thuế, nhận được sự ủng hộ mạnh mẽ của dân chúng. Điều này khiến tài phú gia tăng vượt bậc, thật khó mà tưởng tượng nổi. Năm đại gia tộc Sa Dương rõ ràng cúi đầu thuận phục trước hắn, mặc hắn cạo thịt trên người mà không hề phản kháng. Đây thật là một chuyện lạ." Đặng Phương liên tục lắc đầu: "Đại Tần ta cũng từng tiến hành thanh lý ruộng đất, nhưng rốt cuộc lại vô tật mà chung, chẳng làm nên trò trống gì."
"Đó là bởi vì Tần Phong đã ban cho họ hy vọng lớn hơn, và hiện tại Thái Bình quân lại liên tiếp thắng lợi, nên mọi mâu thuẫn đều bị đè nén xuống. Một khi Thái Bình quân nếm mùi thất bại, ắt có những mâu thuẫn sẽ bùng phát." Đặng Trung nói.
"Nói cách khác, nếu Thái Bình quân cứ mãi thắng lợi, cứ không ngừng mở rộng địa bàn, thì năm gia tộc bám víu vào Thái Bình quân sẽ có thể đạt được lợi ích trên những địa bàn rộng lớn hơn, cái Sa Dương quận nhỏ bé kia tự nhiên chẳng đáng kể. Không thể không thừa nhận, những kẻ đó quả thực có mắt nhìn xa trông rộng và phách lực, hơn hẳn đám thổ tài chủ của Đại Tần ta nhiều. Nếu những kẻ đó có được tầm nhìn xa hơn, Biên Quân Đại Tần ta đâu đến nỗi thảm hại đến vậy? Đến cả năng lực tiếp tục đánh thêm mấy trận đại chiến cũng không có." Đặng Phương có chút oán trách nói.
Lý Chí mỉm cười, tự nhiên hiểu rõ ý tứ trong lời nói của Đặng Phương.
"Về sau, e rằng chúng ta cũng sẽ phải trực tiếp giao thiệp với Thái Bình quân, cứ đi rồi sẽ thấy? Là Long hay là sâu, hiện giờ đưa ra kết luận vẫn còn quá sớm. Cứ chờ đến lúc hắn trực diện chúng ta rồi hãy nói. Tiếp theo, chúng ta hãy xem biểu hiện của Lạc Nhất Thủy đã, ha ha, ta rất mong chờ hắn thể hiện tài năng."
