Bước vào đại trướng, Mã Hướng Nam lộ vẻ ngượng ngùng. Chắp tay thi lễ với Trình Vụ Bản, y nói: "Trình soái, nghe tin ngài sắp sửa lên đường hồi hương, hôm nay hạ quan cố ý đến đây, là để tiễn ngài."
Trình Vụ Bản mỉm cười đáp lễ. Trước kia, Mã Hướng Nam vốn là quan viên nước Sở, chức vị kém Trình Vụ Bản rất xa, y thi lễ với Trình Vụ Bản thì Trình soái dĩ nhiên chẳng cần đáp lễ. Nhưng nay, Mã Hướng Nam đã dứt khoát rời khỏi nước Sở, chính thức đầu quân Đại Minh đế quốc, sắp nhậm chức Quận thủ của Đại Minh, lại được Tần Phong vô cùng trọng thị, tương lai ắt có thể chiếm giữ một vị trí quan trọng trong triều đình. Thân phận đã khác xưa, Trình soái tất nhiên phải hoàn lễ.
"Đa tạ Mã đại nhân. Nghe nói khoảng thời gian này ngươi bận rộn tối mặt tối mũi, vẫn cố ý dành chút thì giờ đến đây tiễn ta, thật khiến ta cảm kích vô cùng."
Vẻ ngượng ngùng hiện lên trên mặt Mã Hướng Nam: "Trình soái, ngài nói như vậy, hạ quan thật sự không còn mặt mũi nào nữa. Hạ quan xin lỗi ngài!"
Trình Vụ Bản cười ha hả, ra hiệu mời ngồi rồi tự mình cũng ngồi xuống: "Xét từ góc độ quốc gia, dĩ nhiên ta chẳng vui vẻ gì. Ngươi là một nhân tài, nước Sở mất đi ngươi, đó là một tổn thất lớn lao. Nhưng xét từ góc độ cá nhân ngươi, sự lựa chọn này lại chẳng thể trách được. Mã huynh ngươi là Thủ phụ, nếu như ngươi trở về trong nước, cho dù có công với đất nước, e rằng cũng chỉ bị điều đến một nha môn thanh quý nhưng không có thực quyền. Điều đó hẳn sẽ khiến ngươi vô cùng khó chịu. Ngươi là người có hoài bão, muốn làm nên sự nghiệp lớn, Đại Minh rộng lớn này quả thực là nơi tốt để ngươi thi triển hoài bão. Nơi đây khắp nơi hoang phế, cần thời gian để phục hưng, người như ngươi càng là nhân tài mà Tần Phong cầu còn không được."
Mã Hướng Nam thở dài một hơi: "Trình soái nói đúng một nửa, hạ quan quả thực không muốn về nước ngồi không chờ chết như vậy."
"Nửa còn lại là gì?" Trình Vụ Bản ngạc nhiên hỏi.
"Nửa còn lại, là nơi đây khiến ta có thể hít thở tự do, làm việc thoải mái." Mã Hướng Nam đáp: "Còn ở nước Sở, hạ quan như một con cá mắc cạn, dù có há miệng rộng đến đâu, gắng sức hít thở thế nào, vẫn có một cảm giác ngạt thở, muốn làm thành một việc gì đó thật quá đỗi khó khăn."
Câu trả lời này có chút ngoài dự liệu, nhưng ba người trong đại trướng đều trầm mặc, bởi vì loại cảm giác này, họ đều đã từng trải qua.
"Mã đại nhân, những ngày qua ngươi bận rộn việc gì vậy? Dù sao chúng ta cũng là cố nhân, ta và Trình soái tuy sẽ rời đi, nhưng Yến Tử vẫn ở lại đây. Nếu như ngươi có điều cần giúp đỡ, cứ việc mở lời! Chớ ngại khách sáo." Thấy không khí trở nên nặng nề, Giang Đào nửa đùa nửa thật mà nói, phá vỡ cục diện bế tắc.
"Không dám, không dám!" Mã Hướng Nam vội vàng xua tay: "Những ngày gần đây, hạ quan chủ yếu là cùng Vương tiểu thư trao đổi một vài chuyện kinh doanh. Ba vị cũng rõ, Trường Dương quận vốn đã nghèo khó, mấy năm chiến loạn này lại là nơi chịu ảnh hưởng nặng nề nhất của binh hỏa. Chưa nói đến phát triển, chỉ riêng việc khôi phục lại mức độ trước chiến tranh cũng đã là chuyện cực kỳ khó khăn. Vương tiểu thư chẳng phải là thần tài được công nhận đó sao? Hạ quan dĩ nhiên phải bám lấy nàng không rời. Mấy ngày nay hạ quan vẫn luôn ở bên nàng để thương lượng những chuyện này. Vương tiểu thư cũng rất nhiệt tình, đã chỉ ra cho hạ quan không ít điều mấu chốt, còn giới thiệu nhiều nhân vật quan trọng, có thể nói là thu hoạch lớn lao."
"Nghe nói Vương Nguyệt Dao sắp đứng đầu Bộ Thương nghiệp, trực tiếp chịu hoàng đế quản lý. Tần Phong quả là một kẻ hiếm có, dám công khai đặt một nữ nhi lên triều đình, lại còn ở vị trí cao. Nhưng ta nghe nói, những ngành kinh doanh cốt yếu của triều đình như muối, sắt đều nằm dưới sự quản lý của Bộ Thương nghiệp này." Giang Đào liên tục lắc đầu, hắn là một văn nhân tướng lĩnh, đối với hành vi ly kinh phản đạo thế này, thật sự không thể chấp nhận nổi.
"Chẳng phải Tần Phong muốn kiếm tiền cho sau này sao? Khà khà khà, trực tiếp do hoàng đế quản lý, chẳng phải muốn dùng thế nào thì dùng đó sao?" Giang Thượng Yến cười lớn nói.
Trình Vụ Bản cũng lắc đầu: "Vương Nguyệt Dao là một nữ tử hiếm thấy, trong bốn năm qua, có thể nói chỉ riêng nàng ta đã nuôi một nhánh quân đội Thái Bình. Năng lực kinh doanh của người này, xem ra đã quá đủ rồi. Hơn nữa, Tần Phong cũng không phải loại người ham hưởng thụ. Các ngươi cũng biết, hắn vào Hoàng cung Việt Quốc, việc đầu tiên là cắt giảm một nửa số cung nữ, thái giám. Nghe nói còn muốn tiếp tục cắt giảm nữa, lý do là một nhà bốn miệng họ, chẳng cần nhiều người hầu hạ đến thế. Kịch sĩ, ca nữ, vũ công, nhạc sĩ, tất cả đều bị cho giải tán."
"Các vị còn có điều này chưa biết đâu!" Mã Hướng Nam cười nói: "Ngay hôm nay, từ nội khố đã chuyển hơn ngàn vạn lượng vàng bạc vào quốc khố. Đây cũng là tài sản mà nhà họ Ngô đã vơ vét được trước kia. Nội khố còn giàu hơn quốc khố rất nhiều, đó quả là một chuyện lạ. Tần tướng quân chỉ giữ lại một chút số lẻ, còn lại tất thảy đều chuyển vào quốc khố rồi."
Nội khố là tài sản riêng của hoàng đế, nghe nói Tần Phong chẳng tiếc chút nào mà xuất ra hơn ngàn vạn lượng vàng bạc, Giang Đào và Giang Thượng Yến đều tròn mắt kinh ngạc, than thở không thôi.
"Tần Phong không mê sắc đẹp, chẳng tham của cải, có thể tưởng tượng, người như vậy mong muốn điều gì?" Trình Vụ Bản thở dài một hơi: "Tề Quốc cũng thế, Đại Sở chúng ta cũng thế, hợp lực nuôi dưỡng con hổ lớn này, mong sao cuối cùng chúng ta được như ý nguyện."
Mã Hướng Nam trầm ngâm một lát, nhắc lại một lượt những gì Tần Phong đã nói trong buổi triều nghị quốc hiệu mấy ngày trước: "Trình soái, hạ quan nghĩ, đây chính là điều Tần tướng quân mong muốn."
Trình Vụ Bản trầm mặc một lát, cuối cùng chỉ lắc đầu: "Hướng Nam, lần này từ biệt, không biết chúng ta còn có cơ hội gặp lại chăng. Về sau chúng ta một người Nam, một người Bắc, cách xa nhau không chỉ ngàn dặm. Mấy năm nay, chúng ta cùng nhau hợp tác, thật là vui vẻ. Nói thật, đại ca ngươi Mã Hướng Đông rất không thành thật, lại không có chính kiến riêng, mọi việc đều chỉ biết lấy lòng hoàng đế, ta chẳng ưa hắn chút nào. Đáng tiếc chúng ta không còn cơ hội đồng lòng chia sẻ mọi việc nữa. Hôm nay ở lại đây, chúng ta hãy uống cạn một chén. Coi như là để chấm dứt một cách hoàn hảo cho mấy năm hợp tác này."
"Hạ quan nhất định sẽ cùng Trình soái say một trận." Mã Hướng Nam nói: "Trình soái, thứ cho hạ quan nói thẳng, ngài tuy không thiếu quyền mưu, cũng có thủ đoạn, nhưng lại không đủ khéo léo, mềm dẻo. Lần này hoàng đế đề bạt ngài, chẳng qua là cần ngài đến để cảnh cáo La Lương mà thôi, chứ không phải thật sự muốn trọng dụng ngài. Hoàng đế bệ hạ bảo thủ, ngài ấy tuyệt không thể trọng dụng ngài thật sự, bởi đó là tự vả vào mặt mình. Về sau ngài nên khéo léo cung phụng, đón ý hoàng đế bệ hạ hơn một chút, tránh cho sau này bị giáng tội."
Giang Thượng Yến cười lạnh một tiếng bên cạnh: "Mã đại nhân, đây là chuyện riêng của Đại Sở chúng ta. Ngươi chỉ là thần tử Đại Minh, không cần nói nhiều ở đây! Ngươi đây là muốn ly gián tình nghĩa quân thần Đại Sở chúng ta đó!"
"Yến Tử!" Giang Đào quát: "Ngươi biết gì chứ? Mã đại nhân đây mới thật sự là vì Trình soái mà nghĩ, coi Trình soái là bằng hữu chân chính mới nói lời này. Đổi lại người khác, một chữ cũng sẽ không nói thêm. Bất kể là Tề hay Tần, bọn họ đều hận không thể Trình soái sớm ngày ngã đài, cũng chỉ có Mã đại nhân mới có thể khiến Trình soái kiềm chế tính tình. Trình soái, ta cũng có ý như vậy. Nếu ý kiến của hoàng đế bệ hạ đã không thể thay đổi, điều chúng ta có thể làm, chỉ có thuận theo ý ngài, cố gắng làm tốt mọi việc. Tình thế hiện tại, Đại Sở đã đâm lao phải theo lao. Sau khi ngài lại nắm binh quyền, tốt nhất nên tích cực chuẩn bị chiến tranh, dốc sức phát huy tiềm lực chiến tranh của Đại Sở chúng ta, chứ không phải chống đối hoàng đế bệ hạ."
"Ta sẽ cố gắng hết sức!" Trình Vụ Bản cười khổ, ngửa mặt lên trời thở dài một hơi. Trong chốc lát, vẻ già nua hiện rõ.
"Yến Tử, đi chuẩn bị tiệc rượu, hôm nay ta còn muốn kính Mã đại nhân mấy chén nữa!" Giang Đào quát.
"Đã rõ!" Giang Thượng Yến đứng lên, đi ra đại trướng.
Giang Đào đứng dậy, trịnh trọng chắp tay thi lễ với Mã Hướng Nam. Mã Hướng Nam khẽ giật mình, nghiêng người tránh đi: "Giang tướng quân, ngài làm gì vậy?"
"Mã đại nhân, bổn tướng là người thẳng tính, ngài chớ trách tội." Giang Đào nói: "Thằng bé nó thẳng tính."
Mã Hướng Nam cười nói: "Hạ quan cùng Giang Thượng Yến tướng quân cũng đồng lòng chung sức mấy năm nay, làm sao lại không hiểu tính tình hắn? Thật ra hạ quan lại rất thích cái tính tình này của hắn."
"Mã đại nhân, Giang Thượng Yến cùng Bảo Thanh Doanh sẽ ở lại nơi này. Trong đó nguyên do, ta không nói ngươi cũng rõ." Giang Đào nói: "Tương lai một ngày nào đó, nếu quả thật Sở và Minh xảy ra chuyện gì đó, mong Mã đại nhân hãy bảo toàn cho họ, đừng để họ chết nơi đất khách quê người."
Mã Hướng Nam hít một hơi thật dài: "Giang tướng quân, hạ quan chỉ có thể nói, hạ quan sẽ cố gắng hết sức. Trong pháp lý, trong nhân tình, hạ quan sẽ làm hết sức."
"Ngươi có những lời này, là đủ rồi." Giang Đào chắp tay thi lễ lần nữa: "Xuất Vân quận, Tần Phong định phái ai trấn giữ?"
"Điều này hạ quan thật không rõ." Mã Hướng Nam lắc đầu nói.
"Vậy Bảo Thanh Doanh ở lại đây sau, liệu có thể cho họ trở về Bảo Thanh không? Ngươi là Trường Dương Quận thủ, lẽ ra có quyền lên tiếng trong việc này!" Giang Đào ôm chút hy vọng mong manh mà hỏi.
Mã Hướng Nam cũng lắc đầu: "Việc này, hạ quan e rằng bất tiện lên tiếng. Hơn nữa hạ quan nghĩ, Bảo Thanh Doanh không thể nào trở về Bảo Thanh. Các vị cũng biết, lần này nước Sở đã đưa hơn ngàn danh tượng sư đến đây. Những người này ắt là sẽ đến xưởng đóng tàu Bảo Thanh. Theo lẽ thường mà nói, Bảo Thanh Doanh tuyệt đối không thể nào trở về được nữa rồi."
"Đã rõ!" Giang Đào không nói thêm lời nào: "Nói đến đây thôi, còn lại chúng ta chỉ còn việc uống rượu thôi. Mã đại nhân, hãy vì hòa bình vĩnh viễn giữa Minh và Sở, chúng ta cùng cố gắng!"
Mã Hướng Nam mỉm cười: "Chỉ mong là như vậy!"
Trong hoàng cung thư phòng, Tần Phong đang cười hì hì nhìn Hoắc Quang. Hoắc Quang bị hắn nhìn đến mức có chút rụt rè: "Bệ hạ, ngài nhìn hạ quan như vậy là có ý gì?"
"Hoắc huynh, ta muốn mời ngươi đảm nhiệm Binh Bộ Thượng Thư." Tần Phong thản nhiên nói.
"Cái gì?" Hoắc Quang tròn mắt kinh ngạc: "Bệ hạ, ngài, ngài xác nhận không phải đang đùa hạ quan chứ? Hoắc Quang cả đời chưa từng làm quan, lần duy nhất vung tay là với đám khách giang hồ ở Tập Anh Điện mà thôi."
"Hoắc huynh à, Binh bộ đối với ta mà nói, vô cùng quan trọng. Nhưng bây giờ, trẫm lại không có người thích hợp hơn để chọn. Bản thân trẫm cũng không thể kiêm nhiệm được, phải không? Hoàng đế mà kiêm nhiệm Binh Bộ Thượng Thư, điều này thật khó tưởng tượng được!"
Hoắc Quang nháy mắt, nửa ngày sau cuối cùng cũng hiểu ra: "Hạ quan hiểu rồi, vốn là bệ hạ chỉ muốn hạ quan đến Binh bộ làm một pho tượng Bồ Tát đất mà thôi."
"Điều cốt yếu là ngươi có thể đứng vững được." Tần Phong cười nói: "Mọi tướng lĩnh Quân Thái Bình đều phục tùng ngươi."
Hoắc Quang cười to: "Bệ hạ, vậy trước tiên cũng phải nói rõ ràng, đợi ngài tìm được người thích hợp hơn, hạ quan phải lập tức thoái vị. Ngài biết đấy, chí nguyện của hạ quan không ở nơi này. Cho dù là đi làm pho tượng Bồ Tát đất, hạ quan cuối cùng cũng phải ngày ngày điểm danh, phải vào triều, tốn thì giờ biết bao! Hạ Nhân Đồ thì khỏi nói, hiện giờ Anh Cô cũng đã bỏ xa hạ quan mấy con phố rồi. Hạ quan mà không cố gắng sức đuổi theo, về sau cùng họ làm bằng hữu, chính mình cũng thấy mất mặt!"
"Như ngươi mong muốn!" Tần Phong cười nói.
