Chương 591: Chịu chết
Tiết Thủ Nghiệp đứng trên tường thành, ngắm nhìn xa xăm, lòng mang ưu tư. Mấy ngày trước đó, hắn đã sớm nhận thấy sự khác thường. Huyện Thạch Lâm, vốn là huyện lỵ thuộc quyền cai quản của Việt Kinh thành, địa giới tiếp giáp với Phủ Viễn Quận. Nơi đây vốn dĩ giao thương sầm uất, là trung tâm buôn bán giữa Phủ Viễn và kinh thành. Mấy năm qua, dù trong nước chiến sự nổ ra khắp nơi, vùng đất này vẫn giữ được sự yên bình, không bị ảnh hưởng quá nhiều, người dân vẫn an phận làm ăn.
Thế nhưng, khi quân Thái Bình nhập chủ Việt Kinh thành, cờ Đại Minh Vương bắt đầu tung bay trên thành Thạch Lâm, sự trầm mặc dị thường từ phía Phủ Viễn Quận đã khiến Tiết Thủ Nghiệp như rơi xuống vực sâu muôn trượng. Từ đó về sau, hắn chưa từng được một giấc ngủ yên.
Ẩn chứa trong sự trầm mặc ấy điều gì, hắn tự nhiên thấu tỏ mười mươi. Song, hắn vẫn ôm ấp một tia hy vọng mỏng manh, rằng vị Quận thủ Phủ Viễn kia có thể kịp thời vách núi thuyên mã, đừng để chiến hỏa thiêu rụi mảnh đất yên bình, thái hòa này.
Thế nhưng, mấy ngày trước đó, con đường nối liền hai nơi, vốn tấp nập kẻ lại người đi, nay đã vắng bóng người qua lại. Tiết Thủ Nghiệp rốt cuộc rơi vào tuyệt vọng. Hắn lập tức ra lệnh cho dân chúng trong thành cấp tốc di tản.
Giờ đây, thành Thạch Lâm đã trở thành một tòa thành trống rỗng, chỉ còn lại vài ba thuộc quan của huyện nha cùng với chưa đầy trăm lính huyện. Ai nấy đều nơm nớp lo sợ, thấy nguy hiểm cận kề.
Những thám tử được phái ra ngoài, đến giờ vẫn chưa một ai trở về, càng khiến Tiết Thủ Nghiệp thêm phần cảnh giác và lo sợ.
Tiết Thủ Nghiệp vốn là một thư sinh, cũng được coi là một vị quan tốt tại địa phương. Cai quản Thạch Lâm, hắn khá có danh tiếng. Đương nhiên, việc đáng thu tiền thì hắn không bỏ sót, nhưng tiền bất nghĩa thì một phân cũng không nhận. Hắn học vấn không tồi, tính tình lại có phần chất phác, dù những năm qua cũng đã bỏ không ít tiền chạy chọt lên trên, muốn thăng chức. Song, tiền đã dâng lên, chiếc ghế dưới quyền vẫn như thể đóng đinh vào mông hắn, bao năm vẫn không hề suy chuyển.
Quân Thái Bình vào thành, triều đại đổi thay. Những kẻ xưa kia từng giao du, kết giao với hắn ở Việt Kinh thành, nghe nói không ít kẻ bị bới móc tội trạng, lột bỏ mũ áo, thậm chí mất đầu. Hắn không khỏi tự thấy mình là kẻ may mắn, vẫn còn được tính là vận khí tốt. Khi sứ giả từ Việt Kinh thành mang theo lá cờ Đại Minh Nhật Nguyệt Vương đến Thạch Lâm, hắn không nói hai lời, lập tức tự tay kéo lên lá cờ mới ấy.
Hắn vốn không có chí hướng lớn lao, chỉ mong an ổn làm tốt chức quan huyện này, hàng năm nhận lấy bổng lộc xứng đáng là đủ. Kẻ nào ngồi chiếc ghế ở quận thành, đối với hắn mà nói, dường như quá đỗi xa vời, cũng không đến lượt hắn, một chức quan nhỏ bé như hạt vừng hạt đậu, mà bận tâm.
Vợ con hắn, ngay khi hắn nhận thấy sự bất thường của Phủ Viễn Quận, đã được đưa về Việt Kinh thành. Trong kinh thành, hắn cũng có một tiểu viện, đó là số tiền hắn tích góp được trong những năm làm Huyện lệnh Thạch Lâm mà mua. Nơi kinh thành phồn hoa, đất đai đắt đỏ, nếu không phải hắn trở thành Huyện lệnh, ở Việt Kinh thành mà muốn mua được một tiểu viện như vậy, e rằng có nằm mơ cũng không dám nghĩ tới. Số tiền này tuy không phải đường đường chính chính mà có được, nhưng Tiết Thủ Nghiệp lại chẳng thấy có điều gì sai trái, mình chẳng qua là thu chút tiền "hiếu kính" mà thôi, chứ có đâu ăn hối lộ, làm trái pháp luật. Ai ngồi ở vị trí này mà chẳng nhận tiền? Chuyện thường tình theo lệ mà thôi!
Hắn đã hạ quyết tâm, một khi Quận thủ Phủ Viễn Giang Hạo Khôn muốn làm phản, binh mã kéo đến thành Thạch Lâm, thì mình nhất định phải trốn chạy. Tuy nói là quan huyện, có trách nhiệm bảo vệ thổ địa, nhưng mình không binh không tướng, dù có chạy thoát, sau này cũng cùng lắm là bị cách chức, bãi nhiệm, chẳng đến mức phải mất mạng. Làm Huyện lệnh mấy năm nay, số tiền kiếm được chỉ cần không vung tay quá trán, cũng đủ cho mình an hưởng nửa đời sau.
Tựa người bên lỗ châu mai trên tường thành, hắn xuất thần suy nghĩ. Dưới thành, người hầu duy nhất còn lại mỗi ngày đều chăm sóc ngựa chu đáo, một sự chuẩn bị tinh vi, cốt là để khi tháo chạy có thể nhanh hơn một bước. Từ nơi đây đến Việt Kinh thành, cũng chỉ khoảng ba trăm dặm mà thôi.
Hắn chẳng hề coi trọng việc Giang Hạo Khôn làm phản. Tự nhiên sẽ không đến lúc ấy mở rộng cửa thành, nghênh đón "nghĩa quân" giác ngộ. Vị tân hoàng đế Đại Minh vừa mới đăng cơ, một đường gió tanh mưa máu đi tới, dưới trướng kiêu binh mãnh tướng vô số, há là kẻ tầm thường như Giang Hạo Khôn ở Phủ Viễn có thể sánh bằng? Vị Giang đại nhân này, cuối cùng e rằng phần lớn là phải chịu cảnh đầu rơi máu chảy, họa lây cửu tộc mà thôi.
Ai! Hắn khẽ thở dài một tiếng. Đáng tiếc thay, rượu nho Thạch Lâm năm nay, hắn e rằng chẳng thể nếm được chén đầu tiên nữa rồi.
Ở Thạch Lâm, thứ được trồng nhiều nhất không phải lương thực, mà là bồ đào (nho). Rượu nho Thạch Lâm sản xuất ra, càng được bán đi khắp nơi trong cả nước. Cuộc chiến này vừa bùng nổ, năm nay nhất định sẽ không có mùa màng thu hoạch, lại càng chẳng có rượu mới ra đời, e rằng giá rượu sẽ lên như điên như dại. Ở Thạch Lâm những năm này, đã uống quen rượu nho, đối với loại rượu đế nồng gắt kia, hắn chẳng còn chút hứng thú nào. Dù trong nhà vẫn còn giấu một ít, nhưng chẳng biết cuộc chiến này khi nào mới chấm dứt, là một năm, hai năm, hay là còn kéo dài hơn nữa?
Tuyệt đối đừng phá hủy những giàn nho ấy! Bằng không, dù không có chiến tranh, cũng phải đợi thêm một hai năm nữa, cây nho khô héo mới có thể đâm chồi nảy lộc, một lần nữa nở hoa kết trái! Còn những người thợ nấu rượu đã bỏ chạy tán loạn, mất đi nơi này, liệu họ có còn kế sinh nhai hay không!
Tiết Thủ Nghiệp đang miên man suy nghĩ, chợt cảm thấy trên mặt lạnh buốt. Ngẩng đầu nhìn trời, quả nhiên trời đã đổ mưa. Từng giọt, từng giọt, rồi càng lúc càng lớn, ào ào trút xuống trên những phiến gạch xanh tường thành, cuốn theo một làn bụi mù, mùi đất tanh nồng bốc lên. Kỳ lạ thay, còn thoảng lẫn chút mùi rượu. Từng tấc đất của Thạch Lâm này, đều thấm đẫm mùi rượu!
Người hầu Tiết Linh vội vã che ô chạy lên đầu thành, che cho lão gia khỏi trận mưa to bất chợt.
“Lão gia, chúng ta mau đi thôi! Vừa rồi ta thấy hai vị Huyện thừa và Huyện úy đã lén lút bỏ trốn. Lính huyện cũng đã bỏ đi không ít rồi,” Tiết Linh nhỏ giọng nói.
“Ta là chủ quan một huyện!” Tiết Thủ Nghiệp cười khổ đáp, “Ta không tính là một vị quan tốt, nhưng cũng nên thủ đến giây phút cuối cùng chứ. Như vậy sau này hoàng đế bệ hạ có truy xét, ta cũng có cớ để biện bạch, phải không?”
“Vị tân hoàng đế này, liệu có ngồi vững giang sơn hay không còn khó nói!” Tiết Linh buột miệng nói, “Nếu ngài ấy bại trận, còn truy vấn trách nhiệm của lão gia làm gì?”
“Chớ sợ một vạn, chỉ sợ vạn nhất! Vả lại, Giang Hạo Khôn đó có phải là kẻ làm nên đại sự đâu, ta e là không. Sau này chúng ta còn muốn ở Việt Kinh thành mà mưu sinh, lỡ đâu để vị bệ hạ này ghi thù, vậy còn có ngày lành sao? Cứ cố gắng nhẫn nhịn, đợi thấy cờ hiệu của chúng, chúng ta lập tức bỏ chạy!” Tiết Thủ Nghiệp cười khổ nói, “Dù có chạy, ta cũng phải là kẻ cuối cùng rời khỏi thành Thạch Lâm này chứ!”
Tiết Linh im lặng. Lão gia đọc nhiều sách, tâm tư của người đọc sách, hắn mãi không thể hiểu thấu.
Mưa như trút, tầm tã. Trong màn mưa, một bóng người như bay lướt đến.
Tiết Thủ Nghiệp giật mình, trừng mắt nhìn người nọ. Kẻ ấy mặc y phục thường dân, chỉ bằng đôi chân trần, lại nhanh hơn cả tuấn mã. Hắn không khỏi trừng lớn mắt ngạc nhiên.
Kẻ ấy càng chạy càng nhanh, thân hình thoắt cái vút lên cao, hai chân đạp nhẹ trên tường thành, cứ thế mà lướt lên. Tiết Thủ Nghiệp trợn mắt há hốc mồm kinh ngạc, Tiết Linh thì sợ hãi đến mức chiếc ô cầm trên tay rơi xuống đất mà cũng không hay biết.
Kẻ đó nhảy xuống khỏi tường thành, đứng trước mặt Tiết Thủ Nghiệp.
“Ngươi là ai?” Tiết Thủ Nghiệp chăm chú nhìn kẻ đến, hắn chợt thấy, theo những giọt mưa, còn có thứ chất lỏng đỏ tươi rơi xuống. Đó là máu.
“Ngươi là Huyện lệnh Thạch Lâm ư?” Kẻ đến hỏi ngược lại.
“Phải!” Tiết Thủ Nghiệp đáp.
“Trong huyện thành còn bao nhiêu binh mã?” Kẻ đến trực tiếp hỏi.
“Chỉ còn có ta!” Tiết Thủ Nghiệp chỉ vào mũi mình, rồi trầm ngâm, lại chỉ vào Tiết Linh phía sau, “Còn có hắn nữa.”
Kẻ đến khẽ giật mình, chợt hiểu rõ mọi sự. Kẻ ấy khẽ cười: “Nếu vậy thì mau mà chạy đi! Ngươi ở đây còn có ngựa thừa không? Ta phải nhanh chóng quay về báo tin.”
“Ngươi là thám tử triều đình sao?” Tiết Thủ Nghiệp hỏi.
“Phải! Giang Hạo Khôn đã chính thức khởi binh làm phản rồi. Hiện có mấy vạn man quân đang tiến về Thạch Lâm. Vị Huyện lệnh đại nhân này, mau chạy đi!” Thám tử nói.
“Man quân?” Tiết Thủ Nghiệp khẽ giật mình.
“Phải, là man quân, mấy vạn man quân. Giang Hạo Khôn đã cấu kết với bọn man di trong núi. Trận này, e rằng khó khăn lắm,” Thám tử lắc đầu, hỏi: “Có ngựa không?”
“Có, có chứ! Tiết Linh, mau đi chuẩn bị ngựa cho vị tráng sĩ này,” Tiết Thủ Nghiệp giọng có chút run rẩy. “Ngươi cùng vị tráng sĩ này lập tức rời khỏi thành Thạch Lâm!”
Tiết Linh giật mình: “Lão gia, ngài thì sao?”
Tiết Thủ Nghiệp trầm mặc một lúc: “Nếu là Giang Hạo Khôn đến, ta sẽ chạy. Nhưng nếu là man di, ta sẽ không chạy.”
Tiết Linh ngây người, ngay cả vị thám tử kia cũng ngẩn ngơ.
“Vị Huyện lệnh đại nhân đây, đầu óc ngài không hỏng đấy chứ?” Thám tử kinh ngạc nhìn Tiết Thủ Nghiệp – thật ra mà nói, xét về cấp bậc, chiếc mũ quan trên đầu hắn chưa hẳn nhỏ hơn vị Huyện lệnh đại nhân này. “Man binh so với phản quân Phủ Viễn trấn, e rằng hung tàn gấp mười lần. Ngươi một thân một mình, tay không tấc sắt, ở lại đây chẳng phải là chịu chết sao?”
“Giang Hạo Khôn làm phản, chẳng qua là tranh chấp trong cùng một tộc. Man di xuống núi, ấy là họa lớn của Hoa Hạ. Ta, không đi!” Tiết Thủ Nghiệp quay đầu nhìn thám tử, trên mặt không hề có vẻ hăng hái hay dữ dội, “Vị lão huynh này, mau mang theo người hầu của ta mà đi đi. Ngựa cũng chỉ còn lại hai con thôi. Nếu là man di, các ngươi phải mau mau thoát thân.”
Thám tử sững sờ hồi lâu, tựa hồ đã hiểu ra điều gì đó, liền ôm quyền hỏi: “Xin hỏi đại nhân quý tính đại danh?”
“Họ Tiết, tên Thủ Nghiệp!” Tiết Thủ Nghiệp phất tay.
“Lão gia, ngài không đi, ta cũng không đi!” Tiết Linh kêu lớn. Tiết Thủ Nghiệp không nói một lời, chỉ nhìn về phía thám tử. Thám tử hiểu ý gật đầu, một chưởng bổ vào gáy Tiết Linh, rồi vác Tiết Linh đang ngất xỉu trên vai, đi nhanh xuống thành. Đi được vài bước, hắn lại quay đầu nhìn Tiết Thủ Nghiệp, nói: “Ta đã xem thường ngươi rồi, trong đám thư sinh, cũng có hảo hán.”
Tiết Thủ Nghiệp khẽ cười: “Ta không phải hảo hán, người đọc sách, có điều nên làm, có điều không nên làm vậy thôi.”
Hai ngựa phi nhanh khuất dạng. Tiết Thủ Nghiệp đi vào trong lầu cửa thành một lát, vậy mà lấy ra một bầu rượu. Một tay cầm bầu, một tay mang chén rượu, giữa màn mưa như trút, hắn ngồi xuống trên đầu thành.
Rượu đổ vào chén, đỏ thẫm như máu. Nhấp một ngụm nhẹ, vị ngon ngày nào trong rượu, cớ sao nay lại vương một tia mùi máu tươi?
Tiếng chân người như sấm động, lấn át cả tiếng mưa rơi tầm tã. Tiết Thủ Nghiệp đứng dậy, nhìn về phía xa.
Nhiều đội kỵ binh đang trong mưa tiến về thành Thạch Lâm. Chốc lát sau, dưới chân thành Thạch Lâm đã tụ tập thành một dòng lũ sắt thép.
Tiết Thủ Nghiệp bưng chén rượu vừa đầy, giương giọng cười lớn, nói: “Hỡi lũ man di kia, có còn nhớ cảnh máu chảy thành sông ngàn năm trước không?”
Dưới thành, một cây cung sắt giương lên. Vèo một tiếng, một mũi tên xuyên phá màn mưa, bắn trúng cổ họng Tiết Thủ Nghiệp. Hắn buông tiếng thở dài, ngã gục xuống thành. Chén rượu nho đỏ tươi như máu trong tay, tự đầu tường bay xuống.
