Lạc Nhất Thủy cùng tùy tùng thất thần rã rượi. Bên cạnh họ, một người nữa đang đứng. Người đó chính là Quận thú Trường Dương của Thái Bình quân, Mã Hướng Nam. Đương nhiên, hắn còn một thân phận khác: quan viên Đại Sở, em ruột của Tả tướng Mã Hướng Đông.
“Lạc tướng quân, ngài vẫn nên suy nghĩ thêm về lời thỉnh cầu của ta!” Hắn bám riết lấy Lạc Nhất Thủy, không hề có ý buông tha.
“Tướng quân ở lại Việt Quốc quả thực không còn phù hợp nữa. Nhưng thiên hạ rộng lớn, một nhân tài như Lạc tướng quân ắt sẽ được các nước trọng dụng. Như Đại Sở ta, đối với tướng quân là cầu hiền như khát. Chỉ cần tướng quân về Sở, Bệ hạ Sở vương ắt sẽ kịch liệt chào đón. Tướng quân cũng có thể một lần nữa dẫn dắt quân đội, tung hoành thiên hạ, há chẳng phải thỏa chí anh hùng sao?” Mã Hướng Nam thao thao bất tuyệt nói.
Lạc Nhất Thủy giờ đây đã không còn đường thoát, chỉ có thể lưu vong ra hải ngoại, đến chốn hiểm nguy khôn lường. Hắn đương nhiên cho rằng đây là cơ hội tốt để Đại Sở chiêu mộ vị tướng quân huyền thoại này. Từ khi Lạc Nhất Thủy đến Trường Dương, hắn liền ngày ngày viếng thăm, ba ngày một lần đại diện, hòng thuyết phục Lạc Nhất Thủy quy phục Đại Sở.
Lạc Nhất Thủy nửa cười nửa không nhìn Mã Hướng Nam: “Mã đại nhân, xem ra ngài hiện đang là Quận thú Trường Dương của Thái Bình quân. Đã nhận ủy thác của người, trung thành với việc của người, ngài nhận bổng lộc của Thái Bình quân, đang giữ chức Quận thú của họ, lại khuyên ta quy phục Đại Sở, ngài đã hỏi ý Tần Phong chưa?”
Mã Hướng Nam chợt đỏ mặt: “Nhận ủy thác của người, trung thành với việc của người, ta giữ chức Quận thú này, chưa hề phụ lòng Tần Phong tin cậy. Ta mỗi ngày hầu như chỉ ngủ hai canh giờ, đêm ngày bận rộn thay hắn khôi phục dân sinh, kinh tế và hoàn thiện cơ cấu chính trị của Trường Dương Quận. Nhưng chúng ta chỉ là quan hệ hợp tác mà thôi, ta vẫn là quan viên Đại Sở. Sẽ có một ngày, ta phải trở về.”
Lạc Nhất Thủy bật cười ha hả, khẽ gật đầu: “Mã Quận thú, ta hỏi ngài một câu, trước kia ngài ở Đại Sở từng là quan viên quốc gia, chấp chưởng một quận. Vậy thì, ở Trường Dương Quận này và nơi ngài từng ở Đại Sở, nơi nào có thể cho ngài đại triển quyền cước hơn? Nơi nào khiến ngài có cảm giác thành công hơn?”
Nghe Lạc Nhất Thủy hỏi vậy, Mã Hướng Nam chợt trầm ngâm.
Sao có thể so sánh được? Hoàn toàn không thể so sánh!
Ở Trường Dương Quận, tuy thân phận của hắn vô cùng nhạy cảm, nhưng mọi mệnh lệnh của hắn đều được thông hành không trở ngại khắp Trường Dương Quận. Những việc hắn muốn làm đều có thể quán triệt đến từng ngõ ngách Trường Dương Quận trong thời gian cực ngắn. Những quan viên được phái từ Sa Dương Quận, Thái Bình Thành, làm việc hiệu suất cực cao, khiến hắn phải thán phục.
Đương nhiên, hắn hiểu rõ rằng mỗi quyết định của mình đều được gửi về Thái Bình Thành, Sa Dương Quận, và đến tay Tần Phong trong thời gian ngắn nhất. Chỉ cần hắn có chút hành vi gây hại Thái Bình quân, e rằng chức Quận thú này sẽ chấm dứt ngay lập tức. Nhưng hắn vẫn hết sức hưởng thụ quá trình kỷ luật nghiêm minh này.
Ở Đại Sở, hắn căn bản không thể nào làm được như bây giờ, hoàn toàn thi triển sở học trong lòng. Chính trị của Đại Sở, trải mấy trăm năm đã tạo thành khuôn mẫu cố hữu.
Hệ thống quan liêu phình trướng, thói đùn đẩy trách nhiệm chỉ là chuyện thường ngày. Càng khiến người ta khó chịu là, mỗi khi một chính sách được ban hành, ắt sẽ bị vô số kẻ chống đối, đào hố, ngáng chân. Muốn làm thành một việc gì đó, thực sự vô cùng khó khăn.
Loại chuyện này, dù cho huynh trưởng hắn là Mã Hướng Đông đã thành Tả tướng, cũng nhất thời không có nhiều đổi mới. Chẳng qua là phương thức làm việc càng thêm kín kẽ, khiến hắn càng khó nắm bắt. Những kẻ trơn tuột như cá chạch, căn bản khiến người ta không thể bắt được.
Một việc thành công, bọn họ liền tranh nhau đến kiếm chác công lao, như thể bản thân đã cống hiến rất nhiều. Một khi thất bại, từng kẻ một biến mất nhanh hơn thỏ chạy. Thậm chí, còn có kẻ hận không thể dẫm lên hắn thêm vài bước nữa mới hả dạ.
So sánh như vậy, ở Trường Dương, hắn càng có cảm giác thành công, cũng càng thấy thoải mái tự tại.
Từng cho rằng tất cả những điều này là do Trường Dương Quận bị tàn phá quá lớn trong thời Mạc Lạc, cục diện cũ bị phá vỡ hoàn toàn, cục diện mới chưa hình thành. Nhưng sau chuyến đi Sa Dương Quận, hắn mới phát hiện hoàn toàn không phải vậy.
Thế gia quyền quý Sa Dương Quận không có mấy thay đổi. Khác biệt là các gia tộc do Lưu thị ngũ đại gia đứng đầu, trên phương diện kinh tế còn mạnh mẽ hơn trước kia. Vốn cho rằng một nơi như vậy hẳn không khác gì Đại Sở là bao. Nhưng sau mấy ngày lưu lại trong phủ Quận thú Quyền Vân, điều hắn thấy cũng tương tự như tình hình ở Trường Dương Quận.
Quan viên không nhiều, nhưng hiệu suất lại cực kỳ cao. Một việc hoàn tất, kẻ đáng thưởng thì thưởng, kẻ đáng phạt thì phạt. Luật pháp quy định rành mạch. Kẻ được thưởng đương nhiên vui mừng, kẻ bị phạt cũng không một lời oán thán.
Quận thú Sa Dương, Quyền Vân, từng nửa đùa nửa thật nói với hắn: "Ở Sa Dương Quận hiện nay, phần lớn người có năng lực thật sự đều đi kinh thương, bởi lẽ đây là nghề dễ làm giàu nhất. Còn làm quan, tuy bổng lộc khá hậu hĩnh, nhưng nếu làm việc không đúng mực, hoặc có hiện tượng phạm pháp loạn kỷ cương, thì sự trừng phạt cũng vô cùng nặng nề. Bởi vậy, quan viên trong phủ Quận thú hiện giờ, phần lớn là những kẻ kinh doanh thất bại, không thể không đến kiếm chác chút bổng lộc này. Nếu không cố gắng, e rằng ngay cả bổng lộc này cũng không kiếm nổi."
Ở Sa Dương Quận, Mã Hướng Nam ngạc nhiên nhận ra, nguyên lai ở nơi đây, làm quan không còn là một việc vô cùng thể diện, rạng rỡ tổ tông, mà chỉ đơn thuần là một công việc để nuôi sống gia đình mà thôi.
Nếu không làm được, mời đi nơi khác mưu sinh.
Cú sốc về quan niệm này khiến Mã Hướng Nam trong lòng có chút khó chịu. Nhưng hắn vẫn không thể không thấy mặt tích cực của chuyện này. Một quan viên ở đây có thể đảm đương nhiều việc mà ở Đại Sở cần nhiều quan viên cùng làm, lại còn làm với mười phần nhiệt tình. Quan viên ít thì kẻ chống đối ít, lợi ích nhỏ thì kẻ luồn cúi cũng ít.
Điều này khiến chính phủ Thái Bình quân có hiệu suất làm việc vô cùng cao.
Mã Hướng Nam là người thật lòng muốn làm việc, bằng không, trước đây đã không chút do dự thỉnh cầu đến Trường Dương Quận thay Đại Sở mở ra chiến trường thứ hai, dù có huynh trưởng là chỗ dựa vững chắc.
Đây là một việc mạo hiểm, nếu thành công, sẽ công thành danh toại; nếu không thành, rất có thể phơi thây nơi hoang dã.
Các khu vực dưới sự kiểm soát của Thái Bình quân đều đang hân hoan tiến tới thịnh vượng, tốc độ phát triển kinh người. Ngay cả Trường Dương Quận dưới sự cai trị của hắn, nửa năm qua cũng đã xảy ra biến đổi lớn lao. Dù là Thái Bình Thành, Sa Dương Quận, hay thậm chí Vĩnh Bình Quận mới quy phục Thái Bình quân, đều dốc sức cống hiến to lớn cho sự phục hồi của Trường Dương Quận, cả về tài lực lẫn nhân sự. Điều này đương nhiên đến từ sự sắp xếp của cấp cao Thái Bình quân. Kiểu tương trợ lẫn nhau giữa các khu vực khác nhau như vậy, ở Đại Sở càng không hề thấy.
Ở Đại Sở, ai nấy đều hận không thể người khác thiếu đi một chút, bản thân lại tốt hơn một chút, trong lòng mới thấy thoải mái!
Làm quan ở hai nơi, sự chênh lệch lớn đến nỗi khiến Mã Hướng Nam vô cùng thất vọng, cũng vô cùng bàng hoàng. Một mặt, hắn vô cùng hưởng thụ những ngày tháng ở Trường Dương Quận, đắm chìm trong những thành tựu to lớn không thể kiềm chế. Mặt khác, lại tự kiềm chế bản thân với thân phận của mình, tâm niệm về vinh quang của Đại Sở.
Ở Thái Bình Thành, hắn từng một mình cầu kiến Chiêu Hoa công chúa. Trước mặt vị công chúa Đại Sở này, hắn không hề e dè thừa nhận nỗi bất an, nỗi hoảng sợ và sự lo lắng cho Đại Sở trong lòng. Nhưng Tần phu nhân hiện tại, tức Chiêu Hoa công chúa ngày xưa, lại chỉ nói với hắn bốn chữ: "Hãy theo bản tâm!"
Bốn chữ ấy, vừa như lời giải đáp, vừa như một câu hỏi, khiến Mã Hướng Nam có vô vàn điều để suy nghĩ, lại càng thêm mê hoặc, không biết phải làm sao cho phải.
Tần Phong cường đại, thoạt nhìn có lợi cho Đại Sở. Vì một Thái Bình quân hùng mạnh ắt không cam lòng để Tề Quốc lợi dụng, mà sẽ tính toán để đoạt lấy phần lợi ích của riêng mình. Từ phương diện này mà xét, tình cảnh của Đại Sở đã tốt hơn nhiều so với thời Ngô thị chấp chính. Vì Thái Bình quân ắt sẽ kéo theo một phần thực lực của Tề Quốc. Nếu xử lý thỏa đáng, biết đâu cục diện tam quốc cùng kháng Tề sẽ lại xuất hiện. Khi đó, ước nguyện ban đầu của việc mở ra chiến trường thứ hai sẽ đạt được.
Nhưng nghĩ đến mối quan hệ phức tạp giữa Tần Phong, Thái Bình quân và Đại Sở, hắn lại không thể nắm chắc Tần Phong rốt cuộc sẽ hành động ra sao. Xét những thủ đoạn Tần Phong đã thi triển cho đến nay, khá cay độc. Một người trẻ tuổi có thành phủ, có dã tâm khai sáng tân vương triều, há có thể chỉ dừng lại ở thành tựu hiện tại ư?
Đáp án đương nhiên là phủ định.
“Hãy theo bản tâm.” Bước nào đến đó vậy. Mã Hướng Nam, kẻ luôn tự xưng là tính toán chu toàn, nay rõ ràng cũng ôm tâm lý “cứ xem đã”, “vừa đi vừa nhìn”.
Lời Lạc Nhất Thủy nói trúng vào tử huyệt của hắn. Hắn không biết đáp lời ra sao.
Nhìn Mã Hướng Nam sắc mặt lúng túng, Lạc Nhất Thủy thản nhiên nói: “Mã công, ta ngay cả lệnh của Tần Phong còn không muốn tuân theo, ngay cả thuộc hạ của hắn cũng không bằng lòng làm, sao có thể đi làm trâu làm ngựa cho Mẫn Nhược Anh? Đại Sở hiện giờ tuy hùng mạnh, nhưng ta dám chắc rằng trong vòng mười năm, e rằng còn chẳng cần đến chừng ấy thời gian, xu thế thiên hạ sẽ nghịch chuyển. Mẫn Nhược Anh chỉ thấy lợi trước mắt, cuối cùng ắt sẽ tự gánh lấy hậu quả.”
Mã Hướng Nam lắc đầu, suy nghĩ một lát, lại lắc đầu. Trong lòng hắn đang nghĩ gì, e rằng chỉ có hắn tự mình thấu hiểu.
“Mã công, ta khuyên ngài một lời, vạn lần đừng nghĩ bắt cá hai tay. Làm một việc, cần phải toàn tâm toàn ý. Khi ngài không thể quyết đoán việc nào lợi hơn, thì cứ theo bản tâm mình, xem rốt cuộc ngài mong muốn điều gì? Ta lần này ra hải ngoại, tuy rằng có ngoại lực không thể kháng cự, nhưng sao lại không phải thuận theo bản tâm mình ư?”
Lại là “Hãy theo bản tâm”. Mã Hướng Nam vô cớ nhìn Lạc Nhất Thủy, thở dài một tiếng, chắp tay nói: “Nếu Lạc tướng quân đã quyết tâm, vậy ta xin chúc tướng quân chuyến đi thuận buồm xuôi gió.”
Lạc Nhất Thủy khẽ cười, ôm quyền đáp lễ. Quay người bước lên ván cầu, ngay khoảnh khắc đặt chân lên đầu thuyền, hắn quay đầu, muốn nhìn lại một lần mảnh non sông tươi đẹp này. Cả người hắn bỗng chốc cứng đờ ngay tại khoảnh khắc quay đầu ấy.
Nơi xa bến tàu, một người vận đồ thư sinh đang chậm rãi bước tới.
Lần đầu tiên nhìn thấy, người đó vẫn còn ở rất xa. Khi hắn dụi mắt, tự cho rằng hoa mắt, thì người kia đã đến ngay trước mặt hắn.
Người thư sinh ấy hai tay chấp sau lưng, thần thái lạnh nhạt, trông chừng khoảng ngũ tuần, lục tuần. Mặc áo bào xanh, râu dài được tỉa tót gọn gàng, bề ngoài không có gì đặc biệt. Nhưng khoảnh khắc ấy, lại khiến tất cả mọi người trên bến cảng Bảo Thanh đều ngẩn ngơ.
