Phủ Viễn, Bình Viễn, Trấn Viễn, Ninh Viễn bốn quận, vốn là tuyến phòng ngự ngoài cùng của Đại Đường Đế Quốc trước sự xâm lấn của man tộc ẩn mình trong núi lớn. Lấy Phủ Viễn làm trung tâm, Đại Đường đã xây dựng một phòng tuyến kiên cố dài hàng trăm dặm. Thuở ban đầu nhà Đường, dù Man tộc chỉ có vài trăm ngàn người, nhưng bất luận nam phụ lão ấu, ai nấy đều thiện chiến, hùng hãn vô cùng. Núi rừng trùng điệp là nơi ẩn náu tự nhiên của họ. Đại quân Đường xuất kích, họ liền rút sâu vào thâm sơn, bởi lẽ họ thừa hiểu, một cuộc tấn công quy mô lớn của quân Đường chẳng thể kéo dài mãi được. Địa thế hiểm trở, núi non trùng điệp, là khu vực phòng ngự trời ban cho họ. Nếu quân Đường dồn quá nhiều binh lực, cố thủ lâu ngày trong núi, chỉ riêng việc tiếp vận lương thảo cũng đủ sức đè bẹp họ rồi. Ngược lại, nếu quân Đường xuất kích với quy mô nhỏ, một khi lọt vào sâu trong núi, sẽ trở thành món mồi ngon của Man tộc, ngay cả xương vụn cũng chẳng còn.
Điều này khiến Đại Đường Đế Quốc, bấy giờ đã nhất thống thiên hạ, phải hổ thẹn khôn cùng. Muốn tiêu diệt, lại chẳng thể trừ tận gốc. Muốn khuất phục, đối phương lại chẳng chịu mềm, cũng chẳng chịu cứng. Chúng tựa như một khối kẹo da trâu, dai dẳng bám riết lấy thân mình Đại Đường Đế Quốc.
Rốt cuộc, Đại Đường Đế Quốc quyết định khởi công xây dựng Việt Kinh thành. Đại Đế Lý Thanh với tài trí thông thiên đã vạch ra sách lược hòa bình tồn tại lâu dài đến trăm năm. Nhưng Việt Kinh thành, với vai trò là trung tâm đô thị phía Bắc, cùng với tầm quan trọng của nó trong kế hoạch trăm năm về sau, ắt không thể một sớm một chiều mà thành. Trong khoảng thời gian đó, Man tộc, đang ở thời kỳ đỉnh cao thực lực, ắt sẽ không ngừng hưng binh xâm lấn. Thế nên, bốn cứ điểm quân sự Phủ Viễn, Bình Viễn, Trấn Viễn, Ninh Viễn đã được thiết lập, riêng rẽ đối phó với bốn bộ lạc Man tộc hùng mạnh nhất bấy giờ.
Trong hơn mười năm đầu tiên, bốn cứ điểm quân sự này đều trú đóng một lượng lớn quân binh, nhưng không còn lấy tấn công làm chính, mà chủ yếu lo việc phòng thủ. Lợi dụng tuyến phòng ngự này, chúng đã gắt gao giam hãm Man tộc trong núi sâu. Từ những thành đất thô sơ ban đầu, trải qua vô số đợt tấn công của Man tộc, chúng dần trở thành những tòa kiên thành vững chãi. Trong suốt mấy mươi năm ấy, từng tấc đất của bốn cứ điểm này đều thấm đẫm máu tươi của binh sĩ đôi bên.
Việc khởi công Việt Kinh thành, cùng việc xây dựng bốn cứ điểm quân sự này, là những đại kế quốc gia cực kỳ tốn kém, tiêu hao vô vàn tài lực. Cũng may, bấy giờ Đại Đường Đế Quốc dưới sự thống lĩnh của Đại Đế Lý Thanh, quốc lực không ngừng phát triển cường thịnh, nên những công cuộc vốn đủ sức làm kiệt quệ tài lực một quốc gia, chỉ khiến quốc khố phải chật vật, nghèo túng trong mấy năm đầu. Về sau, khi Đại Đường Đế Quốc ngày càng lớn mạnh, khoản tiền chi phí ấy, so với thu nhập khổng lồ của Đại Đường, chẳng còn là gánh nặng chi nữa.
Mà Man tộc năm đó cũng xuất hiện một anh hùng cái thế, đó là Mộ Dung Khác.
Dù Đại Đường Đế Quốc gọi chung tất cả các bộ lạc trong núi lớn này là Man tộc, nhưng kỳ thực, chúng do hàng trăm bộ lạc hợp thành. Bộ lạc lớn có khi lên tới hơn mười vạn người, còn bộ lạc nhỏ nhất chỉ vài trăm người mà thôi. Vốn dĩ, các bộ lạc này chẳng mấy khi hòa thuận, việc chúng tự tương tàn lẫn nhau là chuyện thường tình. Trước khi Mộ Dung Khác xuất hiện, chưa từng có ai có thể đoàn kết được chúng, cho đến khi hắn lộ diện trên giang hồ.
Thân là một tông sư, Mộ Dung Khác không chỉ có võ đạo tu vi kinh tài tuyệt diễm, mà mưu lược chính trị cùng mị lực cá nhân của hắn càng nổi bật hơn người. Dưới tay hắn, hàng trăm bộ lạc Man tộc đã hội tụ về một mối, mưu toan thành lập một đế quốc của riêng mình, với mục tiêu chiếm đoạt toàn bộ đất đai của Việt Quốc hiện tại.
Nhưng đáng tiếc thay, Mộ Dung Khác sinh bất phùng thời, lại gặp phải tuyệt thế anh hùng Lý Thanh, thế nên số phận bi thảm của hắn đã được định đoạt. Khi hắn tốn mười mấy năm trời, chỉnh hợp toàn bộ Man tộc bộ lạc, tràn đầy tự tin bước ra khỏi núi lớn, thì Đại Đế Lý Thanh đã ở Lạc Thành, đánh bại đạo quân cuối cùng của Chu đế quốc. Quân Đại Đường đã san bằng Lạc Thành, hoàn thành đại nghiệp nhất thống thiên hạ.
Đại Đế Lý Thanh, đã định đô Trường An, giờ đây hoàn toàn rảnh tay. Mộ Dung Khác đã đánh mất thời cơ tốt nhất của mình. Nếu hắn có thể sớm mười năm hoàn thành đại nghiệp chỉnh hợp, thì sự nghiệp nhất thống thiên hạ của Đại Đế Lý Thanh e rằng phải trì hoãn vô kỳ hạn.
Man tộc tàn phá phương Bắc, công thành chiếm đất. Đường quân chủ lực tức tốc hành quân lên phương Bắc, kịch chiến với Man tộc. Dưới tình thế sức chiến đấu đôi bên chẳng mấy khác biệt, lợi thế về quân số, trang bị cùng nguồn tiếp viện hậu cần cuồn cuộn không dứt của quân Đường đã khiến Mộ Dung Khác đại bại thảm hại, phải rút lui. Kể từ đó, từ kẻ tranh đoạt thiên hạ, hắn chỉ còn là kẻ quấy nhiễu biên cương.
Song, dưới sự lãnh đạo của hắn, Man tộc bấy giờ vẫn là một thế lực cường đại. Đến nỗi Đại Đế Lý Thanh, một người hùng cường đại, cũng chẳng thể không đơn độc vạch ra một sách lược dành riêng cho chúng.
Khi Việt Kinh thành sắp hoàn thành, và bốn cứ điểm Phủ Viễn, Bình Viễn, Trấn Viễn, Ninh Viễn càng chiến càng kiên cố, Mộ Dung Khác hiểu rằng, nếu cứ kéo dài thêm nữa, hắn sẽ vĩnh viễn chẳng có cơ hội giành thắng lợi.
Quyết tử chiến một trận, hắn tập hợp toàn bộ đội ngũ Man tộc, dốc mấy chục vạn đại quân dốc toàn lực ra trận. Lúc này, Hoàng đế Đại Đường Lý Thanh cũng đích thân ngự giá thân chinh. Trận chiến ấy, còn thảm khốc hơn nhiều so với cuộc quyết chiến giữa quân Đường và quân Chu ở Lạc Thành.
Hậu quả chẳng cần nói cũng biết. Quân Đường lấy bốn cứ điểm này làm căn cứ, đại chiến với Man tộc suốt mấy tháng trời. Cuối cùng, hậu cần Man tộc cạn kiệt, đứt đoạn. Trong khi đó, quân Đường được hậu thuẫn bởi quốc gia cường thịnh, ưu thế ngày càng rõ rệt, dần dần bao vây Man tộc. Cuối cùng Mộ Dung Khác không thể không thừa nhận thất bại của mình. Khi vòng vây sắp khép chặt, hắn hạ lệnh rút quân, đích thân dẫn đội thân binh tinh nhuệ do mình huấn luyện hơn mười năm cản hậu, yểm hộ các bộ lạc còn lại trốn về núi lớn.
Trong trận chiến cuối cùng này, Mộ Dung Khác cuối cùng đã diện kiến Hoàng đế Đại Đường Lý Thanh, người từng bước ép hắn vào đường cùng.
Vài chục vạn quân Đường bao vây đạo quân cản hậu của Mộ Dung Khác. Mộ Dung Khác liều chết huyết chiến, cuối cùng bị Đại Đế Lý Thanh chém giết ngay tại trận. Mấy vạn tinh nhuệ Man tộc cản hậu cũng gần như tử trận hết thảy.
Sau trận chiến ấy, Man tộc nguyên khí đại thương, chẳng còn khả năng đối đầu với Đại Đường Đế Quốc. Chúng rút về núi lớn. Vì Mộ Dung Khác đã chết, liên minh bộ lạc mất đi người dẫn đầu, những kẻ còn lại, những nhân vật ngang hàng nhau, liền tranh giành quyền lực, đoạt lấy lợi ích. Liên minh bộ lạc ầm ầm tan rã, lại lần nữa phân hóa thành từng mảng.
Kể từ đó, sách lược phân hóa trăm năm mà Đại Đế Lý Thanh tỉ mỉ chuẩn bị cuối cùng cũng dần phát huy tác dụng. Do Đại Đường Đế Quốc phong tỏa, nội bộ Man tộc vì tranh giành tài nguyên sinh tồn mà chiến tranh liên miên, mạnh được yếu thua, cá lớn nuốt cá bé. Một số bộ lạc nhỏ nhất, vì sự sinh tồn ngày càng gian nan trong núi sâu, để tránh diệt vong, cuối cùng đã chọn rời núi, quy hàng Đại Đường Đế Quốc, từ bỏ ngọn núi lớn đã bao đời nuôi sống mình, thay đổi lối sống, từng bước từng bước dung nhập vào cuộc sống thường nhật của Đại Đường Đế Quốc.
Tựa như những quân cờ domino, một khi quân đầu tiên đổ xuống, những quân còn lại ắt sẽ theo đó sụp đổ. Hơn một trăm năm sau, hầu hết các bộ lạc Man tộc đều lần lượt xuống núi, trở thành một thành viên của Đại Đường Đế Quốc. Trải qua hơn ngàn năm lịch sử biến thiên, họ cùng người Đại Đường gần như đã hòa làm một thể. Đời này nối tiếp đời kia, ngàn năm sau, hậu nhân của họ rốt cuộc chẳng còn nhớ về lai lịch tổ tiên, mà chỉ đơn thuần coi mình vốn dĩ là một thành viên của người Đường.
Tuy nhiên, vẫn còn những kẻ ngoan cố không chịu đổi thay. Trong số đó, có Mộ Dung Khác nhất tộc. Trong trận chiến ấy, họ chịu tổn thất nặng nề nhất, tinh anh trong tộc gần như tử trận toàn bộ. Về sau, trong cuộc tranh giành quyền lợi giữa các bộ lạc, họ lại chẳng còn sức chống đối, chỉ đành dựa vào chút uy danh còn sót lại của Mộ Dung Khác, cả tộc phải di dời vào sâu hơn trong núi lớn, tránh né họa nạn.
Hơn một ngàn năm bồi đắp nguyên khí, thế sự đổi thay, chỉ có hùng tâm một lần nữa rời núi, đoạt lấy thiên hạ của Mộ Dung nhất tộc là chẳng hề đổi dời.
Mộ Dung Hồng đứng trên quảng trường trước cửa nha môn quận Phủ Viễn thành, ngẩng đầu nhìn pho tượng đồng Lý Thanh cao hơn mười mét. Trong lòng hắn tràn đầy phẫn nộ, bởi lẽ trên pho tượng đồng ấy, Lý Thanh đang thúc ngựa vung đao, mà mũi trường đao kia lại đâm xuyên lồng ngực một pho tượng đồng khác. Các pho tượng được khắc họa sống động, dù trải qua ngàn năm dâu bể, vẫn có thể rõ ràng thấy được dung mạo đôi bên. Kẻ bị trường đao của Lý Thanh đâm xuyên ngực, với râu tóc dựng ngược, như đang ngửa mặt lên trời gào thét, chính là tổ tiên của hắn, Mộ Dung Khác.
Mộ Dung Hồng tay siết chặt chuôi đao bên hông, gân xanh nổi lên, cắn chặt môi đến bật máu.
Chúng ta đã trở về!
Trải qua ngàn năm thăng trầm, Mộ Dung nhất tộc chúng ta vẫn còn đây, nhưng cái kẻ dương oai diệu võ, lập ra Đế Quốc này, thì giờ đây đã chẳng còn. Ngay cả một hậu nhân của hắn cũng chẳng còn sót lại.
Thật đáng tiếc thay, nếu Lý thị còn có hậu nhân, ta nhất định sẽ đích thân giết chết hắn, rồi dựng một pho tượng mình giết hắn ngay cạnh pho tượng này!
“Tộc trưởng, đi thôi! Bọn họ còn đang chờ chúng ta đó!” Phía sau, Mộ Dung Tĩnh, vị trưởng lão râu tóc bạc trắng của Mộ Dung tộc, thấp giọng nhắc nhở.
Mộ Dung Hồng khẽ gật đầu, “Trưởng lão, lần này, chúng ta muốn đoạt lại những gì vốn thuộc về chúng ta.”
“Đương nhiên!” Mộ Dung Tĩnh mỉm cười nói.
Hai người bước vào nha môn quận Phủ Viễn. Một người đã chờ sẵn ở đó, lập tức dẫn họ vào nội phủ.
Giang Hạo Khôn đứng ở cửa chính đại đường, nhìn hai người bước đến, mặt mày tươi cười, hai tay ôm quyền vái chào: “Quý khách từ xa đến, Giang mỗ chưa kịp ra đón, xin thứ tội, thứ tội!”
“Giang đại nhân khách khí rồi.” Sự hung lệ khí bốc lên trước pho tượng của Mộ Dung Hồng giờ phút này đã tiêu tan sạch sẽ, thay vào đó là nụ cười khiêm tốn. “Hơn mười năm không đặt chân đến Phủ Viễn thành, chẳng ngờ nơi đây vẫn chẳng thay đổi gì. Dạo quanh vài vòng trong thành, vẫn là cảnh tượng của năm xưa.”
Sắc mặt Giang Hạo Khôn khẽ đổi: “Mộ Dung Tộc trưởng trước đây đã từng đến Phủ Viễn quận thành sao?”
“Đâu chỉ từng đến?” Mộ Dung Hồng cười nói: “Ta từng trú ngụ trong Phủ Viễn thành này mười năm, luôn ở đây dùi mài kinh sử trong thư viện. Phủ Viễn thành này, với ta mà nói, chẳng thể nào quen thuộc hơn nữa.”
“Thì ra là vậy, Mộ Dung Tộc trưởng quả là ẩn giấu kỹ. Giang mỗ thật bị che mắt, không ngờ có quý khách như vậy ở cạnh bên. Bằng không, ổn thỏa phải tiếp đãi chu đáo một phen rồi sao?” Giang Hạo Khôn, mặt ngoài cười nhưng trong lòng không cười, nói.
“Lời ấy nào dám nhận?” Mộ Dung Hồng cười khẩy nói: “Nếu khi đó Giang quận thủ biết được thân phận thật của ta, e rằng đã trói ta lại đi lĩnh thưởng rồi.”
“Mộ Dung Tộc trưởng thật biết nói đùa.” Giang Hạo Khôn cười lớn, nghiêng mình đưa tay mời: “Mời vào, hai vị. Để Giang mỗ giới thiệu cho hai vị hai vị quý nhân. Vị này là Tần Lệ Tần đại nhân đến từ Trường An, còn vị này là Võ Đằng tướng quân của Long Tương Quân Tề Quốc.”
