Mã Hướng Đông rời hoàng cung với tâm trạng vô cùng phấn khởi. Song, dáng vẻ của hắn lúc rời cung quả thật có phần khó coi. Bộ râu vốn được cắt tỉa gọn gàng, nay mất đi một nửa, bên dài bên ngắn, trông vô cùng kỳ lạ. Trên gương mặt to lớn của hắn, những vết đen nham nhở như mực tàu vương vãi, dù đã lau qua loa nhưng vẫn chưa sạch. Hắn cứ thế lảo đảo, nghênh ngang ra khỏi cung, không ngồi kiệu mà trực tiếp cỡi ngựa đi về phía Quốc Tân Quán.
Với bộ dạng ấy, đương nhiên hắn thu hút vô số ánh mắt hiếu kỳ.
Những hành động kỳ quặc của Mã Hướng Đông nhanh chóng truyền về nội cung.
"Vị Mã Tả tướng này rốt cuộc làm trò gì vậy?" Mã Hầu đầy vẻ ngạc nhiên. "Nhìn dáng vẻ của hắn, hẳn là người cực kỳ chú trọng bề ngoài, vậy mà bị Tiểu Văn Tiểu Vũ làm cho ra nông nỗi này, ta thấy hắn không những không tức giận, ngược lại còn rất vui vẻ. Chẳng lẽ hắn không sợ người đời chê cười sao?"
Tần Phong thản nhiên đáp: "Mã Hướng Đông này quả không hổ là Tả tướng nước Sở, tâm cơ quả thực hơn người, một chuyện nhỏ nhặt như vậy, hắn cũng có thể lợi dụng đến mức tận cùng."
"Đại ca, ngài nói vậy là ý gì? Hắn có gì có thể lợi dụng ư?" Mã Hầu thắc mắc hỏi.
"Mã Hầu à, ngươi thử nghĩ xem, hắn đường đường là Tả tướng nước Sở, thân phận đặc sứ đến đây, lại xuất cung với bộ dạng chật vật đến thế, song chẳng hề tức giận, ngược lại còn tỏ ra vui vẻ, có khiến người khác cảm thấy vô cùng kỳ lạ không?" Tần Phong hỏi.
Mã Hầu gật đầu: "Đương nhiên rồi, ngay cả ta cũng vô cùng tò mò!"
"Người người hiếu kỳ, kẻ kẻ thắc mắc, đương nhiên sẽ muốn tìm hiểu ngọn ngành." Tần Phong cười nói: "Đương nhiên, rốt cuộc bọn họ sẽ hỏi thăm ra được thôi, bởi cho dù trong nội cung không lộ nửa lời, vị Tả tướng này tự mình cũng sẽ phái người đem tin tức ấy tiết lộ ra ngoài. Người ngoài nghe xong, ồ, thì ra Mã Tả tướng là do cùng hai hài tử của Tần Tướng quân và Chiêu Hoa Công chúa đùa giỡn trong cung mà ra nông nỗi này. Ôi, thoạt nhìn Mã Tả tướng và nhà Tần Tướng quân quan hệ vô cùng tốt nhỉ! Đây há chẳng phải là dấu hiệu kết thân giữa hai nhà sao?"
Nghe xong Tần Phong giải thích, Mã Hầu sững sờ một lát, mới nói: "Một chuyện nhỏ nhặt vậy, lại có thể tạo ra nhiều mưu tính đến thế?"
"Chuyện tuy nhỏ, nhưng mưu kế này lại có thể gây ảnh hưởng lớn." Tần Phong trầm ngâm một lát, "Ta ngược lại sơ suất điểm này, chỉ lo chăm sóc tốt hai tiểu bảo bối, không để ý những thứ này. Quả nhiên chẳng ai là tầm thường."
"Bọn hắn lại dám đánh sai chủ ý, lại còn nhắm vào Tiểu Văn Tiểu Vũ, đại ca, có cần ta mượn cớ dạy dỗ bọn họ một trận không!" Mã Hầu nổi trận lôi đình, mặt mày dữ tợn nói.
"Ngươi muốn làm gì?" Tần Phong liếc hắn một cái. "Người ta là đặc sứ nước Sở đến đây, đến địa phận của chúng ta, xảy ra chuyện gì, chúng ta đều phải gánh tiếng xấu, ngươi hiểu không?"
"Vậy cứ thế nhịn sao?" Mã Hầu không cam lòng nói.
Tần Phong khẽ cười: "Nhịn ư? Đương nhiên không thể. Mã Hầu, lát nữa khi chạng vạng tối, ngươi tự mình đến Quốc Tân Quán một chuyến, tìm sứ đoàn Tề Quốc, nói với Tào Huy rằng tối nay ta mời hắn vào cung dùng bữa."
Mã Hầu chớp mắt, trong đầu lặp đi lặp lại những lời này vài lần, cuối cùng chợt hiểu ra: "Đại ca, cao kiến, quả là cao kiến! Hắn Mã Hướng Đông lấy chuyện này để khoe khoang, chúng ta lập tức vả cho hắn hai cái tát trái phải, đảm bảo hắn phải hoa mắt chóng mặt."
Mã Hướng Đông dẫn theo tùy tùng, tiền hô hậu ủng trở lại sân rộng Quốc Tân Quán, liếc mắt đã thấy Tào Huy, trưởng đoàn sứ Tề, đang mỉm cười nhìn mình. Hắn cũng mỉm cười bước tới, chắp tay ôm quyền thi lễ với Tào Huy.
Tào Huy hoàn lễ: "Mã Tả tướng, sao lại chật vật đến thế?"
Mã Hướng Đông đầy vẻ hớn hở nói: "Ai, đừng nói nữa, hai đứa bé nhà Chiêu Hoa Công chúa ấy, thật sự quá tinh nghịch, cứ đòi quấn lấy ta chơi đùa, chỉ sơ ý một chút, đã ra nông nỗi này. Đúng là tinh quái, trong huyết mạch quả nhiên chảy dòng máu hoàng thất Đại Sở ta, từ nhỏ đã chẳng hề tầm thường. Ngay cả lão hồ ly như ta đây cũng trúng kế của chúng, thật đáng cười, đáng cười!"
Tào Huy mỉm cười, nhìn chằm chằm bóng lưng Mã Hướng Đông vui vẻ nghênh ngang rời đi, trong mắt cũng thoáng hiện vẻ lo lắng. Đối với Tề Quốc mà nói, điều đáng lo nhất không gì hơn mối liên kết thân tình giữa Tần Phong và nước Sở, Chiêu Hoa Công chúa tất nhiên sẽ trở thành chất xúc tác cho cả hai bên. Tất cả những gì vừa diễn ra trước mắt, tựa hồ đang chứng minh cảnh tượng mà họ không muốn thấy nhất, sắp trở thành hiện thực.
Hắn phất tay áo, bước vào nhà.
Mã Hướng Đông quay đầu lại liếc nhìn Tào Huy, khóe mắt nét cười càng thêm đậm.
Trở lại lầu nơi sứ đoàn nước Sở trú ngụ, Mã Hướng Đông liếc mắt đã thấy đệ đệ Mã Hướng Nam.
"Sao đệ lại ở đây?" Mã Hướng Đông hỏi.
Mã Hướng Nam cười nói: "Ta nay là Trường Dương Quận thủ, muốn vào Quốc Tân Quán, lính gác đương nhiên sẽ không ngăn cản. Hơn nữa ta lại là đệ đệ của huynh, muốn ghé thăm phòng của huynh thì có gì khó khăn, thị vệ của huynh dĩ nhiên cũng chẳng gây khó dễ."
Mã Hướng Đông ngửa mặt lên trời cười lớn: "Đúng vậy."
Tùy tùng bưng chậu rửa mặt tiến vào, Mã Hướng Đông vừa rửa sạch vết mực trên mặt, vừa cười hỏi Mã Hướng Nam: "Cảnh tượng vừa rồi đệ thấy chứ? Tào Huy hiện giờ chắc chắn tức đến tái mặt, ha ha, thật khiến người ta sảng khoái!"
Mã Hướng Nam lại chẳng cho là phải: "Có ý nghĩa gì chứ? Dù cho bên ngoài có hiểu lầm, nhưng ở chỗ Tần Phong Tướng quân, chính sách trước đây há có thể thay đổi?"
"Đương nhiên là có ý nghĩa." Mã Hướng Đông híp mắt. "Chỉ cần thực sự có người hiểu lầm, vậy khi chế định chính sách, khó tránh khỏi sẽ có sai lệch. Mà một chút sai lệch trong chính sách, khi thực thi vào hành động, e rằng sẽ đi chệch ngàn dặm. Huynh làm vậy không chỉ để Tào Huy thấy, mà còn để người Việt Quốc thấy, đương nhiên cũng để thủ hạ của Tần Phong thấy. Chiêu Hoa Công chúa là công chúa nước Sở, lại mang dòng máu hoàng thất Đại Sở, đây là sự thật không thể chối cãi."
Mã Hướng Nam bật cười khẩy: "Đại ca, điều này có ích gì chứ? E rằng huynh đã quên Thái Hậu rồi sao? Năm xưa Thái Hậu cũng là công chúa Việt Quốc đó thôi! Song, thì sao chứ? Những năm gần đây, huynh cảm thấy Thái Hậu là nhớ cố quốc nhiều hơn, hay là vì nước Sở mà tính toán nhiều hơn?"
"Không giống nhau." Mã Hướng Đông cười nói. "Thái Hậu là một điển hình nữ tử xưa, nhưng Chiêu Hoa Công chúa lại không phải vậy!"
"Theo đệ thấy, chẳng có gì khác biệt. Tại gia tòng phụ, xuất giá tòng phu. Ít nhất, đệ chưa từng nghe thấy Chiêu Hoa Công chúa phát biểu đôi lời nào về chính sách của quân Thái Bình." Mã Hướng Nam nói.
"Được rồi được rồi, ta biết đệ khinh thường việc ta làm. Đệ ở đây chờ ta, rốt cuộc có chuyện gì? Chẳng lẽ chỉ vì tình huynh đệ sao? Ta đoán chừng sau khi Tần Phong lên ngôi, e rằng đệ cũng chẳng giữ được chức Quận thủ này nữa, hắn chắc chắn sẽ không để đệ khống chế một quận. Tuy nhiên, với tư cách Thủ phụ Đại Sở, ta cảm thấy hơi đáng tiếc, nhưng là đại ca của đệ, ta lại từ trong thâm tâm cảm thấy vui mừng. Đệ có thể trở về nhà, hơn nữa là vinh quy bái tổ. Sau khi về nước, bệ hạ sẽ trọng dụng đệ. Lần này, bất kể là ai, cũng không thể nói đệ là nhờ vả huynh, mà là do chính bản thân đệ tranh thủ mà có được."
Nhìn dáng vẻ Mã Hướng Nam, Mã Hướng Đông lại nói tiếp: "Bốn năm chưa về nhà rồi nhỉ? Với bộ dạng này của đệ, e rằng đệ muội và các cháu cũng không dám nhận ra đâu. Sau khi trở về, ta sẽ tâu bệ hạ để đệ nhậm chức ở một nha môn thanh quý, tĩnh dưỡng thật tốt, bù đắp những thiệt thòi bấy lâu nay."
Mã Hướng Nam cúi đầu không nói.
"Ta biết đệ chắc chắn sẽ lại mất hứng, nhưng đây là chuyện chẳng còn cách nào khác. Thân ta là Thủ phụ, quyền cao chức trọng, bệ hạ cũng không thể ban thưởng đệ một chức vị yếu kém được. Như vậy hai huynh đệ chúng ta chẳng những sẽ bị triều thần kiêng kị, e rằng cũng bị bệ hạ nghi ngại. Vị bệ hạ của chúng ta, cũng chẳng phải người lòng dạ rộng lớn." Mã Hướng Đông an ủi: "Tuy nhiên, bệ hạ chắc chắn vẫn sẽ ban thưởng cho đệ những thứ khác, ví dụ như phong tước? Nếu thật là vậy..., thì đệ còn hơn cả đại ca rồi." Mã Hướng Đông cười lớn.
Mã Hướng Nam chậm rãi ngẩng đầu, trong ánh mắt lộ rõ vẻ kiên quyết. "Đại ca, lần này đệ đến tìm huynh, là muốn nhờ huynh sau khi trở về Thượng Kinh, đem toàn bộ gia quyến của đệ chuyển đến Việt Kinh thành."
"Hả?" Mã Hướng Đông nhất thời chưa kịp phản ứng. "Đệ đã sắp về rồi, còn ngàn dặm xa xôi đưa gia quyến đến đây làm gì?" Lời vừa thốt ra, hắn chợt hiểu ra ý của Mã Hướng Nam, sắc mặt lập tức biến đổi.
"Đệ..." Hắn há hốc miệng, cứng họng nhìn đệ đệ.
Mã Hướng Nam gật đầu lia lịa: "Đệ đã quyết định, không trở về nữa. Khi đang chờ đại ca, đệ đã viết xong đơn xin từ chức dâng lên hoàng đế bệ hạ, từ bỏ tất cả chức vị tại Đại Sở."
"Đệ điên rồi ư?" Mã Hướng Đông lạnh lùng quát: "Đệ làm như vậy, đối với Mã gia chúng ta chẳng có chút lợi lộc nào, đệ sẽ khiến bệ hạ nổi giận."
Mã Hướng Nam không nói lời nào, chỉ nhìn chằm chằm Mã Hướng Đông.
Một hồi lâu, sắc mặt Mã Hướng Đông rốt cuộc dịu xuống, hắn ngồi xuống đối diện đệ đệ, ngữ khí hòa nhã nói: "Đại đệ à, đệ không thể hành động theo cảm tính như vậy! Đệ rốt cuộc là người Sở, hơn nữa là quan lớn nước Sở, lại có ta, đại ca của đệ, ở đây ảnh hưởng, dù đệ có ở lại đây, Tần Phong há có thể trọng dụng đệ? Đến lúc đó, trên thì nghi kỵ đệ, dưới thì chèn ép đệ, kẻ tả người hữu đều đề phòng đệ... Đệ không có một thân bản lĩnh, thì làm sao thi triển? Nếu tương lai Sở Việt thật sự xảy ra xung đột, đệ tất nhiên sẽ là kẻ đầu tiên phải hy sinh."
Mã Hướng Nam kiên trì lắc đầu: "Đại ca, khi huynh đi gặp Chiêu Hoa Công chúa, đệ đã gặp Tần Tướng quân và nói chuyện thật lâu với hắn. Hắn đã chính thức mời đệ."
"Hắn chẳng qua là muốn chia rẽ Đại Sở ta, muốn phá hỏng mưu kế của ta mà thôi. Đại đệ, đệ ngàn vạn lần đừng mắc lừa." Mã Hướng Đông trầm giọng nói.
Mã Hướng Nam bật cười: "Đại ca, huynh không biết Tần Phong, nhưng đệ đã cộng sự với hắn gần bốn năm rồi. Về sự hiểu biết hắn, đệ hơn huynh rất nhiều. Hắn căn bản chẳng thèm làm những chuyện đó, hắn chính thức mời đệ đảm nhiệm Trường Dương Quận thủ."
"Đại đệ, đệ phải suy nghĩ cho kỹ rồi!" Mã Hướng Đông có chút nóng nảy.
"Đôi khi lo nghĩ quá nhiều, ngược lại sẽ khiến mình lạc mất phương hướng." Mã Hướng Nam nói: "Khi hắn chính thức mời đệ, đệ lại chợt phát hiện sâu trong lòng mình dâng lên niềm vui sướng và ý muốn thử sức. Đại ca, ở nơi này, đệ mới có thể thi triển sở học cả đời, mà ở nước Sở, đệ mãi mãi chỉ là một kẻ tầm thường, vô dụng, có cũng được không có cũng chẳng sao. Huynh không thể tưởng tượng nổi cái niềm khoái hoạt khi đệ phác họa ra một non sông tráng lệ trên một trang giấy trắng đâu. Bức tranh này đệ đã phác thảo xong, không hoàn thành nó, sao đệ có thể cam tâm?"
