Chương 532:
Đúng là nuôi hổ gây họa!
Tại Việt Kinh thành, Tả tướng phủ.
Trương Ninh mang theo hơn ba ngàn tàn quân tháo chạy chật vật về đến Việt Kinh thành. Trong số các đại thần theo Hoàng đế xuất chinh, chỉ có mỗi hắn sống sót trở về. Theo lời hắn kể, Hoàng đế bệ hạ cùng Khang Kiều đã anh dũng bọc hậu, tử chiến chặn đứng quân Thái Bình và Lạc Bộ để yểm hộ tàn quân về đến Việt Kinh thành, cuối cùng cả hai đều đã hy sinh.
Quân Thái Bình sở hữu hai tông sư cao thủ, khiến cả Việt Kinh thành kinh hãi tột độ.
Hoàng đế chết rồi, Khang Kiều cũng đã chết, Trương Ninh, kẻ không hề biết võ công, lại còn sống trở về. Ắt hẳn không ai không sinh nghi ngờ, nhưng nhờ Nhạc công công trong cung đã đứng ra bảo đảm cho Trương Ninh, khiến Ngô Kinh dứt bỏ chút nghi hoặc cuối cùng.
Nhạc công công, Hỉ công công, là hai đại thái giám được Hoàng đế tín nhiệm nhất khi còn sinh thời. Hỉ công công vừa mất, Nhạc công công lập tức độc bá hậu cung.
Trương Ninh đã về, và hắn vẫn là nhân vật quyền thế bậc nhất Việt Kinh thành. Thậm chí quyền thế còn hơn cả trước kia, vì xưa kia còn có Hoàng đế đứng trên đầu hắn, nhưng giờ đây, Thái tử Ngô Kinh hiển nhiên không thể chế ngự hắn.
Con hắn là Trương Giản, đang thống lĩnh Thành Môn Quân, nay đã trở thành lực lượng vũ trang lớn nhất Việt Kinh thành. Ba ngàn tàn quân tháo chạy cùng Trương Ninh cũng thuộc về phe cánh hắn. Giờ đây, trong Việt Kinh thành, ngoại trừ số ít cấm vệ quân trong Hoàng cung, phóng tầm mắt khắp chốn, mọi lực lượng vũ trang đều nằm gọn trong tay Trương Ninh.
Trong đại sảnh, một bầu không khí u ám thê lương bao trùm. Ai nấy đều rũ đầu ủ rũ. Tình thế bại hoại đến mức này là điều không ai ngờ tới. Đến hôm nay, cục diện đã nghiêng ngả, không thể cứu vãn được nữa.
Trương Ninh quét mắt nhìn khắp các đại thần trong phòng. Ngoại trừ Binh Bộ Thượng Thư Chu Thái, hầu hết các đại thần còn lại trong Việt Kinh thành đều tề tựu tại đây. Chu Thái là một kẻ ngoan cố, mấy ngày trước còn dâng sớ dày đặc lên Thái tử, ra sức dẹp yên Thiên Thượng Nhân Gian. Dù không bắt được ai, nhưng ân oán với quân Thái Bình thì đã kết, hắn không còn đường lui. Còn những người khác, hẳn không nghĩ như hắn. Ngay cả Hộ Bộ Thượng Thư Tô Khai Vinh, kẻ trước kia vẫn luôn cùng Chu Thái xướng đối lại, nay cũng ngoan ngoãn ngồi trong hàng ngũ.
“Phụ thân, phụ thân, đại sự không ổn!” Trương Giản như một trận gió lùa từ bên ngoài vào, sự hốt hoảng của hắn khiến đại sảnh vốn đã rối ren lại càng thêm hỗn loạn. Trong tình cảnh này, họa còn có thể từ đâu ập tới? Lại là tiếng chuông tang Đại Việt tan rã vọng đến từ nơi nào đây?
“Vội vàng cái gì, thật mất thể diện!” Trương Ninh cau mày trách cứ. Dẫu thất bại nhưng khí thế không thể thua, trước mặt quần thần, hắn cần giữ vẻ bình tĩnh, thâm trầm khi đối mặt đại sự.
“Phụ thân, tin cấp báo từ Chính Dương quận, Hứa Kiệt đại bại, Chính Dương quận đã đầu hàng quân Thái Bình! Hiện tại, hai Đại tướng Lưu Hưng Văn và Đại Trụ đang dẫn gần năm vạn đại quân từ Chính Dương quận cấp tốc tiến về Việt Kinh thành.” Trương Giản tiến mấy bước, dâng thư tín vừa nhận được cho Trương Ninh.
Ầm một tiếng,
Gần một nửa người trong đại sảnh đều bật dậy, nét tuyệt vọng trên mặt càng thêm sâu đậm. Quân của Hứa Kiệt, từng là cọng rơm cứu mạng trong suy nghĩ của nhiều người. Lệnh cấp của Thái tử Ngô Kinh yêu cầu Hứa Kiệt rút quân về bảo vệ kinh thành vừa mới phát đi chưa bao lâu, thì Hứa Kiệt đã vĩnh viễn không thể nhận được phong lệnh ấy nữa rồi.
Chậm rãi mở thư, Trương Ninh liếc qua, rồi thở dài nói: “Hứa Kiệt chết rồi. Quân lính và dân quân Chính Dương quận đều đã đầu hàng quân Thái Bình. Giờ đây, họ đã trở thành kẻ thù của chúng ta.”
Đại sảnh lặng ngắt như tờ. Chính Dương quận giáp ranh Việt Kinh thành. Quân từ Chính Dương quận tiến về Việt Kinh, e rằng còn nhanh hơn cả chủ lực của Tần Phong từ Trung Bình quận tới.
“Chư vị, thế sự đã đến nông nỗi này, liệu có kế sách nào chăng?” Trương Ninh khẽ phất tay, tờ giấy nhẹ bẫng theo đó rơi xuống, không một tiếng động nằm giữa đại sảnh.
Ai có thể nghĩ ra phương kế vẹn toàn? Chẳng lẽ lại nghe lời Chu Thái, vũ trang toàn bộ trai tráng Việt Kinh thành? Những tráng đinh chưa hề trải qua huấn luyện quân sự ấy, dẫu có bước lên đầu tường, há có thể ngăn cản nổi quân Thái Bình như hổ đói sói đàn?
“Chẳng lẽ người Tề cứ đứng nhìn chúng ta diệt vong sao?” Từ một góc, một giọng nói yếu ớt vang lên: “Tả tướng, nếu người Tề có thể xuất binh tấn công sào huyệt quân Thái Bình, may ra chúng ta còn có thể cứu vãn tình thế. Tần Phong này là con rể nước Sở, nếu để hắn đắc thế, e rằng người Tề khó bề yên ổn. Đến lúc đó, khi Sở và Tần Phong bắt tay, người Tề sẽ phải đối mặt với cảnh lưỡng đầu thọ địch.”
“Hy vọng người Tề?” Tô Khai Vinh cười lạnh nói: “Nếu người Tề đáng tin, thì họ đã sớm xuất binh rồi.”
Trương Ninh lại thở dài một tiếng: “Người Tề cũng phải cân nhắc lợi hại. Chính họ đã nuôi một con sói, giờ thì phải tự nuốt trái đắng. E rằng điều họ muốn làm nhất bây giờ là tìm cách thắt chặt quan hệ với Tần Phong, đồng thời không ngừng khoét sâu mâu thuẫn giữa Tần Phong và nước Sở để duy trì thế cân bằng mong manh này. Ngoài ra, họ không còn cách nào khác.”
Lời Trương Ninh nói không sai. Tần Phong quả thực là một con sói đói do chính người Tề nuôi lớn.
Ban đầu, khi Tần Phong chiếm giữ Nhạn Sơn, mở cõi xây Thái Bình thành, trong mắt người Tề, hắn chẳng qua là một nhóm thổ phỉ. Về sau, khi Thuận Thiên Quân quật khởi, quét ngang Trường Dương quận, rồi tiến đánh Sa Dương quận, trong mắt người Tề, Mạc Lạc còn nguy hiểm hơn nhiều. Nếu để Mạc Lạc đắc thế, hắn rất có thể sẽ dẫn binh tấn công Tề quốc, hòng thu hồi những vùng đất của Việt quốc bị người Tề đoạt mất. Mạc Lạc, hiển nhiên phải bị tiêu diệt. Khi ấy, triều đình Tề quốc đã bắt đầu triệu tập binh mã, chuẩn bị ứng phó Thuận Thiên Quân.
Thế nhưng, quân Thái Bình đột nhiên quật khởi mạnh mẽ, danh tiếng vang xa, liên kết cùng ngũ đại gia tộc do Lưu lão thái gia Sa Dương quận cầm đầu, đã đại bại Thuận Thiên Quân tại Sa Dương quận, đẩy Mạc Lạc phải lùi về Trường Dương quận.
Tuy nhiên, khi đó thực lực Tần Phong vẫn còn mỏng yếu, không bằng Thuận Thiên Quân. Người Tề liền nảy sinh ý đồ “đuổi sói cắn hổ”, thế nên đã dốc sức liên hợp cùng Tần Phong, mở ra cánh cửa giao thương cho quân Thái Bình, để họ kiếm đủ tiền bạc. Nhưng điều người Tề không ngờ tới là, Tần Phong lại dễ dàng thu phục ngũ đại gia Sa Dương, nhanh chóng củng cố quyền lực. Thoáng chốc, quân Thái Bình đã hình thành một thế lực lớn mạnh.
Trong mắt người Tề, con mãnh hổ khác là Mạc Lạc lại quá đỗi bất tranh khí. Trong lúc tranh chấp với quân Thái Bình, lại tự làm rối đội hình, bộc phát nội loạn, khiến đệ nhất Đại tướng Ngô Hân của Thuận Thiên Quân chết không minh bạch. Quân Thái Bình thừa cơ thần tốc tiến công, đánh bại hoàn toàn Thuận Thiên Quân.
Đến đây, quân Thái Bình đã từ một nhóm thổ phỉ yếu ớt ban đầu, trưởng thành thành một thế lực vũ trang cường đại, đủ sức ảnh hưởng cục diện toàn đại lục.
Lúc này, người Tề muốn xuất binh e rằng đã muộn. Họ không thể không cân nhắc hậu quả của việc xuất binh tiêu diệt quân Thái Bình. Nếu chiến sự thuận lợi thì may, một khi không như ý, rất có thể sẽ chọc giận Tần Phong, đẩy kẻ vốn chưa hẳn là địch này hoàn toàn về phe nước Sở, vậy thì cái được không bù đắp nổi cái mất.
Dù sao, sức chiến đấu của quân Thái Bình, qua vô số trận chiến điển hình được người Tề chứng thực, đã được xác nhận là một đối thủ vô cùng khó đối phó.
Giờ thì biết làm sao? Tần Phong đã trở thành cái gai trong mắt người Tề, không thể đánh mà giữ lại thì vô vàn hậu họa.
Sự im lặng ấy, vậy mà đã trở thành thái độ của người Tề đối với cục diện Việt quốc lúc này.
Và thái độ ấy, đã gióng lên hồi chuông tang cuối cùng cho người Việt.
Thế nào gọi là nuôi hổ gây họa? Chính là đây! Trương Ninh trong lòng thầm than thở, người Tề vì những toan tính nhỏ nhen ban đầu, nào ngờ tính đi tính lại, cuối cùng người tính không bằng trời tính, lại để cho Tần Phong, một vị Hiệu úy Cảm Tử Doanh nhỏ nhoi của nước Sở, trưởng thành thành một con Cự Ngạc, đang há cái miệng rộng như chậu máu, thèm thuồng nhìn chằm chằm.
“Chẳng thể hy vọng vào người Tề được nữa,” hắn thở dài: “Nếu họ tấn công quân Thái Bình, rất có thể sẽ khiến đại quân Tần Phong quay đầu trực tiếp khai chiến với họ. Người Sở dứt khoát sẽ không bỏ qua cơ hội ấy, ắt sẽ thừa cơ phản kích. Tào Vân vừa mới khó khăn lắm mới thay đổi được cục diện chiến tranh tại Cao Hồ, nếu vậy ắt lại lâm vào khốn cảnh. Quan trọng hơn là, người Tần cũng đang chực chờ. Nếu họ chọc giận quân Thái Bình, quân Thái Bình tiến công người Tề, người Tần ắt sẽ thừa cơ tấn công. Bị ba mặt giáp công, người Tề sẽ rất khó bề chống đỡ. Phải biết, người Sở muốn diệt Tề, còn người Tần muốn làm suy yếu lực lượng của họ. Còn Đại Việt ta lúc này, lo thân mình còn chưa xong, làm sao có thể giúp được gì? Hơn nữa, cho dù Tần Phong có dẫn quân quay về nghênh chiến người Tề, thì người nước Tần ắt sẽ thừa cơ xâm nhập. Chúng ta cũng chỉ có con đường vong quốc diệt vận mà thôi.”
Toàn bộ quần thần trong sảnh đều cúi đầu thấp xuống. Trương Ninh phân tích đâu ra đấy, vô cùng xác đáng, nhưng kết luận lại khiến ai nấy càng thêm sa sút tinh thần: Việt quốc đã đến hồi kết.
“Thà để Tần Phong đắc thủ, còn hơn cùng người Tần mà diệt vong!” Trương Ninh đột nhiên đứng dậy, thốt ra một câu: “Tần Phong tuy là người Sở, nhưng lại có thù oán với nước Sở. Quân đội và đại thần dưới trướng hắn về cơ bản đều do người Việt cấu thành. Dù cho hắn có nắm giữ Việt quốc, ít nhất dân chúng Đại Việt ta sẽ bớt phần lầm than. Còn nếu để người Tần đắc thủ, thì Việt quốc mới thực sự tận diệt. Lòng tham của họ, hẳn ai nấy đều rõ, họ sẽ vơ vét sạch của cải của con dân Đại Việt, dùng để trợ cấp cho cái hố đen không đáy trong nước họ. Đến lúc đó, chư vị đừng nói đến gia tài, ngay cả thân gia tánh mạng cũng khó bề bảo toàn!”
Mọi người kinh ngạc ngẩng đầu nhìn Trương Ninh. Lời nói ấy của hắn ngụ ý quá rõ ràng, Tả tướng dường như đã chuẩn bị đầu hàng quân Thái Bình.
“Lời Tả tướng đại nhân nói cũng có lý, nhưng còn Thái tử điện hạ thì sao...?” Tô Khai Vinh khó khăn ngẩng đầu, nhìn Trương Ninh. “Theo thiển ý của mạt tướng, Chu Thái đại nhân đang ráo riết chuẩn bị cho Thái tử điện hạ lập tức đăng cơ!”
“Chu Thái là kẻ không biết thời thế, hắn làm vậy sẽ hại tất cả chúng ta, và hại cả dân chúng Đại Việt. Chuyện Thái tử điện hạ, ta sẽ tự đi nói. Vì dân chúng Đại Việt, cũng vì thân gia tánh mạng của chư vị, ta muốn khuyên Thái tử điện hạ mở cổng thành nghênh đón quân Thái Bình vào thành. Làm vậy, ít nhất còn có thể giữ được toàn vẹn tông miếu hoàng gia. Còn nếu để quân Thái Bình đánh ập vào...” Trương Ninh liếc mắt nhìn khắp mọi người. “Đại quân vào thành, cảnh tượng ấy, ta không cần nói, chư vị cũng đều thấu hiểu.”
Mọi người đều rùng mình một cái. Quân địch nếu xông vào thành, e rằng Việt Kinh thành này sẽ lập tức chìm trong biển máu lửa. Kẻ địch bị tổn thất khi công thành, lẽ nào không trả thù? Hơn nữa, đến lúc đó, dù quân Thái Bình không muốn gây rối loạn trong Việt Kinh thành, nhưng những binh sĩ mắt đỏ ngầu đâu phải dễ dàng kiểm soát. Dẫu chỉ là một cuộc ẩu đả nhỏ, họ cũng chẳng chịu nổi. Mà những kẻ như họ, không nghi ngờ gì, chính là đối tượng tốt nhất để đám loạn binh thừa cơ ra tay gây rối.
“Tô mỗ nguyện theo Tả tướng sang phải, sang trái!” Tô Khai Vinh là người đầu tiên đứng dậy.
“Nguyện tuân theo hiệu lệnh của Tả tướng đại nhân!” Những người khác cũng lần lượt đứng dậy.
