Trong vòng năm năm, chỉ cần Đại Minh hoàn tất việc chiếm đoạt và tiêu hóa Tần quốc, khi đó, xét về lãnh thổ quốc gia, Đại Minh đã có thể sánh vai cùng Tề quốc. Mặc dù về dân số vẫn còn thiếu hụt lớn, song khi ấy, Sở quốc e rằng đã ở buổi hoàng hôn. Mẫn Nhược Hề mường tượng ra viễn cảnh ấy.
Bởi giữa Minh quốc và Sở quốc có một mối liên kết như cầu nối, người Sở có thiện cảm với người Minh hơn người Tề. Mấy trăm ngàn Đông Bộ Biên Quân bị Tề quốc tiêu diệt toàn bộ đã khiến Sở quốc và Tề quốc kết mối thâm thù không thể hóa giải. Còn Đại Minh, lại chính là kẻ ngư ông đắc lợi giữa cuộc tranh đấu của hai hùng cường này.
Mấy năm tới, Đại Minh ắt sẽ viện trợ hết lòng cho Sở quốc chống Tề. Thoạt nhìn như đang giúp đỡ Sở quốc, nhưng thực chất là từng bước đẩy Sở quốc vào cục diện sống mái với Tề quốc. Nếu đổi lại một vị minh quân sáng suốt, có lẽ sẽ tìm cách kết thúc cuộc chiến với Tề, từ đó giành lấy cơ hội khôi phục nguyên khí. Nhưng nhị ca Mẫn Nhược Anh, tuyệt nhiên chẳng phải hạng người như vậy.
Hắn chỉ nghĩ đến thảm bại này sẽ khiến hắn mất hết thể diện, đánh mất chính danh cai trị, khiến người Sở nhớ về đại ca hiền đức, nổi tiếng nhân hậu và khoan dung. Bởi vậy, hắn chỉ biết tìm mọi cách để vãn hồi cái gọi là "tôn nghiêm" đã mất. Mà phương pháp, dĩ nhiên chính là trên chiến trường đoạt lại những gì đã mất.
Mà, đó cũng chính là điều Đại Minh mong muốn.
Sở quốc đã chẳng thể nào phát động chiến dịch quy mô lớn. Có thể người Sở sẽ tập trung ở biên giới, giành vài thắng lợi nhỏ về mặt chiến thuật, song chẳng thể thay đổi đại cục đối đầu giữa hai quốc gia. Người Tề, hiểu rõ tường tận điểm này. Bởi vậy, về sau, bất luận người Sở làm gì, người Tề cũng sẽ không còn quá chú ý đến họ, mà sẽ dồn trọng tâm vào cải cách nội bộ. Sự phản công của người Sở, người Tề sẽ chỉ xem như một cuộc xung đột nhỏ ở biên giới, chẳng đáng bận tâm.
Vài năm sau, khi Đại Minh hoàn thành việc chiếm đoạt và sáp nhập Tần quốc, khi người Tề hoàn tất việc chỉnh hợp cải cách nội bộ, hai cự thú đó sẽ chính thức đối đầu. Nhưng trước khi chạm trán, cả hai đều phải thôn tính Sở quốc.
Người Tề không muốn khi quyết chiến cuối cùng với Minh quốc, lại còn có Sở quốc vướng chân vướng tay bên cạnh. Còn người Minh, thì cần nguồn nhân lực hùng hậu của Sở quốc cùng với vùng đất Giang Nam trù phú.
Khi ấy Sở quốc sẽ ra sao? Mấy năm chinh chiến liên miên sẽ khiến trăm nghiệp kiệt quệ. Để đáp ứng chiến tranh mà tăng thêm sưu cao thuế nặng sẽ khiến dân chúng không kham nổi, lòng người ly tán, khát vọng biến đổi. Tất thảy những điều đó sẽ đẩy sự thống trị của Mẫn thị vào cơn nguy biến. Mà lúc này đây, Đại Minh, Tề quốc đồng loạt đổ dồn ánh mắt về y. Đến khi đó, đối mặt với hai cự thú như vậy, Mẫn Nhược Hề không tài nào nghĩ ra được y còn có con đường thoát thứ hai.
Thế cuộc đã định, nào phải sức người có thể vãn hồi. Chi bằng để Sở quốc rơi vào tay Đại Minh, còn hơn để Tề quốc đoạt mất. Ít nhất, vị đế vương tương lai của Đại Minh chính là con trai y, Tiểu Võ, mà trong huyết mạch Tiểu Võ, vẫn còn chảy dòng máu Mẫn thị.
“Nương nương, Xương Long Ngân Hàng giờ đây đã có thể nói là vững chân ở kinh thành. Mặc dù thời gian chúng ta đặt chân ở kinh thành quá ngắn, nhưng Bệ hạ ban ra pháp lệnh về việc bất khả xâm phạm tài sản riêng và bảo mật thông tin ngân hàng đã ngay lập tức đưa chúng ta lên một vị thế cao hơn. Sau đêm khai trương, chúng ta đã liên tiếp ký kết hiệp nghị với hàng chục nhà đại phú hào cùng một số quan viên nhỏ ở kinh thành. Tiếp đó, sẽ có hơn ngàn vạn lượng bạc đổ vào tài khoản.” Phùng Kha mỉm cười nói.
“Kinh thành nhiều kẻ giàu có đến vậy sao?” Ngải Tiền ở một bên cũng là lần đầu tiên nghe tin này, không khỏi ngạc nhiên. Hắn biết rõ, muốn hưởng lệnh bảo mật của Bệ hạ, số tiền gửi vào tối thiểu phải từ 50 vạn lượng bạc trở lên.
“Đại Sở giàu có trù phú, đứng đầu thiên hạ, điều này quả thực chẳng phải lời nói suông, cũng thật đã mở rộng tầm mắt cho ta!” Phùng Kha cũng lắc đầu không thôi. “Đây mới chỉ là khởi đầu, còn không ít kẻ đang xem xét tình hình. Ngải đại nhân, ngài cứ xem mà xem, rồi sẽ có thêm nhiều kẻ gia nhập.”
“Quốc khố Sở quốc đã cạn kiệt vì chiến tranh, chỉ còn cách vay tiền mua binh khí. Những kẻ này lại béo bở đến chảy mỡ.” Mẫn Nhược Hề cười lạnh.
Phùng Kha và Ngải Tiền liếc nhau. Ngải Tiền ho nhẹ một tiếng: “Nương nương, kỳ thực đối với Đại Minh chúng ta mà nói, lại là một điều tốt. Khi có những khoản tiền này chảy vào quốc khố Đại Minh, Ngân Hàng Đại Minh chúng ta liền có thể dùng làm kim dự trữ, để phát hành thêm nhiều tiền giấy, từ đó tránh được nguy cơ quốc gia thực sự phá sản. Phùng tiên sinh, những khoản tiền này, hẳn đều là tiền gửi định kỳ sao?”
“Đúng vậy, ít nhất cũng ba năm trở lên.” Phùng Kha gật đầu, “Khi đàm phán với bọn họ, chúng ta đã kiên trì điểm này. Mà những kẻ này, giờ đây cũng đứng ngồi không yên. Họ đều là những nhân vật có thế lực, việc triều đình Sở quốc không có tiền, đối với họ mà nói, chẳng phải bí mật gì. Họ hiện đang lo sợ triều đình Sở quốc sẽ tìm họ gây sự. Kỳ thực, bất luận là Tề quốc hay Sở quốc, một khi gặp khó khăn về tài lực, việc đánh đổ các thương nhân này để vặt lông dê của họ, xưa nay nào phải chuyện mới lạ. Lúc này chúng ta cho họ một con đường thoát khác, mà còn có chiếu thư của Bệ hạ xác nhận, họ đương nhiên phải nắm lấy. Tránh hiểm tìm an, là bản tính con người; còn đối với thương nhân, đó là lựa chọn hàng đầu.”
“Nói như vậy, đám người đầu tiên gửi tiền này, e rằng ít nhiều gì cũng có điểm yếu bị kẻ khác nắm giữ?” Mẫn Nhược Hề hỏi.
“Đúng, những người này cũng có vấn đề. Nguồn gốc tài sản khổng lồ của họ cũng chẳng trong sạch. Nếu triều đình Sở quốc muốn ra tay chỉnh đốn, quả thực có rất nhiều lý do.” Phùng Kha gật đầu nói.
Mẫn Nhược Hề trong mắt lóe lên một vẻ chán ghét.
“Nương nương, những người này mặc dù có tội, nhưng tiền của họ lại có thể phát huy tác dụng cực lớn cho Đại Minh chúng ta. Đại Minh cần những khoản tiền này, bởi vậy, liền chỉ có thể đối với vấn đề của họ coi như không thấy.” Ngải Tiền nhìn chằm chằm Mẫn Nhược Hề, nói.
Mẫn Nhược Hề liếc nhìn Ngải Tiền: “Thế nào, ngươi là sợ ta trừng trị họ sao?”
Khóe mắt Ngải Tiền giật giật, vội vàng lắc đầu: “Không không, thần không có nghĩ như vậy.”
“Ta biết phân biệt nặng nhẹ, cũng biết phải làm gì để Đại Minh được lợi nhất. Đừng quên, ta là Đại Minh hoàng hậu.” Mẫn Nhược Hề nói một cách lạnh nhạt.
“Thần, thần có lỗi!” Ngải Tiền nuốt nước bọt. Vừa rồi, thần sắc của Mẫn Nhược Hề, quả thực khiến hắn lo sợ nàng nổi giận.
“Khoản tiền của những người này, chẳng những có thể giúp Đại Minh ta vượt qua cửa ải khó khăn năm nay, mà quan trọng hơn, đây còn là một chiêu 'mua xương ngựa nghìn vàng'. Nghĩ đến sẽ còn không ít kẻ dòm ngó tài phú mà những người này gửi vào Đại Minh. Nếu thấy an toàn, e rằng trong vài năm tới, khoản tiền như vậy sẽ liên tục không ngừng đổ về, phải không?” Mẫn Nhược Hề nhìn về phía Phùng Kha.
“Đúng, nương nương.” Phùng Kha gật đầu nói: “Cũng không chỉ là Sở quốc. Giữa giới thương nhân, tin tức lan truyền cực nhanh. Chỉ cần chúng ta gây dựng được danh tiếng, e rằng nhiều người ở Tề quốc cũng sẽ gửi tiền vào quốc khố chúng ta. Bởi vậy, đợt đầu này, chúng ta nhất định phải làm thật tốt, để làm gương sống.”
Mẫn Nhược Hề ánh mắt lấp lánh: “Phùng Kha, chẳng lẽ các ngươi còn có tin tức gì khác?”
Phùng Kha cười nói: “Nương nương, hạ thần quả thực đã nhận được một vài tin tức. Có vài thương nhân gửi tiền ở đây, triều đình Sở quốc quả thực sẽ ra tay với họ. Bởi vậy, Ưng Sào đã sắp xếp cho một số thân thuộc dòng chính của họ đến Minh quốc tị nạn, vân vân. Khi tất cả những điều này làm xong, những ví dụ sống sờ sờ này sẽ hiện ra trước mắt mọi người. Khi đó, mới là thời điểm chúng ta thực sự gặt hái.”
“Từng bước một, quả không bỏ sót chút nào.” Mẫn Nhược Hề không khỏi nở nụ cười: “Đây là thủ bút của ai vậy?”
“Bẩm Nương nương, đây là Vương đại nhân Vương Nguyệt Dao, Tô đại nhân Tô Xán, cùng Quách thống lĩnh Ưng Sào đã cùng nhau vạch ra.” Phùng Kha thấp giọng nói.
“Xương Long làm một màn như vậy, không sợ triều đình Sở quốc tìm các ngươi gây phiền phức sao?” Mẫn Nhược Hề hỏi.
“Họ không dám. Bởi tiền binh khí mà họ bán cho Đại Minh, còn phải do chúng ta thay mặt họ chi trả! Hơn nữa, chúng ta cũng không có trái với pháp lệnh Sở quốc. Chúng ta là Ngân Hàng, khách hàng gửi tiền vào, chúng ta không có nghĩa vụ thẩm tra nguồn gốc tiền của họ. Đó là chuyện nội bộ của Sở quốc. Quan trọng hơn là, sau lưng chúng ta là cả Đại Minh. Giờ đây Sở quốc sẽ vì vài thương nhân mà trở mặt với chúng ta sao? Đương nhiên là không. Họ nhất định sẽ vì những khoản tiền này mà cãi cọ với Đại Minh, nhưng cãi cọ thì cũng chỉ là cãi cọ mà thôi; cứ để họ đi cãi cọ với triều đình Đại Minh, kéo dài dằng dai, vài năm cũng đã trôi qua rồi.” Phùng Kha cười đến rất vui vẻ.
“Kế tiếp đâu?”
“Tiếp đó, các chi nhánh ngân hàng của Xương Long sẽ mở ra tại tất cả các quận trị quan trọng của Sở quốc. Sau đợt thu hoạch lớn đầu tiên này, mục tiêu của chúng ta chính là phổ biến tiền giấy Đại Minh ở Sở quốc. Nhiệm vụ này lại khó hơn nhiều so với bước đầu tiên. Dù sao ở đây, chúng ta không có được những điều kiện thuận lợi như ở trong nước, chỉ có thể từng bước, chậm rãi gây dựng. Nhưng chúng ta cũng không phải không có chỗ ra tay. Trong vài năm tới, giao thương giữa Đại Minh và Sở quốc sẽ đạt đến đỉnh điểm. Mà thương nhân Sở quốc nếu muốn buôn bán ở Đại Minh, chỉ có một con đường là hối đoái Minh tệ. Những người này, xưa nay vẫn là những kẻ dẫn dắt thị trường. Mưa dầm thấm lâu, chắc chắn sẽ ngày càng có nhiều người sử dụng tiền giấy Đại Minh. Việc bồi dưỡng thói quen này dù tốn thời gian, nhưng lại hiệu quả.”
“Nương nương, điều quan trọng hơn là, trong mấy năm nay, ngân lượng Sở quốc sẽ ào ạt chảy về Đại Minh chúng ta. Giá bạc trên thị trường sẽ ngày càng đắt, triều đình Sở quốc tất nhiên sẽ đúc thêm nhiều tiền đồng. Mà có thể suy ra, khi các mỏ đồng không thể cung ứng kịp, chất lượng tiền đồng sẽ giảm sút nghiêm trọng, từ đó khiến tiền đồng mất giá, sức mua ngày càng yếu kém. Khi dân chúng Sở quốc nhận ra, tiền giấy của chúng ta lại ngày càng vững mạnh về sức mua, lẽ nào họ còn không biết phải lựa chọn thế nào sao? Đương nhiên sẽ dùng tiền đồng trong tay để đổi lấy tiền giấy của chúng ta, dùng ngân lượng trong tay để đổi lấy giấy tệ của chúng ta.”
“Khi đó, chính là lúc Xương Long chúng ta phải bỏ tiền ra. Nhưng tất cả đều xứng đáng.” Phùng Kha tiếp lời Ngải Tiền nói. “Giấy tệ, xét cho cùng, cũng chỉ là những con số được in trên giấy. Còn ngân lượng, hoàng kim, thậm chí tiền đồng, mới là ngoại tệ mạnh thực sự.”
“Vài năm sau, kinh tế Sở quốc sẽ hoàn toàn bị Đại Minh ta khống chế trong lòng bàn tay. Mặc dù khi đó Sở quốc phát hiện vấn đề, thậm chí có thể đưa ra những biện pháp cực đoan như cấm lưu hành tiền giấy Đại Minh, e rằng ngoại trừ gây ra náo loạn trong nước, cũng chẳng còn khả năng nào khác. Hạ thần tin rằng, đến khi đó, cũng chính là lúc Đại Minh chúng ta bắt đầu ra tay với Sở quốc.”
