Tình thế chung quanh hiện đang vô cùng xán lạn.
Các vị đại thần lần lượt cáo từ. So với vị hoàng đế đã an định lại ngai vàng, mỗi người họ đều đang ôm một mối bận tâm riêng. Đại Minh lúc này đang chờ địch kiệt sức mới phản công, trấn giữ Hổ Lao Quan đợi đại quân Tần quốc kéo đến, rồi sẽ nhất kích mà bại. Song muốn đạt đến cảnh giới chờ địch kiệt sức rồi mới ra tay, nắm chắc phần thắng trong tay, thì những việc cần làm quả thực vô cùng phức tạp, không thể lơ là một chút nào.
Trong phòng chỉ còn lại Tần Phong. Ngay cả Mã Hầu cũng đã đi các nơi trong phủ tuần tra canh gác. Hắn cầm lấy một phần hồ sơ trên bàn, đây là mật báo từ Việt Kinh, nói rằng loan giá của Hoàng hậu nương nương đã trở về kinh thành. Đôi vợ chồng này lại từ biệt nhau đã mấy tháng. Chàng ở đây gây dựng Tần quốc, còn nương tử lại về nhà mẹ đẻ mà 'đào khoét góc tường'.
Mọi kế hoạch của cặp vợ chồng này cũng tiến triển vô cùng thuận lợi. Hắn có thể nói đã nuốt trọn hơn nửa Tần quốc vào bụng, chỉ còn chờ đòn quyết định cuối cùng. Còn tại Sở quốc, Hề Nhi cũng đã thành công gieo mầm nghi ngờ sâu sắc giữa Mẫn Nhược Anh và Trình Vụ Bản, khiến quan hệ quân thần giữa họ ngày càng nghi kỵ, gần như đã đến mức không thể dung thứ nhau.
Hiện tại Trình Vụ Bản, có thể nói là quyền khuynh Sở quốc. Để xây dựng tuyến phòng thủ thứ hai vững chắc, lần này Trình Vụ Bản đã không chút khách khí mà độc chiếm quyền lực, thâu tóm binh quyền và quyền sở hữu tài sản, thậm chí không tiếc uy hiếp Mẫn Nhược Anh. Trước ván cờ hiện tại, Mẫn Nhược Anh thực sự chỉ có thể 'bịt mũi mà chấp thuận'. Dù đã oán hận Trình Vụ Bản đến tận xương tủy, nhưng y vẫn không thể không chấp thuận mọi yêu cầu của Trình Vụ Bản.
Trình Vụ Bản có thể làm được tất thảy những điều này, cũng bởi có công sức không nhỏ của Minh quốc. Vô số vũ khí tân tiến của Minh quốc đã liên tục thông qua Tuyền Châu, không ngừng đổ vào Kinh Hồ quận, trực tiếp đến tay Trình Vụ Bản. Trình Vụ Bản cũng lợi dụng ảnh hưởng cực lớn của mình tại Kinh Hồ để chiêu binh mãi mã. Khi Trình Vụ Bản đứng vững gót chân tại Kinh Hồ, lần lượt đánh lui những cuộc tiến công của Chu Tế Vân, thanh thế của y nhất thời trở nên vang dội, có một không hai.
Đương nhiên, trong chuyện này, Minh quốc cũng không hề nhàn rỗi. Giang Thượng Yến đã nắm giữ binh quyền tương đương tại Kinh Hồ, tuy nhiên, đây chỉ là một quân cờ bày ra ngoài sáng. Còn trong bóng tối, người Minh xâm nhập khắp nơi thông qua đủ loại con đường, đặc biệt là thủy sư, về cơ bản đã hoàn toàn nằm trong tầm khống chế của người Minh.
Trình Vụ Bản đang tự tiêu hao sinh mệnh mình. Trong tương lai, nếu y không bị hoàng đế giết chết, cũng sẽ thực sự mệt chết, bệnh chết. Lão già này đã quyết tâm ôm ý chí phải chết, chỉ mong trước khi chết, y có thể tạo dựng được tuyến phòng ngự thứ hai, vốn liên quan đến vận mệnh Sở quốc. Phòng tuyến Đông Bộ mà y đã mất hai mươi năm tạo dựng lại bị hủy hoại chỉ trong chốc lát. Giờ đây, y muốn trong sinh thời mình, một lần nữa tái tạo Kinh Hồ phòng tuyến, thì không thể không dốc sức liều mạng, không thể không độc chiếm quyền lực, không thể không đối nghịch với hoàng đế.
Mẫn Nhược Anh một mặt không thể không thỏa mãn mọi yêu cầu của Trình Vụ Bản. Bởi vì ngoài Hỏa Phượng Quân, binh lực Sở quốc hiện tại về cơ bản đều đã nằm trong tay Trình Vụ Bản. Ngay cả Túc Thiên, người điều từ Tây quân tới, cũng bị Trình Vụ Bản áp đảo. Vốn dĩ, hoàng đế vẫn còn ký thác kỳ vọng vào Túc Thiên, hy vọng sau khi y đến Kinh Hồ có thể kiềm chế Trình Vụ Bản phần nào. Nhưng Mẫn Nhược Anh lại không hề nghĩ tới, khi Túc Thiên vẫn còn là một lang tướng nhỏ bé, thì Trình Vụ Bản đã là trọng thần được quốc gia trọng dụng. Mấy năm nay, dù Túc Thiên thăng chức cực nhanh, song tư lịch của y trước mặt Trình Vụ Bản thì căn bản không đáng kể. Hy vọng y có thể phân chia quyền lực với Trình Vụ Bản, vốn dĩ chỉ là vọng tưởng.
Vì vậy, Mẫn Nhược Anh chỉ có thể dùng đến chiêu khác, đó là tái lập một đội quân mạnh mẽ. Ngoài Hỏa Phượng Quân, y cần một chi quân đội khác. Nhưng để biên chế và huấn luyện tân binh, số tiền lương cần đến không phải là nhỏ. Sở quốc vốn là quốc gia trù phú nhất trong tứ quốc, nhưng mấy năm nay đã bị Mẫn Nhược Anh vắt kiệt đến gần như cạn kiệt. Để gom được thêm tiền và lương thực, y không thể không tăng thuế má dân chúng, hết lần này đến lần khác tăng thêm. Dù Sở quốc đất đai phì nhiêu, sản xuất phong phú, nhưng cũng đã bị nghiền ép đến cực hạn. Khởi nghĩa nông dân đã bắt đầu bùng nổ. Dù vẫn chưa thành công, cứ nổi lên rồi lại bị dập tắt, nhưng loại chuyện này, chỉ cần có kẻ khơi mào, tựa như đốm lửa nhỏ, ắt có thể thiêu rụi cả đồng cỏ.
Ưng Sào đã bắt đầu kế hoạch phái người tham gia vào chuyện này. Một khi kế hoạch này được thực hiện, tin rằng những cuộc khởi nghĩa nông dân ở Sở quốc sẽ không phải là thứ mà đương cục Sở quốc muốn dập tắt là có thể dập tắt được nữa. Hiện tại, những cuộc khởi nghĩa nông dân này, nhiều lắm chỉ là bạo động của hương dân, không có kế hoạch, không có tổ chức, không có ngoại viện, chỉ dựa vào một lời huyết khí mà xông pha. Nhưng khi người Minh tham gia, phái người chỉ đạo, cung cấp tiền lương, buôn lậu vũ khí, lúc đó tất nhiên sẽ là một diện mạo khác rồi.
Đương nhiên, đây vẫn còn trong kế hoạch, muốn gặt hái thành quả, cũng không phải là chuyện một sớm một chiều.
Mẫn Nhược Anh, người chưa từng phải vội vã vì tiền, nay sắp nghèo đến hóa điên, cuối cùng đã phải đưa tay về phía các thân hào đại phú trong nước. Chuyện tịch thu gia sản, diệt trừ cả gia tộc cũng đã xảy ra vào lúc đó, và y cũng đích xác đã thu được không ít từ đó. Nhưng trong đó, kẻ đạt được lợi ích lớn hơn lại không phải Mẫn Nhược Anh, mà là Xương Long Ngân Hàng. Nhờ chế độ bảo mật tiền gửi của họ, sau khi Mẫn Nhược Anh tiến hành khám nhà diệt tộc, mọi người đều biết rằng những gia đình đó có lượng lớn tiền gửi tại ngân hàng của Xương Long, và cũng có một người thừa kế dòng chính đang ở tại Minh quốc. Khi những người này bị diệt toàn bộ ở Sở quốc, người thừa kế của họ tại Minh quốc đã thuận lợi nhận được số tiền đó từ Xương Long Ngân Hàng.
Những người này chẳng những bảo vệ được huyết mạch, mà còn giữ lại được một phần gia tài. Trong khoảng thời gian ngắn, điều này đã khiến các thân sĩ giàu có tại Sở quốc phát cuồng. Chỉ trong một thời gian ngắn, số tiền gửi bí mật tại Xương Long Ngân Hàng đã tăng lên gấp mười lần. Nếu lúc này Mẫn Nhược Anh dám dò xét Xương Long Ngân Hàng, thì số tiền y đoạt được đủ để y thành lập một đội tân quân.
Tuy nhiên, y không dám làm vậy. Bởi lẽ, nếu y đã làm như vậy, chính là trở mặt với Minh quốc. Quan trọng hơn, cũng là trở mặt với tất cả phú hào Sở quốc. Sự bực bội trong lòng Mẫn Nhược Anh, e rằng chỉ mình y mới thấu hiểu, khi trơ mắt nhìn khối tài phú khổng lồ bị Xương Long Ngân Hàng vận chuyển quy mô lớn về Minh quốc.
Rơi vào đường cùng, Sở quốc chỉ có thể vay tiền từ Xương Long Ngân Hàng. Vay tiền, tất nhiên cần thế chấp. Xương Long Ngân Hàng, có Minh quốc đứng sau lưng, tự nhiên không hề sợ hãi, cứ thế mà 'không thấy thỏ thì không thả diều hâu'. Trước khoản tiền lớn được gom góp trong thời gian ngắn, triều đình Sở quốc cũng không khỏi không khuất phục. Vì vậy, trong nước Sở, quyền kinh doanh các bến tàu, từng tòa quặng mỏ, bắt đầu từng chút một rơi vào tay Xương Long Ngân Hàng.
Việc mất đi những quyền khống chế này, trong thời gian ngắn chưa thấy rõ nguy hại gì. Nhưng một thời gian sau, tai họa ngầm ắt sẽ lộ rõ.
Điều càng khiến Tần Phong vui mừng là, chế độ tiền gửi bí mật thành công của Xương Long Ngân Hàng, sau khi trở thành bến cảng lánh nạn của người Sở, dần dà cũng lan truyền trong giới người Tề. Mấy tháng nay, không ngừng có người Tề bí mật nhập cảnh. Hộ tống những người này cùng lúc tiến vào biên giới Minh quốc, vẫn là từng xe từng xe vàng bạc tài phú.
Họ đã vượt qua tuyến phòng thủ, giám sát của Tề quốc như thế nào, tránh né tai mắt của Quỷ Ảnh ra sao, Tần Phong không bận tâm. Hắn chỉ cần nhìn thấy những khoản tài sản khổng lồ này đổ vào túi mình là đủ rồi.
Không chỉ hắn vui mừng, hiện tại Hộ Bộ Tô Xán Vinh cũng cười đến híp cả mắt, vì số vàng bạc đáng kể được vận chuyển đến. Những khoản vàng bạc có chế độ bảo mật này đều có kỳ hạn gửi ít nhất ba năm. Những số tiền này không có tiền lãi, mà là 'biếu không' cho Minh quốc dùng trong ba năm hoặc năm năm. Và Minh quốc phải trả giá, chỉ là một tờ sổ tiết kiệm mỏng manh mà thôi.
Đương nhiên, còn có cả uy tín của Minh quốc.
Đối với Tần Phong mà nói, tình hình hiện tại không chỉ tốt, mà là cực kỳ thuận lợi. Tuy nhiên, đối với hoàng đế, người am hiểu nhất về việc tiêu tiền, những số tiền này nhìn qua có vẻ không ít, nhưng khi đến tay y, chi tiêu cũng chỉ là trong chớp mắt mà thôi. Chờ đến khi thu phục Tần quốc, tất nhiên trước tiên phải đổ xuống khoản tiền bạc khổng lồ, mới có thể xoa dịu nỗi đau nhức của quốc gia này bao năm qua. Còn về việc mang lại thu hoạch, e rằng phải mười năm, hai mươi năm sau nữa.
Nhưng một khi đã kiểm soát Tần quốc, điều hắn thu hoạch không chỉ là con dân, mà còn là sự an toàn phía sau, cùng với Tề quốc. Trận tranh đoạt này, là một cuộc so tài toàn diện về quốc lực. Tề quốc không giống như Tần quốc. Còn cuộc cải cách lần này của Tề quốc, tất nhiên sẽ khiến quyền lực tập trung đáng kể vào tay hoàng đế. Con đường phía trước vẫn còn rất dài, và cũng rất gập ghềnh khó đi!
Nghĩ đến đây, Tần Phong chợt có cảm giác lạ. Hắn ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, nhíu mày, trầm ngâm một lát, rồi đứng dậy, đẩy cửa bước ra ngoài. Vừa vặn thấy Mã Hầu đang đi tới.
\"Bệ hạ, ngài ra đây làm gì?\" Mã Hầu hỏi.
Tần Phong cười cười, \"Mọi sự đều bình thường.\"
\"Đương nhiên, mọi sự đều bình thường.\" Mã Hầu cười đáp, \"Có Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh túc vệ, đến một con muỗi cũng đừng hòng bay vào được.\"
\"Vậy sao, điều đó cũng chưa chắc đâu!\" Tần Phong nhíu mày.
Thấy ánh mắt của Tần Phong, Mã Hầu chợt giật mình, tay y thoáng chốc đã siết chặt chuôi đao. Tần Phong hai tay đè lên vai y, lắc đầu nói: \"Đừng vọng động, chớ tự mình chuốc lấy cái chết.\"
Mã Hầu hít một hơi thật sâu. Ý Tần Phong, y hiểu rất rõ. Nếu quả thực đã có kẻ đột nhập vào phủ Đại tướng quân, thì võ đạo tu vi của kẻ đó ắt hẳn phải đạt đến cấp bậc tông sư. Bởi lẽ, bản thân hoàng đế Tần Phong cũng chính là tông sư tu vi.
Tần Phong từng bước tiến vào đình viện, nhìn vào trong bóng tối, khẽ cười nói: \"Đã đến rồi, sao không hiện thân?\"
Trong bóng tối, một người bỗng nhiên xông ra, một quyền trực diện đánh thẳng về phía Tần Phong. Thấy thân ảnh người nọ bay nhào tới, cùng với quyền thế bùng nổ mà y tung ra, Tần Phong không khỏi ngẩn người, rồi sau đó là một tràng dở khóc dở cười.
\"Hồ đồ!\" Hắn lắc đầu, giơ tay lên. Tiện tay vạch một vòng tròn trên không, trong vòng tròn đó, không khí tựa hồ chợt bị rút cạn, một hắc động ẩn hiện một cách yêu dị. Toàn bộ quyền kình bùng nổ từ cú đấm kia đều vọt vào trong hắc động này.
Nhưng khoảnh khắc sau, Tần Phong 'ồ' lên một tiếng, tay kia cũng đột nhiên giơ lên. Hắc động bỗng nhiên nổ tung với một tiếng 'bộp', âm thanh không lớn, nhưng luồng khí lãng bốc lên lại khiến các vật dụng trong đình viện vô thanh vô tức nổ tung thành mảnh vụn.
Tiếng nổ này, dù không lớn, nhưng cũng lập tức kinh động đến các vệ binh của Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh trong phủ Đại tướng quân. Tiếng kèn hiệu cảnh giới trầm thấp chợt vang lên, từng tiếng khẩu lệnh từ bốn phương tám hướng truyền tới.
Tần Phong giơ tay kia lên, nhẹ nhàng vỗ về phía trước. Hắc y nhân xông tới lại không tránh không né, đồng thời tung ra một quyền. Lại một tiếng trầm đục vang lên, Hắc y nhân lùi lại mấy bước.
\"Mã Hầu, bảo tất cả thị vệ lui về vị trí, không được tự ý hành động!\" Tần Phong nói.
\"Bệ hạ!\" Mã Hầu cuối cùng cũng rút đao ra khỏi vỏ. Đối phương tu vi võ đạo kinh người, dù có lẽ không phải đối thủ của hoàng đế, nhưng cũng không kém là bao. Điều này, y cũng đã nhìn ra.
\"Ngươi còn chưa nhận ra nàng là ai sao?\" Tần Phong dở khóc dở cười nói.
Trong bóng tối lại bước ra hai người. Thấy hai người đó, Mã Hầu hoàn toàn ngây dại. Một người là Anh Cô, một người là Nhạc Công Công. Thấy hai người đó xuất hiện, Tần Phong há lại không biết người vừa giao đấu với mình là ai.
