Chương 1083: Đường cùng lối cụt
Thanh Châu chính là căn cơ địa bàn của Lư Nhất Định. Suốt những năm qua, hắn tận tâm kiệt lực kinh doanh nơi này, xua đuổi bách tính khắp nơi về quanh thành Thanh Châu, lập đồn điền canh tác nhằm cung ứng cho quân đội. Hầu hết tượng nhân thủ công đều bị cưỡng chế tập trung vào nội thành để quản thúc. Thực chất, mọi người dân Thanh Châu đều phải dốc sức phục vụ quân ngũ, bản thân họ cũng dần biến thành một phần của bộ máy chiến tranh ấy.
Những người này không có biên chế chính thức, tự nhiên chẳng được hưởng lương bổng. Chút thù lao ít ỏi họ nhận được chỉ là ba bữa cơm rau cháo qua ngày. Đổi lại, họ phải lao dịch ngày đêm không nghỉ theo yêu cầu của quân phương. Xét về thực tế, những con người này chẳng khác nào nô lệ — đám nô lệ của quân đội Thanh Châu.
Dưới ách thống trị tàn khốc đó, Lư Nhất Định quả thực đã tích lũy được khối tài sản không nhỏ. Nhờ thông thương với Đại Minh, kho lương của hắn thóc gạo chất cao như núi, kho vũ khí rực rỡ muôn màu. Chỉ cần cần thiết, hắn có thể tức khắc vũ trang cho một đạo quân hơn mười vạn người.
Đó cũng là chỗ dựa để Lư Nhất Định tự tin. Hắn thống lĩnh ba vạn tinh binh trấn thủ Đan Dương, đinh ninh rằng quân Minh sẽ không dám khinh suất tiến công Thanh Châu. Bởi lẽ tại đại bản doanh, hắn vẫn còn thực lực hùng hậu. Dẫu không thể tung hoành nơi hoang dã, nhưng dựa vào thành cao hào sâu, hắn vẫn đủ sức chống chọi trường kỳ. Hắn liệu tính vạn điều, duy chỉ có một điều không ngờ tới: Lòng người.
Chẳng ai cam lòng sống kiếp ngựa trâu. Dưới sự bóc lột nghiền ép dã man, ngọn lửa phẫn nộ đã âm ỉ cháy. Thử hỏi có ai chịu đựng nổi cảnh ngày đêm lao dịch, vất vả quanh năm mà cuối cùng vẫn trắng tay? Khi Lư Nhất Định còn ở Thanh Châu, uy thế của hắn khiến không ai dám ho he, nhưng khi hắn vừa rời đi, đốm lửa tàn ấy bắt đầu bùng phát mạnh mẽ khắp quận thành.
Dân cư tập trung đông đảo quanh nội thành Thanh Châu, một khi cảm xúc bị kích động, đối với quân Thanh Châu mà nói, đó chính là tai họa ngập đầu.
“Đại tướng quân, mạt tướng xin lập tức dẫn bộ hạ hồi viện Thanh Châu. Chỉ cần quân đội xuất hiện, lũ bạo dân kia nhất định sẽ bị bình định tức khắc!” Lư Nghị đứng bật dậy, sát khí đằng đằng, lớn tiếng thỉnh mệnh.
“Mọi chuyện đâu có đơn giản như vậy?” Hàn Côn lập tức bác bỏ. “Khoan nói tới việc Đan Dương có thể phân binh hay không, cứ cho là phân được, thì liệu vài nghìn nhân mã có xoay chuyển được đại cục? Trong thành Thanh Châu vốn có gần hai vạn quân trú đóng, nhưng hiện tại chính đám binh sĩ đó đang dao động. Nếu viện binh từ Đan Dương trở về, đám quân bản địa kia vì lo sợ mà bùng nổ phản loạn thì sao? Lư tướng quân đừng quên, kho lương và kho vũ khí đều nằm trong tay bọn chúng. Một khi khai chiến, chưa bàn thắng bại, nếu những thứ đó bị hủy trong khói lửa, chúng ta sẽ tồn tại thế nào?”
“Chưa hết, Cự Mộc doanh tại quận Khai Bình đã áp sát biên cảnh. Chỉ cần Thanh Châu xảy ra biến loạn, đám người kia chắc chắn sẽ mời Trần Chí Hoa nhập cảnh. Một khi quân Minh tiến vào, hậu quả ra sao không nói các vị cũng rõ. Họ vốn đang lo không có cớ để can thiệp vào Thanh Châu đấy!”
“Bọn chúng mà chưa can thiệp sao? Những chuyện đang xảy ra ở Thanh Châu, có chuyện nào không liên quan đến bọn chúng?” Lư Nghị giận dữ quát lớn.
“Chúng ta biết rõ, nhưng làm sao có thể đưa ra ánh sáng?” Hàn Côn bất đắc dĩ thở dài. “Những năm qua, vì muốn có lương thực và vũ khí từ người Minh, chúng ta buộc phải mở rộng cửa cho họ. Biết rõ là uống rượu độc giải khát, nhưng lại chẳng thể không làm.”
Đám tướng lãnh tranh luận không ngớt, Lư Nhất Định cũng tràn trề hối hận. Thanh Châu là căn cơ, một khi đánh mất, ba vạn quân của hắn sẽ trở thành bèo dạt mây trôi. Đan Dương dẫu hiểm yếu nhưng không thể nuôi sống bấy nhiêu miệng ăn. Quan trọng hơn, quân Minh đang áp sát, sẵn sàng huyết chiến bất cứ lúc nào.
Thanh Châu mất, Đan Dương cũng khó giữ. Hắn biết đi đâu về đâu? Quay lại với triều đình nhà Tần ư? Hắn không ngốc đến mức nhảy lên một con thuyền sắp đắm. Thực tế, hắn chỉ còn hai lựa chọn: Một là huyết chiến với quân Minh rồi chuốc lấy thảm bại, hai là lưu vong rông rỡ. Mà một đạo quân không có căn cứ địa thì tương lai chỉ là ngõ cụt. Nếu chọn con đường này, e rằng đám tướng lãnh dưới trướng sẽ sớm bỏ hắn mà tìm lối thoát riêng.
Nói cách khác, con đường duy nhất còn lại là đầu hàng quân Minh. Nhưng thái độ của đối phương rất rõ ràng: Không điều kiện, đầu hàng trước rồi tính sau. Đây là điều Lư Nhất Định khó lòng chấp nhận nhất. Hắn vẫn mơ mộng có thể vĩnh viễn trấn thủ Thanh Châu.
“Lui ra cả đi, hãy trấn an binh sĩ. Chuyện ở Thanh Châu tuyệt đối không được tiết lộ nửa lời, tránh để quân tâm dao động. Ta cần suy nghĩ thêm.” Lư Nhất Định phờ phạc xua tay, lộ rõ vẻ chán chường. “Hàn tiên sinh ở lại, kể kỹ cho ta nghe tình hình Thanh Châu.”
Sau khi các tướng cáo lui, trong trướng chỉ còn lại hai người. Im lặng hồi lâu, Lư Nhất Định mới khàn giọng hỏi: “Người Minh thực sự đã hạ quyết tâm rồi sao?”
Hàn Côn gật đầu: “Ý đồ của tướng quân, tôi đã trình bày rõ ràng với Trần Chí Hoa, nhưng câu trả lời của hắn là: Tuyệt đối không thể.”
“Lư mỗ nắm trong tay mười vạn đại quân, trấn giữ hai quận, chỉ xin Tần Phong cho một danh phận vĩnh trấn Thanh Châu, sao hắn lại keo kiệt như vậy? Thật sự coi Lư mỗ là cá nằm trên thớt sao?” Lư Nhất Định phẫn nộ đập bàn.
Hàn Côn thở dài: “Đại tướng quân, người Minh cự tuyệt không phải vì hào phóng hay keo kiệt, mà là vì quốc sách. Minh quốc dưới sự cai trị của Tần Phong đang từng bước thu hồi quyền lực về trung ương, cắt giảm quyền tự quyết của địa phương. Tần Phong muốn rèn đúc một đế chế tập quyền tuyệt đối, sẽ không bao giờ cho phép một kẻ nắm giữ cả quân chính tại địa phương tồn tại. Ngay cả quận Khai Bình, Trần Chí Hoa trước đây thống lĩnh quân dân, giờ cũng phải bàn giao chính vụ cho Quận thủ mới. Ngài muốn vĩnh trấn Thanh Châu, đối với Tần Phong chính là cát cứ một phương, quốc trung chi quốc, hắn tuyệt đối không thỏa hiệp, thà rằng khai chiến còn hơn.”
“Nếu không làm thế, làm sao bảo đảm được lợi ích của mấy vạn quân Thanh Châu? Nếu theo mô hình của quân Hổ Lao, chẳng phải chúng ta sẽ biến thành lũ gà vịt chờ người tới mổ thịt sao?” Lư Nhất Định gầm lên.
Hàn Côn im lặng. Cái gọi là “lợi ích của quân Thanh Châu” thực chất chính là lợi ích của riêng Lư Nhất Định. Mất đi binh quyền, hắn chẳng là cái tháp gì trong mắt người Minh, chỉ là quân cờ mặc cho kẻ khác nhào nặn.
“Đại tướng quân, lùi một bước chính là trời cao biển rộng. Lục Đại Viễn và những người khác hiện tại sống cũng không tệ.”
“Thế nào là không tệ?” Lư Nhất Định cười dài đầy chua chát. “Chẳng qua là trở thành phụ thuộc của triều đình Minh quốc. Lục Đại Viễn hay Hà Vệ Bình giờ chỉ là những quân cờ trong tay Tần Phong, muốn dùng thì dùng, muốn bỏ thì bỏ. Lẽ nào chúng ta cũng phải nhận lấy kết cục ấy?”
“Đại thế đã định, còn có thể làm gì?” Hàn Côn thở dài. “Trừ phi tướng quân từ bỏ ý định quy hàng Minh quốc, quyết tâm kề vai chiến đấu cùng triều đình Tần.”
“Đó là con đường chết!” Lư Nhất Định khẳng định. “Đừng nhìn Mã Việt tụ tập hai mươi vạn đại quân mà lầm, trong mắt người Minh, đó chỉ là một đám ô hợp, không thể xoay chuyển đại cục.”
“Vậy thì ngài còn do dự điều gì?” Hàn Côn tiếp lời. “Đã không còn đường lui, chỉ có thể chọn lối nhỏ này thôi. Dẫu không còn huy hoàng như xưa, nhưng ít nhất cũng được làm một phú gia ông an hưởng tuổi già. Minh quốc hiện đang dốc sức tranh phong với nước Tề, họ sẽ không làm chuyện ‘thố tử hồ bi, điểu tận cung tàng’ vào lúc này đâu.”
“Chỉ là không cam tâm...” Lư Nhất Định thở dài thườn thượt. “Phấn đấu cả đời mới leo lên được vị trí này, chẳng lẽ trong chớp mắt lại trắng tay? Hàn tiên sinh, ta cần phải suy nghĩ thật kỹ.”
“Tướng quân, người Minh sẽ không cho ngài quá nhiều thời gian đâu.” Hàn Côn nhắc nhở. “Hoàng hậu Đại Minh - Mẫn Nhược Hề đã tới quận Hưng Nguyên, người phụ nữ này tâm cơ thâm trầm, thủ đoạn sắt đá. Vì tiền đồ sau này, ngài không nên do dự nữa.”
“Ta biết rồi.” Lư Nhất Định phất tay. “Ngươi hãy quay về Thanh Châu trước đi, dù thế nào cũng phải ổn định cục diện nơi đó.”
“Tuân mệnh!” Hàn Côn gật đầu. “Vậy tôi xin cáo lui. Ở Thanh Châu, tôi vẫn còn chút mặt mũi, nhưng cũng chẳng cầm cự được bao lâu. Chậm nhất là mười ngày nữa, biến cố chắc chắn sẽ xảy ra.”
Hàn Côn đến vội đi cũng vội, chưa ở lại doanh trại quá nửa ngày đã lập tức lên đường.
“Hàn tiên sinh, xem chừng Lư Nhất Định vẫn muốn dựa vào nơi hiểm yếu để chống cự đến cùng sao?” Hai con ngựa song hành, một người trong trang phục hộ vệ khẽ hỏi Hàn Côn.
“Đại tướng quân chỉ là không cam tâm mà thôi. Thực tế, trong thâm tâm hắn cũng hiểu đại thế không thể vãn hồi. Xin hãy rộng lượng cho hắn thêm vài ngày, hắn nhất định sẽ thông suốt.” Hàn Côn đáp.
“Thời gian không đợi người, chúng ta thực sự không thể chờ hắn lâu hơn. Xem ra phải thêm một mồi lửa nữa để hắn sớm tỉnh ngộ.” Gã hộ vệ mỉm cười đầy ẩn ý.
“Đại Minh định an bài cho Lư tướng quân thế nào?”
“Về điểm này, Hàn tiên sinh không cần lo lắng. Nếu hắn biết thời vụ, vinh hoa phú quý chắc chắn không thiếu. Dâng hai quận quy hàng, phong Hầu bái Công cũng chẳng phải chuyện khó. Tại Việt Kinh thành, chúng tôi đã chuẩn bị sẵn cho hắn một tòa phủ đệ xa hoa rồi.”
“Nghĩa là tước bỏ binh quyền, để hắn an dưỡng tuổi già sao?”
“Đó đã là kết cục tốt nhất rồi.” Gã thị vệ cười nhạt. “Lư Nhất Định không giống Lục Đại Viễn hay Hà Vệ Bình, tâm cơ hắn quá nặng, nếu để hắn nắm binh quyền hay trấn thủ một phương sớm muộn cũng sinh biến. Thay vì sau này phải ra tay đoạn tuyệt, đả thương đức hiếu sinh của Hoàng hậu, chi bằng sớm tính kế lâu dài. Còn Hàn tiên sinh, Bệ hạ rất có ý định để ngài thống trị quận Thanh Châu. An bài như vậy vừa khiến Lư Nhất Định yên lòng, vừa bình định được quân tâm Thanh Châu, lại cho ngài không gian để thi triển tài năng.”
“Quận Thanh Châu sao...” Hàn Côn khẽ lắc đầu.
“Trên tờ giấy trắng mới dễ vẽ tranh. Lư Nhất Định đã biến Thanh Châu thành nơi oán thán dậy trời, Hàn tiên sinh chỉ cần thi thố chút thiện chính, ắt hẳn tiếng thơm sẽ vang xa như triều dâng vậy!”
