Khoảng thời gian trước khi vũ, trong thời gian này liệt dương gay gắt. Hai người thay phiên nhau canh giữ, tra tấn người đến mức sống không bằng chết, hiện giờ đã phát hiện hơn trăm bộ hài cốt.
Tuy biết rằng quân doanh bùng phát ôn dịch rất có thể là do những hài cốt này, cùng với thịt và máu loãng còn sót lại trên đó gây ra, nhưng Phan Mỹ không dám, cũng không muốn xử lý chúng. Những người nằm lại nơi đây, phần lớn đều đã dành cả đời mình để canh giữ tòa trường thành này. Nhân sinh khi còn sống thì thủ nơi biên ải, khi bỏ mình rồi thì đương nhiên muốn quy về quê cũ.
Phan Mỹ không dám khẳng định ôn dịch nhất định đến từ những hài cốt này, cho nên cũng không dám vội vàng xử lý. Vừa mới bắt đầu, vài vị quân y theo quân đều nhiễm ôn dịch, cả người xuất hiện đốm đỏ, thân nhiệt nóng như bếp lò. Trong quân doanh, tất cả mọi người đều rơi vào tình trạng này, thậm chí cả vị đại tướng đóng giữ cũng không ngoại lệ. Bất quá hắn chạy trốn nhanh, vội vàng chạy tới châu phủ để nhận sự điều trị tốt nhất, bệnh tình cũng dần dần ổn định.
Thế nhưng đại bộ phận binh lính thì thảm hại hơn, quân y còn không thể tự cứu mình, huống chi là họ. Xung quanh có vài thôn xóm, các lão y sư trong thôn nghe tin, bèn mang theo chút đồ ăn và thảo dược đến, nhờ vậy mới khó khăn lắm duy trì được nhu cầu của quân doanh. Những vị lão nhân rời khỏi thôn, đi tới chân trường thành, rồi chẳng bao giờ trở về nữa.
Bọn lính hễ cảm thấy mình mắc bệnh là lại rời khỏi quân doanh, nằm ở dưới chân trường thành, nơi họ vẫn thường lui tới giải quyết nỗi buồn. Chỗ đó thường bị vứt bỏ rác rưởi, hiện giờ chất đầy khôi giáp cùng những thi hài. Có rất nhiều thi thể chỉ còn lại hài cốt, đó là nhóm người chết đầu tiên. Hài cốt đặt ở đó, không ai nguyện ý xử lý, cũng chẳng ai muốn lại gần. Những thi thể vì bệnh mà chết bắt đầu bốc mùi hôi thối. Tại U Châu hoang vắng này, trên bầu trời xoay quanh không ít quạ đen cùng kên kên, phát ra những âm thanh ồn ào.
Đối với những binh lính biết mình đã nhiễm bệnh mà nói, lũ kên kên này không phải là loài chim đáng ghét, mà là nơi quy tụ cuối cùng của họ. Có lẽ họ không thể trở về cố thổ, họ đều hiểu rõ, càng hiểu rõ sự khó xử trong đó. Họ chỉ hy vọng lũ kên kên này mang theo huyết nhục của mình, bay lên trời cao, có thể từ xa nhìn thoáng qua cố hương, như vậy cũng đủ để họ cảm thấy mỹ mãn.
Một sĩ binh môi da nứt nẻ trở nên trắng bệch, hắn đã ba ngày không ăn gì. Hắn nằm ở đây từ sớm, lũ kên kên trên bầu trời xoay quanh phía trên, không ngừng kêu gọi đồng bọn, chuẩn bị cùng nhau hưởng dụng mỹ thực sắp tới. Sắc mặt binh lính rất khó coi, nhưng hắn lại nở nụ cười. Hắn không muốn lãng phí đồ ăn trong quân doanh, y sư đã chết mất mấy người, hắn biết mình không còn cứu chữa được nữa, liền tự mình rời khỏi quân doanh, nằm giữa những thi hài.
Cách hắn không xa là nơi hắn cùng các chiến hữu từng thi xem ai đi tiểu xa hơn. Nơi đó từng có những tiếng cười nói vui vẻ, gần ngay trước mắt, thế mà giờ đây, hắn ngay cả sức bò qua đó cũng không còn. Mà nơi phương xa kia, có cố hương, có ca ca và cha mẹ, thậm chí còn có người vợ đã qua cửa, và đứa con mới chỉ kịp nhìn thấy một lần.
Binh lính giơ tay lên, vẫy gọi lũ kên kên cùng quạ đen trên trời. Lũ kên kên và quạ đen chưa từng thấy cảnh này, đồ ăn ngược lại còn vẫy gọi chính mình. Binh lính nhìn quanh, hắn nằm giữa những thi hài, mùi hôi thối xộc vào xoang mũi, nhưng hắn lại cảm thấy chút ấm áp. Tới thời khắc cuối cùng, hắn vẫn ở bên các huynh đệ, tiếc nuối duy nhất, có lẽ chính là không thể trở về cố hương.
Tay hắn chậm rãi buông xuống, mấy con kên kên từ trên cao sà xuống, đột ngột nhào tới "đồ ăn" này. Phan Mỹ giơ tay lên nhưng cuối cùng vẫn không hạ xuống. Các binh lính cầm cung tiễn bên cạnh cũng buông lỏng dây cung, nhắm mắt lại, mặc cho lũ kên kên dùng cái mỏ dài tham lam phân thực huyết nhục của huynh đệ mình. Họ nhắm mắt lại, không đành lòng nhìn thêm.
Vương Phác bước tới, vỗ vỗ vai Phan Mỹ. Hắn vốn là một đại mưu sĩ, nhưng đại tướng quân nơi này đã bỏ chạy, Đại hoàng tử cũng không có mặt, hắn không đành lòng rời đi, liền trở thành mưu sĩ cho Phan Mỹ. Khi tướng quân rời đi, cũng chính Vương Phác truyền giả quân lệnh để Phan Mỹ chủ trì đại cục, nhờ vậy mới ổn định được thế trận. Vương Phác và Phan Mỹ tuổi tác xấp xỉ, nhưng hắn luôn mặc áo xanh, ngày thường hỉ nộ không lộ ra mặt, luôn vuốt ve chòm râu dài, dáng vẻ như đang suy tư điều gì.
Hôm nay, nhìn Phan Mỹ quay mặt đi với đôi mắt đỏ hoe, hắn gật đầu, trong mắt mang theo bi ai. "Đây mới là quy túc tốt nhất. Hiện tại không ai dám đi thu liễm thi hài, nếu giết kên kên, ôn dịch sẽ càng thêm nghiêm trọng." Vị quân sư này nhìn lên không trung, trên mặt mang theo hy vọng, giọng nói có chút suy yếu: "Có lẽ khi chúng bay lên trời cao, các huynh đệ cũng có thể nhân cơ hội nhìn từ xa về phía cố hương."
Phan Mỹ trầm mặc, không biết nên nói gì, nước mắt từng giọt lớn rơi xuống. Hắn hít sâu một hơi, gật đầu. Hiện giờ lương thực thiếu thốn, ôn dịch hoành hành, họ đã đến đường cùng, thậm chí cả những bá tánh được cứu viện cũng hy sinh không ít. Phan Mỹ trước kia giết địch, chỉ cảm thấy mọi người anh dũng tiến lên thì sẽ có nhiều người sống sót hơn. Chỉ cần hắn đủ dũng cảm, đủ mạnh mẽ, là có thể bảo vệ được nhiều người. Nhưng hiện tại hắn mới hiểu, có những việc, sự nỗ lực của hắn là vô ích.
Vương Phác thở dài nói: "Quân lương của chúng ta sắp cạn, châu phủ cũng không gửi lương thực tới, nhưng chúng ta không thể đòi hỏi thêm lương thực của bá tánh nữa, tỷ lệ tử vong của họ cũng không thấp. Nếu bệnh này truyền ra ngoài, ngươi và ta đều là tội nhân."
Đạo lý Phan Mỹ đều hiểu, nhưng hắn không muốn ngồi chờ chết. Đối với kẻ từng chém giết trên chiến trường như hắn, chưa bao giờ có khái niệm đầu hàng. Nhưng hiện giờ, hắn dường như không thể không ngồi chờ chết, không thể không đầu hàng. "Chẳng lẽ không còn cách nào sao?" Phan Mỹ vẫn muốn kiên trì thêm chút nữa, Vương Phác lắc đầu.
"Nếu không muốn để nhiều người chịu khổ hơn, chúng ta buộc phải tự tạo một cái lồng sắt, làm chú chim trong lồng, không liên hệ với bên ngoài." Quyết định này Phan Mỹ rất khó đưa ra, cứ như vậy đồng nghĩa với việc phong tỏa phạm vi mấy chục dặm này. Nhưng làm vậy, binh lính không chết vì bệnh cũng sẽ chết đói. Huống chi, hiện giờ còn có những thứ kỳ lạ không ngừng tập kích binh lính. Hắn nhìn Vương Phác, gật đầu thật mạnh.
Vương Phác thấy phản ứng của Phan Mỹ liền lộ ra nụ cười. Vị quân sư sau này sẽ chống lại Liễu Thừa Lang trên chiến trường đã tìm thấy một thanh đao sắc bén mà nhân từ. "Bất quá, chúng ta vẫn còn một đường sinh cơ." Phan Mỹ đột ngột quay đầu, nhìn người đàn ông trấn định tự nhiên này.
"Ta viết hai phong thư, gửi tới Trường An. Một phong gửi tới Trung Nghĩa Hầu phủ, phong còn lại gửi tới Tí Hàn Tư." Phan Mỹ có chút khó hiểu. Theo lý mà nói, chuyện này nên gửi trực tiếp tới Binh Bộ, gửi cho Lại Bộ Thượng thư kiêm Thượng thư lệnh Tuân Pháp. Gửi cho Tí Hàn Tư và Trung Nghĩa Hầu phủ thì có ích gì? Huống hồ, hiện giờ thế nhân đều biết Trung Nghĩa Hầu đã rời khỏi Trường An, nhưng không ai biết hắn đi đâu, gửi thư tới phủ đệ của hắn thì có tác dụng gì?
Phan Mỹ mang theo nghi hoặc nhìn Vương Phác. Vương Phác vuốt chòm râu dài trên cằm, hơi mỉm cười nói: "Trung Nghĩa Hầu tuy không ở Trường An, nhưng tân phu tử của Miếu Phu Tử là Tề Phượng Giáp vẫn ở đó, còn có Trí Dũng Hầu Khương Minh của Tấn Vương phủ, họ chắc chắn sẽ chú ý tới Trung Nghĩa Hầu phủ. Gửi tới Trung Nghĩa Hầu phủ để họ nhìn thấy xác suất thành công lớn hơn nhiều so với việc gửi trực tiếp tới phủ đệ của họ."
Phan Mỹ gật đầu, chấp nhận cách nói này. Mối quan hệ giữa Khương Minh, Tề Phượng Giáp với Từ Trường An thì thiên hạ đều biết. Cách làm này tự nhiên là thông minh nhất. "Vậy còn Tí Hàn Tư thì sao?"
Vương Phác thở dài nói: "Mọi chuyện bắt đầu từ những thứ kỳ quái giết hại binh lính của chúng ta. Phương thức giết người thần không biết quỷ không hay như vậy, ngươi có thể làm được không?" Phan Mỹ lắc đầu. "Binh lính đều chỉ còn lại một lớp da và hài cốt, thịt hoàn toàn biến mất, lẽ nào ngươi còn cảm thấy không nên để họ tham gia sao? Tuy nói trong mắt người tu hành, mạng người tựa cỏ rác, nhưng nếu là một vạn người thì sao? Mười vạn người thì sao? Nếu họ đối mặt với Thiết Phù Đồ hoặc sơn trận, dù cường đại đến mức khai sơn nứt thạch, cũng không thể dễ dàng thủ thắng như vậy. Nhưng nếu luận về thủ đoạn quỷ dị, phải dựa vào họ!"
Phan Mỹ đã hiểu, những lời này của Vương Phác không chỉ có giải thích, mà còn là sự an ủi. "Toàn nghe theo quân sư." Vị tướng quân từng giết người như ngóe trên chiến trường này, khom lưng vái Vương Phác một cái. Vương Phác vội vàng đỡ hắn dậy. Biết Phan Mỹ đã chấp nhận, hắn trước kia sợ vị tướng quân kiêu ngạo này sẽ ảnh hưởng đến kế hoạch nên mới giấu giếm một số sự thật. Hiện giờ xem ra, sự sống chết của binh lính còn quan trọng hơn lòng kiêu hãnh của vị tướng quân này.
"Phan tướng quân, gần đây mọi người đều kết bạn tuần tra, đi vệ sinh cũng như vậy, cho nên tần suất tử vong quỷ dị của binh lính đang giảm bớt. Nhưng đêm nay, xin Phan tướng quân hãy tìm một tử sĩ, cố ý rời khỏi đội ngũ." Phan Mỹ trợn mắt, quát lớn: "Ngươi muốn câu cá? Nhưng ngươi có nắm chắc đối phó với hắn không?" Vương Phác không gật cũng không lắc, chỉ nói: "Sơn nhân tự có diệu kế!"
Tới đêm, một binh lính mặc khôi giáp đột nhiên rời khỏi đội ngũ, ôm bụng chạy sang một bên. Vương Phác đứng trên trường thành, gắt gao nhìn chằm chằm binh lính kia. Khi binh lính đó kéo quần lên, mọi thứ vẫn bình thường. Trước đó có cao nhân chỉ điểm, nói thực lực của thứ kia sẽ không quá mạnh, khả năng cao là yêu thú, linh trí không cao, hắn mới nghĩ ra kế sách này. Nếu nó không cắn câu, chỉ có thể nói linh trí của thứ này rất cao.
Mắt thấy binh lính kia sắp về đơn vị, một bóng trắng đột nhiên xuất hiện. Vương Phác hô lớn một tiếng, trong bóng đêm xuất hiện một đạo áo xanh, người này tay cầm một cây thước, đánh về phía bóng trắng. Đồng thời, binh lính kia cũng rút ra con đao đã giấu sẵn, một đao chém thẳng lên người bóng trắng. Thế nhưng một đao này chém xuống, lại như chém vào kim thạch.
"Hà tiên sinh! Cẩn thận!"
Bóng trắng không quan tâm đến binh lính đang chém mình, bay thẳng đến chỗ Hà Thần đánh tới. Hà Thần sau khi nhận tin liền vội vàng tới nơi, sau khi phân tích phán đoán, quyết định trước tiên trốn trong bóng tối, như vậy xác suất dụ bắt mới cao. Cho nên hắn tìm Vương Phác trước, mới định ra kế hoạch này.
"Phan Mỹ, mau lăn lên đây!"
Khi binh lính xuất đao, Vương Phác đã biết đó là Phan Mỹ. Hắn tuyệt đối không dùng binh lính của mình để mạo hiểm, muốn mạo hiểm thì phải là chính mình. Bóng trắng lao về phía Hà Thần, Hà Thần vội vàng hóa công thành thủ, lại không ngờ bóng trắng chỉ là hư chiêu, xoay người bỏ chạy. Hà Thần biết thực lực của yêu thú này ngang ngửa mình, đều là tiểu tông sư, hơn nữa tốc độ còn nhanh hơn, đang lúc lực bất tòng tâm, một đạo hồng quang từ trên trời giáng xuống, ngăn cản đường đi của bóng trắng.
Lúc này mọi người mới nhìn rõ bóng trắng, nó không phải người, mà giống một con vượn lớn, toàn thân đầy lông trắng, chỉ là đôi con ngươi lập lòe yêu dị lục quang. Nó nhìn thanh kiếm kia, trong mắt tràn đầy kiêng kỵ. Nhưng Hà Thần nhìn thấy thanh đại kiếm màu đỏ này, lập tức sắc mặt đại hỉ, hô lớn về phía không trung: "Tiểu sư thúc!"