Trên đỉnh Nam Bình Sơn, Hổ Bí Quân không hề xây dựng trận địa phòng ngự nào. Bởi lẽ, Hổ Bí Quân từ trước đến nay luôn là đạo quân tiên phong xung trận, lấy cái chết làm lẽ sống, đó chính là tín niệm của họ. Mặc dù biết rõ thân đã lâm vào tuyệt cảnh, song họ vẫn trầm mặc sửa soạn giáp trụ, cắt tỉa bờm ngựa, mài sắc binh khí, kiên nhẫn chờ đợi lệnh tổng tiến công, để rồi ào ạt đổ xuống chân núi.
Thời gian trôi đi từng giây từng phút, nhưng lệnh tổng tấn công vẫn chậm chạp chưa được ban ra. Chư tướng sĩ cũng không nóng nảy, vì họ hiểu rõ, chậm nhất cũng chỉ trong hai ngày tới. Bởi lương thảo mang theo chẳng còn bao nhiêu, nán lại thêm một ngày, khả năng thất bại sẽ càng lớn thêm một phần.
Dưới chân Nam Bình Sơn, địch quân không hề có ý tấn công, ngược lại bắt đầu đào chiến hào, dựng tường thấp, rải đầy chông sắt, cọc gỗ, bẫy ngựa dưới chân núi. Từ trên núi nhìn xuống, có thể thấy rõ từng đài nỏ đạp, máy ném đá đã được bày sẵn.
Địch quân dưới núi đã nắm rõ nhược điểm của họ, đây chính là muốn ôm cây đợi thỏ, chờ họ tự chui đầu vào lưới.
Trong chiếc lều đơn sơ, Khang Kiều quỳ rạp trước mặt Ngô Giám.
"Bệ hạ, ngài hãy đi đi, một mình ngài đi thôi. Với năng lực tông sư của ngài, đột phá phòng tuyến địch, trở về Việt Kinh thành, vẫn còn nhiều phần khả năng đấy." Khang Kiều đau khổ cầu khẩn.
"Về rồi thì làm được gì? Khi không còn Hổ Bí Quân, không còn võ lực hùng mạnh, trở về Việt Kinh thành cũng chỉ là chờ đợi thất bại như lần trước mà thôi." Ngô Giám nâng chén rượu lên, một hơi cạn sạch.
"Bệ hạ, chỉ cần ngài trở về Việt Kinh thành, mọi sự đều còn có thể. Còn nếu ở lại đây, e rằng chẳng còn chút hy vọng nào." Khang Kiều lớn tiếng nói. "Dù chỉ còn một tia hy vọng mỏng manh, chúng ta cũng không thể từ bỏ!"
Phịch một tiếng, Ngô Giám quẳng chén rượu đi, hai tay ôm mặt than: "Không ngờ cơ nghiệp Đại Việt hơn trăm năm giang sơn, lại vong dưới tay trẫm!"
"Bệ hạ, Hứa Kiệt vẫn đang tụ binh ở Chính Dương quận, Đại Việt vẫn còn một nửa giang sơn một lòng quy phục triều đình. Chỉ cần Bệ hạ ngài trở về Việt Kinh thành, vẫn có thể tụ tập binh mã lần nữa. Nếu thực không được, ngài còn có thể dẫn theo bá tánh lui vào núi sâu, nghỉ ngơi dưỡng sức, chờ đợi một ngày Đông Sơn tái khởi. Còn nếu chết ở chốn này, mọi sự sẽ tiêu tan hết. Xin thứ cho mạt tướng nói thẳng, Thái tử điện hạ, e rằng vẫn chưa thể gánh vác nổi tình thế nguy nan như vậy đâu!" Khang Kiều nặng nề khấu đầu xuống đất: "Thần nguyện suất lĩnh dũng tướng cùng các tướng sĩ còn lại, sau khi trời tối, dốc toàn lực công kích địch quân, nguyện lấy máu đào bảo hộ Bệ hạ an toàn trở về Việt Kinh thành."
Ngô Giám không nói thêm lời nào, chỉ ôm mặt, lệ tuôn như suối. Khang Kiều liên tục khấu đầu ba cái, rồi đứng dậy, nắm chặt chuôi đao bên hông, quay người nhanh chân rời khỏi lều.
Màn đêm dần buông xuống. Dưới chân núi, từng đống lửa nối nhau bập bùng cháy sáng. Từ trên núi, có thể thấy rõ ràng cách bố trí quân lực của địch. Địch quân dường như chẳng hề bận tâm Hổ Bí Quân có thấy rõ hư thật của họ. Đương nhiên, điều này cũng đủ cho thấy sự tự tin tuyệt đối của chúng, tin rằng dù Hổ Bí Quân có đột vây theo hướng nào, cuối cùng cũng không thoát khỏi thiên la địa võng đã giăng sẵn.
Trên núi, đèn đuốc cũng sáng trưng như ban ngày. Quân Thái Bình dưới chân núi cùng bộ binh của Lạc Nhất Thủy, cũng có thể thấy rõ mọi động thái của Hổ Bí Quân.
Trên ngọn một đại thụ, Khang Kiều đứng sừng sững. Trước mặt hắn, nhiều đội kỵ binh, từng toán bộ binh đang xếp thành hàng ngũ chỉnh tề, một đống lửa lớn đang bùng cháy dữ dội.
Khang Kiều quay trở lại núi. Trong chiếc lều nhỏ cô quạnh trên đỉnh núi, ngọn đèn vẫn leo lét. Khóe miệng hắn khẽ nhếch, lộ một nụ cười mãn nguyện. Giờ khắc này, Bệ hạ vẫn chưa lộ diện, dĩ nhiên là đã nghe theo lời mình.
Hắn chậm rãi tháo túi lương khô bên hông xuống, hai tay xé toạc, lương khô bên trong vãi xuống tứ tung, vừa rơi vào đống lửa lớn, ánh lửa liền bùng lên dữ dội.
"Hôm nay, các dũng tướng, có chết không lùi! Chư quân, hãy cùng ta tử chiến vì Đại Việt trận cuối cùng này!" Hắn vung cánh tay, chiếc túi lương khô bị xé làm đôi lướt gió rơi xuống.
Nhiều đội binh sĩ trầm mặc tiến đến trước đống lửa, thò tay tháo túi lương khô bên hông, đặt vào giữa đống lửa lớn, rồi trầm mặc lùi về sau. Đội thứ hai tiếp nối tiến lên, lặp lại động tác tương tự.
Lửa càng cháy càng lớn, hào khí lại càng lúc càng bi tráng.
Khang Kiều đứng sừng sững trên ngọn cây, nhìn đội bộ binh mà hắn thống lĩnh bao năm qua, lệ nóng doanh tròng. Đây là lần đầu tiên Hổ Bí Quân toàn thể xuất kinh tác chiến, cũng là lần cuối cùng. Sau trận chiến hôm nay, không biết có bao nhiêu gia đình ở Việt Kinh thành sẽ phải khoác tang phục, treo cờ trắng.
Hắn bay vút xuống, rơi xuống lưng con chiến mã ở hàng đầu. Ghì cương chuyển hướng đầu ngựa, hắn giơ cao thiết thương trong tay, lạnh lùng quát: "Vì Việt Quốc, có chết không lùi!"
"Vì Việt Quốc, có chết không lùi!" Trên núi, hơn hai vạn Hổ Bí Quân cùng nhau hô vang.
"Giết!" Khang Kiều thúc hai chân vào bụng ngựa, phi thẳng xuống núi.
Tiếng hò hét như biển gầm núi lở chợt vang lên. Đáp lại họ, là tiếng trống trận vang như sấm từ dưới núi vọng lên. Dòng người như thủy triều từ trên núi tuôn xuống, hung hãn lao vào những "đá ngầm" kiên cố dựng sẵn dưới chân núi.
Khang Kiều chọn hướng phòng tuyến của Lạc Nhất Thủy. Qua miêu tả của Hổ Bí Quân trên núi về sức chiến đấu của quân Thái Bình, hắn sáng suốt nhận ra, lực chiến đấu của quân Thái Bình cao hơn bộ của Lạc Nhất Thủy không ít, còn Bảo Thanh Doanh kia, lại càng không phải hạng dễ đối phó.
Mặc dù đã hạ quyết tâm tử chiến, nhưng nếu có thể phá vỡ phòng tuyến địch, thoát được một người là một người, thoát được trăm người là trăm người, xông ra được là có thể sống sót.
Từng con chiến mã như bay vút lên, quên mình phóng qua chiến hào, đón lấy tên nỏ dày đặc như châu chấu. Có con lao thẳng vào tường ngăn cao ngang ngực, có con ngã xuống đất lại bật dậy vọt lên, vượt qua tường ngăn cao ngang ngực, trực tiếp phóng về phía trận thuẫn sau đó.
Bên tai, tiếng dây cung vang lên liên hồi, tên nỏ lại một lần nữa bay tới tấp.
Giữa tiếng người reo ngựa hí, hai bên va vào nhau, quấn quýt giao tranh, tàn sát lẫn nhau.
Trong đại trướng trung quân Thái Bình, giờ phút này ngồi sau đại án không phải Tần Phong, mà là Tiểu Miêu. Liên tiếp lính thám báo chạy vào, báo cáo quân tình hiện tại cho Tiểu Miêu, rồi lại vội vàng lướt ra ngoài.
"Quả nhiên không ngoài dự liệu, Ngô Giám muốn lẻn trốn, Khang Kiều muốn tử chiến. Truyền lệnh của ta, Bảo Thanh Doanh của Giang Thượng Yến, lập tức từ hữu quân đột nhập chiến trường. Quáng Công Doanh của Lục Phong, từ cánh tả đột nhập chiến trường, hỗ trợ bộ binh của Lạc Nhất Thủy, bao vây tiêu diệt đội quân của Khang Kiều. Truyền lệnh Mãnh Hổ Doanh của Trần Gia Lạc, vòng ra phía sau bộ của Lạc, bố trí tuyến phòng thủ thứ hai, đề phòng bộ của Lạc không chặn nổi dũng tướng, bị đột phá tạo ra sơ hở. Truyền lệnh Bàn Thạch Doanh cùng Thân Vệ doanh của tướng quân, theo ta tiến vào chiến trường, chính diện đón đánh Hổ Bí Quân."
Một toán lính liên lạc từ tay Tiểu Miêu tiếp nhận lệnh tiễn, quay người vọt vào bóng đêm mịt mờ. Còn Tiểu Miêu, cũng quay người, nhấc thiết đao của mình, bước nhanh ra ngoài.
Giờ phút này, Dã Cẩu, vị tướng lãnh duy nhất còn lại trong đại trướng, chợt nhảy dựng lên: "Tiểu Miêu, ta thì sao, ta thì sao?"
Tiểu Miêu vừa bước đến màn cửa lớn, chợt quay đầu lại, mỉm cười nhìn Dã Cẩu: "À phải rồi, còn Thương Lang Doanh. Thương Lang Doanh ở lại đại doanh, trông coi lương thảo quân nhu, không được sai sót."
"Cái gì?" Dã Cẩu lập tức nhảy dựng lên, "Ta vẫn còn gần hai ngàn dũng sĩ, Thương Lang Doanh của ta vẫn có thể chiến đấu! Miêu Con chết tiệt, ngươi đừng hòng bỏ lại ta!"
Tiểu Miêu chợt kéo sầm mặt xuống: "Dã Cẩu, ta phụng mệnh tướng quân tạm thời chấp chưởng quân lệnh. Giờ phút này, lời ta nói ra chính là quân lệnh của quân Thái Bình, ngươi dám cãi lệnh sao?"
"Ta!" Dã Cẩu giận tím mặt, nhưng nhìn thấy khuôn mặt Tiểu Miêu đang nghiêm nghị, những lời còn lại đành nuốt ngược vào trong, mặt đỏ bừng. Tiểu Miêu hừ lạnh một tiếng, quay người sải bước ra khỏi lều. Chốc lát sau, bên ngoài lều đã vọng lại tiếng quân sĩ hò reo vang dội, sau một hồi hỗn loạn, tiếng bước chân chỉnh tề chợt xa dần.
Khi Khang Kiều phóng ngựa nhảy vào trận địa địch dày đặc, trong khi các tướng sĩ Hổ Bí Quân từng hàng từng hàng quên mình dùng thân mình và chiến mã lấp đầy chiến hào, đánh sập tường ngăn cao ngang ngực, nghênh đón những mũi giáo, lưỡi đao loáng ánh lửa chiếu rọi tới, thì Ngô Giám cuối cùng cũng từ chiếc lều nhỏ của hắn bước ra.
Trong tay cầm mũi tên, trên lưng vác Xuyên Vân Cung của Mạc Lạc, chỉ còn lại hai mũi tên kia cũng treo trên lưng. Hắn nhìn sâu xuống dưới núi, nơi Hổ Bí Quân đã lâm vào vòng vây trùng điệp. Giờ phút này, quân kỳ Bảo Thanh Doanh, quân kỳ Quáng Công Doanh đã từ hai cánh cắm sâu vào chiến trường. Trên chiến trường chính diện, có thể thấy rõ ràng quân kỳ Bàn Thạch Doanh của quân Thái Bình cũng đã gia nhập vào đội hình phòng thủ chặn đứng Hổ Bí Quân. Ở nơi xa hơn, một con rồng lửa đang từ từ tiến tới, với nhãn lực của hắn, tự nhiên có thể thấy rõ ràng quân kỳ Mãnh Hổ Doanh đang tung bay.
Hổ Bí Quân đã tận, họ không thể xông ra khỏi vòng vây trùng điệp.
Ngô Giám hít một hơi thật sâu, thân hình khẽ động, đã biến mất tại chỗ. Chỉ lát sau, hắn đã rời Nam Bình Sơn, vượt qua Long Du Huyện thành, phi nhanh về hướng Trung Bình Quận.
Tiếng chiến trường ồn ào náo động dần xa hắn. Ánh trăng sáng trong rải thứ ánh sáng thanh lạnh xuống đồng bằng trống trải, trời đầy sao sáng lấp lánh như đang nháy mắt, dường như cũng đang dõi theo vị hoàng đế bỏ chạy giữa trận tiền này. Ngô Giám lại càng lúc càng nhanh chân. Trở về Việt Kinh thành, dù không thể giữ được kinh thành, cũng có thể suất lĩnh những lực lượng cuối cùng còn sót lại lui vào núi sâu. Thiên hạ này chắc chắn đại loạn, lui vào núi sâu, may ra còn có cơ hội Đông Sơn tái khởi.
Khang Kiều nói đúng, còn sống mới còn hy vọng, chết rồi thì mọi hy vọng đều tan biến.
Ánh trăng trên bầu trời chợt lóe lên, những vì sao dường như cũng ngừng lại trong khoảnh khắc. Một tia sát ý nhàn nhạt trong không khí khiến thân ảnh Ngô Giám đang lướt đi như chớp, chợt khựng lại.
Phía trước hắn, dần dần xuất hiện một bóng người. Người đó đã giơ tay lên, một tiếng "sát" khẽ vang, một đoàn ánh lửa nhỏ hiện ra trong tay. Theo tay quăng ra, đoàn ánh lửa nhỏ rơi xuống đất, "oanh" một tiếng, một đống lửa lớn bùng cháy. Dưới ánh lửa chiếu rọi, Lạc Nhất Thủy hiện ra trước mắt Ngô Giám.
"Ngô Giám, quả nhiên không ngoài dự liệu của Tần Phong, ngươi sẽ bỏ lại quân đội của mình, một mình bỏ trốn. Nhưng đi giờ này, ngươi không biết là đã quá muộn rồi sao?" Lạc Nhất Thủy từ tốn rút trường kiếm trong tay, xa xa chỉ về phía Ngô Giám: "Mấy trăm linh hồn tộc nhân Lạc thị của ta đang chờ ngươi dưới suối vàng đấy!"
Sắc mặt Ngô Giám biến đổi mấy lần, hắn lạnh lùng nhìn Lạc Nhất Thủy: "Thế nào, chỉ một mình ngươi thôi sao? Chỉ bằng ngươi mà cũng muốn ngăn được ta?"
"Dĩ nhiên không chỉ có một mình ta!" Lạc Nhất Thủy cười lớn ha hả.
Cách đó không xa, một đoàn ánh lửa nhỏ lại sáng lên, ngay sau đó "oanh" một tiếng, một đống lửa nữa bùng cháy. Bên cạnh đống lửa, Hoắc Quang tay đè chuôi đao bên hông, đứng dang chân vững chãi.
Một bên khác, một đống lửa nữa lại bùng lên. Đứng bên cạnh lửa, là Tần Phong vai vác thiết đao.
Sau lưng, tiếng gió khẽ động, Ngô Giám quay đầu nhìn lại, thấy Hạ Nhân Đồ, đang mỉm cười đứng đó, tay cầm cây mái chèo đao đã gãy một đoạn.
