Chương 470: Chiêu Nạp
Một buổi tiệc tối thịnh soạn đón khách, rõ ràng những nhân vật tai to mặt lớn ở Vĩnh Bình Quận đã tốn không ít tâm tư. Không chỉ có sơn hào hải vị, món ngon vật lạ đầy đủ cả, họ còn bỏ những bộ đồ ăn tinh xảo, thay vào đó là từng chiếc bát lớn. Điều này thoạt nhìn tưởng chừng bất kính, nhưng lại hoàn toàn hợp ý những người thuộc Thái Bình quân vừa đặt chân đến Vĩnh Bình Quận. Ngay cả Giang Thượng Yến, một người vốn khá cầu kỳ, cũng đã quen với nếp sống quân ngũ giản dị, huống hồ những người khác.
Bát lớn ăn thịt, chén lớn uống rượu, quả đúng là bản sắc đàn ông hào sảng.
Chỉ từ những chi tiết nhỏ này đã thấy rõ, Trình Duy Cao quả là một người tinh tế, suy tính mọi việc thấu đáo, ngay cả việc nhỏ nhặt nhất cũng không bỏ qua.
Tần Phong thầm khen Trình Duy Cao là nhân tài. Một bữa cơm mà thôi, vậy mà Trình Duy Cao đã ngấm ngầm khen ngợi những người thuộc Thái Bình quân này. Hắn thường thấy quân nhân bên bàn tiệc rượu hành vi phóng túng, có kẻ thậm chí còn gây ra trò cười, nhưng hôm nay, các quan Thái Bình quân có mặt, trên bữa tiệc, hầu như không ai nói nhiều, chỉ hỏi một câu, đáp một câu. Những lúc khác, cứ thế mà ăn cơm lớn, thịt to, uống rượu. Mỗi người uống một chén xong, không ai động đũa nữa, dù cho người hầu đứng sau lưng rót đầy chén rượu óng ánh trong suốt, cũng chẳng ai thèm liếc mắt tới.
Sự tiết chế, ngay trong hoàn cảnh này, các quan quân vẫn giữ được sự tiết chế, khiến Trình Duy Cao không khỏi đánh giá cao thêm một bậc. Thái Bình quân quét sạch Sa Dương, Trường Dương, nay lại khiến Hoàng đế nhượng lại Vĩnh Bình, há chẳng phải có lý do của nó sao?
Tiệc tàn, các tướng lĩnh lần lượt cáo từ về doanh. Các thân sĩ Vĩnh Bình cũng dần tản đi. Cả hai bên đều vui vẻ ra về, mỗi bên đều gặt hái được điều mình muốn. Người Vĩnh Bình qua lần tiếp xúc này, nhận ra Thái Bình quân và các quan khác hẳn những đội quân, quan quân họ từng thấy: không thể nói là dễ gần, nhưng quân kỷ lại vô cùng nghiêm minh. Điều này khiến họ rất mực yên tâm, bởi xưa nay dân chúng sợ quân hơn sợ cướp. Quân đội một khi muốn gây sự, e rằng có nói cũng chẳng ai nghe. Về phần Thái Bình quân, ấn tượng của họ đối với dân Vĩnh Bình cũng không tệ chút nào. Điều này tất nhiên là do trên yến hội, các thân hào hương thân đã hào phóng quyên góp, trong chớp mắt đã có vài chục vạn lượng bạc quân phí.
Đây có thể xem là một niềm vui bất ngờ. Tần Phong thực ra không định vừa tới đã "cạo thịt" các thân hào hương thân nơi đây. Loại chuyện "mổ gà lấy trứng" này, hắn xưa nay khinh thường không làm. Hắn suy tính xa hơn, như ở Sa Dương Quận, đưa các thân hào giàu có vào hệ thống của Thái Bình quân, để họ trở thành một phần của chỉnh thể Thái Bình quân, như vậy cao minh hơn nhiều so với việc chỉ đơn thuần đòi tiền quyên góp.
Nhưng một khi những người này đã bày tỏ thành ý hợp tác, tự nguyện dốc tiền, thì lại là chuyện khác. Với người Vĩnh Bình mà nói, họ đã quy hàng, số tiền này bỏ ra cũng là cam tâm tình nguyện.
Đưa Tần Phong vào thư phòng, Trình Duy Cao đương nhiên mời Tần Phong ngồi vào ghế chủ, mình thì ngồi ghế phụ bên cạnh. Cuộc hàn huyên trước cửa thành, hay chuyện trò vui vẻ trên tiệc rượu, đều chỉ là màn dạo đầu. Vở kịch chính, nay mới thực sự bắt đầu.
Đã không định rời Vĩnh Bình Quận mà quay về Việt Kinh, mà Tần Phong cũng chẳng có ý để hắn "hái cúc dưới giậu, thong dong ngắm Nam Sơn". Vậy thì Trình Duy Cao tự nhiên phải tự vạch ra một đường rõ ràng cho tiền đồ của mình.
Đừng tưởng Thái Bình quân treo cờ Đại Việt. Chuyện này, lừa gạt được dân chúng bình thường thì thôi, nhưng với nhân vật có địa vị như Trình Duy Cao, tự nhiên hiểu rõ ngọn ngành bên trong. Lạc Nhất Thủy là phản tặc, vị này trước mắt, cũng chẳng phải kẻ lương thiện, chỉ là hắn làm mọi chuyện kín đáo hơn, xảo quyệt hơn mà thôi.
Quân Tề xâm phạm, hắn đã chiếm Phong Huyện, sau đó hợp tác cùng hào phú Sa Dương, biến Sa Dương Quận thành của mình. Thuận Thiên Quân tạo phản, hắn lập tức xuất binh. Sau vài trận chiến ở Sa Dương Quận và Trường Dương Quận, Thuận Thiên Quân tan biến, hắn đã kiểm soát Trường Dương Quận. Giờ đây, Lạc Nhất Thủy tạo phản, Tần Quốc thừa lúc "cháy nhà hôi của", vị này lại nắm đúng thời cơ, bắt đầu hành động, Vĩnh Bình Quận đã thành vật trong túi của họ.
Nhìn lại quá trình dựng nghiệp của vị này, dường như hắn chưa từng trở mặt với ai. Với người Tề, hắn liên tục bắt tay, việc làm ăn phát đạt, tiền tài lợi nhuận đổ về ào ạt. Với người Sở thì càng khỏi phải nói, ngoài thành còn đồn đại hắn có thâm thù đại hận với Hoàng đế nước Sở, nhưng lại cưới em gái Hoàng đế nước Sở, nay đứa bé có lẽ cũng đã biết chạy, thậm chí còn cho chỉnh biên hàng ngàn quân Sở, ngay cả người như Trình Vụ Bản cũng cam tâm hiệu lực. Hắn từng chút một gặm nhấm đất đai của người Việt, nhưng lại vẫn giương cao cờ Đại Việt. Y như hôm nay, Hoàng đế muốn ngự giá thân chinh, hắn lập tức tỏ vẻ đại nghĩa lẫm liệt, cần phải giúp Hoàng đế một tay.
Trong lòng hắn đang toan tính điều gì, e rằng chỉ có chính hắn mới hay.
Đây chính là một bậc loạn thế kiêu hùng, Trình Duy Cao thầm nghĩ trong lòng. Đối với việc nắm bắt thời cơ, kiểm soát độ chín muồi, tuy chưa đạt tới mức "lô hỏa thuần thanh", nhưng cũng đã là cao thủ trong các cao thủ rồi.
Hoàng đế nhượng Vĩnh Bình Quận, nghĩ cũng là bất đắc dĩ, chỉ vì thời thế bức bách mà thôi. Tần Phong muốn mình làm việc cho hắn, nói ra thì đơn giản, nhưng hàm ý bên trong lại không hề giản đơn. Bước lên con thuyền này thì dễ, nhưng muốn bước xuống, e rằng chẳng dễ chút nào.
Trình Duy Cao cần đưa ra một quyết định. Nếu không muốn làm việc cho Tần Phong, hôm nay phải nói rõ. Bây giờ Tần Phong mới đến, sẽ chưa làm gì được hắn. Chần chừ mãi, chỉ khiến đối phương coi thường, đồng thời đẩy mình vào cảnh lưỡng nan.
Con thuyền Đại Việt đã rách nát, nhưng con thuyền Thái Bình quân này liệu có vững chắc chăng? Cũng là nguy cơ tứ bề. Tần Quốc, Tề Quốc, một là mãnh hổ, một là sói đói, há chẳng phải đều đang trơ mắt nhìn chằm chằm nơi này sao?
"Trình Quận Thủ." Nhìn Trình Duy Cao đang trầm tư, Tần Phong liền đi thẳng vào vấn đề, không chút quanh co: "Nói thẳng, Thái Bình quân ta quật khởi ba năm nay, thế lực còn nhỏ bé. Vì vậy, từ trước đến nay, chúng ta đều cẩn trọng từng li từng tí, bởi một bước sai là vạn kiếp bất phục. Lần này ta mời ngài gia nhập, là thành tâm thành ý, bởi Thái Bình quân ta đang thiếu những nhân vật như ngài để cai quản địa phương."
"Quân là ngọn, dân là gốc. Điều này, ta phân định rất rõ ràng. Không dân thì không binh, không của cải thì chẳng thể thắng." Tần Phong mắt sáng rực, "Vì vậy, ta rất coi trọng ngài, hy vọng ngài có thể gia nhập đại gia đình Thái Bình quân. Đương nhiên, nếu ngài từ chối, ta cũng chẳng bất ngờ."
"Ta muốn làm gì, chắc ngài cũng rõ rồi. Không sai, mục tiêu của ta bây giờ chính là thay thế Đại Việt." Tần Phong thẳng thắn khiến Trình Duy Cao có chút bất ngờ. Hắn vốn nghĩ đối phương sẽ còn vòng vo nói chuyện đại nghĩa.
"Thưa Tướng quân, xin cho tại hạ nói thẳng, với thực lực của Thái Bình quân, e rằng khó khăn trùng điệp." Hắn cũng quyết định nói thẳng, bởi vị này trước mắt hiển nhiên không phải kẻ có đủ kiên nhẫn để cù cưa.
"Khó khăn trùng điệp thì sao? Cùng lúc cũng chẳng phải không thể thành." Tần Phong mỉm cười, nhìn Trình Duy Cao, khẽ gật đầu: "Nhưng giờ đây chính là cơ hội tốt nhất. Đại Việt đã ngàn vết lở loét, không thể chống đỡ nổi nữa. Dù lần đại chiến với Lạc Nhất Thủy này đã thắng lợi, nhưng họ cũng chẳng thể trụ được lâu hơn. Con thuyền lớn này, nên đổi thuyền trưởng thôi."
"Ngài cho rằng mình có thể khiến con thuyền lớn này lại ra khơi?" Trình Duy Cao lắc đầu: "Theo ý tại hạ, con thuyền Thái Bình quân này, tuy thân tàu kiên cố, thủy thủ cũng đồng tâm hiệp lực, nhưng thuyền e rằng còn quá nhỏ."
"Thuyền tuy nhỏ, nhưng thân tàu lại bằng sắt. Thuyền có lớn đến mấy, ta cũng có thể đục thủng. Trình đại nhân, mục tiêu thực sự của ta không chỉ là Đại Việt. Cuối cùng, ta muốn tái hiện cảnh Đại Đường thịnh vượng, thiên hạ nhất thống, vạn quốc quy phục."
Trình Duy Cao trợn mắt há hốc mồm nhìn Tần Phong.
"Đối với trận chiến tranh trước mắt, ta tuyệt đối tự tin sẽ là kẻ thắng lợi cuối cùng." Tần Phong nhìn Trình Duy Cao đầy uy áp, "Còn về sau, tuy thắng bại khó lường, nhưng ta đã bước lên vũ đài, ắt có cơ hội lớn để phô diễn tài năng. Ta biết ý ngài, Trình đại nhân. Ngài không về Việt Kinh mà lưu lại Vĩnh Bình Quận, hẳn là muốn thoái ẩn sơn lâm chăng?"
Trình Duy Cao khẽ gật đầu.
"Giữa loạn thế, thiên hạ này nào có chốn tịnh thổ?" Tần Phong cười khẩy nhìn Trình Duy Cao, "Trình đại nhân, xin cho ta nói thẳng, ngài muốn làm dân dã chốn sơn lâm, đến lúc đó e rằng không thể được. Trong loạn thế, hoặc là bươn chải tranh đấu vì vận mệnh, hoặc là trôi nổi như bèo, mặc người chém giết. Đại trượng phu nếu không có quyền hành trong tay, ắt sẽ bị người khinh khi. Nhìn yến hội hôm nay ngài sẽ rõ, vì ngài ở vị trí này, nên mọi người đều tôn kính ngài, nhưng nếu ngài không còn ở vị trí này, e rằng có kẻ sẽ khinh bỏ ngài như giẫm đất. Dân dã chốn sơn lâm, cũng chẳng phải dễ làm như vậy."
"Ta... ta muốn suy nghĩ kỹ lại." Trình Duy Cao bị lời Tần Phong nói cho mặt lúc đỏ lúc trắng, nửa ngày sau mới cất lời.
"Đương nhiên không thành vấn đề, nhưng ta hy vọng sớm có được câu trả lời, bởi ta không thể chờ." Tần Phong mỉm cười gật đầu: "Trình đại nhân, đời người như bãi cỏ một mùa thu, chẳng qua vội vàng mấy chục năm. Nam tử hán đại trượng phu sinh giữa trời đất, đội trời đạp đất, cuộc đời ngài chẳng lẽ chỉ có vậy? Nếu có cơ hội, ngài hãy tới Sa Dương Quận, Thái Bình Thành mà xem."
Nhìn Tần Phong sải bước ra khỏi thư phòng, Trình Duy Cao có chút thất thần, vậy mà không đứng dậy tiễn khách.
Ngoài thư phòng, Hòa Thượng nhanh chân đón Tần Phong: "Đại ca, lão già này đã đồng ý chưa?" Hòa Thượng dẫn vợ về, nhưng tạm thời chưa có quân đội để hắn chỉ huy, nên đi theo Tần Phong làm vài việc vặt.
"Vẫn còn đang suy nghĩ đấy!" Tần Phong cười đáp.
"Với hắn thì khách khí làm gì. Dao nhỏ dọa một trận, không làm cũng phải làm. Không làm thì một nhát, làm không xong vẫn một nhát!" Hòa Thượng lộ ra vẻ hung tợn.
"Nói bậy!" Trước mặt Hòa Thượng, Tần Phong chẳng còn giữ hình tượng, liền giáng một cái vào cái đầu trọc kia. "Nhân tài như vậy, chúng ta khan hiếm vô cùng. Kẻ sĩ đọc sách, suy nghĩ thường đa đoan. Hòa Thượng, bây giờ không phải là Cảm Tử Doanh, chúng ta không chỉ phải đánh trận, chúng ta còn phải tính toán nhiều việc khác nữa!"
"Dù sao ta thì chẳng cần nghĩ, cứ để đại ca hao tâm tốn sức thôi!" Hòa Thượng cười ha hả: "Đại ca phí sức, chúng ta thì cứ làm việc thôi! À mà này đại ca, Quách Cửu Linh vội vàng chạy tới rồi."
"Quách Cửu Linh? Hắn sao lại tới đây? Thái Bình Thành có chuyện gì sao?" Tần Phong biến sắc.
"Hắn chưa nói, hiện đang đợi ngài đó!" Hòa Thượng lắc đầu: "Vẫn cái tính tình như trước, dáng vẻ thần thần bí bí."
