Tường thành Từ Tế huyện, so với những quan trấn biên cương, khó lòng xưng là tường thành, xem ra có phần thô sơ, cao chưa quá một trượng, dù ngoài bọc gạch xanh đá tảng, song nhìn từ ngoài vào, chẳng khác nào một bức tường rào. Thế nhưng, huyện này lại giáp với Phủ Viễn quận. Lạc Hà, vốn phát nguồn từ nơi sâu thẳm trong đại sơn, tại đây uốn lượn một khúc lớn, chảy vào Chính Dương quận. Chính nhờ đất đai phì nhiêu hai bờ Lạc Hà, Chính Dương quận đã trở thành vùng đất màu mỡ nhất trong biên giới Đại Việt, là kho lúa trọng yếu bậc nhất của Việt Quốc.
Thuở trước, Từ Tế vốn chẳng trọng yếu. Phía trước có Phủ Viễn bốn trấn che chắn, phía sau là Chính Dương trù phú, mọi biện pháp phòng thủ xem ra đều là chuyện nhỏ nhặt, không đáng kể. Nhưng nay, Phủ Viễn dấy binh tạo phản, tấm chắn xưa kia nay hóa thành đại địch, Từ Tế liền rơi vào cảnh tiến thoái lưỡng nan. Dù Giang Hạo Khôn hay lão tướng Võ Đằng của Long Tương quân, thảy đều cho rằng Từ Tế vốn là nơi khó giữ vững.
Phích Lịch Doanh vốn đóng ở Thái Bình thành, căn cứ địa của quân Thái Bình, nay điều đến Từ Tế. Quân Phủ Viễn chẳng hề để mắt tới. Chỉ năm ngàn binh mã, lại ở một nơi không hiểm yếu để giữ vững, làm sao chống lại được mấy vạn quân Phủ Viễn trùng kích? Một trận chiến này, kết quả gần như đã định.
Bởi vậy, khi Giang Hạo Khôn dẫn binh đến Từ Tế, thấy Từ Tế huyện thành bày sẵn trận địa đón địch, chỉ khinh miệt cười một tiếng. Người ta chỉ biết trong Minh quân có Thương Lang, Mãnh Hổ, Quáng Công, Bảo Thanh, cái Phích Lịch này, là hạng quái thai nào?
"Thành nhỏ của ngươi, một đợt công là đủ hạ rồi!" Giang Hạo Khôn tay cầm roi ngựa, chỉ thẳng Từ Tế từ xa, hào khí ngút trời. "Dưỡng ngựa ở Lạc Hà, quét ngang Chính Dương, Sa Dương, chỉ là chuyện sớm muộn!"
Thủ lĩnh đã lên tiếng, bọn tùy tùng phía sau dĩ nhiên phải nịnh hót. Trong chốc lát, lời lẽ hùng hồn vang vọng đất trời, dường như kẻ chắn đường trước mặt chúng chẳng phải năm ngàn binh mã, mà là năm ngàn con kiến vươn tay là có thể bóp chết dễ dàng.
Bỗng một giọng nói có phần không đúng lúc vang lên từ phía sau, đó là Võ Đằng: "Thưa Giang Quận thủ, Phích Lịch Doanh tuy thanh danh không lẫy lừng, nhưng vẫn luôn trấn thủ Thái Bình Thành, căn cứ địa của Tần Phong. Ắt hẳn được Tần Phong trọng dụng. Một cánh quân như vậy, không thể khinh suất. Huống chi, ta thấy Từ Tế, dù tinh kỳ phấp phới, nhưng lại hiếm nghe tiếng người, chẳng thấy khói lửa chiến tranh. Có thể thấy tướng lãnh thống binh trị quân có phép tắc, trận này, e rằng sẽ là một khúc xương khó nuốt."
"Võ Tướng quân quá đề cao bọn chúng rồi." Giang Hạo Khôn lạnh nhạt cười, nói: "Trâu Minh, chủ tướng Phích Lịch Doanh, xưa kia chẳng qua là một gã giang hồ hán tử, đâu biết cách tác chiến đại quân? Hắn giỏi tranh đấu tàn nhẫn, một chọi một có lẽ là cao thủ, song đối đầu đại quân, thì hắn biết được mấy phần huyền diệu?"
Võ Đằng khẽ nhíu mày, song chẳng nói thêm lời nào. Dẫu sao trước tình thế nguy cấp, giương oai địch nhân, diệt đi khí phách nhà mình, chung quy là điều không nên làm. Dù sao binh đã đến dưới thành, là ngựa hay lừa, kéo ra trận mới rõ rốt cuộc. Vả lại, Từ Tế huyện thành chẳng phải là thành trì kiên cố, dưới sự vây công của mấy vạn đại quân, muốn giữ vững e rằng rất đỗi khó khăn.
"Bẩm Quận thủ đại nhân, Trâu Minh này xưa kia có vài lần gặp gỡ tiểu nhân. Tiểu nhân nguyện đi chiêu hàng hắn. Biết đâu hắn khiếp sợ uy nghiêm của Quận thủ, trong lòng sớm đã hoảng sợ, nếu Quận thủ đại nhân ban cho một con đường sống, hắn mở cửa thành đầu hàng cũng chẳng lạ." Một người từ vòng ngựa bước ra, lên tiếng nói.
Giang Hạo Khôn đưa mắt nhìn, thấy đó là một hậu duệ thế gia võ lâm trong Phủ Viễn quận. Chính hắn dấy binh tạo phản, những kẻ võ lâm này quả thật đã nhập cuộc, mong mưu cầu tiền đồ cẩm tú.
"Tốt! Hồ tiên sinh dám đơn thương độc mã đi chiêu hàng Trâu Minh, quả là có gan lớn. Nếu thành công, sẽ ghi công đầu cho ngươi." Giang Hạo Khôn vuốt râu cười to.
Nhìn gã họ Hồ thúc ngựa thẳng tiến Từ Tế thành, Võ Đằng trong lòng cười lạnh một tiếng. Thật chẳng biết trời cao đất rộng, ngỡ đây là chốn giang hồ hoạt động ư? Nếu Trâu Minh không đáng tin cậy, Tần Phong há lại có thể để hắn trấn giữ Thái Bình Thành mãi? Nơi đó chính là đất lập nghiệp của Tần Phong, Thái Bình Thành, đại bản doanh của quân khởi nghĩa, có thể xem là căn cơ của Đại Minh đế quốc.
Đây quả là tự tìm đường chết, sợ mạng mình quá dài vậy.
Đối với những kẻ võ lâm này, Võ Đằng vốn chẳng có thiện cảm gì. Kẻ hiệp khách dùng võ phạm cấm thì thôi đi, đằng này lại ham công danh lợi lộc, loại người ấy, chết thì cũng chết thôi.
Một mình một ngựa thúc tới, nghênh ngang dừng dưới thành. Trên thành cũng chẳng có mũi tên nào bắn xuống loạn xạ. Gã hán tử họ Hồ vốn có chút bất an, nay hoàn toàn yên tâm, thầm nhủ quả đúng như mình liệu, Trâu Minh ắt đã sợ hãi.
Thuở trước Trâu Minh vì kháng cự quân Tề, từng phất anh hùng thiếp khắp nơi. Hắn cũng là một trong số những người được mời, chỉ vì sợ hãi võ công lừng lẫy của quân Tề mà không dám tiến tới thôi. Việc quen biết Trâu Minh, thì quả là thật.
"Trâu tướng quân, ta là Hồ Định người Phủ Viễn. Hôm nay đến đây, là vì nể tình chúng ta đều là người cùng mạch võ lâm, lại là cố nhân, nên đặc biệt tới chỉ cho ngươi một con đường sáng." Hắn giật giọng, dưới thành lớn tiếng la lên.
Trên thành, Dương Trí cùng Trâu Minh liếc nhìn nhau, cùng há miệng. "Thì ra là kẻ đến khuyên hàng." Trâu Minh ha hả cười, "Để ta trêu đùa hắn một phen."
Dương Trí hừ lạnh một tiếng: "Có gì đáng để trêu đùa? Muốn đánh thì đánh, dưới kia hò hét thảm thiết, thật khiến người chướng tai, để ta tiễn hắn lên Tây Thiên."
Dương Trí cất tiếng thét dài, đứng trên đầu tường. Trâu Minh cũng thò đầu ra từ lỗ châu mai, muốn xem phong thái cao thủ cửu cấp. Hai bên cách nhau hơn mười trượng, hãy xem Dương Trí đoạt mạng người ta ra sao.
"Trâu tướng quân!" Thấy Trâu Minh lộ mình trên đầu thành, gã hán tử họ Hồ mừng rỡ.
"Đi chết đi!" Trâu Minh chưa nói lời nào, song hai chữ này lại lạnh lùng thốt ra từ miệng vị tướng lãnh trẻ tuổi kia, tựa mũi tên nhọn xuyên thẳng vào màng tai gã hán tử họ Hồ. Trong khoảnh khắc, toàn thân hắn lông tóc dựng đứng, bản năng võ giả khiến hắn lập tức nhận ra nguy hiểm tột cùng.
Xoẹt một tiếng, đao hắn chỉ vừa rút khỏi vỏ được một nửa, một mảnh lá cây từ dưới đất khẽ bay lên bỗng tăng tốc vút đi, 'soạt' một tiếng, cắt đứt cánh tay phải của gã hán tử. Cánh tay đẫm máu rơi 'bộp' xuống đất.
Trong tiếng kêu tê dại của gã hán tử, trên đất cỏ cây, lá, cành, đá vụn tựa như có sinh mệnh, vọt lên từ mặt đất, tiếng kiếm vang vọng. Những vật ấy bay vút giao nhau trên không trung, tựa như một tấm lưới tử thần giáng xuống, ngay trước mắt mấy vạn quân hai bên, gã hán tử cùng ngựa bị phanh thây tại chỗ, hóa thành từng khối thịt nát đẫm máu, rơi vãi trên mặt đất.
Binh sĩ trên thành kinh hãi trước cảnh Dương Trí giết người vô hình, không một tiếng reo hò, ánh mắt nhìn Dương Trí rõ ràng pha thêm phần kinh sợ. Xa xa, trong trận quân Phủ Viễn, những tướng sĩ tiền tuyến thấy cảnh tượng này, cũng không khỏi phát ra từng trận tiếng kinh hô.
"Ngự Kiếm Thuật! Thì ra Dương Trí cũng ở đây!" Võ Đằng chợt thẳng người trên lưng ngựa. Dương Trí chính là một nhân vật lừng danh. Trong kinh thành, hắn từng ám sát vua Sở. Trên chiến trường Cao Hồ, từng cùng đại quân Tề Quốc đối đầu. Sau đó đầu quân về dưới trướng Tần Phong.
Điều quan trọng hơn cả, hắn là con trai độc nhất của Dương Nhất Hòa, quyền thần một thời của nước Sở. Tại nước Tề, người này cũng là một trong những đối tượng được chú ý đặc biệt.
Ngự Kiếm Thuật chính là tuyệt kỹ sở trường của Dương Trí. Đây là trấn tông kỹ năng của Vạn Kiếm Tông, đại tông phái nhất nước Sở. Suốt nhiều năm qua, người luyện thành kiếm pháp này, cũng chỉ có đương kim tông chủ Tất Vạn Kiếm và Dương Trí mà thôi. Dù cảnh giới hai người còn cách xa vạn dặm, nhưng Dương Trí lại trẻ hơn hơn mười tuổi, tiền đồ tương lai dĩ nhiên là không thể lường trước.
Võ Đằng kinh ngạc khi thấy Dương Trí xuất hiện ở đây, bởi tình báo trước đó cho thấy, Dương Trí là phó tướng Quáng Công Doanh.
Giang Hạo Khôn cũng thẹn quá hóa giận. Sứ giả của mình, lời còn chưa kịp nói, đã bị người ta xé xác thành tám mảnh. Việc này chẳng khác nào tát thẳng vào mặt hắn. Hắn vung roi ngựa chỉ thẳng phía trước, lạnh lùng nói: "Vị tướng quân nào dám xông lên lấy Từ Tế thành cho ta?"
"Mạt tướng nguyện đi!" Một viên đại tướng thúc ngựa xông ra.
Giang Hạo Khôn nhìn Nguyên Bộc, vị đại tướng tả quân đang thúc ngựa xông lên, nói: "Một vạn tả quân giao hết cho ngươi. Bổn Quận thủ sẽ vì ngươi nổi trống. Ba hồi trống thúc, leo lên tường thành, gà chó không tha!"
"Tuân lệnh!" Nguyên Bộc lớn tiếng đáp.
Trên đầu thành, nhìn thấy quân Phủ Viễn đen kịt đổ xô tới, Dương Trí cất tiếng cười lớn: "Đúng vậy chứ! Trên chiến trường thì phải xem thực lực, nói lời vô nghĩa làm gì! Trâu tướng quân, việc chỉ huy tác chiến cứ giao cho ngươi, ta đối với Phích Lịch Doanh còn chưa quen thuộc, vậy thì chuyên tâm giết địch vậy."
Trâu Minh mỉm cười: "Dương tướng quân cứ việc xông pha giết địch cho thỏa."
Dương Trí rút thanh kiếm lớn màu đen trên lưng xuống, đứng ngạo nghễ trên đầu tường. Một thanh tiểu kiếm khác thì xoay tròn không ngừng quanh thân hắn.
Trâu Minh thoáng nhìn Dương Trí với vẻ hâm mộ. Cảnh giới này, đời hắn khó lòng đạt tới. Dương Trí chỉ mới hai mươi mấy tuổi, đã đột phá cửu cấp, tương lai vị trí tông sư ắt không thể thoát. Mình có thể hợp tác cùng hắn, xem như là duyên phận vậy. Nghĩ đến trong quân Thái Bình, cao thủ cửu cấp trẻ tuổi quả không ít. Hoàng đế bệ hạ dĩ nhiên không cần nói, ngay cả Hoàng hậu nương nương, một thân nữ nhi, cũng là cao thủ cửu cấp a.
"Chuẩn bị đánh xa!" Thu hồi tâm thần, hắn quay người lại, lạnh lùng quát.
Từ Tế thành chẳng cao cũng chẳng rộng. Phích Lịch Doanh dựng trên trăm máy bắn đá sau tường thành, dùng những cây gỗ tròn làm giá đỡ, trải ván gỗ lên trên. Những máy bắn đá này khác với loại lớn thông thường, toàn thân đều đúc bằng gang. Cánh tay bắn không dài, chưa tới ba mét, trông giống một cái thìa khổng lồ. Giờ phút này, nó đang nằm sát vào cuối giá đỡ, bên dưới cánh tay bắn là mấy chùm lò xo cực mạnh đã bị nén chặt. Binh sĩ phụ trách bắn cầm tay nắm ở chuôi sắt bên cạnh, chỉ cần vặn nhẹ, lò xo bật lên, cánh tay bắn liền có thể phóng đạn đá đi xa gần một dặm.
Nghe lệnh Trâu Minh, một binh sĩ bên cạnh cánh tay bắn khiêng một quả đạn đá tròn xoe, đặt vào lòng thìa. Một binh sĩ khác từ trong thùng múc thứ chất lỏng sệt, dội lên quả đạn đá, rồi cầm đá lửa 'soạt' một tiếng đập vào, quả đạn đá trong lòng thìa liền bốc cháy hừng hực. Từng sợi khói đen bốc lên sau tường thành, mùi khét lẹt nồng nặc lan khắp nơi.
"Phóng!" Trâu Minh lạnh lùng ra lệnh.
Binh sĩ dùng sức vặn chuôi sắt, trên trăm cánh tay bắn của máy bắn đá đồng loạt vươn cao, toàn bộ giá gỗ đều rung lắc. Trên trăm viên hỏa cầu xuất hiện trên không trung tường thành, vẽ nên một đường cong tuyệt đẹp, rồi hung hăng lao xuống đám địch quân đang ùn ùn kéo tới như ong vỡ tổ. Trong khoảnh khắc, đội ngũ công thành dày đặc liền xuất hiện từng mảng trống trải. Những hỏa cầu tàn phá lăn lộn khắp nơi, nơi nào đi qua, nơi đó vang lên tiếng quỷ khóc thần gào.
"Nỏ!" Trâu Minh lại gầm lên một tiếng.
Những Cước Đạp Nỏ đặt trên tường thành phát ra tiếng rít chói tai.
