Trong gian nhà hoang bốn bề lộng gió, hơn mười vị tướng lĩnh đang vây quanh một chiếc bàn ba chân mục nát. Giản Phóng đứng đó, tay vân vê tấm bản đồ da ngựa cũ kỹ, ánh mắt sắc lạnh đóng đinh vào những đường nét địa hình trước mặt.
Đây vốn là một tòa đại trạch "ba vào ba ra" uy nghi, thấp thoáng bóng dáng hào môn một thuở. Nhưng giờ đây, toàn bộ phủ đệ đã hóa thành phế tích, cỏ dại mọc cao quá nửa người, mái ngói xanh vỡ nát lưu lại những khoảng không hun hút, cảnh tượng thê lương đến tột cùng. Phủ đệ hào môn còn tiêu điều đến thế, huống chi là cảnh ngộ của bách tính lầm than, thật chẳng có từ ngữ nào tả xiết.
Giản Phóng thống lĩnh Hổ Bí doanh rời khỏi Thanh Châu đã hơn mười ngày. Nhiệm vụ trọng yếu nhất của Thanh Châu lúc này chính là dẹp loạn. Trong khi Dã Cẩu mang theo Thương Lang doanh tiến về Đan Dương, Vũ Lâm doanh trấn giữ quận thành để ổn định cục diện, thì trọng trách tiễu phỉ tại Thanh Châu đều đè nặng lên vai Hổ Bí doanh.
Nhắc lại, Thanh Châu vốn không có thổ phỉ. Thời Lư Nhất Định chấp chính, những toán phỉ khấu tàn dư đều bị truy quét đến mức "lên trời không lối, xuống đất không cửa", kẻ bị bêu đầu, kẻ quy hàng trở thành một phần của Thanh Châu quân. Khi dân chúng bị xua đuổi về quận thành hoặc các đồn hộ, vùng biên viễn trở nên hoang tàn, đất sống của thổ phỉ cũng theo đó mà diệt vong. Bởi lẽ, giữa chốn đồng không mông quạnh này, phỉ khấu biết cướp bóc của ai?
Thế nhưng, đám thổ phỉ đang hoành hành khắp Thanh Châu hiện nay, nói trắng ra chính là binh sỷ đào ngũ. Khi Lư Nhất Định quyết định quy hàng Đại Minh tại Đan Dương, quân Thanh Châu lập tức tan rã. Ngoài năm ngàn tinh binh theo Thái Cường bỏ chạy có tổ chức, còn có hơn bảy ngàn quân sĩ như chim muông tan tác, chia thành từng toán nhỏ từ trăm đến vài trăm người lẩn trốn khắp nơi.
Thái Cường dẫn quân về hướng Tân Đồng dưới trướng triều đình Tần, nhưng đám tàn quân còn lại thì như rắn mất đầu, chạy loạn khắp chốn. Những kẻ này tay cầm binh khí, chân cưỡi chiến mã, một khi thoát khỏi quân kỷ thúc ước, bản tính bạo ngược lập tức trỗi dậy. Đan Dương vốn là vùng biên viễn hiếm hoi còn giữ được chút sinh khí, nay lại trở thành miếng mồi ngon cho đám binh phỉ này tàn phá. Chỉ trong một ngày, báo cáo về các vụ cướp bóc, sát hại bách tính gửi về nhiều không đếm xuể, tổn thất lương thực, tài sản là vô cùng tận, khiến cả vùng Đan Dương chìm trong bầu không khí hoảng loạn.
Ngự trị tại Đan Dương quận thành, Mẫn Nhược Hề nổi trận lôi đình. Đan Dương vừa mới quy phụ Đại Minh, việc thiết lập một môi trường ổn định là ưu tiên hàng đầu, chưa kể nơi đây sẽ là tiền đồn quan trọng trong chiến dịch phạt Tần sắp tới. Nếu hậu phương bất ổn, đại cuộc ắt sẽ lung lay. Kẻ gieo rắc mầm họa này không ai khác chính là Lư Nhất Định. Khi quyết định đầu hàng, hắn đã mặc kệ quân sĩ đào ngũ mà không hề có biện pháp ngăn chặn, khiến ba vạn tinh binh tiêu tán một nửa, gây ra thảm cảnh hôm nay. Tuy nhiên, lúc này chưa phải lúc truy cứu trách nhiệm của hắn, bởi nếu ép quá mức, hai vạn quân Thanh Châu còn lại sẽ sinh biến.
Không thể dùng Lư Nhất Định, Mẫn Nhược Hề buộc phải điều động tinh binh Đại Minh. Truy Phong doanh của Vu Siêu lập tức nhận lệnh tiễu phỉ tại Đan Dương. Mệnh lệnh của nàng vô cùng tàn khốc: Khôi phục trật tự, đối với phỉ khấu, giết không tha!
Đám tàn quân Thanh Châu tuy hung hãn nhưng chỉ là lũ ô hợp, mất đi tổ chức, chúng chẳng khác nào bia thịt trước lưỡi kiếm quân Minh. Chỉ trong mười ngày, hơn ba ngàn tên đã phơi xác dưới giáo dài của Truy Phong doanh. Kỵ binh Minh quân rong ruổi khắp Đan Dương, truy kích không ngừng nghỉ. Đám phỉ khấu lúc này mới bàng hoàng nhận ra, quân Minh không hề có ý định thu phục, mà muốn tận diệt bọn chúng. Bất luận là tử chiến hay buông đao đầu hàng, thứ duy nhất chờ đợi chúng là một nhát đao đoạt mạng.
Đan Dương không còn chỗ dung thân, đám phỉ khấu liền dạt về Thanh Châu – quê hương cũ của chúng. Trong quá trình lẩn trốn, chúng nhận ra tụ tập đông người chỉ tổ làm mồi cho kỵ binh Truy Phong doanh, nên đã xé lẻ thành hàng chục toán quân, toán lớn nhất cũng không quá vài trăm kỵ.
Khi đám phỉ này tràn vào Thanh Châu, trọng trách tiễu trừ rơi vào tay Giản Phóng và Hổ Bí doanh. Truy Phong doanh buộc phải ở lại Đan Dương để trấn áp một vạn tám ngàn quân cũ của Lư Nhất Định. Dã Cẩu cũng đưa Thương Lang doanh vào trấn giữ, nhưng kỵ binh Truy Phong doanh mới là thứ vũ khí răn đe hiệu quả nhất lúc này.
Hơn ba ngàn kỵ binh phỉ tràn vào Thanh Châu khiến Giản Phóng vô cùng đau đầu. Hổ Bí doanh vốn cải biên từ Thành Môn quân của Việt Kinh, tuy có năm ngàn người nhưng kỵ binh chỉ có một ngàn, còn lại đều là bộ binh. Dùng bộ binh tiêu diệt kỵ phỉ linh hoạt như sóc, xuất quỷ nhập thần, quả thực là một nan đề.
Sức chiến đấu của Hổ Bí doanh tuy nhỉnh hơn Vũ Lâm doanh nhờ sự dẫn dắt của các sĩ quan dày dạn và mấy trăm chiến tốt sống sót sau trận Long Du năm xưa, nhưng phần lớn vẫn là tân binh. Trần Chí Hoa muốn dùng cuộc tiễu phỉ này để trui rèn Hổ Bí doanh thành một đạo hùng binh thực thụ. Trong mắt một lão tướng như ông, quân đội chưa nhuốm máu kẻ thù, chưa kinh qua sinh tử thì mãi mãi chỉ là hạng lính mới.
Giản Phóng là một lão tướng đầy mưu lược. Ông không dại dột để bộ binh dùng hai chân chạy đua với bốn chân ngựa. Ông chọn cách dàn quân ép sát, từng bước thu hẹp không gian hoạt động, dồn đám phỉ khấu vào một điểm để tiêu diệt gọn. Thanh Châu tuy rộng nhưng phỉ khấu vẫn cần ăn, cần uống. Nếu chạy vào nơi hoang dã không người, chiến mã có thể ăn cỏ, nhưng con người thì không. Không có lương thảo, kỵ binh cũng sớm tan rã.
Giản Phóng điềm tĩnh dàn trận, ba mặt bức bách, dồn mọi đường sống của đám kỵ phỉ về phía huyện Tân Tường – nơi duy nhất ông cố ý để lộ sơ hở. Tân Tường là nơi an trí dân chúng mới của Thanh Châu, có lương thực, là mồi nhử hoàn hảo cho đám phỉ đang đói khát.
“Giản tướng quân, thám tử báo về, hơn một ngàn năm trăm kỵ phỉ đã tràn vào Tân Tường. Tình trạng của chúng rất tệ, nhiều kẻ đã kiệt sức. Chúng đang vơ vét lương thực để tiếp tục tháo chạy,” một tướng lĩnh báo cáo.
“Chạy? Ta đã chọn nơi đây làm pháp trường cho bọn chúng rồi!” Giản Phóng cười lạnh, chỉ tay vào bản đồ: “Phía đông Tân Tường là Phượng Sơn hiểm trở, chúng không thể lên núi. Phía bắc là suối Cát đang mùa nước nổi, ngăn trở lối đi. Phía tây là quận thành Thanh Châu, chúng không dám tự sát. Lối thoát duy nhất là phía bắc. Bố phòng tại đó thế nào rồi?”
“Bẩm tướng quân, ba ngàn binh mã đã mai phục sẵn, cạm bẫy trùng điệp, chỉ chờ chúng chui đầu vào lưới!”
Giản Phóng gật đầu, ra lệnh: “Ngày mai, kỵ binh của ta sẽ dẫn đầu, hai ngàn bộ binh theo sau, phô trương thanh thế tại phía tây Tân Tường. Nhớ kỹ, hai ngàn người phải tạo ra khí thế của năm ngàn người, khiến chúng tưởng rằng ta lo ngại chúng tấn công quận thành mà dốc toàn lực trấn giữ phía tây, từ đó buộc chúng phải tháo chạy về hướng bắc – nơi tử địa đã định sẵn.”
“Rõ!”
Ánh mắt Giản Phóng lướt qua các tướng lĩnh, giọng đanh thép: “Chớ có khinh địch! Một ngàn năm trăm kỵ binh xung trận không phải chuyện đùa. Binh sĩ của ta chưa từng thấy đại trận chiến, rất dễ dao động quân tâm. Trận này chính là phép thử để Hổ Bí doanh thực sự lột xác. Các ngươi đều là những lão binh bách chiến, hãy tự mình làm gương.”
“Tướng quân yên tâm!” các tướng lĩnh đồng thanh lĩnh mệnh.
“Chặn đứng bọn chúng, vây khốn tại chỗ, chờ kỵ binh từ phía bắc đánh ập lại, đó sẽ là lúc toàn quân bị tiêu diệt. Hoàng hậu nương nương đã có chỉ: Đối với lũ binh phỉ này, tuyệt đối không để sót một tên!”
