Ghi chép về Thanh Châu.
Ngay khi Tiêu Lăng Tử ngang nhiên hạ lệnh cướp bóc đoàn lương thực của thương nhân Minh quốc, Đặng Thù và Đới Thúc Luân, cùng hơn mười tên hộ vệ, vừa hay tiến vào Thanh Châu quận.
Khắp Thanh Châu cảnh nội, hầu như là một khung cảnh bách tính lầm than, hết sức tiêu điều xơ xác. Trên đồng ruộng, hầu như chỉ còn người già, phụ nữ và trẻ nhỏ cày cấy, còn các nam tử cường tráng trẻ tuổi thì gần như đều bị Lư Nhất Định ép buộc tòng quân nhập ngũ. Thế nhưng, khi tiến vào trong thành quận, lại là một cảnh tượng hoàn toàn khác. Ấn tượng đầu tiên mà nó mang lại cho Đặng Thù, chính là sự phồn thịnh đến bất ngờ.
Vai kề vai, người chen người. Tuyệt đại đa số là quân nhân vận áo màu vàng đất, xem khí sắc của họ tươi tắn hồng hào, hiển nhiên đãi ngộ cũng chẳng tệ. Điều này khiến Đặng Thù khá hài lòng, bởi trong kế hoạch tương lai của nàng, điều cần có không phải là một đám người xanh xao vàng vọt, đói ăn thiếu mặc.
Đương nhiên, bên cạnh quân nhân, số lượng đông đảo không kém còn có kẻ lang thang, ăn mày. Cảnh tượng này, Đặng Thù chẳng hề lạ lẫm. Tại Ung Đô, tình cảnh cũng tương tự. Khi dân chúng các nơi khác không thể duy trì nổi cuộc sống qua ngày, đều dắt díu vợ con, kéo nhau đổ về đô thị. Bởi nơi đó, có nhiều cơ hội kiếm sống hơn, và cũng có những người thiện tâm tề tựu, dựng lều cháo, bố thí lương thực cho dân chúng tha hương.
Trước kia, Đặng thị cũng thường làm những việc như vậy. Đương nhiên, làm những việc này, không chỉ là một hành động thiện tâm, mà quan trọng hơn, là mang đến cho những người lưu lạc này một tia hy vọng sống sót, để duy trì trật tự cơ bản nhất tại địa phương. Một kẻ đói khát đến cùng cực, có thể làm ra những chuyện mà ngày thường hắn chưa từng nghĩ tới. Nhưng chỉ cần có một bát cháo loãng cầm hơi, cũng đủ để khiến họ dẹp bỏ ý niệm liều lĩnh.
Ngay bên ngoài thành, Đặng Thù đã thấy không ít lều cháo. Những người đợi nhận cháo bên ngoài đều xếp thành hàng dài dằng dặc. Tuy nhiên, những lá cờ hiệu treo trên các lều cháo này lại khiến Đặng Thù hơi kinh ngạc, chẳng hề có lều cháo của quan phủ Thanh Châu quận, mà thay vào đó, từng chiếc từng chiếc đều là lều của các thương nhân.
“Đới thúc, các thương nhân ở Thanh Châu quận không chỉ lắm tiền, xem ra còn rất có thiện tâm!” Đặng Thù đầy vẻ phấn khởi nói với Đới Thúc Luân.
Đới Thúc Luân, người vốn thấu hiểu nội tình, chỉ khẽ cười khổ một tiếng đáp: “Tiểu thư, những lều cháo thí này, không phải do thương nhân bản địa Thanh Châu dựng lên. Những nhà phú thương bản địa Thanh Châu cũng không phải người phát cháo miễn phí, mà đều là thương nhân đến từ Minh quốc, thậm chí, còn có một số kẻ bụng dạ khó lường.”
Đặng Thù bỗng khựng lại bước chân, đôi mắt đẹp nhìn chằm chằm Đới Thúc Luân: “Toàn bộ là người Minh ư?”
Đới Thúc Luân khẽ gật đầu: “Thanh Châu bây giờ còn đâu ra thương nhân bản địa nữa. Dù có, thì cũng là liên minh với người Minh rồi! Lư Nhất Định không thể chu cấp đủ lương thực để nuôi sống dân đói, thế là các thương nhân Minh quốc này liền nhảy ra ngoài. Hiện tại bọn họ ở Thanh Châu có danh tiếng cực tốt, hễ nhắc đến người Minh, trăm họ ai nấy đều giơ ngón cái khen ngợi.”
Đặng Thù trầm mặc một lát: “Dù nói thế nào, bọn họ phát cháo miễn phí, suy cho cùng vẫn là nuôi sống người của chúng ta. À phải rồi, ngươi vừa nói có kẻ bụng dạ khó lường là có ý gì?”
Đới Thúc Luân hạ giọng nói: “Đại tiểu thư, trong những lều cháo này có kẻ lợi dụng lúc bố thí cháo cơm, không ngừng bắt cóc dân Đại Tần ta đem sang Minh quốc, coi họ như hàng hóa mà buôn bán, dùng nó để kiếm tiền tài. Ta từng phái người dò la, một thợ thủ công lành nghề, bên đó có thể bán được mười mấy lạng bạc. Dù là người già, phụ nữ và trẻ nhỏ, cũng bán được từ năm lạng bạc trở lên.”
Sắc mặt Đặng Thù lập tức biến đổi: “Hành động táng tận lương tâm như vậy, sao không ra tay ngăn chặn?”
Đới Thúc Luân lại cười khổ nói: “Đại tiểu thư, làm sao ngăn chặn? Bọn họ ở đây, nào có công khai mua bán. Mà dùng lời lẽ ngon ngọt dụ dỗ những dân chạy nạn kia, nói về Minh quốc hoa mỹ đến mức tận cùng, hứa hẹn chỉ cần họ chịu sang bên đó, lập tức sẽ có nhà, có ruộng đất, có gia súc. Những người đó, đều tự nguyện đi theo bọn họ. Họ nào hay, những thương nhân Minh quốc này dẫn họ đến nơi, thực chất là đã nhận tiền.”
“Lư Nhất Định cũng chẳng quản sao?” Đặng Thù cắn răng hỏi.
“Ban đầu cũng đã quản rồi, người Minh cũng không phủ nhận, thậm chí còn cho phép Lư Nhất Định phái người sang Minh quốc đòi lại những người đó.” Sắc mặt Đới Thúc Luân có chút đờ đẫn, “Nhưng lại chẳng có ai cùng quan viên Thanh Châu trở về cả.”
“Người Minh đã ngăn trở sao?” Đặng Thù hỏi.
Đới Thúc Luân lắc đầu: “Không phải vậy, mà chính những người Tần bị lừa bán sang đó, căn bản chẳng hề nhận mình là người Tần nữa.” Hắn dừng một chút, rồi nói: “Các thương nhân Minh quốc đã buôn bán họ sang đó, có một điều không hề nói sai, đó là khi họ đến nơi, quả nhiên có nhà cửa, có gia súc, có ruộng đồng. Ngài nói xem, những người đó làm sao còn muốn quay về nữa?”
Sắc mặt Đặng Thù trở nên có chút nhợt nhạt: “Làm sao có thể như thế được?”
“Ta đặc biệt phái người đi xem xét, kẻ bán người không ai khác, chính là quan phủ địa phương. Lấy ví dụ Trường Dương quận, nơi đó cũng trải qua nhiều năm chiến loạn, dân cư thưa thớt, mà việc buôn bán ở đó hiện đang dần phát đạt, lại càng cần đại lượng nhân khẩu. Còn như nơi Ích Dương, Vũ Lăng, Đào Viên mà người Minh thu phục năm trước, dùng từ "mười dặm không người" để hình dung cũng chưa đủ. Đại lượng ruộng đồng bỏ hoang, người Minh đang nghĩ mọi cách để di dân đến những nơi đó. Chỉ cần chịu đi, quan phủ địa phương sẽ thay ngươi chuẩn bị sẵn nhà cửa, gia súc.” Đới Thúc Luân khẽ thở dài: “Hơn nữa, thuế nông của người Minh thấp đến mức khiến người ta phải trầm trồ. Một dân chúng một năm, số thuế phải nộp, cộng thêm thuế nhân khẩu, suy cho cùng cũng chỉ từ hai đến ba phần mười thu nhập mà thôi. Người Tần một khi đã đến đó, biết được những tình cảnh này, nào còn chịu quay về nữa?”
“Những điều này đều tốn rất nhiều tiền, lại còn trong thời gian ngắn không thể thấy được hiệu quả. Đều là những hành động dài hạn, là suy tính cho tương lai. Người Minh từ khi lập quốc đến nay, liên tục mấy năm đều trong chiến tranh, họ lấy đâu ra tiền mà làm những chuyện này?” Đặng Thù có chút khó khăn hỏi. Đặng thị luôn là gia tộc đứng đầu Đại Tần, đối với lý lẽ trị quốc, Đặng Thù chẳng hề xa lạ.
“Ta không biết.” Đới Thúc Luân thở dài: “Bất quá ta từng nghe người ta nói rằng, Minh quốc từ quốc khố, cho đến kho bạc của quan phủ địa phương, đều chẳng có lấy một đồng bạc. Tất cả đều nợ tiền, càng lên cao, số nợ càng nhiều, như quốc khố Minh quốc, lại càng bốn bề vay mượn.”
“Một triều đình mắc nợ vô số tiền của thiên hạ, lại rõ ràng chưa sụp đổ sao?”
“Chuyện kỳ lạ có lẽ nằm ở chỗ này. Tựa hồ triều đình Minh quốc càng nợ nhiều tiền, dân chúng lại càng giàu có và đông đúc, sự ủng hộ đối với triều đình lại càng kiên định.” Đới thúc hướng về phía nàng nói: “Dù sao thì cái lý lẽ trị quốc kiểu Minh đó, ta hoàn toàn không thể hiểu nổi. Tựa như việc họ phát hành tiền giấy vậy, một tờ giấy mỏng manh, mà dân chúng họ lại thực sự tin tưởng không chút nghi ngờ. Ngày nay tại Minh quốc, trên thị trường đã không còn thấy bạc và tiền đồng giao dịch nữa.”
“Tiền giấy ư?” Đặng Thù nét mặt kinh ngạc: “Giống như ngân phiếu của các ngân hàng tư nhân vậy sao?”
“Không, hoàn toàn khác biệt.” Đới Thúc Luân lắc đầu nói: “Tiểu thư, cũng đã đến giờ cơm rồi, hay là chúng ta tìm một quán trọ nghỉ chân, dùng chút gì lót dạ trước đi. Lư Nhất Định đã ra khỏi thành để diễn binh ở thao trường, e rằng phải đến đêm mới có thể trở về.”
“Cũng tốt, cơm nước xong xuôi, chúng ta lại ra ngoài xem xét tình hình. Tình cảnh ở Thanh Châu, có chút nằm ngoài dự liệu của ta.” Đặng Thù nhìn những cửa hàng san sát trên con phố phồn hoa, phần lớn thương phẩm bày bán bên trong đều là thứ nàng chưa từng thấy bao giờ.
“Những hàng hóa này, cũng đều đến từ Minh quốc.” Đới Thúc Luân nói: “Ngay cả tiền giấy của họ, giờ đây ở Thanh Châu quận đã trở thành tiền tệ thông dụng. Việc dùng tiền đồng hoặc bạc của Đại Tần, ngược lại lại cực kỳ hiếm hoi.”
Đặng Thù khựng lại bước chân, sắc mặt càng thêm khó coi. Tiền tệ, từ trước đến nay đều là một trong những lợi ích quan trọng nhất của một quốc gia. Vậy mà người Minh đã thẩm thấu đến tình trạng này.
“Ngoài Thanh Châu quận ra, những nơi khác thì sao?”
“Tiểu thư, sau lần đầu tiên chúng ta thất bại trước đó, trong đó có một điều khoản, chính là cho phép người Minh mở tiền trang, hay còn gọi là Ngân Hàng, kinh doanh trong Đại Tần quốc. Kỳ thực không chỉ Thanh Châu quận, hiện nay trong nước Đại Tần, tiền giấy Minh quốc cũng chẳng còn là chuyện hiếm lạ. Theo bước chân các thương nhân Minh quốc đi lại khắp nơi trong Đại Tần ta, tiền giấy của họ cũng theo đó mà lưu thông khắp mọi chốn. Thương nhân Minh quốc, họ chỉ nguyện ý dùng Minh tệ để kết toán. Mà người Tần nếu muốn giao thương với họ, cũng chỉ có thể đến Ngân Hàng của người Minh, dùng bạc đổi sang Minh tệ. Tiền đồng của Đại Tần, thương nhân Minh quốc không hề nhận.”
“Khó trách kinh tế Đại Tần càng ngày càng tiêu điều đến thế!” Đặng Thù thở dài nói: “Đây chính là một con dao vô hình, đang thản nhiên từng nhát từng nhát xẻo thịt Đại Tần!”
“Ai mà chẳng nói vậy! Thế nhưng triều đình của chúng ta, dường như vẫn làm ngơ trước điều này!” Đới Thúc Luân cười khẩy nói.
Đặng Thù trầm mặc một lúc: “Chúng ta cũng chẳng cần phải ôm giữ tâm tư này nữa rồi. Cái bình này, rốt cuộc cũng sẽ vỡ nát. Thay vì để người Minh ôm cái bình này về, chi bằng chúng ta ra tay, đập tan nó ra thành từng mảnh hỗn loạn, ai cũng đừng hòng chiếm được lợi ích gì.”
Thanh Châu Đệ Nhất Lầu, cái tên nghe thật khí phách. Đới Thúc Luân dẫn Đặng Thù cùng đoàn người, chọn đúng quán trọ bề thế này, đã đặt vài gian phòng hạng nhất.
“Đới gia, ngài lại trở về rồi!” Chưởng quầy Đệ Nhất Lầu, nhìn qua thì thấy cực kỳ quen thuộc với Đới Thúc Luân, vừa thấy hắn, liền cười lớn tiếng vẫy chào.
“Tuy nói bốn bể là nhà, nhưng Thanh Châu chung quy vẫn là nhà của ta. Lang bạt bên ngoài đã lâu, suy cho cùng vẫn muốn về nghe hương vị cố hương.” Đới Thúc Luân cũng ha hả cười lớn trêu ghẹo chưởng quầy.
“Trước kia đều một mình đến đi, lần này lại có thêm không ít bạn bè rồi!” Chưởng quầy ánh mắt lướt qua đoàn người Đặng Thù, cười ý vị thâm trường nói.
“Cũng là bằng hữu, muốn đến Thanh Châu xem xét.” Đới Thúc Luân nói: “Được rồi, lão Điền, ta cũng mệt mỏi rồi, chẳng muốn cãi cọ với ngươi nữa. Thức ăn cứ đưa đến trong phòng, ngươi cứ làm những món sở trường nhất, ngon nhất của ngươi đi.”
“Không thành vấn đề.” Chưởng quầy họ Điền liên tục đáp lời: “Vậy ngài cứ vào nghỉ ngơi trước, đồ ăn sẽ lập tức mang đến. Có muốn rượu không? À, ngài còn có nữ khách, chỗ chúng tôi có rượu trái cây vừa được vận từ Trường Dương quận của Minh quốc tới, rất thích hợp với nữ khách.”
“Vậy thì lấy một bình đi!”
Vào phòng, Đặng Thù gỡ khăn che mặt xuống: “Người này biết rõ thân phận của ngươi sao?”
Đới Thúc Luân lắc đầu: “Hắn biết ta họ Đới, cũng biết ta làm cái nghề này, nhưng lại không hiểu được ta chính là Đới Thúc Luân. Tiểu thư, ông chủ họ Điền của Thanh Châu Đệ Nhất Lầu này, người đứng sau lưng là Điền gia ở Sa Dương của Minh quốc.”
“Tửu lâu này là một cứ điểm tình báo của Minh quốc!” Đặng Thù thốt lên: “Sao chúng ta lại đến ở nơi này?”
“Đây là công khai.” Đới Thúc Luân đáp: “Nơi đây hiện nay chính là chỗ mà các lái buôn tình báo của Thanh Châu quận giao dịch tin tức. Muốn tin tức gì, cũng có thể ngay lập tức có được từ nơi này, chỉ cần ngươi trả đủ cái giá. Tiểu thư, ở chỗ này, ngược lại lại là an toàn nhất. Không ai để ý thân phận của ngươi, họ chỉ để ý tiền trong tay ngươi có đáng giá không, có hữu dụng với họ không?”
“Còn có loại địa điểm này sao?” Đặng Thù thở dài: “Xem ra ta vẫn còn hiểu biết quá ít về bên ngoài.”
“Sau này tiểu thư sẽ biết được càng ngày càng nhiều thôi.” Đới Thúc Luân nói.
