Cầu Vượt là chốn thân thuộc nhất của bách tính kinh thành Đại Việt, bởi lẽ nơi đây có đủ mọi thứ họ cần cho sinh hoạt thường nhật: ăn uống, mặc ấm, nghỉ ngơi, không thiếu thứ gì. Lại thêm giá cả vô cùng phải chăng. Đồ vật tuy không tinh xảo, nhưng hễ dùng được là đủ. Với dân chúng thường dân, bấy nhiêu đó là quá đủ. Miễn sao tiết kiệm được chút tiền bạc, họ nào còn màng chi đòi hỏi cao sang hơn.
Cửa hàng nơi đây không lớn, chỉ vỏn vẹn những gian hàng nhỏ, song hàng hóa bày bán đủ loại muôn màu, cái gì cũng có. Thậm chí những gánh hàng rong, những quầy bán hàng tạm bợ ven đường còn lấp kín mọi ngóc ngách, khiến con phố chật cứng người mua bán.
Nơi đây không chỉ là thiên đường của người nghèo, mà dần dà đã trở thành một nét riêng của kinh thành Đại Việt. Phàm là khách phương xa đến du ngoạn Việt Kinh, Cầu Vượt chính là nơi không thể không ghé qua. Bởi lẽ tại đây, người ta có thể thưởng thức những món quà vặt chính tông nhất Việt Kinh, và chiêm ngưỡng những màn xiếc ảo thuật tuyệt luân.
Kẻ đi người lại chen vai thích cánh, du khách tấp nập như mắc cửi. Đó chính là cảnh tượng thường nhật của Cầu Vượt.
Tôn Quân ra sức múa đại đao, cây đại đao nặng mấy chục cân trong tay hắn nhẹ bẫng như một cây tú hoa châm. Trong đám người vây xem, thỉnh thoảng lại truyền đến những tràng pháo tay vang dội như sấm. Vừa múa đao xong, Tôn Quân liền bắt đầu chào hàng, bày ra từng xấp thuốc dán đặt bên cạnh. Dù người ta thích tài múa đao của hắn, hay tin rằng thuốc dán của hắn quả thực thần kỳ như lời hắn khoác lác, thì việc buôn bán của y cũng xem như thuận lợi. Chẳng mấy chốc, đã bán được gần hai mươi tấm, mỗi tấm mười đồng tiền, vậy là cũng được gần hai trăm văn rồi. Tôn Quân mừng rỡ khôn xiết, hôm nay việc buôn bán quả là tốt lành. Khi dọn hàng, xem ra y có thể mua vài cân thịt mỡ về nhà, đãi mình một bữa thật thịnh soạn.
"Mười tấm thuốc dán!" Một tiếng nói chợt vọng vào tai Tôn Quân. Tôn Quân đại hỉ, khách sộp tới cửa. Ngẩng đầu nhìn thấy một thiếu niên chừng hai mươi đứng trước mặt, hắn lớn tiếng đáp: "Có ngay! Mua mười tặng một, tổng cộng mười một tấm, nhận của công tử một trăm văn." Nói đoạn, hắn trao một chồng thuốc dán cho thiếu niên kia.
Thiếu niên cười hì hì, từ trong lòng lấy ra một bó tiền đồng lớn, ném "đinh đinh đương đương" vào chiếc hộp gỗ đựng tiền của Tôn Quân. Khi gần trăm đồng tiền đã được đếm xong, và tiếng va chạm cuối cùng đã tắt, Tôn Quân bất giác ngây người nhìn chằm chằm một đồng tiền nằm trên cùng, hình dáng của nó khác hẳn những đồng còn lại.
Hắn bất động thanh sắc, khẽ nhích chiếc hộp, đẩy đồng tiền lạ xuống tận đáy.
"Tôn Đại Đao, múa thêm một đường nữa đi!" Trong đám người, có kẻ lớn tiếng gọi, nghe chừng là người quen của Tôn Quân.
Buông hộp, Tôn Quân khẽ mỉm cười hàm súc, rồi lớn tiếng đáp: "Có ngay!" Y xoay người, vớ lấy cây đại đao ném một bên. Tiếng gió ào ào nổi lên, đại đao lại vút lên múa. Song đường đao lần này có phần khác lạ so với lúc trước. Những người vây xem chỉ cảm thấy hơi lạnh sưu sưu, dù trời đang giữa trưa hè oi ả, mà vẫn cảm nhận được một tia hàn ý mỏng manh.
Mặt trời ngả về tây, dòng người dần thưa thớt. Tôn Quân bắt đầu thu dọn sạp hàng. Nếu là trước kia, giờ này Cầu Vượt mới thực sự bắt đầu náo nhiệt, nhưng mấy ngày trước, triều đình Việt Kinh vừa ban bố lệnh giới nghiêm ban đêm. Nghe đâu là bởi vì sắp cử hành đại điển đăng cơ của tân hoàng đế.
"Đại Quân tử, mai là ngày bận rộn đó! Tân hoàng đế sắp lên ngôi, mấy hôm nay đã có rất nhiều khách thương phương xa đổ về, chính là thời cơ tốt để làm ăn, mỗi ngày có thể kiếm lời thêm không ít đâu!" Bên cạnh y, một người bán kẹo đường rong gánh đang cười ha hả nói. Nhìn thần sắc hắn, liền biết hôm nay cũng thu hoạch khá bội.
"Mai đừng đến." Tôn Quân bẻ cây đại đao của mình từ giữa, khiến nó thành vài đoạn, rồi bỏ vào chiếc hộp lúc trước dùng để đựng tiền. Đoạn, y cuốn những xấp thuốc dán còn chưa bán hết trên mặt đất vào trong bọc quần áo.
"Sao lại không đến chứ?" Người bán hàng rong ngạc nhiên hỏi.
"Hôm nay múa đao bất cẩn, bị trật gân rồi." Tôn Quân vẻ mặt khổ não, xua tay nói. "Chắc phải nghỉ ngơi vài ngày!"
"Thì ra là vậy!" Người bán hàng rong chợt tỉnh ngộ. "Ngươi hôm nay quả thực múa nhiều hơn mấy đường so với trước, đặc biệt là đường đao cuối cùng, ta thấy cũng có phần khác lạ so với thường ngày!"
Tôn Quân cười hắc hắc, lấy ra hai đồng tiền: "Cho ta một món đồ chơi bằng đường đi! Ngày nào cũng làm láng giềng với ngươi, mà ta chưa từng được nếm thử đồ chơi bằng đường của ngươi bao giờ. Hai chúng ta làm láng giềng, e cũng đã gần mười năm rồi nhỉ?"
"Đúng vậy, đúng vậy!" Người bán đồ chơi bằng đường tay chân lanh lẹ, thoắt cái đã nặn xong một con vật bằng đường, đưa cho Tôn Quân. Rồi lại đẩy đồng tiền của Tôn Quân về: "Đều là láng giềng cũ rồi, tiền bạc làm gì, cứ ăn thoải mái đi."
Tôn Quân cất lại đồng tiền, rồi lại lấy ra vài tấm thuốc dán đưa cho người bán hàng rong: "Cũng không thể để ngươi đãi không được, cái này tặng ngươi."
"Tôn Đại Đao, ngươi ngày nào cũng bán thuốc dán ở đây, lừa gạt mấy lão khách phương xa đó, ta nào lại không biết! Mấy tấm thuốc dán của ngươi có ích gì chứ?" Người bán hàng rong cười khanh khách.
"Mấy tấm này không giống đâu, thật sự hiệu nghiệm!" Tôn Quân cười ha hả, nhét vội vài tấm thuốc dán vào tay người bán hàng rong, đeo túi xách lên vai, xách theo chiếc hộp rồi nhanh chân rời đi.
Tại khu vực phồn hoa nhất của Cầu Vượt, có một tiệm ăn dân dã nhỏ. Khác với những nơi khác, tiệm này không bán món ăn tươi, mà chỉ bán đồ khô. Thông thường mà nói, món đồ khô mà qua một ngày nắng gắt, e rằng sẽ chẳng còn ngon miệng. Thế nhưng, tiệm đồ khô nhỏ này lại tựa hồ có bí quyết gia truyền mà nơi khác không có, quanh năm bốn mùa, việc buôn bán của họ luôn thịnh vượng, may mắn. Đủ loại món ăn dân dã, vàng óng ả, từ xa đã có thể ngửi thấy mùi thơm đặc trưng riêng biệt. Cắt thành sợi, thành lát, lại thêm thứ nước sốt đặc chế của quán, đây quả là món ngon bậc nhất phố Cầu Vượt, thậm chí ngay cả trong toàn bộ Việt Kinh thành cũng cực kỳ nổi danh.
Tôn Quân bước đến trước cửa tiệm, nuốt nước miếng một cái. Hắn do dự một lát, rồi vẫn bước vào.
Xưa nay y tuyệt đối không bén mảng đến nơi này, bởi đồ khô ở đây quả thực rất ngon, nhưng giá lại đắt đến giật mình. Số tiền y kiếm được mỗi ngày nào đủ để thoải mái ăn uống tại đây.
Lão già đang cẩn thận gài từng tấm ván cửa để chuẩn bị đóng quán, thấy Tôn Đại Đao bước tới, liền thẳng lưng. "Tôn Đại Đao, hôm nay chịu khó phá lệ khai trai sao?"
Tôn Quân khẽ gật đầu, từ trong lòng lấy ra số tiền kiếm được hôm nay, đưa cho lão già.
Lão già bước vào trong tiệm, gỡ xuống một xâu đồ khô, thoăn thoắt cắt. Một miếng chân đồ khô nhanh chóng biến thành những lát cắt vàng óng, được gói ghém cẩn thận trong giấy dầu rồi đưa cho Tôn Quân.
"Không đủ tiền!" Tôn Quân nói.
"Haizzz... Tiệm nhỏ của ta từ mai sẽ không còn kinh doanh nữa, về sau cũng chẳng bán buôn gì được nữa đâu. Dù sao cũng toàn là đồ đã bị sâu đục chuột gặm rồi, lão già này hôm nay hào phóng một lần, tặng ngươi đấy, không cần tiền!" Lão già cười, nói: "Tôn Đại Đao, sau này ngươi đến múa đao, e rằng sẽ chẳng còn thấy lão già này nữa đâu."
"Lão đây là có chuyện gì?" Tôn Quân ngạc nhiên hỏi.
"Trong nhà có chút việc, ta phải đi giúp. E rằng chuyến đi này, sẽ chẳng trở về nữa." Lão già phất phất tay, đoạn xoay người tiếp tục gài ván cửa.
Tôn Quân đứng ngây một lát, tay ước lượng túi đồ khô lớn, rồi nhanh chân rời đi. Phố Cầu Vượt này, ngày ngày có bao người mới đến, cũng có bao người cũ rời đi. Bản thân y cũng sắp phải rời đi, chẳng ngờ tiệm ăn này cũng phải đóng cửa.
Nơi nào có người, nơi đó tất có giang hồ. Một con phố như Cầu Vượt đây, tự nhiên càng thêm rồng rắn lẫn lộn. Nơi đây cũng là miếng bánh béo bở mà các băng nhóm hắc bang ngầm trong kinh thành Việt Kinh tranh giành. Trước kia, nơi đây do Ngư Long Bang và Hồng Võ Bang cùng nhau kiểm soát, mỗi bang một nửa phố, thu phí bảo kê. Chỉ riêng khoản thu từ phí bảo kê mỗi tháng đã chiếm một phần ba tổng thu nhập của bang. Mãi đến vài năm trước, Ngư Long Bang có thêm một thanh niên, cục diện này mới rốt cuộc kết thúc.
Chàng trai này tuổi chưa lớn, võ công cũng không thể coi là tuyệt đỉnh, nhưng trong cuộc đối đầu sống mái giữa Ngư Long Bang và Hồng Võ Bang, những gì y thể hiện lại khiến người ta kinh ngạc tột độ. Y không hề giết chết nhiều người, nhưng những kẻ phe Hồng Võ Bang lọt vào tay y, kết cục đều thảm hại vô cùng, bởi tất cả đều bị y phế bỏ võ công, trở thành tàn phế. Vài năm tranh đấu trôi qua, số người tàn tật của Hồng Võ Bang ngày càng tăng, ngay cả những cao thủ được họ mời đến đặc biệt để đối phó với chàng trai này, giờ đây cũng chỉ còn biết chống gậy lần mò.
Hồng Võ Bang cuối cùng tan rã, Cầu Vượt trở thành thiên hạ của riêng Ngư Long Bang. Chàng trai trẻ liền trở thành Phó bang chủ của Ngư Long Bang.
Chàng trai trẻ họ Yến. Những người thân cận trong bang thường gọi y là Yến Tử.
"Cầm Nhi, cái này tặng nàng." Yến Tử gỡ một vật từ trên cổ, đưa cho cô gái đối diện. Cô gái không thể nói là xinh đẹp tuyệt trần, đôi tay đầy những vết chai sần, ấy là bởi quanh năm khổ luyện võ công mà thành.
Thứ Yến Tử trao cho nàng là một chiếc răng thú, sáng bóng đến mức có thể soi gương. Chẳng biết đã được mài giũa bao nhiêu năm, toàn thân toát ra vẻ sáng ngời.
"Cái này là vật mẫu thân ta đã đeo cho ta trên cổ ngay từ khi ta mới lọt lòng, chưa từng rời thân nửa bước." Yến Tử nhìn cô gái đối diện, nhẹ giọng nói: "Nàng hãy giữ gìn cẩn thận, chớ để mất."
"Làm sao có thể mất được? Thiếp sẽ luôn mang theo nó." Tiểu Cầm mặt mày rạng rỡ, đeo chiếc răng thú lên cổ mình, khuôn mặt đỏ bừng. "Chàng về nhà lần này, nhớ trở về sớm, rước bá phụ bá mẫu vào kinh thành ở cùng. Thiếp... thiếp sẽ tận tâm phụng dưỡng họ." Nói xong mấy lời cuối, giọng nàng đã lí nhí không nghe rõ, ngượng ngùng vô cùng mà cúi đầu.
"Được!" Yến Tử đáp.
"Còn nữa, cha thiếp nói, đợi chàng trở về chuyến này, sẽ cho chúng ta thành hôn. Người cũng sẽ truyền chức bang chủ Ngư Long Bang cho chàng. Người nói, chàng nhất định sẽ làm tốt hơn người rất nhiều." Tiểu Cầm nói.
"Được!" Yến Tử đáp.
Hai người nhìn nhau hồi lâu. Yến Tử chợt vươn hai tay nắm lấy vai Tiểu Cầm, cúi đầu hôn thật sâu lên má nàng. Đoạn, chàng chợt quay người, biến mất nhanh như một cơn gió.
Tiểu Cầm còn lại đó, tay khẽ vuốt gương mặt vừa bị hôn, thoạt đầu ngạc nhiên, rồi ngây ngô nhìn theo bóng lưng chàng dần xa. Ngay sau đó, nàng không nén được mà bật cười: "Chàng Yến Tử ngốc này, nhớ phải về sớm đấy!"
Nàng siết chặt chiếc răng thú trong lòng bàn tay, vẻ mặt hạnh phúc quay người trở về nhà.
Ngày ấy, trong kinh thành Đại Việt, không ít người vào thành, nhưng cũng không thiếu người rời thành.
Trong hoàng cung lộng lẫy, nguy nga của Việt Kinh thành, ngoài những cung điện cao lớn bề thế, còn có những nơi chẳng mấy ai để ý, nhưng lại khiến những người từng sống trong nội cung phải khiếp sợ trong lòng. Trong số đó, Bạch Phòng Tử là nơi có tiếng tăm lừng lẫy nhất, bởi lẽ từ năm đó, số thái giám cung nữ chết nơi này nhiều không kể xiết. Bạch Phòng Tử thấp thoáng ẩn mình trong rừng cây cao lớn, từ bên ngoài nhìn vào, căn bản không thể thấy được bất cứ cảnh tượng nào bên trong. Sau khi quân Thái Bình vào thành, nhiều kiến trúc trong hoàng cung bị trưng dụng làm công sở cho các bộ ngành, và Bạch Phòng Tử cũng nằm trong số đó. Đương nhiên, nơi đây vẫn luôn không người hỏi thăm, chẳng có bộ ngành nào nguyện ý tiếp quản nơi mà họ cho là quá âm uế này. Mãi đến cuối cùng, một ông lão đã chọn nơi này. Lão tự tay treo lên một tấm bảng gỗ chẳng mấy nổi bật ngay cạnh cánh cửa đầu tiên của Bạch Phòng Tử, trên đó đề hai chữ: Ưng Sào.
