Rời khỏi Trường Dương Quận với những dãy núi trùng điệp kéo dài không dứt, vượt qua Thanh Đồng Hạp, sẽ tới Chính Dương Quận – quận trị giàu có bậc nhất Việt Quốc.
Từ vô vàn ngọn núi ở Trường Dương Quận, những dòng suối nhỏ róc rách hợp lưu, dần dà tụ lại thành Lạc Thủy – con sông lớn duy nhất chảy trong biên giới Việt Quốc. Sông uốn lượn quanh co, một mạch đổ về Việt Kinh thành.
Lạc Thủy chảy qua toàn Chính Dương Quận, kiến tạo nên vùng đất trù phú này. Nơi đây là quận trị đông dân, giàu có bậc nhất Việt Quốc, cũng là vựa lúa quan trọng hàng đầu, từ xưa vẫn luôn được các nhà cai trị xem trọng bậc nhất. Vài năm về trước, khi Mạc Lạc làm phản, Việt Quốc đã ngay lập tức phái năm ngàn quân Hổ Bí đóng giữ Chính Dương Quận, cốt để bảo toàn mảnh đất này.
Song, sau này Mạc Lạc đại bại dưới tay Thái Bình quân, quận tướng Hổ Bí Trương Giản, người đang đóng quân tại Chính Dương Quận, vì muốn lập công, đã dẫn quân liều lĩnh tiến ra Thanh Đồng Hạp. Chung quy, ông ta vẫn bị Đại tướng Ngô Hân của Thuận Thiên Quân bày kế, toàn quân bị tiêu diệt tại Thanh Đồng Hạp.
Trận chiến này cũng khiến Chính Dương Quận mất đi nhiều huyện lị. Sau khi tiêu diệt quân Hổ Bí của Trương Giản, Thuận Thiên Quân thừa thế tấn công, liên tiếp hạ được vài thành, chỉ khi kiệt sức mới dừng tiến công. Đến khi Thuận Thiên Quân tan rã, những huyện lị này lại do Thái Bình quân tiếp quản, đã tách khỏi Chính Dương Quận gần hai năm nay.
Chính Dương Quận bị chấn động bởi sự kiện này, toàn bộ quan viên và giới nhà giàu đều không khỏi kinh hãi. Khi nghe những kẻ trốn chạy từ Trường Dương Quận kể về thảm cảnh Thuận Thiên Quân đi qua, nơi nào cũng đều là tro tàn đổ nát, không còn một ngọn cỏ, bọn họ liền nhao nhao đổ tiền của, góp công góp sức, thành lập một đội dân quân, quyết một trận sống mái với Thuận Thiên Quân, cốt để bảo vệ tài sản của mình.
Dân chúng Chính Dương Quận và Sa Dương Quận tuy đều tương đối giàu có và đông đúc, nhưng gốc rễ lại chẳng tương đồng. Tại Sa Dương Quận, năm đại gia tộc, đứng đầu là Lưu thị, thực tế thống trị vùng đất ấy; còn tại Chính Dương Quận, thế lực triều đình lại chiếm tuyệt đối thượng phong. Tương tự như vậy, dân chúng nơi đây, vốn giàu có sung túc, dĩ nhiên chẳng muốn để Thuận Thiên Quân cướp bóc trắng tay. Bởi vậy, ý chí chống cự Thuận Thiên Quân của dân chúng vẫn vô cùng mãnh liệt. Dưới sự hiệu triệu của Hứa thị gia tộc giàu có bậc nhất Chính Dương Quận, họ đã dễ dàng chiêu mộ được đội dân quân lên đến hai vạn người, dưới sự dẫn dắt của sĩ quan triều đình mà tiến hành huấn luyện, chuẩn bị kháng cự sự xâm lấn của Thuận Thiên Quân.
Nhưng Thuận Thiên Quân bại vong nhanh chóng đến vậy, nằm ngoài sức tưởng tượng của mọi người. Sau khi Thái Bình quân tiếp quản những vùng đất này, họ cũng không hề tiếp tục phô trương ý muốn tiến công. Hơn nữa, khi giao thương giữa đôi bên ngày càng thịnh vượng, người Chính Dương Quận càng ngày càng thấu hiểu về Thái Bình quân, sự e ngại dành cho họ cũng dần phai nhạt.
Đây là một đội quân hoàn toàn khác biệt so với Thuận Thiên Quân. Mặc dù trong mắt quan viên triều đình, họ cũng chỉ là đám đạo tặc hạng nhất, nhưng các thương thân có kiến thức rộng hơn chút ít ở Chính Dương Quận lại đều có những phán đoán riêng. Thậm chí có không ít người còn cải trang, đích thân đến Sa Dương Quận, Thái Bình Thành du ngoạn một phen. Cảnh phồn thịnh của Thái Bình Thành càng khiến họ mãn nhãn.
Năm đại gia tộc họ Lưu, dưới thể chế của Thái Bình quân, sống như cá gặp nước. Không chỉ việc buôn bán phát triển không ngừng, mà trên quan trường họ cũng từng bước thăng tiến. Các thương thân có liên hệ buôn bán chặt chẽ với họ, tự nhiên cũng vô cùng ghen tị.
Phải biết,
Dù họ có tiền, triều đình lại vô cùng kiêng kỵ họ, bước chân vào quan trường vô cùng gian nan. Ngay như Hứa thị gia tộc, đệ nhất đại gia của Chính Dương, cố gắng bấy nhiêu năm, cũng chỉ giữ chức Viên Ngoại Lang Bộ Binh.
Thương nghiệp, dĩ nhiên, không thể tách rời quyền thế.
Thế cục Việt Quốc hiện tại biến đổi khôn lường, có thể nói là sớm chiều ba thay. Ngay khi Chính Dương Quận và Sa Dương Quận, Thái Bình Thành thuộc quyền kiểm soát của Thái Bình quân, việc buôn bán càng lúc càng hồng phát, thì Hứa Kiệt trở về Chính Dương Quận nhậm chức Quận thủ.
Kể từ đó, Chính Dương Quận liền thay đổi cục diện.
Việc giao thương giữa đôi bên bỗng chốc ngưng bặt. Điều này khiến không ít thương nhân Chính Dương Quận lấy làm tiếc nuối khôn nguôi. Phải biết, trước đó, khi Thái Bình quân cùng triều đình đang trong thời kỳ trăng mật, Thái Bình quân từ Vĩnh Bình Quận xuất binh, cùng triều đình dẹp yên loạn Lạc Nhất Thủy, khiến họ lầm tưởng đôi bên đã đạt thành thỏa hiệp, dĩ nhiên có thể an tâm buôn bán. Và vào lúc đó, năm đại gia tộc ở Sa Dương Quận, cùng các tập đoàn thương thân và Thái Bình Phường do Thái Bình quân trực tiếp kiểm soát, cũng ra sức mời mọc họ cùng tiến vào Trường Dương Quận để phát triển. Hai bên dĩ nhiên là ăn ý hợp tác.
Trường Dương Quận, dưới sự tàn phá của Thuận Thiên Quân, có thể nói là trắng tay nghèo rớt mồng tơi, kinh tế và dân sinh bị phá hoại hoàn toàn. Nhưng chính tình trạng này lại mang đến cơ hội kinh doanh trọng yếu cho các thương nhân. Tự cho mình đã tìm được cơ hội phát tài lớn, các thương nhân Chính Dương Quận ồ ạt đổ vào, đổ một số lớn tài chính vào Trường Dương Quận, mong muốn được chia một phần lợi lộc trong quá trình tái thiết nơi đây.
Khi số lớn tiền bạc và vật tư đang được đổ dồn vào, Hứa Kiệt trở về, ban ra một chiếu lệnh cấm, mọi khoản đầu tư đều hóa thành công cốc. Há chẳng khiến các thương thân này đau lòng sao?
Tiền của ai cũng chẳng phải từ trên trời rơi xuống.
Nhưng chiếu lệnh cấm này lại khiến tất cả mọi người câm như hến. Các thương nhân dĩ nhiên cực kỳ nhạy bén với chính sách triều đình. Từ chiếu lệnh cấm chưa từng có tiền lệ này, họ ngửi thấy sự ngăn cách to lớn giữa triều đình và Thái Bình quân, mà hành động kế tiếp của Hứa Kiệt càng chứng thực suy đoán của họ.
Hai vạn dân quân được mở rộng thành ba vạn. Hứa thị đã đổ không ít vốn, riêng một nhà họ đã bỏ ra một nửa số tiền tăng cường quân bị. Số tiền còn lại dĩ nhiên là cần các thương thân khác đổ máu. Đến nước này, các thương thân cũng chỉ đành cắn răng, tiếp tục đổ tiền vào đội dân quân. Rất rõ ràng, thành tựu của Hứa Kiệt liền đại biểu cho ý chỉ triều đình: triều đình đang muốn động thủ với Thái Bình quân. Lúc này, nếu đổ tiền vào dân quân, có lẽ khi triều đình đánh bại Thái Bình quân, số bạc họ đã đổ vào Trường Dương Quận trước kia vẫn còn cơ hội thu hồi.
Sự thật sau này, cũng đã chứng minh phỏng đoán của họ.
Đầu tháng sáu, Hứa Kiệt dẫn hai vạn quân quận Chính Dương cùng ba vạn dân quân, tiến công vài huyện lị thuộc Chính Dương Quận đang do Thái Bình quân kiểm soát. Cùng lúc đó, tin tức quân Tần tại Vĩnh Bình Quận tấn công Thái Bình quân và tiêu diệt một chiến doanh của họ cũng truyền đến. Và tổng soái Thái Bình quân cũng ngay lúc này, điều chủ lực chiến doanh Thương Lang Doanh đang đóng tại Chính Dương Quận về Vĩnh Bình Quận.
Ngoài kinh ngạc, họ còn cảm thấy may mắn khôn xiết. Họ tự nhủ rằng theo sát bước chân Hứa Kiệt là đúng đắn, Thái Bình quân quả nhiên vẫn chỉ là đám giặc cỏ hạng nhất, không thể nào là đối thủ của Hoàng đế bệ hạ. Hoàng đế bệ hạ vừa ra tay, đã liên hiệp quân Tần giáng cho Thái Bình quân một đòn chí mạng.
Cuộc tấn công ban đầu vô cùng thuận lợi. Thái Bình quân co cụm phòng tuyến, chỉ còn lại một chiến doanh Hám Sơn Doanh, bỏ lại hai huyện lị. Toàn quân rút về Củng Huyện, nơi gần Thanh Đồng Hạp nhất. Nhìn tình thế này, một khi chiến sự không thuận lợi, toàn quân sẽ lập tức thông qua Thanh Đồng Hạp rút về Trường Dương Quận.
Hứa Kiệt dĩ nhiên hăng hái vô cùng. Khi Thái tử điện hạ đích thân phóng thích hắn khỏi đại lao, ủy thác trọng trách, mọi uất ức trong lòng đã sớm tan biến không dấu vết. Trong đầu ông chỉ còn suy nghĩ trợ giúp Thái tử điện hạ lập nên đại nghiệp lẫy lừng, mà điều ông muốn, dĩ nhiên là tiêu diệt hoàn toàn khối u ác tính mang tên Thái Bình quân trên thân Đại Việt.
Chiếm được Hám Sơn Doanh, đánh vào Trường Dương Quận, thừa cơ tiến quân Sa Dương Quận, đánh hạ Thái Bình Thành – đây chính là kế hoạch của ông. Sau khi làm được tất cả những điều này, chức Thượng Thư Bộ Binh cũng đã đang vẫy gọi ông.
Thái tử điện hạ bất mãn với Thượng Thư Bộ Binh Chu Thái hiện tại, trong lời nói với ông, đã biểu lộ rõ ràng không chút che giấu.
Cho đến trước khi công đánh Củng Huyện, Hứa Kiệt vẫn luôn thuận buồm xuôi gió, nghe đồn Thái Bình quân thiện chiến cũng chẳng ra sao. Ấy đại khái cũng bởi lẽ cái gọi là Hám Sơn Doanh trước mắt, vốn là sĩ tốt Thuận Thiên Quân cải biên mà thành. Nhưng điều đó thì có gì đáng kể? Chủ lực Thái Bình quân hiện đã ở Vĩnh Bình Quận, chỉ cần chiếm được chướng ngại vật cuối cùng này, mấy vạn đại quân của ông liền có thể tiến thẳng vào địa bàn Thái Bình quân kiểm soát, không còn chút kiêng dè.
Nhưng khi đến Củng Huyện, chiến doanh Hám Sơn Doanh của Thái Bình quân, tưởng chừng vừa chạm đã tan, tựa hồ trong một đêm đã lột xác hoàn toàn. Khổ chiến mấy ngày, tổn thất nặng nề, ông ngay cả tường thành nhỏ bé của Củng Huyện cũng không thể trèo lên được.
Năm ngàn tướng sĩ Hám Sơn Doanh, tựa tường đồng vách sắt, kiên cố sừng sững trước mặt ông ta.
Hứa Kiệt có thể làm Viên Ngoại Lang Bộ Binh, đương nhiên cũng có vài phần bản lĩnh thật sự. Sự chống cự mãnh liệt của Thái Bình quân cũng nằm trong dự liệu của ông. Nếu đánh sập đội quân này, Thái Bình quân sẽ không còn năng lực bảo vệ đại bản doanh của mình, dĩ nhiên phải liều chết chống cự. Chẳng qua binh lực mình gấp mười lần đối thủ, dù có dây dưa, cũng có thể khiến đối thủ kiệt quệ mà sụp đổ. Ông tin rằng, ngay cả khi tin tức về việc phần lớn Thái Bình quân tại Vĩnh Bình bị tiêu diệt truyền đến, ý chí chống cự của đối thủ trước mặt mình cũng sẽ tan thành mây khói.
Bởi vậy, ông chẳng hề nóng nảy chút nào.
Đây là một ván cờ đại cục, mà ông, là một trong số ít những người biết rõ nước cờ hiểm yếu.
Điều này khiến ông hiển lộ vẻ tự tin mười phần.
Ông không vội, mà chủ tướng Đại Trụ của Hám Sơn Doanh đối diện, dĩ nhiên cũng ung dung chờ đợi kết quả. Cũng như Hứa Kiệt, ông ta cũng đang chờ đợi tin tức tốt từ Trung Bình Quận truyền về. Hơn nữa, ông ta cũng chẳng phải đơn độc tác chiến, năm ngàn Thành Môn Quân của Lưu Hưng Văn từ Hưng Dương Quận cũng đang tiến về phía ông ta. Phỏng chừng, khi Lưu Hưng Văn đến nơi, cũng chính là lúc toàn quân bắt đầu đại phản công.
Thái Bình quân làm việc, từ trước đến nay không chỉ là một hành động quân sự đơn thuần. Trong khi quân sự đang chuẩn bị rầm rộ, một nhân vật quan trọng khác của Ưng Sào là Điền Chân, đã bí mật lẻn vào Chính Dương Quận.
Điền Chân trước kia là người đứng đầu Ưng Sào. Theo Quách Cửu Linh gia nhập Ưng Sào, vị trí của ông đã lùi xuống thứ hai. Nhưng nếu luận về thực quyền, ông ta phải xếp thứ ba, bởi Thiên Diện, thân tín của Tần Phong, phụ trách mọi sự vụ bên ngoài, trong tay nắm giữ tài nguyên còn nhiều hơn ông ta rất xa.
Lần này Thiên Diện phụ trách sự vụ tại Việt Kinh, Chính Dương Quận liền giao cho Điền Chân. Điều này cũng mang đến cho Điền Chân một cơ hội lớn để phô diễn tài năng. Việc chứng tỏ giá trị của mình với Tần Phong cũng là điều ông ta khẩn thiết mong muốn thực hiện. Theo đà Thái Bình quân từng bước mở rộng, năm đại gia tộc Sa Dương nhìn thì thịnh vượng hơn, nhưng trong toàn bộ cấu trúc Thái Bình quân, vị thế ban đầu của họ cũng đang âm thầm biến đổi. Lưu thị đang dần sa sút, Trần gia lại từng bước thăng tiến – đây là chuyện ngay cả người mù cũng có thể nhìn ra. Ông ta tự nhiên hy vọng Điền gia có thể tiến thêm một bước, lập được thành tích chói lọi hơn, để vị trí của mình càng thêm vững chắc, ấy là căn bản đảm bảo Điền gia từng bước thăng tiến. Há chẳng thấy Lưu lão đầu vì dòng họ Lưu, bất chấp tuổi già, liều mình với nội thương, vậy mà cũng chống gậy theo quân xuất chiến đó sao?
Thành Môn Quân của Lưu Hưng Văn lần này một lần nữa được đề bạt, cũng không phải không liên quan đến hành động của Lưu lão đầu.
Đây là cơ hội lớn để xáo bài quyền lực, ông ta tự nhiên phải nắm chặt lấy.
