Khi tia nắng ban mai đầu tiên xuyên qua ô cửa giấy, rọi vào gian phòng, Tào Huy từ trên giường ngồi dậy, vươn vai duỗi người thật dài xua đi mệt mỏi, rồi xoay mình xuống giường.
Cũng đúng lúc này, cửa phòng mở ra, hai gã tùy tùng bưng theo nước ấm cùng khăn mặt bước vào, đặt trước mặt Tào Huy.
Một chiếc khăn ẩm đã được vắt khô đưa vào tay Tào Huy. Hắn lau mặt xong, lại nhận lấy nước súc miệng từ tùy tùng, súc miệng ừng ực vài lượt rồi nhả vào ống nhổ đặt bên cạnh.
Hai gã tùy tùng im lặng rút lui. Một vị quan viên khác bước vào, nhìn Tào Huy, cười nói: "Tào đại nhân, nghỉ ngơi cả đêm, khí sắc hôm nay quả là tốt!"
Tào Huy cười một tiếng, ngồi xuống bên chiếc bàn nhỏ, vẫy tay ý bảo người đến cũng ngồi xuống. "Không giấu gì Cát huynh, đêm qua ta mới thực sự có một giấc an ổn! Khí sắc này đương nhiên là tốt rồi!"
"Nhưng ta nghe kể, Tào huynh từng ngàn dặm đuổi giết Tần Phong, nay đã đặt chân đến địa bàn y, vậy mà vẫn ngủ được an ổn đến vậy. Dũng khí này quả nhiên chẳng phải người thường, thật đáng khâm phục!" Vị quan viên họ Cát nói.
"Chính vì đã đến đây, tại nơi của Tần Phong, ta mới ngủ được an ổn." Tào Huy cười một tiếng, thầm nghĩ mối quan hệ giữa mình và Tần Phong vốn đã phức tạp đến mức khó mà nói rõ, dù có nói, người ngoài cũng chưa chắc thấu hiểu.
"Hôm nay có sắp xếp gì không?"
"Không có. E rằng bọn họ vẫn còn đang loay hoay với những việc bề nổi, trong thời gian ngắn khó mà tìm ra manh mối. Có lẽ chúng ta sẽ phải đợi thêm vài ngày ở đây." Vị quan viên họ Cát cười nói.
Tào Huy lắc đầu: "Chớ nên coi thường họ. Quan viên Thái Bình Quân làm việc hiệu suất cực cao, ta đã từng chứng kiến. Việc không có an bài, chỉ có thể nói rõ Tần Phong vẫn chưa tự mình đưa ra quyết định mà thôi. Cứ kiên nhẫn chờ xem!"
Đang khi nói chuyện, bên ngoài truyền đến tiếng gõ cửa nhẹ nhàng. Theo tiếng Tào Huy nói "Vào đi", cánh cửa mở ra, mấy người hầu của Quốc Tân Quán bưng theo đặc sản bữa sáng và một dãy chén nước bước vào, đặt lên bàn, rồi cúi người lui ra.
"Ăn cơm thôi. Đã hôm nay rỗi rãi, ăn xong chúng ta liền vào thành dạo một vòng. Thành Việt Kinh này, xưa kia ta cũng từng đến, nhưng mỗi lần đều vội vàng đến, vội vàng đi, chưa từng được thưởng thức kỹ lưỡng. Đây chính là tòa hào thành năm xưa do Đại Đế Lý Thanh quy tụ tinh hoa nam bắc mà xây nên. Phong cảnh nam bắc, trong thành đều có thể ngắm qua. Khi ta đến đây, đã nghe rõ ràng có vài nơi tuyệt đẹp, nhất định phải đến chiêm ngưỡng một phen!" Tào Huy cười, bưng lên một chén cháo, húp soàn soạt.
"Tào đại nhân cứ tự nhiên dạo chơi một vòng, nhưng hạ quan còn phải ra ngoài thành xem xét doanh trại Long Tương Quân một chút, không thể để họ gây chuyện." Vị quan viên họ Cát cười một tiếng, cũng bưng chén cháo lên uống.
"Ừm, nay ngoài thành đồn trú nhiều binh sĩ như vậy, Long Tương Quân vốn tự phụ rất cao, mà những người của Thái Bình Quân kia, ai nấy đều kiêu ngạo vô cùng. Ngươi đi rồi hãy nói với họ, hiện giờ chúng ta đang ở trên địa bàn của người khác, đừng gây chuyện, đều nên an phận một chút." Tào Huy thản nhiên nói: "Chớ tưởng chúng ta là đệ nhất thiên hạ. Trong Thái Bình Quân, những người của Cảm Tử Doanh kia, ai nấy đều là kẻ liều lĩnh, xem nhẹ sinh mệnh. Quan trọng hơn là, những kẻ đó quỷ kế đa đoan, ai nấy đều là lão luyện chiến trường."
"Tào đại nhân yên tâm, hạ quan sẽ ràng buộc họ."
Chén cháo còn chưa kịp uống cạn, bên ngoài đột nhiên truyền đến tiếng ồn ào. Tào Huy nhíu mày, đứng dậy đi tới trước cửa sổ.
Bên ngoài, một đội nhân mã đang được quan viên Quốc Tân Quán dẫn đường, đi về phía một gian phòng khác. "Người Sở đã đến rồi. Chỉ là không biết kẻ dẫn đầu là ai?"
Vị quan viên họ Cát đứng bên cạnh Tào Huy, thắc mắc nói: "Kỳ quái, lần này người Sở mượn đường Tần quốc mà đến, lẽ ra phải đến cùng với người Tần, làm sao chỉ thấy họ mà không thấy người Tần?"
Tào Huy cũng lắc đầu, không lý giải được.
"Đại nhân." Từ ngoài cửa truyền tới tiếng thở nhẹ. Hai người quay đầu lại, thấy một tên thị vệ đứng trước cửa.
"Vào đi, có tin gì?" Tào Huy đóng cửa sổ lại, đi về lại bàn, vừa uống cháo, vừa nói.
"Đã thăm dò rõ ràng rồi. Đêm qua, đoàn người Tần Sở hai nước đều đã đến vùng ngoại ô Việt Kinh. Người Sở do Tả tướng Mã Hướng Nam dẫn đầu, cùng một ngàn Hỏa Phượng Quân theo hộ vệ. Triều đình Tần quốc cũng không phái người khác đến, nhưng Lý Chí lại đích thân tới. Hộ tống Lý Chí là Đặng Tố, thủ lĩnh Biên Quân Tần quốc, với một ngàn kỵ binh trọng giáp."
"Lý Chí đích thân đến?" Tào Huy khẽ nhướng mày.
"Vâng. Ngày hôm qua Lý Chí đến vùng ngoại thành, ngay lập tức có người trong thành đón y vào. Chúng ta đã hỏi thăm khắp nơi, Lý Chí và tùy tùng không hề được sắp xếp ở lại Quốc Tân Quán một cách cẩn thận, mà được an bài vào trú tại Thiên Thượng Nhân Gian trong thành."
"Thiên Thượng Nhân Gian? Đó chẳng phải là một thanh lâu sao?" Vị quan viên họ Cát ban đầu cả kinh, rồi khẽ cười lên: "Chẳng lẽ Thái Bình Quân còn muốn dùng mỹ nhân kế dụ lão nhân Lý Chí này sao? Lão già này quả thật khó lường."
Giữa tiếng cười, y chợt thấy sắc mặt Tào Huy có chút không vui, liền không khỏi im bặt. "Tào đại nhân, có gì không ổn sao?"
Sắc mặt Tào Huy lại trong khoảnh khắc đó trở về bình thường, lắc đầu: "Không có gì. Xem ra Tần Phong đối với Lý Chí quả nhiên nhìn với con mắt khác."
"Lần này nếu không có người Tần nhúng tay, đâm Ngô Giám một đao sau lưng, Tần Phong làm sao có thể dễ dàng kiếm được món hời lớn đến vậy?" Vị quan viên họ Cát lạnh lùng cười nói: "Y đương nhiên muốn đối đãi Lý Chí như ân nhân."
Tào Huy nhìn đối phương, đôi mắt híp lại, trong lòng lại có chút lo lắng. Lần này Thái Bình Quân bất ngờ đại thắng hoàn toàn, lật đổ Ngô thị vương triều, nhưng trong nước, nhiều người hơn lại cho rằng Thái Bình Quân đã mưu lợi, cấu kết với người Tần mới có kết quả này. Từ trên triều đình đến dưới, đại bộ phận quan viên rõ ràng không đủ coi trọng Thái Bình Quân. Vị quan viên trước mắt này chính là một điển hình trong số đó. Họ nào có thể nghĩ ra, Tần quốc là một quốc gia như thế nào, Lý Chí là một người ra sao? Nếu Tần Phong không dùng thủ đoạn ngang hàng để thương lượng với y, Lý Chí nào đâu vô cớ tặng một món lễ lớn đến vậy? Bất kể Tần Phong đã trao cho Lý Chí điều gì, nhưng ít nhất cũng cho thấy một điều: Lý Chí đã thừa nhận Tần Phong có tư cách đàm phán ngang hàng với mình.
Tần Phong chiếm Việt Quốc, sắp sửa đăng cơ xưng đế, Lý Chí vậy mà đích thân tới. Điều này vốn đã đại biểu một ý nghĩa rất không tầm thường. Phải biết, hai mươi năm trước, khi đương kim Hoàng đế Đại Tề lên ngôi, đã từng mời Lý Chí, nhưng y ngay cả một phong thư hồi đáp cũng không có. Đó là một chút thể diện cũng không cho đương kim Hoàng đế Đại Tề.
Thái Bình Quân còn chưa chính thức kiến quốc, nhưng xem ra lại gần gũi với Tần quốc, mà đối đãi Tề quốc cùng nước Sở ngang nhau. Chỉ một sự an bài chỗ nghỉ chân nhỏ nhoi cũng đã rất rõ ràng biểu lộ thái độ của Tần Phong.
Điều khiến Tào Huy vui mừng là Thái Bình Quân sẽ không thay đổi chính sách cũ của họ, vẫn tiếp tục dùng phương cách cân bằng các nước để giành lấy lợi ích lớn nhất. Điều này sẽ làm giảm đi nhiều âm mưu của Sở quốc trên chiến trường thứ hai. Nhưng nếu Tần Phong cùng Tần quốc đi lại quá thân cận, lại rất có thể sẽ chịu ảnh hưởng sâu sắc từ Lý Chí, khi đó liên minh Tam quốc chống Tề có thể xuất hiện bất cứ lúc nào.
Tần Phong là một người cực kỳ thông minh. Hiện tại, y không cần công khai thể hiện khuynh hướng của mình, trong khi Tề quốc và nước Sở đều đang nỗ lực, cũng đều muốn y thể hiện khuynh hướng của mình.
"Không biết lần này người Sở đã mang đến lễ vật gì? Nếu họ chỉ nghĩ đến việc đánh bài tình cảm, hắc hắc, thì đó không phải là một hành động sáng suốt. Máu ở An Dương Thành, Tần Phong nhớ rất rõ. Hơn nữa, Tần Phong là kẻ không thấy vật thật thì mí mắt cũng không thèm nháy một cái." Tào Huy đột nhiên nở nụ cười.
"Chẳng phải chúng ta đã ra tay tặng một quận rồi sao? Món lễ này đã quá lớn rồi chăng?" Vị quan viên họ Cát có chút bất mãn nói: "Tào đại nhân, ngươi thân cận với Bệ hạ, được Bệ hạ tín nhiệm sâu sắc. Lần này Bệ hạ lại đồng ý cắt một quận đất đai cấp cho Tần Phong làm hạ lễ, dân gian quả thật đang rất bất mãn."
"Bọn họ biết gì chứ?" Tào Huy liếc nhìn đối phương, suýt chút nữa buột miệng thốt ra lời chửi bới, nhưng rồi cũng nhịn xuống, kiên nhẫn giải thích: "Hiện tại chúng ta vẫn còn chiếm giữ nhiều quận của Việt Quốc, ngươi nghĩ người Sở sẽ bỏ qua cơ hội châm ngòi ly gián này sao? Người Việt nào lại không có ý muốn thu phục lại đất đã mất? Tặng một quận thì tính là gì? Phải có mất mới có được, muốn bắt sói thì phải dám buông con. Nếu Đại Tề chúng ta có thể nhất thống thiên hạ, những thứ đã trao đi, sau này chẳng phải sẽ lại về tay chúng ta sao?"
"Dù vậy, trong lòng vẫn không thoải mái lắm."
"Có gì mà không thoải mái? Hôm nay trao đi là vì sau này có thể thu về nhiều hơn. Chưa kể những điều này, ngươi lập tức ra ngoài thành đi. Hỏa Phượng Quân đã đến, kỵ binh trọng giáp Tần quốc cũng đã tới, ngoài thành quả là náo nhiệt. Ngươi hãy đi ràng buộc Long Tương Quân, mọi người bình an vô sự là tốt nhất. Nếu có ồn ào gì phát sinh, đến lúc đó Tần Phong mất hết thể diện, thì đối với chúng ta chẳng phải chuyện tốt lành gì."
"Đã rõ!"
Nhìn vị quan viên họ Cát lui ra khỏi phòng, Tào Huy cũng lắc đầu. "Thật là thất sách, ta thật không ngờ, lại là Lý Chí và Mã Hướng Nam tự mình đến. Vậy thì chúng ta khó mà so sánh được."
Tào Huy dù địa vị rất cao trong Tề quốc, nhưng so với hai người từ Tần Sở kia, tầm vóc hiển nhiên là không đủ. Điều duy nhất khiến hắn vui mừng là, trong các món lễ vật, của mình khẳng định lại là nặng nhất, tuy nhiên, việc trao đi món lễ vật này, Tề quốc cũng chẳng có hảo tâm gì.
Sờ cằm, hắn nở nụ cười. Lần này ngoài việc thật sự dâng tặng một quận cho Tần Phong, y đương nhiên còn chuẩn bị một món lễ lớn khác cho Tần Phong. Đương nhiên, so với món lễ vật trước, món sau này Tần Phong nhất định sẽ tương đối không vui.
Nói đơn giản, món lễ vật trước là để chúc mừng, món sau là để thêm phiền phức. Một Việt Quốc hỗn loạn mới càng phù hợp với lợi ích của Tề quốc. Tào Trùng vốn đã thả Vệ Trang trở về, chỉ tiếc, hạng người như Vệ Trang, nào phải đơn giản có thể lợi dụng được. Quả nhiên, vị đại tông sư này trở về, chỉ giết hai người, xả cơn giận xong liền lại quay về Trường An rồi. Đương nhiên, cả Tào Trùng lẫn Tào Huy, vốn cũng không đặt nhiều hy vọng. Thủ pháp họ muốn dùng để khiến Việt Quốc rơi vào hỗn loạn, lại chủ yếu là một con đường khác.
Và thời gian trao đi món lễ vật này, chính là định vào ngày Tần Phong lên ngôi. Đến lúc đó, mình muốn xem thử sắc mặt Tần Phong, chắc chắn sẽ đặc sắc vô cùng.
Nhất định phải để Tần Phong luống cuống tay chân mới được! Một Thái Bình Quân hùng mạnh, không phải là điều Tề quốc mong muốn. Không ngừng khiến họ rơi vào hỗn loạn, để Tần Phong trong thời gian ngắn, lo đầu không xuể lo đuôi, luống cuống tay chân, đó mới là lựa chọn tối ưu!
Nghĩ đến điều đắc ý, Tào Huy không khỏi khẽ cười một tiếng. Hắn đứng dậy thay một bộ y phục, rồi thong dong nhàn nhã ra ngoài ngắm cảnh.
