Những ngày này, Trình Duy Cao, vị thủ lĩnh Vĩnh Bình quận, tâm trạng phơi phới khác thường. Thuở trước, khi ông một mực đòi sửa con đường thương mại dẫn tới Hổ Lao Quan, thật chẳng thể ngờ, con đường ấy hôm nay lại trọng yếu đến nhường nào với Đại Minh. Thiếu đi con đường này, mưu đồ chiến lược chiếm Hổ Lao của Đại Minh ắt khó thành. Bởi vậy, mấy ngày qua, những lời tán dương từ Tần Phong cứ thế đến tới tấp, khiến ông cảm thấy toàn thân như nhẹ bẫng đi vài phần.
Nhắc đến việc ông muốn sửa con đường thương mại này, ấy cũng là một sự bất đắc dĩ. Năm xưa, khi quân Thái Bình vùng dậy, ông, với thân phận một quận thủ vùng Việt trước đây, cũng là một hào tộc địa phương, đã dẫn dắt dân chúng, thức thời mà đầu tiên quy phục quân Thái Bình. Về sau, thế cuộc quả nhiên chẳng nằm ngoài dự liệu của ông, quân Thái Bình cứ thế như chẻ tre, đánh cho Ngô Giám tan tác tả tơi, thảm bại không còn manh giáp, cuối cùng định đô ở Việt Kinh, lập nên Đại Minh quốc. Còn ông, đương nhiên cũng nhờ sự việc này mà đặt được nền móng vững chắc trong chính trường Đại Minh.
Thế nhưng, ấy cũng chỉ là bước đầu tiên. Loạt cải cách chính trị của Đại Minh sau đó mới thực sự khiến ông phải đau đầu. Ông từng chứng kiến quân đội Đại Minh hùng mạnh, cũng từng thấy Hoàng đế Đại Minh Tần Phong quyết đoán, và hiểu rõ thủ đoạn của vị hoàng đế này. Khi cải cách quan trường được đề ra, trong lúc nhiều quận vẫn còn ra sức khước từ, ngoài mặt thì vâng dạ, bên trong thì lạnh nhạt, làm việc qua loa lấy lệ, thì ông đã không chút chần chừ đứng ra, kiên định ủng hộ quyết sách trọng yếu ấy, rầm rộ phổ biến cải cách quan trường tại Vĩnh Bình quận.
Cũng như bao nơi khác, Vĩnh Bình vốn dĩ từ trên xuống dưới, quan lại đều do các thế gia hào phú thao túng, mà Trình gia của ông chính là một trong số đó. Phổ biến cải cách quan trường, loại bỏ những kẻ quan lại chỉ biết gây rối, ăn hại, tưởng chừng là chuyện chẳng mấy quan trọng. Song, những kẻ ấy dù không còn làm quan, vẫn cứ sống ung dung tự tại như thường.
Quận thủ dẫn đầu hạ mình làm gương, khiến các đệ tử Trình gia đang làm quan phải tự giác lui về nhà. Những kẻ khác tự nhiên cũng chẳng dám cãi lời, dù không cam tâm, cũng đành ngoan ngoãn trở về nhà. Sau đó, toàn quận phổ biến chế độ khảo hạch nghiệp vụ, tuyển chọn lại quan viên. Ai có tài năng, tự nhiên vẫn có thể đường hoàng ra mặt.
Kỳ thực, có điều Trình Duy Cao rõ như ban ngày, dù có khảo hạch nghiệp vụ để tuyển chọn, thì rốt cuộc, phần lớn quan viên vẫn sẽ là con cháu thế gia. Bởi lẽ, trong thời đại này, giáo dục vẫn còn là một thứ xa xỉ, chẳng phải nhà nào cũng có tiền cho con đi học.
Sự thật đúng là vậy. Sau khi khảo hạch nghiệp vụ kết thúc, phần lớn chức quan vẫn lại về tay con em thế gia. Đương nhiên, cũng có những đệ tử nhà nghèo, trong đợt cải cách toàn quận này, đã trổ hết tài năng.
Sau đó, triều đình ban bố chính sách giáo dục, đó mới là điều khiến Trình Duy Cao thực sự lo sợ. Bởi đây là một chính sách ban ân cho toàn dân, chỉ cần ngươi có thiên phú học hành, từ khi vỡ lòng cho đến khi thành tài, mọi phí tổn đều do quốc gia gánh vác. Trình Duy Cao hiểu rõ, chỉ cần chính sách này được thi hành lâu dài, con đường làm quan của con cháu thế gia, quả nhiên sẽ một đi không trở lại.
Đương nhiên, hiện tại về cơ bản vẫn là bình mới rượu cũ, đối với Vĩnh Bình quận mà nói, toàn bộ biến chuyển cũng chẳng lớn lao. Là một quận trị biểu hiện tương đối cung thuận với triều đình, trên triều, bất luận là các đại lão Chính Sự Đường, hay Hoàng đế, đều vẫn rất nể mặt Trình Duy Cao. Như có kẻ nào dám chống đối triều đình, ắt sẽ bị xử lý sạch sẽ. Thủ đoạn của Hoàng đế tương đối bá đạo, dù chỉ dùng một kẻ lèo tèo vài chữ đảm đương chức quan này, cũng tuyệt không để những kẻ chống đối kia có cơ hội lên tiếng lần nữa.
Sự việc này ảnh hưởng sâu rộng, khiến uy vọng của Trình Duy Cao tại Vĩnh Bình quận lại tăng thêm một bậc. Các thân hào thế gia Vĩnh Bình, khi thấy kết cục của các thân hào ở những địa phương khác, không khỏi cảm kích và nhớ ơn Trình Duy Cao đã tiên phong đối mặt với vấn đề này. Chính Trình Duy Cao đã dẫn dắt họ một lần nữa vượt qua một trận nguy cơ.
Nếu nói cải cách quan trường, Trình Duy Cao xem như đã ung dung vượt qua cửa ải, thì tiếp theo là các chính sách đo đạc thổ địa, nộp thuế dựa trên đất đai... mới thực sự khiến ông bận rộn đến mức tay chân luống cuống.
Đất đai, tất nhiên là điểm chí mạng của các thân hào địa phương. Mà triều đình, lần này động chạm có thể nói là vào tận mệnh căn của họ. Nghiêm khắc hạn chế việc sáp nhập, thôn tính đất đai; thuế má được thực hiện theo quy định lũy tiến, đất càng nhiều, thuế càng nặng. Đến một mức độ nhất định, lợi nhuận thu được chẳng còn đủ để nộp thuế. Hơn nữa, thủ đoạn khai báo giấu giếm cũng là không thể thực hiện được, bởi chính sách đo đạc đất đai và kiểm tra đinh khẩu được thi hành đồng thời. Nếu địa chủ nào dám nói đất đai của mình thuộc về tá điền, ắt sẽ lập tức để tá điền ấy nắm giữ bằng chứng đất đai, chẳng khác nào dâng mỡ miệng mèo, có đi không về.
Triều đình lấy tiền mua lại đất đai mà các thân hào địa chủ nguyện ý bán ra, sau đó chia cấp cho những nông dân không có đất. Nhìn về lâu dài, đây đương nhiên là một chính sách hay, nhưng lại động chạm đến lợi ích của đại đa số người. Khi ấy, Vĩnh Bình quận đương nhiên là sóng ngầm cuộn trào, tình hình vô cùng bất ổn.
Trình Duy Cao buộc phải tìm cho các thân hào địa chủ một con đường thoát khác, đương nhiên, cũng là để tìm một lối đi cho chính Trình gia ông. Dòng họ Trình của ông vốn dĩ là địa chủ lớn nhất Vĩnh Bình quận. Khỏi phải nói, cái mũ đi đầu làm gương này, vẫn phải do ông đội lên. Thủ phụ Quyền Vân, người phụ trách cải cách ruộng đất, khi đó đã ba lần tới Vĩnh Bình, về sau lại thư tín không ngừng, nói là quan tâm cải cách ruộng đất của Vĩnh Bình, nhưng kỳ thực là đang ngấm ngầm gây áp lực cho ông.
Cái chức vị mới này một khi đã nhận, đi cùng với vinh dự đương nhiên là phải làm được nhiều hơn thế nữa. Ông nhất định phải tìm cho các địa chủ Vĩnh Bình một con đường kiếm tiền khác.
Con đường thương mại dẫn tới Hổ Lao, theo đó mà ứng vận mà sinh. Vận may của ông nằm ở chỗ, đúng vào lúc ông còn đang suy tính, Thái tử Tần quốc vì muốn kiềm chế việc Đặng Hồng trấn giữ Khai Bình kiểm soát vật liệu của Minh quốc, lại thêm Hổ Lao Tiêu Thương cũng mong muốn tự lập thoát khỏi sự khống chế của Đặng Hồng, nên đã tự tìm đến cửa.
Mọi việc cứ thế mà xuôi dòng, Khai Bình quận bắt đầu xây dựng lại con đường thương mại này. Đương nhiên, nước Tần nghèo túng ấy chẳng thể bỏ ra tiền. Họ đành phải nhượng lại hai huyện Hữu Phượng, Lai Nghi cho Đại Minh Vĩnh Bình quận.
Trình Duy Cao cũng lấy làm mừng rỡ, ấy cũng là một cách khác để thay quốc gia khai cương thác thổ vậy. Triều đình chỉ bỏ ra một nửa số tiền xây dựng lại con đường thương mại này, ấy đã là đáng quý. Bởi lẽ, trong thời buổi đó, triều đình đã gánh món nợ chồng chất. Còn một nửa số tiền còn lại, lại cần Trình Duy Cao tự mình kiếm lấy.
Đương nhiên, muốn từ tay các địa chủ móc tiền ra để sửa đường, nào phải chuyện dễ dàng. Từ trước đến nay, việc sửa đường dường như là một việc thiện, chỉ có đầu tư vào mà chẳng thu được lợi lộc. Các địa chủ này cảm thấy mình đã bị thiệt hại nặng nề trong cải cách ruộng đất, lúc này lại muốn họ bỏ tiền ra sửa đường, đương nhiên họ không chịu. Song, Đại Minh Hoàng đế anh minh đã mách cho Trình Duy Cao một kế, khiến vấn đề khó khăn này được giải quyết dễ dàng.
Góp vốn sửa đường, sửa xong thì lập trạm thu phí, phàm ai đi qua con đường này đều phải nộp tiền. Trình Duy Cao có được kế này, liền chẳng ngần ngại mà nói thẳng với các địa chủ. Thế là, việc góp vốn nhanh chóng được tiến hành, sửa đường cũng thần tốc vô cùng. Một con đường có thể kiếm tiền, nào có ai là kẻ ngu? Trước kia chẳng làm, là vì họ không có tư cách lập trạm thu phí. Quyền ấy vốn thuộc về triều đình, nay triều đình ban cho họ, vậy chẳng mau sửa đường để tiền bạc nhà mình sinh sôi nảy nở đó sao?
Vốn là một con đường thương mại đơn sơ nối liền hai vùng, đường còn chưa sửa chữa xong, các đoàn thương đội đã nườm nượp kéo nhau đi trên đó. Đến năm nay, con đường này đã trở thành một đại đạo thông suốt khắp nơi.
Trình Duy Cao đã giúp các thân hào địa chủ Vĩnh Bình tìm được đường ra cho số tiền bạc lớn trong tay họ. Mọi người chợt nhận ra, hóa ra làm một thương nhân, lợi nhuận thu về cao hơn nhiều so với làm địa chủ. Dù thuế thương nhân rất nặng, nhưng kiếm được lại càng nhiều hơn nữa!
Cái nhiệt huyết này một khi đã bùng lên, ắt chẳng khác nào đổ thêm dầu vào lửa, hùng tráng vang dội đến tận trời. Hiện giờ, ai mà bảo các địa chủ Vĩnh Bình quay lại mua nhiều đất đai, ắt sẽ bị họ nhổ nước bọt vào mặt. Trồng trọt, sao bằng buôn bán kiếm tiền nhanh được?
Vĩnh Bình quận, nay nộp thuế lên triều đình đã gấp bội so với trước, mà số tiền giữ lại tại địa phương đương nhiên lại càng nhiều hơn. Có đủ tiền tài, Trình Duy Cao đương nhiên làm các công trình lớn hơn, vẻ vang hơn. Mấy năm trôi qua, dân chúng Vĩnh Bình nhắc đến ông, ai mà chẳng giơ ngón cái khen ngợi, nói họ gặp được một quận thủ tốt?
Quan trọng hơn là, nhờ có con đường thương mại này, địa vị chiến lược của Vĩnh Bình quận trong triều đình bỗng nhiên tăng lên nhiều bậc. Hiện nay càng trở thành căn cứ tiền tuyến cho Đại Minh mưu đồ Tần quốc, còn Khai Bình quận, thì cứ việc an phận tắm rửa mà ngủ đi! Ai cũng biết, chỉ cần chiếm được Hổ Lao, vùng nội địa mềm yếu của Tần quốc sẽ hoàn toàn phơi bày trước gót sắt của Đại Minh.
"Bệ hạ, Vĩnh Bình quận đã chuẩn bị đầy đủ lương thực, vật tư cho đại quân. Chỉ cần tiền tuyến cần, Bệ hạ hạ lệnh một tiếng, Vĩnh Bình quận sẵn sàng điều động đủ nhân lực, đảm bảo hậu cần cho đại quân." Trình Duy Cao đầy phấn khích bẩm báo với Hoàng đế.
"Trình quận thủ quả là mẫu mực của tất cả các quận trong Đại Minh!" Đối với Trình Duy Cao, Tần Phong thực lòng khen ngợi, chẳng những vì người này thức thời, mà còn vì tài năng của ông ta. Mặc dù điểm xuất phát của ông ta rốt cuộc là vì Đại Minh hay vì các địa chủ lớn của Vĩnh Bình quận vẫn còn đáng để tranh luận, nhưng không thể nghi ngờ, người này đã có đóng góp to lớn vào sự ổn định của Đại Minh.
Ban đầu, trẫm đưa một vạn binh mã của Lục Đại Viễn vào Vĩnh Bình, Trình Duy Cao này vậy mà dám dùng họ làm sức lao động. Hơn nữa, hiệu quả cuối cùng còn tốt hơn dự đoán của trẫm không biết bao nhiêu lần. Trình Duy Cao đã khéo léo dùng sự giàu có và sung túc của Vĩnh Bình quận, đánh tan ý chí kiên cố cuối cùng của đám binh sĩ Tần này, khiến họ trở thành những người ủng hộ Đại Minh. Vốn tưởng còn phải tốn công sức lớn để tẩy rửa, cải tạo, nhưng kết quả cuối cùng, chẳng cần làm gì cả. Ưng Sào trong đó đã trở thành nhân vật chủ chốt, mà công lao lớn nhất, ngược lại lại rơi vào chính vị quận thủ này.
Có lẽ, chính ông ta còn chưa ý thức được điều này.
"So với Mã quận thủ Trường Dương, hạ quan thực sự kém xa tít tắp." Trình Duy Cao vội vàng khiêm tốn nói: "Ấy là Kim đại nhân Thái Bình, Phương đại nhân Sa Dương, những bậc ấy thì hạ quan sao dám sánh bì."
Tần Phong cười ha hả. Kim Cảnh Nam của Thái Bình quận, nay đã là Thứ phụ kiêm Ngự sử. Còn Phương Đại Trị của Sa Dương, nay cũng là Thứ phụ kiêm Thượng thư Bộ Lại. Cả hai đều là những trụ cột của triều đình, được Tần Phong dốc sức bồi dưỡng.
"Trình quận thủ thực lòng muốn chuyển đến Việt Kinh nhậm chức sao?" Hắn khẽ nói với Trình Duy Cao.
Trình Duy Cao ngẩn người, tiếp đó là một loạt nỗi kinh hãi dâng lên. Chẳng lẽ Hoàng đế muốn "qua cầu rút ván", "mài đao đợi giết người" sao? Mình ở Vĩnh Bình quận được nhiều người ủng hộ, phải chăng đã khiến Hoàng đế cảm thấy uy hiếp, đây là muốn "điệu hổ ly sơn" (dụ hổ ra khỏi núi) sao? Ở Vĩnh Bình, mình là kẻ đứng đầu, nhưng đến Việt Kinh, mình lại tính là gì? Hơn nữa, hiện tại trong Việt Kinh thành, dường như chẳng có chức vị nào còn trống kia mà?
