Chiếc thòng lọng định mệnh.
Cách Long Du Huyện thành chừng một dặm đường, đoàn quân dài dặc bỗng nhiên dừng bước. Một trạm gác đã chắn ngang con đường, một viên quan quân cùng hơn mười binh sĩ tay cầm đao thương, đứng giữa đường, ra hiệu cho đoàn người dừng lại.
Lưu lão thái gia vén rèm, từ trong xe ngựa bước xuống, ngẩng đầu nhìn Long Du Huyện thành đang ở ngay trước mắt. Thành trấn tiêu điều, khắp nơi là vết tích của những trận công phá, dấu tích cháy đen hiện rõ mồn một. Những lỗ hổng ấy được lấp đầy bởi những bao cát chất chồng lên nhau. Trên tường thành, binh sĩ Hổ Bí Quân đứng thành hàng, nghiêm chỉnh sẵn sàng đón địch. Quả không hổ danh là một trong những đội quân tinh nhuệ nhất Đại Việt, dù biết rõ nơi đây căn bản chẳng có hiểm nguy, vẫn làm tròn bổn phận một cách cẩn mật.
Lão quay đầu lại, trên mặt đã chất đầy vẻ tươi cười khiêm nhường, vươn tay, vô cùng cung kính mời một người bước xuống.
Người ấy không ai khác, chính là Đại Việt thủ phụ, Tả tướng Trương Ninh.
Sắc mặt Trương Ninh vẫn còn chút tái nhợt, nhưng thần sắc lúc này lại lộ vẻ kiêu ngạo tột cùng, chắp tay sau lưng, thong thả bước xuống xe ngựa.
"Trương Tướng quân!" Viên Hiệu úy đang canh gác giữa đường kinh ngạc thốt lên. Hổ Bí Quân vốn thường trú tại Việt Kinh, quan binh đối với các đại thần trong triều đều chẳng xa lạ gì, huống chi đây lại là vị Tả tướng đương quyền đang "chạm tay có thể bỏng" mấy năm gần đây?
Trương Ninh khẽ gật đầu đáp.
"Tả tướng đại nhân sao lại thân chinh đến đây?" Viên Giáo úy vội vàng hành lễ, vừa sai một tên binh sĩ cận vệ mau vào nội thành bẩm báo.
Trương Ninh không lập tức đáp lời, mà ngẩng đầu nhìn những binh sĩ đang đứng trên tường thành xa xa, "Xem ra các ngươi đều rất tận tâm, không uổng công bệ hạ ban cho bổng lộc hậu hĩnh như vậy. Tốt lắm, tốt lắm."
Viên Hiệu úy mỉm cười nói: "Đa tạ Tả tướng đại nhân đã quá khen. Hổ Bí Quân chúng thần vốn là thân quân của Thiên tử, bất kể ở nơi đâu, bất kể làm việc gì, cũng chẳng dám có chút lơ là."
"Ở lại hậu phương mãi cũng thấy chán, nên ta đến tiền tuyến xem sao." Trương Ninh vừa nói, vừa cất bước tiến về phía trước. Viên quan quân bên cạnh vội vàng vung tay ra hiệu cho binh sĩ dẹp bỏ chướng ngại vật giữa đường. "Tình hình hai ngày nay ra sao? Hổ Bí Quân là niềm kiêu hãnh, là linh hồn chiến đấu của Đại Việt chúng ta, sao lại tốn sức như vậy khi đánh Lạc Nhất Thủy? Mấy ngày nay tiêu hao quá lớn, khiến ta vô cùng đau đầu. Ta mong đây là lần cuối cùng ta đến tiền tuyến để cung cấp vật tư. Trận chiến này kéo dài, tiền bạc cứ thế chảy ra như nước, quốc khố sợ không chịu đựng nổi mất!"
"Về tình hình cụ thể, mạt tướng không rõ lắm, nhưng nghe nói sắp kết thúc rồi." Viên Hiệu úy cười gượng đáp, trong lòng lại thầm không phục. Lạc Nhất Thủy là một danh tướng kiệt xuất, ngay cả trong Hổ Bí Quân, cũng có không ít kẻ ngưỡng mộ y. Sức chiến đấu của Biên Quân dĩ nhiên kém hơn Hổ Bí Quân một chút, nhưng dưới sự chỉ huy của Lạc Nhất Thủy, há lại dễ dàng đánh bại đến vậy? Tả tướng là một văn nhân, tự nhiên không thể hiểu thấu những điều tế vi trong quân trận.
Đương nhiên, những lời này chỉ có thể nói trong lòng, tuyệt đối không dám thốt ra, ngay cả thần sắc cũng không thể để lộ nửa phần bất thường.
Hắn cùng Trương Ninh chậm rãi tiến về phía trước.
Đoàn xe phía sau tự nhiên cũng chậm rãi theo sau. Một đoàn người vừa đến gần cửa thành, cửa thành đã mở rộng. Một viên tướng lãnh Hổ Bí Quân dẫn theo một nhóm đông quan binh vội vàng chạy ra đón tiếp.
"Đã gặp Tả tướng đại nhân!" Một đám quan binh đồng loạt ôm quyền quỳ xuống.
"Hừm, tinh thần phấn chấn lắm, tốt lắm, tốt lắm." Trương Ninh nhoẻn miệng cười, quay đầu chỉ vào đoàn xe dài dặc phía sau, "Trong chuyến vật tư lần này, ta đặc biệt chuẩn bị một lô rượu mừng. Các ngươi có thể tự thưởng cho mình đôi chút, quân phản tặc sắp tận số, công lao của Hổ Bí Quân không thể nào bỏ qua được!"
"Đa tạ Tả tướng đại nhân!" Viên tướng lãnh mừng rỡ. Phàm là kẻ tòng quân, mấy ai mà không thích rượu? Nhưng quân lệnh nghiêm cấm, trong tình hình bình thường, tuyệt đối chẳng dám động đến một giọt rượu. Nay có lời của Tả tướng, thì chẳng còn gì phải e ngại. Nói đoạn, y thầm nghĩ: Mặc dù Trương Tướng quân có một đứa con bất tài, nhưng bản thân ông ta cũng chẳng tệ. Ít nhất, từ khi ông ta nắm quyền, lương bổng của Hổ Bí Quân đã tăng lên đến ba thành.
"Long Du hiện tại có bao nhiêu nhân mã?" Theo chân viên tướng lãnh ấy, một đoàn người chậm rãi tiến vào thành. Có Tả tướng đích thân đến, lại được chừng ấy tướng lãnh hộ tống, cửa thành kiểm tra hẳn là chiếu lệ, nhưng kỳ thực chỉ là hình thức. Tất cả binh sĩ đều chăm chú nhìn Đại Việt Tả tướng, ai nấy đều mơ hồ không để ý tới, đoàn người đến đưa vật tư lần này, từ quan quân đến dân phu, bất ngờ thay, chẳng có lấy một ai quen mặt. "À đúng rồi, ngươi tên Tào Tân phải không? Ta nhớ hình như từng gặp ngươi rồi!"
Bị Tả tướng gọi đúng tên, Tào Tân mừng ra mặt. Trong Hổ Bí Quân, hắn chỉ là một tướng lãnh bình thường, chẳng được Thống lĩnh Khang Kiều trọng dụng, nếu không cũng sẽ không bị điều về hậu phương trông coi hậu cần. Hắn thật không ngờ một Trương Ninh quyền cao chức trọng lại có thể nhớ rõ mặt mình. Nếu có thể trèo lên cành cây cao này, thì tiền đồ ở Hổ Bí Quân sau này ắt sẽ vô hạn. Vừa nghĩ đến đây, hắn lập tức càng thêm ân cần.
"Bẩm Tả tướng đại nhân, hiện tại Long Du Huyện thành có tổng cộng ba ngàn Hổ Bí Quân, đặc biệt phụ trách bảo vệ và vận chuyển đồ quân nhu ra tiền tuyến. Đương nhiên, nơi đây cũng là doanh trại thương binh, các tướng sĩ bị thương ở tiền tuyến đều được đưa về đây tập trung. Tính gộp lại thì chừng một vạn người."
Lưu lão thái gia, kẻ vẫn luôn đi sau Trương Ninh, nhìn khuôn mặt hắn, trong lòng không khỏi có chút bội phục. Một tướng lãnh bình thường trong quân đội mà Trương Ninh lại có thể thuận miệng gọi tên, thảo nào kẻ này có thể làm mưa làm gió ở Đại Việt, quả nhiên không phải vô cớ!
"Một vạn người?" Trương Ninh kinh ngạc hỏi, "Thương vong lớn đến thế sao?"
Tào Tân vẻ mặt lại lộ vẻ ung dung: "Tả tướng đại nhân chớ lo, kỳ thực phần lớn đều là quận binh. Binh sĩ Hổ Bí Quân chân chính không quá năm ngàn người."
"Chiếm đến một nửa, mà vẫn còn không sợ hãi ư?" Trương Ninh lắc đầu nói.
"Tả tướng đại nhân nào hay, nếu tính luôn số binh sĩ tử trận ở tiền tuyến, kỳ thực thương vong của chúng ta đã lên đến chừng ba vạn người. Biên Quân dưới sự chỉ huy của Lạc Nhất Thủy, chống cự vô cùng ngoan cường. Nhưng Hổ Bí Quân bị thương thì nhiều, mà tử trận thì ít, về cơ bản đều là người của quận binh. Phía Lạc Nhất Thủy cũng chẳng dễ chịu gì, hắn đại khái chỉ còn lại bốn, năm vạn quân, lại chẳng đáng bận tâm. Sĩ khí sa sút, lương thảo quân giới đều đang báo động. Ta đoán chừng, chỉ hai ngày nữa, ngay cả tên bắn hắn cũng sẽ hao hết. Khi ấy giao chiến ắt sẽ dễ dàng. Không còn những vũ khí sát thương tầm xa ấy, nếu cận chiến, Biên Quân sẽ chẳng thể nào là đối thủ của Hổ Bí Quân."
"Cũng có lý." Trương Ninh gật đầu, trong lòng lại thầm nghĩ: Nơi nào còn có thể cho các ngươi cơ hội cận chiến nữa đây?
Trong lúc trò chuyện, mọi người đã bước vào đại sảnh. Trương Ninh ngồi vào ghế chủ tọa phía sau đại án, nhìn mười viên tướng lãnh đủ tư cách theo chân Tào Tân bước vào đại sảnh, nhìn những khuôn mặt ân cần, thảo mai nịnh nọt của bọn họ, lòng hắn lại dâng lên một nỗi sầu thảm. Không phải ta không cho các ngươi đường sống, mà thật sự là, đến cả ta cũng sắp không còn đường thoát rồi.
Hòa Thượng, Dư Tú Nga và những cao thủ khác của Thương Lang Doanh, đang cải trang thành thị vệ của Trương Ninh, cùng theo vào đại sảnh. Thấy Trương Ninh ngồi xuống ghế giữa, Hòa Thượng cười ha hả đóng lại cửa sảnh.
Hòa Thượng vừa đóng cửa, sắc mặt Trương Ninh càng thêm tái nhợt.
"Tả tướng đại nhân, sắc mặt ngài trông có vẻ không được tốt, có phải không thoải mái?" Tào Tân hỏi.
Trương Ninh không đáp, Lưu lão thái gia lại nghênh ngang đứng chắn trước mặt Trương Ninh, nhìn mọi người rồi nói: "Trương Tướng quân thân thể không khỏe, những chuyện kế tiếp, cứ để lão phu làm chủ."
Tào Tân kinh ngạc. Thị vệ của Tả tướng sao lại không có quy củ như vậy?
"Có chuyện gì? Kính xin vị đại nhân này chỉ rõ." Lão già trước mắt này có thái độ thân mật với Tả tướng, ắt hẳn là tâm phúc của Tả tướng, chỉ là trước nay y chỉ biết có Đào Dã, mà lão già này thì chưa từng gặp mặt.
Lưu lão thái gia chậm rãi xắn tay áo lên, vừa nói: "Ta thay mặt Trương Tướng quân tuyên bố, tất cả các ngươi bởi vì không tuân quân kỷ, gặp địch nhút nhát, tất cả đều bị xử tử hình."
Tào Tân há hốc mồm, mơ hồ nhìn lão già trước mặt, chẳng đợi hắn kịp suy nghĩ thấu đáo điều cốt yếu bên trong, Lưu lão thái gia một trảo đã chộp thẳng vào đầu hắn.
Hai người đứng quá gần nhau, một bên có chủ tâm ra tay, một bên hoàn toàn không đề phòng, một người là cao thủ cấp chín, một người bất quá chỉ là cấp tám trung kỳ, Lưu lão thái gia dễ như trở bàn tay đã tóm được đầu Tào Tân. Lão phát lực trên tay, Tào Tân hét thảm một tiếng, cả nón sắt lẫn đầu đều lún sâu xuống, chết thảm không gì hơn được nữa.
Đến chết hắn cũng không hiểu nổi, sao Tả tướng đại nhân lại có thể trở mặt nhanh đến vậy.
Lưu lão thái gia vừa động thủ, Dư Tú Nga đã khẽ kêu một tiếng, đại đao trong tay lập tức vung ra. Dư Tú Nga là cao thủ chỉ kém Lưu lão thái gia một bậc trong hành lang này, đã chạm đến ngưỡng cửa cấp chín, hơn nữa có Hòa Thượng hung hãn vô cùng cùng hơn mười tay võ công cao cường khác tương trợ, hơn mười quan binh Hổ Bí Quân trong hành lang, căn bản ngay cả đường phản kháng cũng không có, liền bị bọn họ chém giết như chặt dưa thái rau ngay tại chỗ. Đại sảnh vừa mới còn sạch sẽ, trong khoảnh khắc đã xác người nằm ngổn ngang, máu tươi văng khắp nơi.
Trương Ninh nhắm chặt mắt, thân thể khẽ run lên.
"Mau phát tín hiệu cho Dã Cẩu, bắt đầu hành động!" Lưu lão thái gia cười ha hả, bước nhanh ra ngoài. Hòa Thượng, Dư Tú Nga cùng đám người theo sát phía sau, để lại hai người trông coi Trương Ninh. Kỳ thực, ngay khi Trương Ninh dẫn bọn họ tiến vào Long Du Huyện thành, hắn đã không còn bất cứ đường lui nào nữa. Trừ việc hết lòng phò trợ Thái Bình Quân để giữ toàn mạng cho cả gia tộc sau này, hắn đã không còn lựa chọn nào khác.
Hòa Thượng vừa đi, vừa từ trong lòng ngực móc ra một đoạn ống trúc, giương tay ném lên không trung. Ống trúc mang theo tiếng còi the thé bay lên giữa không trung, "Đùng..." một tiếng nổ tung, bắn ra vô số đốm lửa nhỏ rực trời.
Theo những đốm lửa nhỏ rực trời ấy bay lên, những binh sĩ áp tải vật tư vừa nãy còn lười biếng, bỗng nhiên trong khoảnh khắc đã hóa thành mãnh hổ hạ sơn. Đao thương trong tay họ không chút khách khí liền nhằm vào các binh sĩ Hổ Bí Quân bên cạnh. Những dân phu đang ra sức khiêng vác vật tư từ trên xe vào kho, bỗng như làm ảo thuật từ đáy xe ngựa, hoặc là ngay trong đống vật tư đang vận chuyển, rút ra từng thanh đại đao, từng chiếc nỏ cơ, điên cuồng tấn công Hổ Bí Quân xung quanh.
Long Du Huyện thành trong nháy mắt rơi vào đại loạn. Hổ Bí Quân bị đả kích bất ngờ khiến choáng váng, điều cốt yếu là, lúc này đây, bọn họ chẳng thể tìm thấy một viên sĩ quan có cấp bậc đủ cao.
Đương nhiên bọn họ không tìm thấy, bởi vì những quân quan ấy, giờ phút này đã toàn bộ biến thành thi thể, nằm giữa đại sảnh ngập tràn máu tươi.
Cách Long Du Huyện thành một khoảng không xa, Trần Gia Lạc thấy những đốm lửa nhỏ rực trời ấy bay lên giữa không trung, khuôn mặt lộ ra nụ cười vui mừng.
"Mãnh Hổ Doanh, tiến lên, chiếm lĩnh Long Du Huyện thành!"
Ba ngàn người của Dã Cẩu đã tiến vào Long Du thành. Mãnh Hổ Doanh của hắn để lại hai ngàn người trông coi Trung Bình Quận thành, ba ngàn người còn lại thì bám theo đoàn xe, chuẩn bị nội ứng ngoại hợp cùng Dã Cẩu. Dù sao đối phương cũng là Hổ Bí Quân, nên tuyệt đối không dám khinh thường một chút nào.
