Tiết trời oi ả, mùi xú uế tự nhiên cũng nồng nặc hơn so với những ngày trời lạnh.
Trương Đại Cùng bị người ta phát hiện, nói chính xác hơn là hài cốt và bộ khôi giáp của hắn.
Ngay dưới chân Trường Thành, nơi đám lính thường hay đi vệ sinh, một bộ khôi giáp cùng một cây giáo lặng lẽ nằm đó.
Giáo là loại chế thức, khôi giáp cũng chẳng có gì đặc biệt.
Thế nhưng, mọi mùi hôi thối đều bắt nguồn từ bên trong bộ khôi giáp kia. Bách phu trưởng đẩy khôi giáp ra, nhìn thấy bên trong chỉ còn lại một tấm da, một bộ xương cùng máu loãng.
Ruồi nhặng không ngừng kêu vo ve bên tai mọi người. Mặc dù bách phu trưởng là một tráng hán tay cầm đại đao, nhưng lúc này, đối với đám ruồi nhặng kia, hắn chẳng có cách nào đối phó. Đầu óc hắn choáng váng, kẻ từng trấn thủ phương Nam, từng giao thủ với năm bộ lạc, từng chứng kiến vô số máu tươi, lúc này lại cảm thấy dạ dày cuộn trào, suýt chút nữa nôn cả bữa ăn hôm qua ra ngoài.
Trong đội ngũ của hắn thiếu mất một người, người đó tên là Trương Đại Cùng.
Nhưng hắn không thể tin được, binh lính của mình lại trở thành bộ dạng này, lại nằm ở nơi này. Binh lính của hắn đáng lẽ phải chết trên chiến trường, da ngựa bọc thây, chứ không phải nằm đây chỉ còn lại một tấm da, một bộ xương và một bãi máu loãng.
Hốc mắt hắn đỏ ngầu, nghiến răng ken két.
Mười mấy binh lính xung quanh cũng thế, ai nấy đều đỏ mắt, nắm chặt tay.
Bách phu trưởng tên là Phan Mỹ, tuổi chưa đến bất hoặc, nhưng trông chẳng khác nào một ông lão đã tri thiên mệnh.
Trước kia hắn theo Đại hoàng tử trấn thủ phương Nam, trải qua không ít trận chiến nhỏ, từ một tên lính quèn không ai để ý, nhanh chóng trở thành bách phu trưởng. Nếu tiến thêm một bước nữa, hắn có thể làm tì tướng hoặc tiên phong, chính thức bước vào hàng ngũ lãnh đạo quân đội.
Cũng bởi thời nay tứ hải thái bình, chỉ có vài vụ xung đột nhỏ, bằng không với tài năng của hắn, ít nhất cũng phải là một vị tướng quân.
Gương mặt hắn như đao tước rìu đục, trong những nếp nhăn nơi khóe mắt hằn đầy phong sương. Lúc này, sắc mặt hắn âm trầm như nước, giọng nói không còn vẻ đanh thép như thường ngày.
"Trong các ngươi, ai có thể nhận ra hài cốt này là của ai?"
Giọng nói ẩn chứa sự phẫn nộ, hắn nhìn quanh mọi người.
Một binh lính trẻ tuổi nhỏ giọng đáp: "Hình như là Trương Đại Cùng."
"Ta cần sự xác định chắc chắn, không phải là hình như. Người này dù có phải là Trương Đại Cùng hay không, chúng ta đều phải xác định được danh tính. Hắn để lại chẳng còn bao nhiêu, cũng phải gửi trả về quê quán."
Bách tính Thánh Triều đều coi trọng việc lá rụng về cội, bất kể ngươi đi xa bao lâu, làm ăn lớn thế nào, quan to đến đâu, cuối cùng nơi quy tụ vẫn là mảnh đất đã sinh ra, nuôi dưỡng và chứng kiến ngươi trưởng thành.
Phan Mỹ không cứu được họ, nhưng dù thế nào cũng phải biết danh tính, để lão binh từng trấn thủ U Châu này có thể hồn về cố hương.
Thấy bách phu trưởng phẫn nộ, một lão binh đứng dậy.
Tóc ông bạc trắng, chẳng còn mặc nổi bộ giáp nặng nề, chỉ khoác một chiếc áo ngắn trông như giáp, lộ cả mắt cá chân, hốc mắt sâu hoắm.
Lão binh không còn người thân, ông coi U Châu là nhà, nên mới ở lại đến tận bây giờ.
Ngay cả Phan Mỹ cũng vô cùng tôn trọng vị lão nhân này.
Lão binh đẩy bộ khôi giáp ra, dùng một cây gậy gỗ chọc chọc vào hài cốt. Tức thì, lũ ruồi nhặng như bị chọc tổ ong vò vẽ, chen chúc bay ra, phát ra những tiếng kêu buồn nôn.
Lúc này đang giữa trưa nắng gắt, Trương Đại Cùng mất tích một ngày mới bị phát hiện.
Không phải quân kỷ lỏng lẻo, mà là vị trí của hắn nhanh chóng có người thay thế, hơn nữa Trương Đại Cùng ngày thường ít giao lưu, nên không gây chú ý.
Phan Mỹ thấy lão binh khơi hài cốt lên thì nhíu mày, nhưng không nói gì thêm.
Trên không trung, vài con kền kền lượn vòng một lát rồi đậu ở chỗ cao.
Tiếng "quạ quạ" vang lên, vài con quạ đen cũng sà xuống, chúng tận lực phô diễn ác thú, lén lút đi tới sau lưng kền kền rồi mổ vào đuôi chúng.
Kền kền tức giận, phát ra những tiếng kêu khó nghe rồi đuổi theo quạ đen, để lại một tràng âm thanh ồn ào chói tai.
Lão binh đẩy bộ khôi giáp, chẳng màng đến mùi xú uế, đám ruồi nhặng xoay quanh thi hài rồi lại vây lấy lão. Lão không giận, cũng chẳng xua đuổi, chỉ chằm chằm nhìn vào phần xương cẳng chân của hài cốt.
Cuối cùng, ông đứng dậy, mắt đỏ hoe, rưng rưng lệ.
Ông quay sang nhìn Phan Mỹ: "Ta không dám chắc chắn trăm phần trăm, nhưng có một điểm, xương cẳng chân của hắn có một vết nứt cũ đã lành. Tuy chúng ta trấn thủ Trường Thành U Châu, nhưng cũng từng ra ngoài xem xét. Lần đó đi sâu vào vùng băng tuyết, không có nước, đội ngũ chúng ta đi lấy tuyết hóa nước, chẳng may gặp một con quái vật màu trắng, giống con khỉ lớn nhưng hung mãnh hơn nhiều. Cả đội gần như bị xóa sổ. Ta thoát được là nhờ Đại Đồng, nó cõng ta chạy thục mạng, cuối cùng dẫm phải hố, ta không sao nhưng nó lại gãy chân. Ta vốn là lão già đáng chết, nhưng Đại Đồng đã cứu ta, nó bị thương chân trái, mạng này là ta nợ nó, nên ta tuyệt đối không nhìn lầm. Cẳng chân của Trương Đại Cùng cũng có một vết rạn như vậy."
Phan Mỹ nhắm mắt, gật đầu.
Dù đã được lão binh xác nhận đó chính là Trương Đại Cùng, hắn vẫn không thể tin nổi.
"Lưng lão Trương cũng hơi gù."
Lại một người nữa đứng dậy, chỉ vào hài cốt.
Phan Mỹ nhìn theo, quả nhiên cột sống có chỗ uốn lượn bất thường.
"Trước kia, chúng ta đều từ Nam Hải tới, ta nhớ ngón tay hắn bị một con quái vật cắn mất nửa đoạn." Đám binh lính dần dần bạo dạn hơn.
"À, cánh tay hắn cũng có vết sẹo..."
Những tiếng nói cứ tiếp nối không dứt, Phan Mỹ không muốn ngắt lời họ, chỉ lặng lẽ lắng nghe.
Hắn giơ tay ra hiệu mọi người im lặng.
Hắn hít sâu một hơi, nhắm mắt lại.
Mọi điều kiện binh lính nêu ra đều hướng về phía Trương Đại Cùng, Phan Mỹ chỉ biết nắm chặt vạt áo.
Hắn xác định đó là Trương Đại Cùng, nhưng trong thâm tâm lại hy vọng không phải là hắn.
"Quê quán hắn ở đâu, trong nhà có mấy người?"
"Người Kinh Môn Châu, nhà còn một vợ một con. Con trai hắn từng gửi thư tới, hình như đã đỗ Tú tài, chuẩn bị thi Cử nhân. Dạo đó, hắn ngủ mà khóe miệng cũng mang theo nụ cười."
Lão binh đứng dậy, ông là đồng hương của Trương Đại Cùng nên biết rõ những chuyện này.
Phan Mỹ gật đầu, ghi nhớ cái tên, rồi giải tán đám đông.
Hắn ghi nhớ cái tên này, chuẩn bị báo cáo triều đình để ban thưởng cho vị binh lính này.
Mấy ngày nay Phan Mỹ vô cùng sầu muộn, cứ đến tối lại cầm theo Thanh Long Yển Nguyệt Đao dạo quanh.
Đặc biệt là ban đêm, hắn hầu như không dám chợp mắt.
Dẫu vậy, trên tường thành U Châu vẫn có thêm ba binh lính tử trận, cách chết giống hệt Trương Đại Cùng.
Phan Mỹ bất lực, chỉ có thể trơ mắt nhìn binh lính của mình lần lượt hóa thành một bãi máu loãng.
Cuối cùng, hắn nghiến răng hạ quyết tâm.
Hắn viết một phong thư gửi đến Miếu Phu Tử ở U Châu.
Sau khi cuộc khảo hạch kết thúc, Hà Thần trở thành đồ đệ của Tiểu Phu Tử rồi trở về U Châu quản lý Miếu Phu Tử.
Bất kể thế sự bên ngoài ra sao, Hà Thần vẫn không hề thay đổi, dù nghe tin dữ về Tiểu Phu Tử, hắn cũng chỉ khóc lớn hai ngày rồi bắt đầu lo liệu mọi việc.
Hà Thần thấy lạ khi nhận được thư, mở ra xem, sắc mặt lập tức biến đổi!
Đội hình binh lính ngày càng thưa thớt, số người trong mỗi đội cũng ít dần.
Họ không dám ngủ vào ban đêm, thậm chí cảm thấy đi tuần tra còn an tâm hơn là ngủ trong quân doanh.
Vậy mà, binh lính vẫn không ngừng giảm bớt.
Lời đồn đại dần lan truyền trong quân, nói rằng có một con ác ma chuyên ăn thịt binh lính.
Thậm chí không ít binh lính trẻ bắt đầu đào ngũ. Điều tuyệt vọng hơn là vì thi hài ngày càng nhiều, trong quân doanh bắt đầu bùng phát ôn dịch.
Vốn dĩ sống ở nơi cực nhiệt đã gian nan, lại gặp phải những chuyện này, ngay cả Phan Mỹ cũng suýt không trụ nổi.
Chưa kể đến vị đại tướng quân thay mặt Đại hoàng tử đóng quân ở đây, ngay cả bản thân hắn cũng nhiễm ôn dịch, bị vội vàng đưa đến châu phủ U Châu. Vài vị phó tướng thấy tướng quân gặp nạn cũng tìm cớ rời đi. Gánh nặng Trường Thành U Châu đổ dồn lên vai Phan Mỹ.
Dù chỉ là một bách phu trưởng, giờ đây hắn lại trở thành quan quân cao nhất tại Trường Thành U Châu.
Hắn cũng muốn chạy, nhưng hắn biết mình không thể, tâm huyết của quân nhân trong xương cốt không cho phép hắn làm vậy!
Hắn chỉ có thể cố gắng bảo binh lính đi cùng nhau, chớ đi lẻ.
Nhưng ôn dịch ngày càng nghiêm trọng, quân lương từ châu phủ U Châu vẫn chưa vận chuyển tới, lương thực cũng sắp cạn kiệt.
Châu phủ có lương, nhưng không ai dám áp tải.
Phan Mỹ thở dài, viết liên tiếp nhiều phong cấp báo nhưng không hề có hồi âm.
Đám biên quân này đã rơi vào khốn cảnh.
Bệnh tật và đói khát không hề khoan nhượng với họ.
Trong khi đó, từ Trường An, Lý Đạo Nhất cùng Thường Mặc Triệt mang theo một con mèo một con chó đang hướng về phía Trường Thành U Châu!
Cùng lúc đó, Đào Du Đình và Đào Thản Nhiên bị một con cự thú đuổi ra, chỉ có thể chạy về hướng Trường Thành U Châu!
............................................................................................................................................................................................................................. Trạng thái không tốt, cầu các loại.
"Thẩm huynh!"
"Ừ!"
Thẩm Trường Thanh đi trên đường, gặp người quen thì chào hỏi hoặc gật đầu.
Nhưng dù là ai đi chăng nữa.
Trên mặt mỗi người đều không có biểu cảm dư thừa, dường như đối với mọi thứ đều rất đạm mạc.
Đối với điều này, Thẩm Trường Thanh đã quen.
Bởi vì nơi đây là Trấn Ma Tư, cơ cấu gìn giữ sự ổn định của Đại Tần, chức trách chủ yếu là chém giết yêu ma quái dị, tất nhiên cũng có một số nghề phụ khác.
Có thể nói, trong Trấn Ma Tư, trên tay mỗi người đều vấy đầy máu tươi.
Khi một người đã nhìn quen sinh tử, thì đối với rất nhiều chuyện, họ sẽ trở nên đạm mạc.
Khi mới đến thế giới này, Thẩm Trường Thanh có chút không thích ứng, nhưng dần dà cũng thành quen.
Trấn Ma Tư rất lớn.
Những người có thể ở lại Trấn Ma Tư đều là cao thủ thực lực mạnh mẽ, hoặc là những người có tiềm chất trở thành cao thủ.
Thẩm Trường Thanh thuộc vế sau.
Trấn Ma Tư chia làm hai chức nghiệp: một là Trấn Thủ Sử, hai là Trừ Ma Sử.
Bất kỳ ai vào Trấn Ma Tư cũng đều bắt đầu từ cấp bậc Trừ Ma Sử thấp nhất, sau đó từng bước tấn chức, cuối cùng mới có hy vọng trở thành Trấn Thủ Sử.
Kiếp trước của Thẩm Trường Thanh chính là một kiến tập Trừ Ma Sử trong Trấn Ma Tư, cũng là cấp bậc thấp nhất trong hàng ngũ Trừ Ma Sử.
Nhờ ký ức kiếp trước, hắn vô cùng quen thuộc với hoàn cảnh nơi này.
Không mất quá nhiều thời gian, Thẩm Trường Thanh dừng lại trước một gác mái.
Khác với những nơi đầy sát khí khác trong Trấn Ma Tư, gác mái này như hạc trong bầy gà, giữa chốn đầy mùi máu tanh lại toát ra vẻ tĩnh lặng khác biệt.
Lúc này cửa chính gác mái mở rộng, thỉnh thoảng có người ra vào.
Thẩm Trường Thanh chỉ chần chờ một chút rồi cất bước đi vào.
Vừa vào trong, cảnh tượng thay đổi hẳn.
Một mùi mực hòa lẫn với mùi máu tươi nhàn nhạt ập vào mũi, khiến hắn bản năng nhíu mày, nhưng rất nhanh lại giãn ra.
Mùi máu tanh trên người mỗi người trong Trấn Ma Tư, hầu như chẳng thể nào gột rửa sạch sẽ.