Chương 1085: Thanh Châu Phường Thị
Quận thành Thanh Châu được cấu thành từ vô số phường thị đan xen, mỗi nơi đảm đương một chức năng riêng biệt, dệt nên tấm lưới sản xuất khổng lồ cho cả vùng cương vực. Trong cái lồng giam tinh vi ấy, chẳng ai có thể đứng ngoài vòng xoáy. Mỗi cá nhân chỉ là một quân cờ nhỏ nhoi, lặng lẽ vận hành theo quỹ đạo định sẵn trong hệ thống. Tại nơi này, bóng dáng lưu dân tuyệt tích, bởi lẽ những kẻ khốn cùng ấy hoặc bị xua đuổi ra ngoại thành đồn trú khẩn hoang, hoặc bị vứt bỏ mặc cho tự sinh tự diệt.
Đây chính là nền tảng cai trị suốt bao năm qua của Lư Nhất Định. Nhìn qua, quận thành có vẻ thái bình thịnh trị, trị an ổn định, bách tính an cư lạc nghiệp, ai nấy đều có công ăn việc làm. Thế nhưng, sự phồn hoa giả tạo ấy lại được xây đắp trên muôn vàn bộ xương khô nơi đồng hoang hiu quạnh ngoài kia.
Bao quanh quận thành là những đại nông trang quân đồn bát ngát. Đám dân đen bị xua đuổi từ khắp nơi về đây bán mặt cho đất, bán lưng cho trời. Những kẻ không nằm trong hệ thống này phải chịu cảnh lầm than, thê thảm đến mức không nỡ nhắc tới.
Thanh Châu chiếm diện tích bao la, nhưng ngoài quận thành cùng phạm vi mười dặm quanh đó, còn lại đều là cảnh tượng trăm dặm không bóng khói lâu đài. Thôn xóm trù phú năm xưa nay chỉ còn là phế tích, cỏ dại ngút ngàn, trở thành chốn dung thân cho cầm thú.
Lư Nhất Định dùng sự hoang phế của cả một châu quận để đổi lấy sự hưng thịnh dị thường nơi huyết mạch quận thành; dùng máu lệ của vạn dân để tôi luyện nên binh hùng tướng mạnh dưới trướng. Thế nhưng, sức người có hạn, thiên đạo vô tình, hắn không cách nào xoay chuyển đại thế thiên hạ. Khi bách tính tìm thấy một lối thoát khác, kết cục vốn dĩ đã định đoạt. Thanh Châu cứ thế lặng lẽ đổi chủ trong âm thầm.
Ứng Ba là một thợ rèn trú tại ngõ Hắc Y. Cả cái phường thị này đều là những người gắn bó với lò lửa búa đe, chuyên tâm đúc rèn binh khí và giáp trụ cho quân đội Thanh Châu. Vị thế thợ rèn vốn cao hơn kẻ thường một bậc, đãi ngộ cũng khá khẩm hơn, nhưng dạo gần đây, Ứng Ba đã phải thắt lưng buộc bụng đến lả người.
Gia đình năm miệng ăn, hai cha con là thợ rèn, thê tử cũng làm việc tại xưởng giáp trụ, chuyên khâu các phiến giáp. Ba người lao động cực lực cũng chỉ vừa đủ miếng ăn qua ngày. Thế nhưng một tháng trước, phụ thân hắn vì lao lực quá độ mà ngã bệnh. Tại cái chốn không làm mà đòi có ăn này, một cột trụ sụp đổ, thu nhập tiêu tan, lại thêm một miệng ăn cần chăm sóc. Chút lương thực ít ỏi của vợ chồng hắn làm sao gồng gánh nổi cả gia đình?
Trong phường thị nghiêm cấm tư nhân đỏ lửa. Đây là thủ đoạn thâm độc của Lư Nhất Định nhằm khống chế lương thảo và quản lý nhân khẩu. Đến giờ cơm, vợ chồng Ứng Ba phải ăn tại nhà bếp tập thể rồi mới được mang phần dư về. Hai phần cơm cho năm người chia nhau, Ứng Ba nhanh chóng gầy rộc đi, chỉ còn da bọc xương.
Dù vậy, thê tử và phụ thân vẫn luôn nhường nhịn cho hắn thêm một ít cơm thừa canh cặn. Hắn là thợ rèn, làm việc nặng nhọc, không no bụng sao có thể vung búa? Nhưng ăn sao cho đủ? Từ hôm qua, lão cha đã nằm liệt giường, nhất quyết không hé môi, mặc cho vợ chồng hắn quỳ gối van xin, lão vẫn nhắm mắt xuôi tay, muốn tuyệt thực để khỏi làm gánh nặng.
Sáng sớm, Ứng Ba bước chân lảo đảo, tay bưng chậu cơm hướng về nhà ăn tập thể. Hôm nay, dẫu có phải quỳ xuống cầu xin quan viên trông coi, hắn cũng phải xin thêm chút thức ăn. Phụ thân hắn dù sao cũng là một tay thợ rèn lão luyện trong phường này, ai mà không biết?
Hắn uống một bụng nước lạnh để xoa dịu cơn đói cồn cào, tiếng nước kêu òng ọc trong dạ dày khô héo. Khi đến gần nhà ăn, Ứng Ba kinh ngạc nhận ra đám binh lính hung thần ác sát thường ngày gác cổng phường thị đã biến mất không dấu vết.
Những kẻ đó vốn có nhiệm vụ canh giữ, không cho phường dân bước ra ngoài nửa bước. Suốt ba trăm sáu mươi lăm ngày chưa từng rời vị trí, vậy mà giờ đây, bóng dáng một tên cũng chẳng thấy đâu. Sự nghi hoặc bao trùm, người dân đổ ra đường ngày một đông, ai nấy đều ôm chậu cơm, đưa mắt nhìn về phía lối vào phường thị.
Chắc chắn đã có đại sự xảy ra. Ứng Ba chỉ nhìn lướt qua rồi cắm đầu chạy về phía nhà ăn. Thứ hắn cần nhất lúc này là cơm canh cứu mạng. Chẳng còn binh lính trấn giữ cũng tốt, hắn phải tranh lên trước, may ra còn xin được chút nước canh còn sót lại. Nếu xếp hàng cuối cùng, khi thùng cơm cạn đáy, hy vọng của hắn sẽ tan thành mây khói.
Những phường dân khác cũng chỉ tò mò liếc mắt, rồi ai nấy lại lo việc nấy. Bị giam cầm quá lâu, họ đã quen với xiềng xích, chẳng ai nghĩ đến chuyện bỏ trốn. Ở đây ít nhất còn có miếng cơm, bước chân ra ngoài chỉ có con đường chết đói.
Ứng Ba xông vào nhà ăn và sững sờ. Khung cảnh bên trong đã hoàn toàn thay đổi. Một vị quân quan ngồi sau bàn gỗ, phía sau là bốn vệ binh đao kiếm sáng loà, khí vũ hiên ngang. Đây tuyệt đối không phải binh sĩ Thanh Châu, từ quân phục đến giáp trụ đều lạ lẫm. Những người đứng sau thùng cơm cũng không phải tay bếp trưởng quen thuộc, mà là những binh sĩ giáp trụ chỉnh tề.
"Đến đây đăng ký trước, xong xuôi mới được nhận cơm!" Một binh sĩ gõ mạnh vào thành thùng, tiếng hô vang dội. Ứng Ba bàng hoàng bước tới. Mùi thịt nồng nàn xộc vào mũi, hắn run rẩy... đã bao lâu rồi hắn chưa được nếm mùi vị của thịt?
"Họ tên?" Vị quân quan hạ bút.
"Ứng Ba!"
Vị quan hỏi cặn kẽ từ gia thế đến sở trường nghề nghiệp, ghi chép tỉ mỉ vào sổ sách. "Xong rồi, sang lĩnh cơm đi!"
"Trưởng quan, nhà tôi còn lão cha lâm bệnh và hai đứa nhỏ đang chết đói, mong ngài rủ lòng thương cho thêm chút cơm canh." Ứng Ba ôm hy vọng cuối cùng, khép nép xin xỏ tên lính có vết sẹo dài trên mặt.
Tên lính sẹo nhìn hắn một cái rồi vung muôi. Một muôi, hai muôi, ba muôi... Ứng Ba trố mắt nhìn chậu cơm đầy ắp, bên trên còn có những miếng thịt mỡ hầm cùng sơn dược thơm lừng. "Đa tạ trưởng quan! Phụ thân tôi cứu được rồi!" Hắn rưng rưng nước mắt, cúi đầu cảm tạ liên hồi.
"Đi mau, người tiếp theo!" Tên lính sẹo quát khẽ. Ứng Ba vội vàng ôm chậu cơm chạy về nhà.
Buổi sáng hôm đó, khắp phường thị tràn ngập niềm vui. Lần đầu tiên họ được ăn một bữa no nê, lại có cả thịt. Nhiều người không nỡ ăn hết, dè dặt để dành vì sợ rằng sự tử tế này chỉ là nhất thời.
Khi giờ cơm qua đi, vị quân quan gập sổ sách, thở dài: "Thật đáng thương. Đám thợ thủ công này ở Đại Minh ta đều là trân bảo, vậy mà ở đây sống không bằng loài chó ngựa. Thật khiến người ta đau lòng."
Tên lính sẹo gật đầu đồng tình: "Đúng vậy, nhưng chuỗi ngày khổ cực của họ sắp chấm dứt rồi. Đại tướng quân lệnh chúng ta thống kê danh sách, hẳn là muốn đưa họ về Đại Minh. Lão Phương này, sau khi giải ngũ, bọn họ kiếm tiền còn giỏi hơn ông đấy."
Viên sĩ quan cười khổ: "Ai bảo chúng ta chỉ biết múa đao chém người, không có lấy một cái nghề lận lưng."
"Ông còn biết chữ, chứ tôi thì một chữ bẻ đôi không biết, sau này chỉ có nước về vườn." Tên lính sẹo tặc lưỡi: "Nhưng tôi sắp giải ngũ rồi."
"Cậu có thể tới Đào Viên. Nơi đó đang chiêu mộ binh sĩ giải ngũ để quản lý dân di cư vùng biên viễn. Chỉ cần cậu chịu đi, nhà cửa, đất đai, gia súc đều có sẵn, mỗi tháng còn được lĩnh lương."
"Tin này ở đâu ra vậy?"
"Tôi biết chữ mà!" Lão Phương đắc ý: "Mấy hôm trước tôi thấy công văn ở chỗ trưởng quan. Cậu đơn thân độc mã, đi đâu chẳng được. Biết đâu tới đó lại cưới được thê tử người Tần hay người Man, bọn họ chịu thương chịu khó lắm, không như nương tử Đại Minh bây giờ, cưới về là sạch bách vốn liếng."
Thanh Châu đã quy hàng Đại Minh. Những binh sĩ này chỉ là đội tiền trạm từ quận Khai Bình đến để "chiêu mộ" nhân tài. Những thợ thủ công có tay nghề này là mục tiêu mà quận Khai Bình nhất quyết phải nắm giữ trước khi Công bộ triều đình nhúng tay vào. Cảnh tượng tương tự đang diễn ra khắp các phường thị tại Thanh Châu.
