Tần Phong đã vất vả liên tiếp mấy ngày, không ngừng tiếp kiến, triệu tập những nhân vật đặc biệt. Theo Tần Phong, việc Thái Bình quân tiến vào Việt Kinh thành, chẳng khác nào kẻ nhà quê lên tỉnh, mọi thứ đều mới mẻ lạ lẫm. Quan trọng hơn, một thế lực từng hoành hành địa phương, bỗng chốc trở thành chủ nhân một quốc gia, lại còn nhanh chóng đến bất ngờ. Từ khi Thái Bình quân thành lập đến nay, vỏn vẹn mới bốn năm, quân sự tuy đại thắng, nhưng về chính trị, rõ ràng chưa hề chuẩn bị chu đáo, ít nhất là về mặt cơ cấu quan viên, gần như còn trống rỗng.
Chưởng quản một quốc gia và cai trị một địa phương, quả là hai khái niệm khác biệt một trời một vực. Thủ phụ mới nhậm chức là Quyền Vân, ngày nào cũng đầu tắt mặt tối, mỗi khi yết kiến Tần Phong, vành mắt đều thâm quầng, quầng mắt to như túi vải chực rũ xuống theo mỗi bước đi. Y đang dốc sức xây dựng nền tảng triều đình tập quyền, đây tuyệt chẳng phải việc dễ dàng. Quyền Vân vốn chỉ quanh quẩn chốn địa phương, dù có tài năng mới, nhưng đối với vận hành triều đình, cơ bản vẫn mơ hồ, y cũng là một kẻ bạch đinh. May mắn thay, y đã giữ được Tô Khai Vinh. Có vị lão thần kinh nghiệm đầy mình này trợ giúp, cuối cùng mọi việc cũng dần vào khuôn khổ.
Cựu Hộ bộ Thượng thư Tô Khai Vinh, giờ đây hoàn toàn trở thành tiểu tùy tùng của Quyền Vân. Khi Quyền Vân cố ý chỉ ra rằng ông có thể tiếp tục giữ lại và đảm nhiệm chức vụ trọng yếu Hộ bộ Thượng thư trong tân triều, sau khi chính miệng y bảo đảm với Tần Phong, Tô Khai Vinh cảm động đến rơi lệ, ngay trong đêm liền lén đưa một tấm ngân phiếu với số tiền khổng lồ vào tay Quyền Vân.
Quyền Vân tại chỗ vui vẻ nhận lấy. Nhưng sau đó, tấm ngân phiếu này liền qua tay Tần Phong, nhập vào nội khố rồi chuyển sang quốc khố. Đôi khi, có những khoản tiền không thể không nhận, bởi nếu ngươi từ chối, kẻ đưa tiền còn thêm lo sợ bất an.
Sau khi số bạc đã dâng cho Quyền Vân và được chấp thuận, lưng Tô Khai Vinh dường như thẳng hơn nhiều. Ông theo chân vị thủ phụ lo toan công việc, với kiến thức sâu rộng về cơ cấu triều đình. Ai là kẻ củi mục, ai là bậc anh tài, ai có tài nhưng vô đức, ai tài đức vẹn toàn, ai có đức nhưng bất tài — trong lòng ông đều tường tận.
Sau một hồi bận rộn, Quyền Vân cuối cùng cũng dựng nên một bộ máy quyền lực tập trung cơ bản. Tuy nhiên, tầng lớp quan lại này chủ yếu vẫn là những cựu thần của triều đình cũ. Cũng chẳng còn cách nào khác, bởi trong tay Tần Phong, nào có nhân tài.
Trong số đó, có người được giữ lại chức vụ cũ, có kẻ thì thăng tiến như diều gặp gió, ngày hôm qua còn là một tiểu quan chẳng đáng nhắc tới, dù được phép yết kiến vua cũng chỉ đứng ở vị trí dựa cửa, nay bỗng chốc nhảy vọt lên làm lãnh đạo một ban ngành. Lại có vài người, trước kia vốn là kẻ bạch đinh, Quyền Vân thực sự phải hạ mình, đích thân đến tận nơi thăm hỏi mời mọc.
Việt Kinh thành vốn là nơi tụ hội của văn nhân học sĩ, chẳng thiếu gì nhân tài, vấn đề là liệu những người này có được trọng dụng hay không mà thôi.
Dĩ nhiên, sau cùng những người này vẫn phải qua mắt Tần Phong từng người một, đạt được sự tán thành của hắn mới có thể chính thức nhậm chức. Song phàm là ứng cử viên đã được Quyền Vân tiến cử, ở chỗ Tần Phong, cũng chỉ là tượng trưng cho có mà thôi, chẳng khác nào màn kịch dạo qua sân khấu.
Nền hành chính tập quyền nhanh chóng được xây dựng. Quyền Vân cũng là kẻ thấu hiểu thời thế, về vấn đề binh quyền, y không hề đả động một lời. Trong lòng y biết rõ, quân đội là huyết mạch sinh tử của chính quyền mới, phần này Tần Phong tất có những toan tính riêng.
Kỳ thực, vấn đề binh quyền khiến Tần Phong cũng đau đầu không ít. Thuở trước, quân sự đều do hắn một tay cáng đáng, nay sắp lên ngôi hoàng đế, lẽ nào còn kiêm luôn chức Binh bộ Thượng thư? Điều này quả là nực cười và không tưởng. Nhưng nhìn quanh bốn phía, rõ ràng chẳng có ai thích hợp. Dũng tướng thì vô số, nhưng kẻ có thể tổng quản đại cục lại hiếm hoi. Tiểu Miêu thì đúng là phù hợp, nhưng lúc này Tần Phong không muốn để Tiểu Miêu sa vào chốn triều đình, bị những việc văn thư rắc rối trói buộc, vả lại Tiểu Miêu hẳn cũng chẳng cam lòng. Trình Vụ Bản thì không thành vấn đề, nhưng làm sao có thể để ông ấy đảm nhận chức Binh bộ Thượng thư này chứ? Đừng nói là hắn không chấp nhận, ngay cả Trình Vụ Bản cũng sẽ không ưng thuận yêu cầu này. Trước kia, ông ấy chỉ tham gia Thái Bình quân dưới danh nghĩa cố vấn, thân phận chính thức của người ta vẫn là Quốc công nước Sở!
Đầu óc hắn quay cuồng đau nhức. Những ngày này tiếp kiến quá nhiều người khiến hắn cảm thấy mình sắp biến thành một cỗ máy nói năng, cả ngày chỉ toàn những lời nhạt nhẽo, vô vị, chẳng ngoài việc uy hiếp, cảnh cáo, cổ vũ hay cầu nguyện...
Ngoài quan viên, còn có những phú hào ở Việt Kinh thành. Những kẻ này túi tiền rủng rỉnh, không chỉ có tiền bạc mà còn nắm giữ vô số đất đai và cửa hàng. Kinh tế Việt Quốc cần ổn định, nên không thể để những kẻ này gây ra biến loạn. Hơn nữa, chính sách ruộng đất, thuế thương cùng các loại thuế má của Việt Quốc khác biệt một trời một vực so với vùng đất do Thái Bình quân kiểm soát. Muốn sửa đổi chúng, ắt là một đại sự "động gân động cốt", chắc chắn sẽ đụng chạm đến lợi ích của những kẻ này. Làm sao để khi đụng chạm lợi ích, lại có thể bù đắp cho họ thứ khác, khiến họ cảm thấy việc "chảy máu" này không đến nỗi trắng tay – tất cả đều là những vấn đề nan giải không nhỏ.
Mỗi khi nghĩ đến những việc này, Tần Phong lại thêm phần hoài niệm Mạc Lạc. Tên đó quét sạch Trường Dương không còn một mảnh, khiến hắn giờ đây bớt đi biết bao nhiêu sự vụ. Nhưng ở Việt Kinh thành, sự tiện lợi như thế là điều không thể mơ tưởng, chỉ có thể từng bước một, thận trọng từng li từng tí mà lay chuyển.
Những việc này, đâu phải phất đại đao một cái là có thể giải quyết xong. Muốn quốc gia này chuyển mình "động gân động cốt" mà vẫn ổn định, thì phải thành thật ngồi xuống đàm phán với họ, tìm kiếm sự thỏa hiệp lẫn nhau, đạt được cảnh vẹn toàn đôi bên cùng thắng.
Cũng may Quyền Vân đã dựng nên cơ cấu tập quyền. Ấy là hắn đã thấu suốt, việc kế tiếp đành trông vào bản lĩnh của Quyền Vân vậy.
Buồn bực trong cung cấm vài ngày, Tần Phong quyết định ra ngoài hít thở không khí.
"Đại ca, chúng ta đi đâu vậy?" Mã Hầu cũng hớn hở ra mặt. Hắn vốn là kẻ không chịu ngồi yên, từ khi theo Tần Phong vào Hoàng cung, chỉ quanh quẩn loanh quanh trong đó. Vài ngày hứng thú ban đầu trôi qua, y lập tức nhớ nhung cuộc sống tự do tự tại bên ngoài. Nơi cung cấm này, đâu đâu cũng có quy củ.
Anh Cô đang cùng tên thái giám chết tiệt Nhạc công công đặt ra những quy củ mới trong cung. Dù Mã Hầu vốn chẳng để tâm những thứ này, hắn có tư chất ngông cuồng, nhưng mỗi khi nhìn thấy người khác cứ rập khuôn theo phép tắc, sợ nói sai một lời, đi sai một bước, bất tri bất giác cũng bị lây nhiễm, đến cả giọng nói cũng nhỏ đi nhiều phần.
Điều này khiến hắn cảm thấy vô cùng khó chịu. Vừa nghe Tần Phong muốn ra ngoài dạo chơi, y lập tức nhiệt liệt hưởng ứng.
"Đến doanh trại quân đội xem thử. Doanh của Hòa Thượng bây giờ vẫn đang huấn luyện, những binh sĩ ấy đều là bộ hạ cũ của Lạc Nhất Thủy. Dù đã bổ sung một đám lão binh ta vào, nhưng chủ lực vẫn là bọn họ. Không biết Hòa Thượng có thể thu phục được không. Đến xem thử hắn đang làm gì?" Tần Phong cười nói.
"Vâng, đi xem Hòa Thượng!" Mã Hầu liên tục gật đầu, nói: "Đại ca, ta còn chưa kịp bẩm báo, hôm qua Hòa Thượng còn lén lút tìm ta đấy!"
"Tìm ngươi làm gì?" Tần Phong rất đỗi hiếu kỳ.
"Chẳng phải trong nội cung muốn thải hồi nhiều cung nữ ư? Hòa Thượng lén lút đến tìm ta, muốn hỏi xem có mấy cô có thể rước về nuôi đó!" Mã Hầu cười hì hì, "Cái tật cũ của hắn lại sắp tái phát rồi."
Tần Phong ngạc nhiên: "Dư Tú Nga hung dữ như hổ cái, lẽ nào Hòa Thượng đã ăn phải tim beo mật gấu, mà dám nạp thêm mấy cung nữ về nhà?"
"Hắn ta muốn nạp thiếp đấy chứ, thậm chí đã tìm xong cả nhà cửa rồi." Mã Hầu cười nói.
"Cái tên Hòa Thượng chó má này, xem ta trừng trị hắn ra sao!" Tần Phong hừ lạnh một tiếng, "Cứ tưởng hắn cưới Dư Tú Nga rồi sẽ biết điều, ai dè còn dám tơ tưởng chuyện này."
"Đại ca định trừng trị hắn thế nào đây?" Mã Hầu líu lo không ngớt.
"Ngươi cứ xem đây, lần này không để trên đầu trọc của hắn mọc thêm mấy cục u to tướng, ta đây sẽ không tin vào mình nữa." Tần Phong gật đầu, "Chuẩn bị ngựa, đến chỗ Hòa Thượng."
Doanh trại của Hòa Thượng đóng quân ở Tú Điền Trấn, cách Việt Kinh thành hơn mười dặm, nơi non xanh nước biếc, quả là một thắng cảnh đẹp đẽ. Dù chỉ là một trấn nhỏ, nhưng vì gần Việt Kinh thành nên quy mô sánh ngang một huyện thành, chỉ có điều không có tường thành mà thôi. Trong trấn tụ cư mấy vạn người. Nhờ phúc đức Thái Bình quân giải quyết Việt Kinh thành một cách hòa bình, Tú Điền Trấn không hề bị ảnh hưởng bởi chiến hỏa. Khi mọi sự yên ổn, vốn là dân chúng trong trấn đã bỏ chạy, nay lại lục tục quay về nhà. Điều khiến họ kinh ngạc là quân đội đóng bên ngoài trấn, rõ ràng không hề tiến vào trấn, khiến nhà cửa lông tóc không hề tổn hao.
Qua vài ngày chung sống, cư dân liền phát hiện đội quân này kỷ luật nghiêm minh. Chớ nói gì đến việc quấy nhiễu dân chúng, cả ngày trừ huấn luyện, ngay cả kẻ bước chân ra khỏi đại doanh cũng chẳng có mấy người. Mà những kẻ ra ngoài, phần lớn cũng là đánh xe ngựa đến thị trấn mua sắm chút rau quả tươi cùng thịt heo dê.
Nhưng để phòng ngừa bất trắc, trong trấn vẫn tiếp tục lấy danh nghĩa thăm viếng mà cử người đến bái kiến chủ tướng đội quân này. Nghe nói vị này đã nhận được sự khoản đãi nồng hậu, đến nỗi cùng ngày hôm ấy đã bị người đồng hành khiêng về, bởi lẽ say mềm.
Hai bên bình an vô sự, trái lại, việc quân đội đóng quân còn mang đến một vài mối làm ăn đáng kể cho dân địa phương. Mấy ngàn quân lính, mỗi ngày chỉ riêng việc mua rau quả tươi đã đủ để dân trong trấn kiếm được một món tiền nhỏ. Hơn nữa, phương thức huấn luyện của họ cũng rất mới lạ, mỗi ngày đều thu hút không ít người đến xem, đặc biệt là trẻ nhỏ, chúng còn sáng sớm tinh mơ, đúng giờ tập trung bên ngoài quân doanh, chờ đợi họ xuất hiện.
Song cũng không thiếu lão nhân, tráng hán có lời oán thán. Đôi khi, một vài binh sĩ trong đội quân này, lại chỉ mặc độc chiếc quần cộc, trần trụi xếp hàng chạy ra. Đều là những tráng hán tinh nhuệ, lại thêm là quân nhân kinh nghiệm huấn luyện, thân thể săn chắc cơ bắp cuồn cuộn, có thể nói là làm lu mờ nam nhân trong trấn, càng khiến các nữ nhân thường xuyên đỏ mặt tía tai, muốn nhìn lại không dám nhìn, song ngày nào cũng tìm cớ lén lút ra xem.
Tần Phong mặc thường phục, chỉ dẫn theo Mã Hầu cùng Hoắc Quang hai người, lén lút rời khỏi Hoàng cung, một mạch thẳng tiến Tú Điền Trấn. Vốn dĩ Tần Phong chỉ muốn mang theo Mã Hầu, nhưng giờ đây đâu còn như trước, hắn muốn xuất cung thì tất phải thông báo Anh Cô một tiếng. Kết quả Anh Cô liền sai Hoắc Quang theo hộ tống.
Khi đến Tú Điền Trấn, đã gần đến giờ ngọ. Tần Phong vốn định ở lại đây cùng Hòa Thượng ăn chung bữa cơm, dĩ nhiên là tiện thể xem xét khẩu phần ăn của quân đội hiện giờ.
Từ xa đã trông thấy quân doanh, liền thấy nhiều đội binh sĩ đang huấn luyện bên ngoài đại doanh, chịu đựng cái nắng gay gắt chói chang.
