Chương 1088: Nỗi khiếp sợ từ tâm khảm
Địch Mãnh Tử hiện là thủ lĩnh của toàn bộ kỵ phỉ tại Tân Tường thành. Vị trí đầu lĩnh này không phải do đề bạt hay bầu chọn, mà hắn đã dùng máu và sự tàn độc để đoạt lấy giữa những cuộc trốn chạy và thanh trừng lẫn nhau. Hắn ác hơn, hận đời hơn, nên hắn ngồi lên được ghế cao nhất.
Chớ nên lầm tưởng rằng những kẻ cùng đào thoát khỏi Thanh Châu quân sẽ có nghĩa khí huynh đệ. Hoàn toàn ngược lại, vì chút tài nguyên sinh tồn ít ỏi, chúng sẵn sàng lao vào cắn xé lẫn nhau. Giữa chốn Thanh Châu điêu linh, sinh tồn là mục tiêu tối thượng. Khi xưa, dân chúng phần lớn bị Lư Nhất Định dồn vào quận thành, kẻ làm đồn dân, người làm phường dân, số lượng lọt lưới bên ngoài cực ít. Thế nhưng, đám dân đen tội nghiệp ấy lại trở thành mục tiêu cướp bóc hàng đầu của lũ tàn quân này.
Năm đó, từ đại doanh đào thoát tổng cộng hơn vạn người. Trong đó, hơn năm ngàn kẻ theo Thái Cường quy hàng triều đình, số còn lại tan tác như chim muông. Địch Mãnh Tử khi ấy dẫn theo một toán hơn ba trăm người, xem như một thế lực không nhỏ. Đám kỵ binh này đa phần thuộc bộ cũ thời Đặng Hồng, vừa hận triều đình diệt môn chủ cũ, lại không cam lòng quy phục người Minh — kẻ đã hạ sát Đặng Tố và Đặng Phác. Giữa cơn đại thế cuộn trào, chúng chọn kiếp tiêu dao, sống ngoài vòng pháp luật.
Ngoại trừ bộ thuộc của Thái Cường có kế hoạch đào thoát bài bản, những kẻ còn lại đều là hạng ô hợp, lòng người ly tán, không kẻ cầm đầu. Lúc mới thoát thân, chúng hành động theo cảm tính, lòng đầy căm phẫn mà chẳng màng hậu quả. Đến khi đối mặt với thực tại nghiệt ngã, chúng mới nhận ra rằng ngoài việc cầm đao chém giết trên chiến trường, chúng chẳng còn bản lĩnh gì khác. Muốn sống, chỉ có thể đi cướp.
Cứ thế, những cuộc tranh đoạt, sát phạt, cá lớn nuốt cá bé diễn ra liên miên, hình thành nên vài toán kỵ phỉ lớn. Chúng vừa tàn sát lẫn nhau, vừa phải đối phó với những cuộc càn quét của quân Minh. Cuối cùng, chỉ còn lại duy nhất cánh quân của Địch Mãnh Tử. Những kẻ khác, hoặc đã hóa thành quỷ dưới lưỡi đao, hoặc đã vứt bỏ giáp trụ, buông đao quy ẩn thâm sơn. Trên mảnh đất Thanh Châu, đây chính là toán kỵ phỉ quy mô cuối cùng còn sót lại.
Trong thành Tân Tường lúc này có hơn ngàn dân chúng vừa từ Thanh Châu quận thành trở về. Họ vốn là cư dân bản địa, sau khi phường thị giải tán đã nhận bạc phân phát để về quê hương tái thiết gia viên. Bất luận là Hàn Côn hay Trần Chí Hoa đều hết lòng khuyến khích việc này. Quận phủ không chỉ hỗ trợ họ mua lương thực, nhu yếu phẩm mà còn cấp thêm nông cụ, súc vật để an cư lạc nghiệp. Tiếc thay, ngày vui ngắn chẳng tày gang, họ vừa về chưa lâu thì kỵ phỉ của Địch Mãnh Tử đã tràn vào tàn phá.
Nói đi cũng phải nói lại, đây vốn là kế sách của Giản Phóng. Hắn từng bước dồn ép không gian sinh tồn của quân địch, khiến chúng lâm vào đường cùng. Muốn sống sót, kỵ phỉ chỉ có thể nhắm vào nơi có lương thực là Tân Tường. Hổ Bí doanh chủ yếu là bộ binh, không thể truy đuổi kỵ binh trên diện rộng, đó là việc tốn công vô ích. Nhưng nếu thiết lập sẵn một chiến trường, nhử quân địch vào tròng rồi một mẻ hốt gọn thì lại là chuyện hoàn toàn khác.
Kỵ phỉ có một tử huyệt, đó là thiếu lương thực. Giản Phóng đã phong tỏa mọi ngả đường, chỉ chừa lại một kẽ hở Tân Tường. Kỵ phỉ không đến đây thì còn có thể đi đâu?
Địch Mãnh Tử trước kia chỉ là một tên Trạm quan hèn mọn, dẫu chiến đấu dũng mãnh nhưng về nhãn quan chiến thuật lại kém xa bậc đại tài. Một kẻ thô lậu như hắn sao có thể là đối thủ của Giản Phóng? Hắn bị dồn vào Tân Tường mà chẳng hề hay biết, chỉ chờ ngày bị tiêu diệt sạch sành sanh. Còn về phần dân chúng trong thành, Giản Phóng chẳng mảy may bận tâm. Trong mắt hắn, đám kỵ phỉ này vốn là người Thanh Châu, dân chết dưới tay chúng là do mệnh bạc, nếu còn sống thì triều đình sẽ cứu tế sau. Chuyện đó không nằm trong phạm vi cân nhắc của quân đội.
Hơn ngàn người trong tiểu thành thì có bao nhiêu lương thực? Địch Mãnh Tử xông vào thành, đào đất ba thước cũng chỉ thu gom được chút ít, chẳng đủ duy trì bao lâu. Trong khi đó, thám báo báo về rằng đại quân Minh quốc đang rầm rộ tiến đánh Tân Tường.
Địch Mãnh Tử biết mình phải lập tức rời đi. Đạo quân Minh phía sau như dòi đục trong xương, bám riết không rời. Hắn đã dùng đủ mọi cách nhưng không tài nào dứt ra được. Nếu cố tình phản kích, e rằng sẽ rơi vào vòng vây. Nếu bị vây hãm trong thành Tân Tường này, chẳng cần đánh, chúng cũng sẽ chết đói.
Hiện tại, thuộc hạ của hắn vẫn còn sung sức, lương thực tích trữ đủ dùng trong mười ngày. Hắn tin rằng trên cánh đồng bao la, bộ binh đối phương muốn đuổi kịp kỵ binh chỉ là giấc mộng hão huyền. Tuy chưa biết bước tiếp theo sẽ đi đâu, nhưng trước mắt phải cắt đuôi đám quân Minh đáng ghét kia đã. Chỉ cần thoát ra ngoài, đất rộng trời cao, có gì ăn nấy, không có thì đi cướp.
Đan Dương và Tân Đồng không thể tới, nơi đó sắp thành chiến địa của hai quốc gia, chút quân mã này vào đó chẳng bõ dính răng. Thanh Châu và Khai Bình đều có đại quân Minh trấn giữ. Tuy nhiên, đường biên giới Khai Bình rất dài, có lẽ hắn có thể lẻn sang đó cướp bóc một trận rồi rút về Thanh Châu. Hiện giờ người Minh đang đại chiến với Tần quốc, chắc hẳn chẳng rảnh rỗi mà để mắt đến hắn. Chuyện tương lai tính sau, trước hết phải thoát khỏi cái hố tử thần này đã.
"Truyền lệnh xuống, cho anh em ngủ một giấc thật ngon. Rạng sáng mai, toàn quân xuất kích theo cửa Bắc!" Địch Mãnh Tử gầm lên ra lệnh. Thám báo báo rằng quân Minh từ phía Đông tới có mấy ngàn bộ tốt và hơn ngàn kỵ binh. Đó chính là toàn bộ đối thủ bám theo hắn bấy lâu.
Thứ duy nhất khiến hắn e ngại là ngàn kỵ binh kia. Chỉ cần không bị chúng kìm chân, đám bộ binh chỉ có nước hít bụi phía sau.
Trong thành Tân Tường, ánh lửa lập lòe. Tiếng cười cuồng loạn của kỵ phỉ xen lẫn tiếng kêu khóc của dân chúng, tiếng thét gào của phụ nữ tạo nên một khung cảnh địa ngục trần gian. Khi đã hóa thân thành kỵ phỉ, quân kỷ đối với chúng chỉ là rác rưởi. Địch Mãnh Tử cũng chẳng buồn quản. Hắn nhủ thầm, những kẻ nào phí sức trên bụng đàn bà mà mai này không chạy nổi thì chết cũng đáng. Hắn chỉ nghiêm khắc với đám tâm phúc của mình. Trong tay hắn có một ngàn năm trăm kỵ binh, nội bộ vốn chia bè phái, chết bớt vài kẻ đôi khi lại dễ bề thao túng hơn.
Kẹp một nén nhang trên tay, Địch Mãnh Tử nằm ngủ ngay trên mặt thành. Theo tính toán, quân Minh sớm nhất cũng phải sáng mai mới tới, bộ binh còn chậm hơn. Hắn ung dung đánh một giấc ngon lành, tiếng ngáy vang động như sấm rền.
Khi ánh hừng đông vừa ló rạng, nén nhang cũng cháy lụi đến ngón tay, Địch Mãnh Tử bật dậy như lò xo. Hắn dụi mắt nhìn về phía Đông, chỉ thấy cỏ dại dập dờn như sóng lúa, chưa thấy bóng dáng quân thù, nhưng hắn cảm nhận được chúng đã ở rất gần.
"Truyền lệnh, tập hợp binh mã, xuất thành!" Hắn gầm lên.
Nội thành lập tức rơi vào hỗn loạn. Tiếng người hò hét, tiếng ngựa hí vang. Đám kỵ binh túa ra, tay xách nách mang lương thực và vàng bạc châu báu cướp được. Dù đã thành phỉ, nhưng chúng vốn là tinh nhuệ Tần quân, nên dưới những tiếng quát tháo, đội hình kỵ binh nhanh chóng được thiết lập, dàn hàng trên phố chờ lệnh xuất phát.
Tân Tường đã cạn lương, chút lương cứu mạng của dân chúng chỉ đủ cho chúng cầm cự mươi ngày. Muốn sống, chúng phải không ngừng bôn ba, không ngừng cướp đoạt. Là kỵ binh, chúng không bao giờ chọn thủ thành, bởi thủ thành chẳng khác nào chui đầu vào rọ, nộp mạng dưới đao người Minh.
Địch Mãnh Tử vươn vai, nhìn lại phía Đông một lần nữa. Mấy tên thám báo đang liều mạng phi ngựa về báo tin: quân Minh đã tới! Hắn hiên ngang xuống thành, nhảy lên lưng chiến mã, lạnh lùng hạ lệnh: "Xuất thành!"
Từng toán kỵ phỉ rầm rập lao ra cửa thành, hướng về phía Bắc mà phi nước đại. Một thủ lĩnh khác tên Lưu Đại Sẹo thúc ngựa lên cạnh hắn, hiến kế: "Đại ca, hay là ta phóng hỏa đốt quách cái thành Tân Tường này đi?"
"Hửm?" Địch Mãnh Tử nheo mắt, "Làm chuyện thừa thãi đó để làm gì?"
"Người Minh tự xưng là nhân nghĩa chi sư. Trong thành còn hơn ngàn dân chúng, nếu lửa lớn bùng lên, chúng lẽ nào thấy chết mà không cứu? Như thế, chúng hoặc là phải chậm chân, hoặc là phải phân binh cứu người. Chẳng phải sẽ có lợi cho ta sao?" Lưu Đại Sẹo cười nham nhở.
Địch Mãnh Tử gật đầu: "Có lý, cứ thế mà làm." Nói đoạn, hắn thúc ngựa lao đi.
Chỉ một lát sau, lửa cháy ngút trời tại Tân Tường. Một ngàn năm trăm kỵ phỉ nương theo khói lửa mịt mù, cuồng phong bão táp hướng về phương Bắc.
Cách Tân Tường hơn mười dặm, hơn ba ngàn quân Hổ Bí doanh đã dàn trận chờ sẵn. Những hàng liên châu nỏ được ẩn giấu khéo léo sau đội hình bộ binh. Đây là con đường duy nhất để thoát khỏi Tân Tường, trừ khi chúng muốn lên núi hay xuống nước — những con đường chết đối với kỵ binh.
Nhìn ánh lửa rực trời từ phía xa, một vị tướng phẫn nộ: "Tướng quân, là Tân Tường thành! Lũ súc sinh đó đến chết vẫn còn gây nghiệp chướng."
"Giết sạch chúng, nghiệt nghiệp tự khắc sẽ tan biến," Giản Phóng thản nhiên đáp, roi ngựa chỉ về phía trước, "Bố trí thế nào rồi?"
Viên tướng kia đắc ý cười: "Tướng quân yên tâm. Vùng gò đất phía trước chính là mồ chôn kỵ binh. Với sự bố trí của ta cộng thêm uy lực của nỏ cơ, chúng có thể trụ được nửa khắc trước trận tiền đã là kỳ tích rồi."
Giản Phóng khẽ gật đầu, ánh mắt lạnh lẽo như băng giá.
