Vu Siêu lười biếng trở mình, nằm rạp trên đất, để nắng ấm sưởi lấy tấm lưng mình. Tiết xuân uể oải, ngủ gà ngủ gật quả không sai chút nào. Giờ phút này Vu Siêu đã thấy hai mí mắt cứ díp lại, chỉ muốn được ngủ một giấc thật ngon, dẫu biết đêm qua hắn đã ngủ rất sâu. Khi Thái Bình quân đang trên đường tiến về Vĩnh Bình Quận, Vu Siêu đã dẫn theo vài thám báo lão luyện vội vã đến Trung Bình Quận dò la tin tức. Diễn biến cuộc chiến giữa Lạc Nhất Thủy và triều đình sẽ định đoạt kế hoạch hành động của Thái Bình quân. Vốn tưởng Long Du Huyện chỉ là một trở ngại nhỏ trên đường tiến quân của Lạc Nhất Thủy, nào ngờ ba ngày trôi qua, bộ hạ của Lạc Nhất Thủy ngày đêm không ngừng công kích, vậy mà vẫn không thể lay chuyển được thị trấn nhỏ bé này. Điều đó hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của Vu Siêu.
Liều mình trong hiểm nguy, Vu Siêu hóa trang thành một lính quèn trong quân Lạc Nhất Thủy, lén lút tiếp cận mép chiến trường. Khi nhìn thấy trận tranh đoạt kịch liệt trên đầu tường thành, thấy được lão phu nhân tóc trắng bay múa kia, lòng hắn chấn động khôn xiết.
Lén lút rời khỏi chiến trường, trở về nơi ẩn náu, những cảnh tượng thảm khốc kia vẫn không ngừng diễn ra trong tâm trí hắn. Trung thần nghĩa sĩ, nơi đâu mà chẳng có? Xem ra Lạc Nhất Thủy đã gặp phải phiền phức lớn. Hắn muốn hạ được thành Long Du, trừ phi giết sạch tất cả những người đang kiên cố trấn giữ, nhưng điều đó e rằng khó mà làm được.
Nếu để Hổ Bí Quân của triều đình dẫn đầu kéo đến Trung Bình Quận, thì đó sẽ là một tai họa khủng khiếp cho Lạc Nhất Thủy. Đừng thấy Lạc Nhất Thủy giờ đây khí thế như hồng, kỳ thực tình cảnh của hắn vô cùng éo le. Hắn dẫn quân phản loạn từ tuyến đường kháng Tần, bỏ qua Khai Bình Quận, giờ đã không còn một địa bàn cố định. Nếu không thể chiếm được Trung Bình Quận, hắn chắc chắn sẽ phải đối mặt với cục diện tiến thoái lưỡng nan: phía trước có quân triều đình, sau lưng có quân Tần rình rập. Quan trọng hơn, hắn không có hậu cần ổn định.
Toan tính của Lạc Nhất Thủy là bất ngờ ra tay, tiêu diệt Tiêu Chính Cương, sau đó Trung Bình Quận sẽ không còn khả năng kháng cự. Hắn muốn dùng thế nhanh như chớp giật, chiếm lấy Trung Bình Quận, dựng nên căn cứ cho triều đình phản loạn của mình, biến nơi đây thành bàn đạp tiến vào Việt Kinh thành, cũng là thành lũy quan trọng để đề phòng quân Tần từ phía sau.
Thế nhưng giờ đây, mọi chuyện đều trở nên khó lường. Điều khiến hắn không ngờ nhất chính là, thành Long Du nhỏ bé này lại trở thành chướng ngại lớn nhất cản bước hắn thực hiện mộng tưởng.
Nằm dưới ánh nắng, Vu Siêu cảm thấy lòng nhẹ nhõm. Nếu cứ phát triển như vậy, rõ ràng là rất có lợi cho Thái Bình quân.
Đôi khi Vu Siêu cũng tự cảm thấy kỳ lạ. Hắn vốn là thuộc hạ thân tín của Lạc Nhất Thủy, từng là Thống lĩnh doanh thám báo của Chiêu Quan Biên Quân, là một tướng lĩnh có cấp bậc nhất định, có thể trực tiếp gặp gỡ Lạc Nhất Thủy. Nhưng mấy năm qua, khi hắn đứng về phía Thái Bình quân, đứng trong Thái Bình thành, bỗng nhiên cảm thấy mình như đang ở một thế giới khác, hoàn toàn không giống với nước Việt mà hắn từng sống trước đây. Thái Bình thành với lối sống và diện mạo ấy, đó mới chính là thế ngoại đào nguyên mà bấy lâu nay hắn hằng mơ ước!
Lạc Nhất Thủy khởi binh phản loạn, tiến công triều đình Đại Việt. Cứ như khi Tần Phong quyết định tham gia cuộc chiến này, cố gắng kiểm soát toàn bộ nước Việt, lòng hắn lại dấy lên một niềm vui nhẹ. Nếu Thái Bình quân thật sự có thể kiểm soát toàn bộ nước Việt, thì đó nhất định là điều tốt lành cho bá tánh trăm họ.
Có lẽ, lối sống của dân chúng Thái Bình thành có thể từ đó lan tỏa ra xung quanh, khiến tất cả người dân nước Việt đều được hưởng lợi từ trạng thái ấy.
Dù biết sắp phải đối đầu với lão thủ trưởng Lạc Nhất Thủy, nhưng trong lòng Vu Siêu không hề có chút vướng bận nào. Việt Quốc cũng thế, họ Lạc cũng thế, họ thống trị nước Việt bao năm qua vẫn không thể giúp dân chúng có được cuộc sống đường hoàng, có tôn nghiêm. Trong khi đó, Thái Bình quân từ khi thành lập Thái Bình thành đến nay mới ba năm, đã làm được điều đó.
Vua chọn thần, thần sao lại không được chọn vua? Nước Việt, quả thật nên để người khác thống trị một phen. Bằng không, trong cái loạn thế bốn Tể tướng tranh giành này, người ngã xuống đầu tiên, tất sẽ là dân Việt.
Hắn chỉ muốn mãi mãi được phơi mình ấm áp dưới ánh mặt trời như thế.
Mặt đất khẽ rung động, từ rất nhẹ nhàng, dần dần trở nên dữ dội. Bên tai, tiếng sấm rền mơ hồ nơi cuối chân trời bắt đầu chuyển thành tiếng vang lớn, như sấm sét nổ tung bên tai. Hai tay chống đất, Vu Siêu bật dậy. Từ hướng Trung Bình Quận, một vệt đen như thủy triều đang cuồn cuộn tràn đến, toàn bộ đều là kỵ binh.
"Hổ Bí Quân!" Vu Siêu trợn trừng mắt. Đây là đội quân tinh nhuệ nhất Đại Việt, được coi trọng bậc nhất. Từ bao năm nay, đội quân này chỉ duy trì biên chế năm vạn người. Quân nhân nước Việt đều lấy việc được tuyển chọn vào quân đội này làm vinh dự. Trang bị của họ tốt nhất, quân lương cao nhất, ngay cả binh lính bình thường cũng có thể sánh ngang với lương bổng của các Hiệu úy trong những đội quân khác. Dĩ nhiên, huấn luyện của họ cũng vô cùng tàn khốc, tỉ lệ đào thải cao nhất. Chính bởi sự tinh nhuệ và khó đạt được ấy, nên khi Dương Giản mất một cách khó hiểu 5000 Hổ Bí Quân tại Thanh Đồng Hạp, đã khiến toàn thể Hổ Bí Quân phẫn nộ tột cùng. Đến nỗi dù có Tả tướng Dương Ninh quyền khuynh triều dã che chở, Dương Giản vẫn phải uất ức rời khỏi Hổ Bí Quân.
Hổ Bí Quân chỉ có hai vạn kỵ binh. Nhìn quy mô này, e rằng Hoàng đế nước Việt đã dốc toàn bộ binh lực.
Đoàn kỵ binh lao đến cực nhanh. Các thám báo bên cạnh vội kéo Vu Siêu, người đang ngẩn người, ngã lăn vào lùm cỏ. Nơi họ ẩn nấp không cách xa đường hành quân của kỵ binh là bao. Nếu để Hổ Bí Quân phát hiện, e rằng khó toàn thây.
Nằm rạp trong lùm cỏ, Vu Siêu lẳng lặng nhìn lá đại kỳ Hổ Bí Quân từ xa lướt qua. Chờ khi trước mắt chỉ còn lại bụi mù bay lượn, hắn cũng đã đếm rõ ràng những lá cờ hiệu vừa đi qua trước mặt mình.
"Quả nhiên là dốc hết tinh nhuệ! Xem ra ý định chiếm cứ Trung Bình Quận của Lạc Nhất Thủy đã hoàn toàn đổ vỡ. Hắn xong đời rồi!" Vu Siêu đứng dậy, nhìn về phía Long Du, lặng lẽ thở dài một tiếng bi thương thay cho vị thủ trưởng cũ của mình.
Ngày xưa Lạc Nhất Thủy là anh hùng của nước Việt, nhưng giờ đây, hắn đã không còn đáng để mình tôn kính nữa.
"Chúng ta trở về thôi!" Hắn có chút cô đơn, tiếc nuối cho một vị anh hùng ngày xưa sắp phải đón nhận thất bại không thể tránh khỏi. Đó là sự sụp đổ của một thần tượng.
Tại thành Long Du, Lạc Nhất Thủy thúc ngựa đứng dưới lá đại kỳ trung quân. Giờ phút này, hắn vẫn chưa hay biết gì về việc kỵ binh Hổ Bí Quân đã cách mình không còn xa. Hắn vẫn đang cố gắng để hạ được Long Du.
"Sư đệ, hãy giết lão thái bà kia! Bà ta chính là sự quyết tâm chống cự đến cùng của thành Long Du. Giết được bà ta, sự kháng cự của Long Du chắc chắn sẽ tan rã." Lạc Nhất Thủy nghiến răng nói.
Khi hắn nói lời ấy, chính là lúc Hoàng Hạo kêu thảm thiết mà ngã từ trên thành xuống.
Hoàng Hạo chưa chết, nhưng bị thương rất nặng. Hắn cố gắng giữ mình không ngã xuống đất đến mức mất mạng, nhưng cơn đau kịch liệt khiến hắn quằn quại ngã vật xuống. Các thân binh của hắn đã vội vàng khiêng hắn lên vai, dùng khiên che chắn, rồi quay người tháo chạy.
Chủ tướng bại lui, đợt công kích này cũng tan thành mây khói.
Mạc Lạc nghe lệnh Lạc Nhất Thủy, gật đầu tuân mệnh, thúc ngựa xông thẳng về thành Long Du. Cùng lúc đó, các bộ hạ của Phó Minh cũng đồng loạt xông lên.
Tiếng trống trận ù ù nổi lên, khác hẳn với hiệu lệnh tấn công thông thường. Nghe tiếng trống ấy, quân của Hoàng Hạo đang rút lui lại đột nhiên quay người, reo hò xông lên một lần nữa.
Đây là tiếng trống tử chiến cảnh cáo từ trung quân: Không thành công, thì thành nhân! Không thắng lợi, quyết không rút binh!
Mạc Lạc trên tuấn mã, nắm chặt Xuyên Vân Cung. Chỉ một cái búng tay, một mũi tên lông chim màu vàng đã xuất hiện trên tay phải hắn. Xuyên Vân Tiễn chế tạo không dễ, tổng cộng chỉ có bảy mũi: đỏ thẫm, cam, vàng, xanh lá, xanh thẫm, xanh da trời, tím. Bảy mũi tên bảy sắc này từ trước đến nay đều là Tử Vong Chi Tiễn. Nhưng trong cuộc tranh đoạt ở Sa Dương với Thái Bình quân, Mạc Lạc đã dùng hết hai mũi đỏ thẫm và cam. Đáng tiếc là, hai mũi tên ấy bắn ra như chớp, nhưng đều không hoàn thành nhiệm vụ cần phải hoàn thành. Lần này là lần thứ ba hắn dùng đến Xuyên Vân Tiễn.
Khi Mạc Lạc xuất hiện trên chiến trường, những người trên thành đã nhìn thấy hắn. Danh tiếng của hắn quá lớn, trên chiến trường hắn như hạc đứng giữa bầy gà. Cây Xuyên Vân Cung lớn hơn cung sắt thông thường một phần ba, cùng với mũi tên lông chim nổi bật, đều phô bày thân phận của người này.
Xuyên Vân Tiễn một khi ra tay, chưa từng có binh tốt vô danh nào mất mạng. Còn ở thành Long Du hiện tại, người duy nhất đáng để Mạc Lạc dùng đến Xuyên Vân Tiễn, không ai khác ngoài Tiêu lão phu nhân. Bởi vậy, khi Mạc Lạc xuất hiện trên chiến trường, rất nhiều người đã kinh hô, la hét xông về phía Tiêu lão phu nhân.
Sau đó, Giản Phóng chứng kiến một cảnh tượng kinh hoàng.
Mạc Lạc giương cung cài tên. Giản Phóng không nghe thấy bất kỳ tiếng động nào, nhưng hắn thấy rõ, mũi tên lông chim vừa còn trên dây cung Mạc Lạc, cứ thế biến mất.
Nhưng điều đó không phải là lý do khiến hắn kinh sợ. Điều khiến hắn trợn tròn mắt, cả người cứng đờ, chính là những tộc nhân họ Tiêu vốn mặc đồ tang trắng tinh, nhưng giờ đây đã không còn nhìn rõ màu sắc ban đầu. Họ lao ra, trong khoảnh khắc mũi tên lông chim màu vàng kia biến mất.
Từng người, từng người một, họ xếp thành một hàng thẳng tắp trước mặt Tiêu lão phu nhân.
Sau đó, từng lỗ máu bất ngờ xuất hiện trên người họ, không tiếng động vỡ ra, không tiếng động gục xuống, không tiếng động chết đi.
Khi lỗ máu xuất hiện trên người tộc nhân họ Tiêu cuối cùng đang đứng trên tường thành che chắn trước mặt Tiêu lão phu nhân, Giản Phóng cuối cùng cũng thấy rõ mũi tên lông chim màu vàng kia. Nó đã xuyên thấu mười người liên tiếp, nhưng vẫn còn nguyên vẹn kình lực.
Tiêu lão phu nhân vươn tay, dùng cây gậy chống vướng vào thân mũi tên, hét lớn một tiếng. Một tiếng “rầm” thật lớn vang lên, Giản Phóng chỉ thấy tai mình ù đi. Tiêu lão phu nhân lùi lại mấy bước, còn mũi tên lông chim màu vàng kia cuối cùng cũng rơi xuống đất. Ánh mắt Giản Phóng không tự chủ được đuổi theo mũi tên. Giờ phút này, phần đuôi tên đã biến mất, chỉ còn lại nửa mũi tên màu vàng.
Tiêu lão phu nhân xoay người, nhặt nửa mũi tên lông chim màu vàng lên, giơ cao khỏi tường thành, rồi buông tay. Mũi tên màu vàng từ trên mặt thành đổ nát rơi xuống.
Từ xa, Mạc Lạc không ngờ đối phương lại dùng cách này để đón đỡ một mũi tên của hắn. Khoảnh khắc ấy, hắn cũng ngây người. Theo bản năng, hắn vươn tay rút ra mũi thứ tư.
"Tiêu lão phu nhân, xin mau chóng tránh đi!" Giản Phóng xông lên, lớn tiếng hô.
"Mạc Lạc, ngươi có Xuyên Vân Tiễn, nhưng tộc nhân họ Tiêu chúng ta có một bầu máu nóng!" Tiêu lão phu nhân không lùi bước, mà cất tiếng hô lớn. Theo tiếng bà gọi, càng nhiều tộc nhân họ Tiêu tụ tập bên cạnh, họ trừng mắt nhìn Mạc Lạc từ xa cùng với cây Xuyên Vân Tiễn trong tay hắn.
Giờ khắc ấy, Mạc Lạc bỗng cảm thấy có chút chùn bước.
