Bốn năm trôi qua, Vương Hậu đã trông già dặn hơn vài phần. Dẫu sao, ông đã bước sang tuổi sáu mươi lăm, ở thời này, đã là một người sống thọ hiếm có, chỉ còn cách cái ngưỡng “thất thập cổ lai hy” một bước. Song may mắn thay, dù mấy năm qua ông có vất vả đôi chút, nhưng lòng vẫn hân hoan. Bởi lẽ, Vương gia từ một chủ đất nhỏ bé nơi thôn dã, nay đã trở thành danh gia vọng tộc vang danh khắp Đại Việt.
Điều duy nhất khiến ông không vui chính là hôn sự của cô con gái độc nhất, Vương Nguyệt Dao. Mỗi khi nhớ đến chuyện này, ông lại không kìm được mà nguyền rủa Thúc Huy, cái đồ vương bát đản ấy. Chính kẻ này đã hại đời con gái ông, giờ lại đổi họ, cưới vợ, sống an nhàn sung sướng, mặc cho con gái ông cô khổ linh đinh, một mình lẻ loi. "Bất hiếu hữu tam, vô hậu vi đại."
"Gia nghiệp lớn đến vậy của Vương thị, chẳng lẽ không có người kế tục ư? Con gái à, lão cha chẳng còn sống bao lâu nữa, con không thể để cha an lòng chút sao? Để lúc sinh thời cha được ôm cháu nội ư?" Vương Hậu chẳng màng đến vẻ mặt lạnh như băng sương của con gái, cứ thế luyên thuyên nói.
"Cha! Nếu cha còn ép con... con sẽ cạo đầu xuất gia làm ni cô đó!" Vương Nguyệt Dao thật sự không chịu nổi những lời càm ràm liên miên của Vương Hậu. Dọc đường đi, cứ hễ ông mở miệng là y như rằng lại nói chuyện này.
"Thôi ngay!" Vương Hậu hoảng hốt. Tình cảnh của con gái bây giờ, chỉ cần chậm rãi khai thông, có lẽ còn có ngày con bé thông suốt. Nhưng nếu thật sự xuất gia thành ni cô, thì mọi chuyện sẽ chấm dứt.
"Cha à, cha muốn Vương gia có người kế tục, nào có gì khó? Con là con gái, dù có gả cho người, thì con cháu cũng sẽ không mang họ Vương, đúng không? Cha vẫn còn mạnh khỏe như vậy, không bằng con gái làm chủ, tìm cho cha một tiểu thiếp, đón vào phòng, rồi sinh cho con một đứa em trai là được!" Vương Nguyệt Dao nói.
Vương Hậu dở khóc dở cười: "Con gái à, cha con đã sáu mươi lăm rồi đó!"
"Sáu mươi lăm thì sao chứ? Chuyện 'gừng càng già càng cay' đâu phải hiếm! Chuyện này con sẽ lo liệu. Tần Tướng quân chẳng phải nói có một lượng lớn cung nữ sẽ được phân phối rời cung ư? Đến lúc đó con sẽ chọn cho cha một người thích hợp để sinh dưỡng, đưa vào cửa. Cha cũng không cần lo lắng về sức khỏe, con sẽ nhờ Thư huynh điều chế một ít vị thuốc bổ dưỡng, giúp cha điều trị thật tốt một phen." Vương Nguyệt Dao quyết đoán nói.
Vương Hậu thở dài một hơi: "Con gái, con thật sự không cân nhắc Thư Phong ư? Đó là một người tốt hiếm có, tài năng xuất chúng, lại là huynh đệ sinh tử của Tần Tướng quân. Với con, đúng là trời sinh một cặp, càng khó được hơn, người ta thật lòng yêu thương con sâu đậm. Tần Tướng quân trong thư đã nhiều lần nhắc với ta chuyện này!"
Trong lúc ông đang luyên thuyên, Nguyệt Dao lại nghiêm nét mặt. Vương Hậu bất đắc dĩ khoát khoát tay, "Thôi thôi, đừng nói chuyện này nữa, con cũng đừng phiền muộn. Tóm lại, con cũng phải thông cảm cho cha. Lần này cha nhậm chức Thượng Thư Bộ Lại, là Tần Tướng quân muốn cha làm xong chuyện cuối cùng này, rồi qua đó mà an hưởng tuổi già. Còn con thì sao? Đã tính toán thế nào? Dẫu sao con là con gái, cũng không thể tham dự vào chuyện triều đình."
"Cha à, cha không cần lo lắng cho con đâu. Trong thư tín của Tần Tướng quân gửi con, ông ấy đã sớm nói chuyện này và cũng đã có an bài. Những chuyện này, cha đừng bận tâm. Lần này cha nhậm chức Thượng Thư Bộ Lại, rõ ràng là bị Quyền Vân lợi dụng, hắn muốn dùng uy vọng của cha để chỉnh đốn quan lại đó!" Vương Nguyệt Dao có chút bực dọc.
"Thì sao chứ? Xưa nay cha con vốn là danh sư gia chuyên xử lý những vụ án hình sự gay go trong huyện, chỉnh đốn kẻ khác là sở trường của ta." Vương Hậu khinh thường nói: "Quyền Vân muốn làm người chính trực, vậy ta đây sẽ làm kẻ ác nhân, tóm lại chỉ cần là vì nghiệp lớn của Tần Tướng quân, ta chẳng bận tâm mình có phải tội nhân hay không! Bọn 'giá áo túi cơm' đó, ta đã ghét từ lâu."
"Cha hãy kiềm chế một chút đi, những mối rắc rối ở Việt Kinh thành không dễ xử lý đâu. Tần Tướng quân cũng không muốn gây ra biến cố, chỉ muốn chuyển giao quyền lực một cách ổn thỏa. Cha à, đến lúc đó đừng nóng giận phát hỏa là được."
"Ta tuổi này rồi, còn gì mà phải lo lắng chứ? Thấy cũng nhiều rồi, tự nhiên cũng sẽ không tức giận. Chuyện nên làm thế nào, thì cứ làm thế đó." Vương Hậu kiên quyết nói. "Trị quốc phải từ sửa trị quan lại. Làm xong điểm này, mọi việc sẽ dễ dàng hơn nhiều. Vì Tần Tướng quân, lão già này dù có phải liều cái xương già này cũng phải làm cho tốt."
Trước cổng Hoàng cung, Mã Hầu dừng xe ngựa, chạy chậm vài bước đến trước xe, chắp tay thi lễ. Thấy Vương Hậu toan bước xuống, hắn vội giơ tay ngăn lại, nói: "Vương đại nhân, tướng quân có lệnh, ngài không cần xuống xe, xe ngựa cứ thẳng vào cung."
Để xe ngựa trực tiếp tiến vào Hoàng cung, đây quả là một đại lễ ngộ trời ban. Vương Hậu thoáng giật mình, rồi trên mặt hiện rõ vẻ kích động, liên tục xua tay: "Không được, không được! Thật là bất kính!"
Mã Hầu cười nói: "Vương đại nhân, ngài chớ khách khí. Tướng quân nói, ngài tuyệt đối có tư cách này." Hắn đưa tay nắm lấy cương ngựa, phất tay bảo xa phu xuống xe, rồi tự mình dắt ngựa, trực tiếp đi vào bên trong.
Trước thư phòng, Tần Phong đứng nghiêm. Khi Mã Hầu tự mình dắt xe ngựa chậm rãi tiến đến gần, hắn liền mỉm cười bước tới.
Vương Hậu là một trong những người đầu tiên góp vốn khi hắn gây dựng sự nghiệp. Bốn năm qua, lão nhân đã gần thất tuần này có thể nói là không hề giữ lại chút sức lực nào, tận tâm tận lực vì mình mà làm việc. Năm đó, Vương Hậu đã dốc toàn bộ tài sản của mình vào quân Thái Bình, có thể nói đó là khoản tiền đầu tiên để quân Thái Bình gây dựng cơ nghiệp. Mà con gái ông, càng là một mắt xích không thể thiếu của quân Thái Bình. Bởi thế, Tần Phong ban cho Vương gia một lễ ngộ lớn nhất, vừa là để cảm ơn sự phò tá của Vương Hậu những năm qua, vừa là một sự ca ngợi lớn lao nhất.
"Vương đại nhân, cẩn thận một chút!" Tần Phong vươn tay đỡ Vương Hậu xuống xe, cười nói.
"Đa tạ Tướng quân, đa tạ Tướng quân!" Môi Vương Hậu run rẩy vì kích động. Người đang đỡ ông trước mắt, có thể nói là người sắp trở thành Hoàng đế của tân vương triều. Chỉ riêng phần lễ ngộ này, đã đủ khiến người khác hâm mộ không thôi.
Thời tiết đã nóng lên, nhưng thư phòng Tần Phong lại mát mẻ vô cùng. Một là bởi vị trí, hai là trong góc gian phòng này có đặt một chậu băng lớn, giờ phút này đang nhè nhẹ tỏa ra khí lạnh, khiến cả căn phòng trở nên nhẹ nhàng khoan khoái vô cùng.
"Vương đại nhân, lần này chức Thượng Thư Bộ Lại quả thực có chút khó khăn đó!" Tần Phong tự tay rót trà cho hai cha con Vương Hậu, cũng không ngồi sau án thư lớn mà kéo một chiếc ghế, ngồi đối diện Vương Hậu.
Vương Hậu gật gật đầu: "Loại bỏ kẻ bất tài, giữ lại người hiền tài, sa thải nhân viên thừa thãi, cải cách chính sự, bất kể triều đại nào cũng đều là chuyện gian nan nhất. Nhưng lão già này đã lớn tuổi, chẳng sợ đắc tội người khác. Tướng quân cứ việc yên tâm, Quyền Vân cứ đưa danh sách ra, ta sẽ chịu trách nhiệm ra tay, tuyệt không nương nhẹ."
Tần Phong giơ ngón cái lên: "Lời này, cũng chỉ có Vương tiên sinh dám nói, Quyền Vân thì e rằng có chút e ngại."
"Ta không giống hắn." Vương Hậu cười lớn nói: "Hắn lập chí muốn làm một bậc hiền tài phò tá cho một đời vua, còn ta đây, chỉ cần tân vương triều không ngừng phát triển là tốt rồi. Nếu không loại bỏ những cái mục nát, tướng quân làm sao làm nên đại sự? Ta cũng không có bao nhiêu truy cầu, giúp tướng quân xong xuôi chuyện này, ta sẽ cáo lão, cho nên cũng chẳng sợ đắc tội người."
"Đa tạ Vương lão!" Tần Phong chắp tay thật lòng cảm ơn. "Chuyện khởi sự cần có danh chính ngôn thuận. Lần này bãi miễn nhiều quan viên đến vậy, ngài định làm thế nào? Nếu chỉ dùng một đạo mệnh lệnh để bãi chức bọn họ, e rằng sẽ gây ra nhiều dị nghị."
"Thi khảo hạch!" Vương Hậu không chút do dự nói.
"Thi khảo hạch?"
"Đúng vậy, thi khảo hạch! Tướng quân, chúng ta không khảo thi văn chương chữ nghĩa. Thật lòng mà nói, viết văn hay chưa chắc đã làm quan giỏi. Chúng ta sẽ khảo hạch về kinh nghiệm, trí tuệ và tài dụng. Lại còn phân loại rõ ràng: quan địa phương thì riêng, quan lại triều đình thì riêng. Sau này tướng quân muốn làm chuyện gì, chúng ta sẽ ra dạng đề thi phù hợp. Những quan viên bất tài của triều cũ, bảo đảm đa phần sẽ lúng túng. Đến lúc đó, chúng ta sẽ quang minh chính đại lựa chọn những quan viên phù hợp với chúng ta." Vương Hậu đầy tự tin nói: "Trên đường tới, ta vẫn suy nghĩ vấn đề này."
"Được, chuyện này cứ giao cho Vương lão chủ trì. Chuyện cụ thể, ngươi cứ cùng Quyền Vân bàn bạc mà xử lý!" Tần Phong mỉm cười nói. "Quyền Vân ở Sa Dương quận đã đi, nay Vương lão cũng đi rồi. Vậy người kế nhiệm, Vương lão có ý gì?"
"Tướng quân, Quyền Vân cùng ta cũng đã bàn bạc chuyện này. Sa Dương quận và Thái Bình thành là căn cơ của chúng ta, nhất định phải ổn định, ít nhất trước mắt là vậy. Hiện tại những người chủ chốt của chúng ta đều đã đi hết, nhất định phải chọn một người có căn cơ ở Sa Dương quận, lại quen thuộc toàn bộ chính vụ và cách vận hành bộ máy cai trị của Sa Dương quận để nhậm chức Quận thủ lần này. Chúng ta đã bàn bạc rất lâu, cuối cùng chọn ra một nhân tuyển, xin tướng quân tham khảo!"
"Ai?"
"Phương Đại Trị! Con trai của Phương Khác." Vương Hậu khẳng định nói.
"Phương Đại Trị?" Tần Phong kinh ngạc nói: "Ta nhớ hắn còn chưa đến ba mươi tuổi? Nhưng Phương gia ở Sa Dương quận lại rất có uy vọng."
"Phương gia vốn là một trong Ngũ đại gia tộc ở Sa Dương quận, chỉ có điều danh vọng nhỏ hơn nhiều so với các gia tộc khác, nhưng như vậy lại rất tốt. Phương Đại Trị là con trai thứ hai của Phương Khác, tướng quân ngài cũng biết, con trai trưởng kế thừa gia nghiệp, địa vị của lão Nhị này liền rất khó xử, bởi vậy cuối cùng Phương Đại Trị đã đến Thái Bình thành, phò tá Cát Khánh Sinh. Cát Khánh Sinh đánh giá hắn rất cao. Người này quen thuộc mọi quy chế và vận hành của quân Thái Bình, làm việc vừa già dặn lại có nhiệt huyết, là một người trẻ tuổi khó tìm. Nếu để hắn chủ trì chính sự ở Sa Dương quận, trên cơ sở những chính sách vốn có của Sa Dương quận, nói không chừng còn có thể nâng cao một bước. Cả ta và Quyền Vân đều vậy, dù sao cũng đã già rồi, một mực cầu ổn định, nhưng quá ổn định thì thực sự là có vấn đề, tướng quân thấy có đúng không? Hiện tại Sa Dương quận đã có nền tảng vững chắc, có thể mạnh dạn tiến lên một bước." Vương Hậu nói.
"Được, nếu Quyền Vân và Vương lão đều đã chọn người này, vậy cứ quyết định như vậy đi. Nhưng Cát Khánh Sinh những năm gần đây càng vất vả, công lao càng lớn, lại cẩn trọng. Ta muốn điều hắn cùng với cánh tay phải của hắn, đến kinh đô, phân công đảm nhiệm Công bộ Thượng thư và Công bộ Thị lang. Cứ như vậy, Thái Bình Thành lại chẳng còn người!" Tần Phong hơi phiền muộn nói.
"Tướng quân, Thái Bình thành và Đại Dã thành, vốn là hai thành nhỏ. Ý của ta là có thể hợp nhất chúng lại, thành lập một quận mới. Đại Dã thành không cần nói, đó chính là nơi quan trọng nhất của tân vương triều. Nhưng Thái Bình thành, với tư cách là trung tâm chính trị ban đầu của quân Thái Bình, sau khi tướng quân ngài tiến vào Việt Kinh thành, thật ra địa vị đã không còn quan trọng nữa. Ít nhất so với Đại Dã, tầm quan trọng của nó đã giảm đi rất nhiều. Gộp hai thành này thành một quận, do thành chủ Đại Dã thành là Kim Cảnh Nam đảm nhiệm chức Quận thủ, ngài thấy thế nào?"
Tần Phong khẽ gật đầu: "Đây là một phương án hay. Nhưng Thái Bình thành trong lòng quân Thái Bình có một tình cảm đặc biệt. Chuyện này, cần phải nghiên cứu thảo luận thêm, trưng cầu ý kiến từ nhiều phía rồi mới định án!"
