Dưới trọng thưởng, ắt có dũng phu. Lời này tuy cũ rích, nhưng lại là chân lý vĩnh viễn không đổi. Bạc trắng chất đống như núi trên bờ thành. Chỉ cần sống sót, ngươi liền có thể có được một phần trong số đó, số bạc ấy có thể bằng cả đời một binh lính bình thường cũng không kiếm nổi. Loạn thế, nhân mạng rẻ như chó, đáng giá được mấy đồng tiền? Liều một phen này, biết đâu cả đời không còn phải lo toan gì nữa, đại phú đại quý tuy khó nói, nhưng ít ra cũng đủ ấm no.
Huống hồ, sau khi Tiêu thị tộc nhân vào thành, đã dùng gạch đá phong kín các cửa, lại phái người trông coi, ngay cả muốn rời khỏi cũng không thể. Kế sách hiện giờ, chỉ có liều mạng tử chiến một trận: hoặc chết không toàn thây, hết thảy coi như xong; hoặc sống sót, cầm lấy tiền thưởng, từ nay về sau tiêu dao tự tại.
Công bằng mà nói, việc Tiêu thị phá nhà bỏ cửa, dốc cả tộc mà đến, cũng khiến cho các binh sĩ đều cảm thấy khâm phục. Lạc Nhất Thủy thuở trước tuy từng là anh hùng Đại Việt, nhưng nay lại cấu kết với người Tần, đem Khai Bình Quận bán đứng cho Tần quốc, liền khiến rất nhiều binh sĩ cực kỳ bất mãn. Người Tần cùng Việt nhân đã trải qua ba năm giao chiến, cừu hận giữa đôi bên, vì máu tươi đổ xuống, cũng ngày càng sâu đậm.
Dứt bỏ ý nghĩ chạy trốn, kiên định niềm tin quyết chiến, tất cả mọi người trong thành lập tức bận rộn. Mấy ngàn người đồng loạt xông trận, chỉ trong vỏn vẹn nửa ngày, nhà cửa trong thành gần như bị phá hoại sạch. Những xà nhà lớn được đưa lên tường thành, chế thành lôi mộc. Gỗ đinh, từng tảng đá lớn được khiêng lên, xếp chồng trên bờ thành, dùng để ném vào kẻ địch. Những tấm ván gỗ vô dụng dễ cháy được ném xuống chân thành, tạo thành một dải chướng ngại vật quấn quanh. Kẻ địch muốn vượt qua nơi này, tốc độ ắt hẳn phải giảm bớt.
Long Du thành tuy không lớn, nhưng với ba ngàn binh sĩ cộng thêm một ngàn Tiêu thị tộc nhân, việc bố trí binh lực ngược lại chẳng đáng lo. Vũ khí đạn dược cũng không thiếu, bởi vì trong hơn một tháng Lạc Nhất Thủy khởi binh nổi loạn, Trung Bình Quận vẫn luôn vận chuyển số lớn vũ khí, quân giới cùng lương thảo về nơi này.
Từng cỗ Nỏ đạp chân được đặt vào vị trí, từng cỗ máy ném đá vươn cánh tay dài. Chỉ trong một thời gian ngắn, Long Du thành, nhờ sự có mặt của Tiêu thị tộc nhân, từ một nơi quân tâm tan rã, tùy thời chuẩn bị chạy trốn, biến thành cứ điểm kiên cố nhất kháng cự phản quân.
Binh sĩ trong quận sau nửa ngày mệt nhọc, từng người tựa vào bờ thành mà ngủ say. Còn Tiêu thị tộc nhân, dù khoác lên mình tang phục, lại tinh thần phấn khởi. Bọn họ đứng trên tường thành, mài đao lau súng, sửa sang trang bị, chuẩn bị cho trận tử chiến với kẻ địch đông hơn mình gấp mấy lần sắp tới.
Tiêu Chính Cương tử trận, đầu bị Lạc Nhất Thủy dùng làm vật trấn áp, uy hiếp Việt quân dọc đường, treo cao trên cột cờ, một đường tiến quân. Tiêu thị tộc nhân hay tin, đương nhiên là bi phẫn muốn chết. Dưới sự dẫn dắt của Tiêu lão phu nhân, họ bán hết sạch gia sản, mang theo số bạc đổi được, một đường gấp rút chạy tới Long Du.
Nơi đây, chính là nơi bọn họ báo thù rửa hận.
Khi vầng thái dương hóa thành màu cam hồng rực rỡ, chỉ còn nửa mặt lớn treo lơ lửng nơi chân trời, mặt đất bắt đầu rung chuyển. Một vệt đen che khuất ánh mặt trời phía sau, rầm rộ tràn về phía Long Du Huyện thành.
Một lá đại kỳ rực rỡ xuất hiện. Trong lầu thành, Tiêu lão phu nhân đang nghiêng người tựa ghế, bỗng mở đôi mắt đang nhắm. Bà bật người đứng dậy, từ tay người con trai bên cạnh, bà tiếp lấy đại đao, sải bước ra khỏi lầu thành.
Trong Long Du thành, tiếng ồn ào vang vọng. Đại chiến sắp tới, các binh sĩ trong quận chưa từng trải qua trận chiến lớn nào rốt cuộc cũng có chút kinh hoảng. Bầu không khí bất an, lo lắng truyền khắp lòng mỗi người.
Giản Phóng đứng thẳng trên tường thành, khom người vái chào Tiêu lão phu nhân: "Phu nhân, mọi sự đã chuẩn bị ổn thỏa, kính mời phu nhân xem các huynh đệ giết địch."
Hơn ngàn Tiêu thị tộc nhân, mình khoác tang phục, đều tản mát quỳ rạp dưới chân Tiêu phu nhân.
“Mẹ ơi, con xin lên trận giết địch, kiếp sau con xin một lần nữa được tận hiếu với mẹ!” Vài tiếng khấu đầu nặng nề vang lên. Đó là con trai trưởng của Tiêu Chính Cương.
“Nãi nãi, cháu muốn lên trận giết địch, không thể ở lại hầu hạ dưới gối nãi nãi được nữa.” Tiếng nói non nớt chưa dứt sữa cất lên. Trong tay hắn, một thanh đại đao cao hơn cả người hắn.
“Được, được lắm! Hỡi Tiêu thị binh sĩ! Tiêu thị chúng ta từ xưa đến nay chỉ có tử trận sa trường, kẻ chết trên giường là kẻ hèn yếu! Lão bà tử ta không cần các ngươi tận hiếu. Hôm nay, có giặc thì không có ta Tiêu thị! Tiêu thị còn một người, cũng sẽ cùng giặc tử chiến đến cùng!”
“Giết!” Hơn ngàn hán tử áo trắng cùng nhau gầm lên giận dữ, đồng loạt quay người, tiến về phía lô cốt trên tường thành.
Trong thành tràn ngập khí tức bi thương. Sự bồn chồn bất an do căm hận của hơn ngàn hán tử áo trắng ấy mà bị quét sạch. Giản Phóng đứng bên cạnh Tiêu lão phu nhân, cũng bị không khí này lây nhiễm, nhất thời lệ nóng doanh tròng.
“Phu nhân, mạt tướng xin đi tổ chức binh sĩ chuẩn bị nghênh chiến, kính mời phu nhân bảo trọng.” Hắn ôm quyền vái chào thật sâu, quay người sải bước ra khỏi lầu thành.
Dưới ánh chiều tà, Long Du huyện thành đón lấy điểm sáng đỏ cuối cùng trên đường chân trời. Toàn bộ tường thành nom đỏ sẫm, tựa như máu. Một lá cờ xí Đại Việt tung bay thật cao trên lầu thành. Toàn thị trấn tĩnh lặng, tựa như không một bóng người.
Hoàng Hạo giơ tay, ghìm cương ngựa. Đội quân đang lao nhanh phía trước vài chục bước liền hoàn toàn dừng lại. Sau một hồi xáo động ngắn ngủi, từng đội quân liền chỉnh tề đội hình trong tiếng quát tháo của sĩ quan.
Đây là bộ đội tiên phong của Lạc Nhất Thủy, do Hoàng Hạo thống lĩnh, gồm hai vạn người. Đều là những bộ hạ trực hệ đã từng theo Lạc Nhất Thủy chinh chiến. Họ tác chiến ngoan cường, quán triệt ý chí của Lạc Nhất Thủy không một chút sai sót. Trên con đường này, gần như mọi trận chiến đều do bọn họ giải quyết, chủ lực quân phía sau chẳng qua là theo sát tiến quân mà thôi.
Hoàng Hạo nheo mắt, đánh giá Long Du huyện thành từ xa. Nơi đây, khác hẳn về bản chất so với những nơi hắn từng công phá trước đây. Những nơi ấy, tường thành cũng tĩnh lặng như vậy, nhưng không có cờ xí tung bay, bên ngoài thành chỉ thấy những vật dụng bị vứt bỏ ngổn ngang khi kẻ địch bỏ chạy. Nơi đây, những vật được xếp chồng thành một vòng, nhưng rõ ràng đó là những công trình do con người dựng nên, chứ không phải đồ vật vứt bỏ qua loa.
Xem ra, nơi đây sẽ phải thật sự có một trận ác chiến rồi! Trong lòng Hoàng Hạo thậm chí còn dấy lên chút khoái ý. Trên đường tiến quân, căn bản hắn chưa từng trải qua một trận chiến nào đáng kể.
Hắn phất tay, một kỵ binh từ phía sau vút lên, phi nhanh về phía Long Du huyện thành xa xa. Khi đến gần những vật lộn xộn kia, kỵ binh lanh lẹ tách làm hai, nhanh chóng phi vòng quanh tường thành.
Bọn họ không phải đi chiến đấu, mà là đi trinh sát. Nếu gặp quân trấn giữ thiếu kiên nhẫn, ắt sẽ phát động công kích về phía bọn họ. Dù là cung tiễn, nỏ cơ hay máy ném đá, đối phó với kỵ binh phi nước đại nhanh như vậy, cơ bản đều không có lực sát thương. Nếu thật có kỵ binh nào bị công kích mà trúng chiêu, thì chỉ có thể nói tên kỵ binh đó quá cẩu thả mà thôi.
Tường thành tĩnh lặng, phản quân từ xa cũng tĩnh lặng. Chỉ có tiếng vó ngựa như sấm vang lên trong hoang dã. Sau khi phi một vòng quanh thành, bọn kỵ binh thúc ngựa quay về. Tường thành không hề có bất kỳ phản ứng nào. Đối với một đội quân dày dạn chiến trận mà nói, điều này đồng thời không phải là tin tức tốt lành gì. Ít nhất điều đó cho thấy bọn họ không phải đối mặt với loại bộ binh ô hợp.
“Cũng có chút ý nghĩa!” Hoàng Hạo khẽ gật đầu, quay đầu hỏi phó tướng bên cạnh: “Tình báo trước đó cho thấy, trấn thủ Long Du huyện thành là một vị quận binh tướng lĩnh tên Giản Phóng?”
“Bẩm, kẻ đó không có danh tiếng gì, trước đây chưa từng nghe qua tên tuổi của nhân vật này.” Phó tướng bên cạnh nói với ngữ khí đầy khinh thường.
“Sau ngày hôm nay, kẻ này tất nhiên sẽ vang danh lừng lẫy, bởi vì trên cột cờ của chúng ta, lại có thể treo thêm một thủ cấp mới rồi.” Hoàng Hạo cười phá lên, ngẩng đầu nhìn lên lá đại kỳ phía sau mình, trên đó là đầu của Tiêu Chính Cương, được dùng vôi sống tỉ mỉ bào chế, đến giờ vẫn còn sống động như thật.
Trên lầu thành, tay Tiêu phu nhân nắm đao, gân xanh nổi rõ. Trên lỗ châu mai tường thành, Tiêu thị tộc nhân đang run rẩy, xuyên qua khe hở của lô cốt mà nhìn ra bên ngoài. Bọn họ đều thấy rõ, trên cây cột cờ treo cao bên cạnh đại kỳ của chủ tướng địch, cái đầu người râu tóc dựng ngược, trợn mắt nhìn chằm chằm kia, chính là phụ thân, gia gia, huynh trưởng, thúc thúc của bọn họ.
Tiếng thở nặng nề vì cố gắng kìm nén áp lực mà trở nên rõ ràng đặc biệt.
“Ổn định! Không có lệnh của ta, ai cũng không được vọng động!” Giản Phóng lạnh lùng lên tiếng, âm thanh xuyên thấu màng nhĩ mỗi người. So với những người khác, hắn tỏ ra tỉnh táo hơn nhiều. Núi thây biển máu hắn thường thấy, giờ đây hắn cần không phải bi phẫn mà là sự tỉnh táo.
“Tiến công!” Từ xa, Hoàng Hạo vung tay lên, thản nhiên nói: “Thúc trống đi! Sau ba hồi trống, ta mong thấy binh sĩ của ta đứng trên tường thành.”
Tiếng trống dồn dập, kèn hiệu vang vọng. Nhiều đội binh sĩ xếp thành hàng ngang dài dằng dặc, giơ cao khiên chắn, trường thương, chậm rãi tiến thẳng về phía trước. Từng chiếc thang mây chế tạo vội vã từ kẽ hở đội ngũ chui ra, theo tiếng reo hò xông thẳng tới tường thành. Phía sau họ, từng nhóm Cung Tiễn Thủ giương cung lắp tên, hai mắt găm chặt vào tường thành, theo sát.
Tường thành vẫn tiếp tục tĩnh lặng không một động tĩnh.
Càng lúc càng gần. Giản Phóng đứng sau lô cốt, ánh mắt sáng ngời. Trong lòng hắn, lặng lẽ đếm bước chân kẻ địch. Khi địch quân tới gần, đã đến sát những vật chất đống lộn xộn, tốc độ liền chậm lại. Các phản quân bắt đầu dọn dẹp vật chướng ngại, nhưng phản quân phía sau vẫn tiếp tục áp sát, đội ngũ của bọn họ liền trở nên chật chội.
“Máy ném đá, phóng!” Hắn cao giơ cánh tay lên, nặng nề vung xuống.
Tường thành tĩnh lặng bỗng chốc bừng tỉnh. Từng viên đạn đá gào thét bay vút ra từ sau bờ thành, rơi xuống mục tiêu là vài bước phía sau những vật lộn xộn kia. Mục tiêu đã được tính toán kỹ, căn bản không cần nhắm trúng nữa. Điều họ phải làm, chính là trong thời gian ngắn nhất phóng ra thật nhiều đạn đá.
Tiếng đạn đá ầm ầm rơi xuống đất, tiếng kêu gào thê thảm của kẻ bị thương, tiếng hò hét giận dữ, tiếng chân chạy rầm rập... Chiến trường trong khoảnh khắc bỗng chốc sống lại. Tử thần vung lưỡi hái khổng lồ, cười gằn từ Cửu U Địa Ngục lao tới.
Nỏ đạp chân bắt đầu gầm thét. Những mũi tên mâu lớn ngang chiến trường, đang xé toạc đám người công kích, mở ra một con đường máu.
Mưa tên lông chim dày đặc như châu chấu bay múa khắp trời, quét sạch đám người, tạo thành từng mảng trống rỗng.
Sắc mặt Hoàng Hạo chợt biến. Sự phòng ngự của đối phương hiện ra từng lớp từng lớp. Hiển nhiên, đây không phải là cách bố trí mà một tân binh chưa từng ra chiến trường có thể làm được.
“Giản Phóng này, lẽ nào thật chưa từng ra chiến trường?” Hắn vô cùng khó hiểu nhìn chiến trường. Trong lúc hắn nói, đội quân thứ hai đã nhanh chóng xông lên.
Dùng thế sét đánh bão giông, một lần hành động áp đảo kẻ địch ngoan cố chống trả, đây là định luật trên chiến trường. Trận đầu tiên nếu không thể trọng thương quân địch, thì tinh thần kẻ địch ắt sẽ lên cao, còn sĩ khí đối phương ắt sẽ suy yếu. Công phòng chiến cực kỳ tàn khốc, nếu sa vào khổ chiến, số người tử trận sẽ rất lớn. Trong lịch sử, không thiếu tiền lệ mấy trăm ngàn người vây công một huyện thành nhỏ bé, cuối cùng cũng phải rút lui mà không công phá được.
