Những mảnh ruộng lúa xanh tươi trải dài từ trước mắt tới tận chân trời. Bờ ruộng đan xen dọc ngang, người nông phu gánh cuốc bước đi trên bờ. Dọc hai bên quan đạo, trong những con kênh đá, dòng nước róc rách chảy xiết, xuôi theo con đường lớn mà trôi về phương xa. Hai năm qua, các con đường ở Chính Dương quận được tu sửa ngày càng nhiều, hệ thống kênh mương tưới tiêu đồng ruộng cũng giăng khắp nơi như một tấm lưới nhện, nay đã cơ bản phủ khắp mọi ngóc ngách của Chính Dương quận.
"Thay đổi quá đỗi!" Một tiếng thở dài cảm thán cất lên. "Chỉ vỏn vẹn hai năm ngắn ngủi, mà đã biến đổi khôn lường đến vậy."
"Đúng vậy, Tướng quân. Xưa kia nơi này vốn là một vùng đất hoang, cũng là một trong những chiến trường quyết đấu giữa chúng ta và quân Minh. Thế mà nay, tất thảy đã hóa thành ruộng đồng phì nhiêu." Một giọng nói khác cất lên.
"Dưới mảnh đất này, cũng không biết đã vùi lấp bao nhiêu hài cốt của huynh đệ chúng ta." Thêm một giọng nói tràn đầy căm hờn vang lên.
Dưới một tán cây cổ thụ, ba người bán hàng rong đặt gánh nặng xuống bên đường. Một người trong số đó cầm theo bầu nước đi tới bờ suối, múc đầy nước vào bầu rồi quay trở lại.
"Nói rồi, chớ gọi ta là Tướng quân. Chẳng lẽ các ngươi muốn chúng ta bị quân Minh bắt giữ hay sao?" Giọng nói đầu tiên nhỏ dần, cất lời.
"Vâng, Tướng quân."
"Lại còn gọi!"
"À, phải, phải, Hứa đại ca." Một người gọi khẽ một tiếng, rồi bật cười không dứt.
"Có gì đáng cười chứ?" Người cầm đầu hừ lạnh một tiếng, rồi thả mình ngồi phịch xuống đất, đón lấy bầu nước, ực ực uống liền mấy ngụm lớn. "Cũng may thay mọi thứ biến đổi quá đỗi, may mắn ta đã suy tính trước một phần, hỏi rõ những thương nhân kia đường đến Lục Tuyền Xung ra sao, bằng không e rằng tới được đây, cũng không khỏi bối rối loay hoay."
"Hứa đại ca, trời đã không còn sớm, chúng ta nên đi thôi. Khi tới Lục Tuyền Xung, trời cũng vừa tối, vừa vặn để ngài tiện bề lẻn vào tìm chị dâu."
"Ba chúng ta làm nghề bán hàng rong, thường bán những món hàng tương tự nhau. Nếu cùng lúc kéo đến một thôn bán thì sẽ dễ gây chú ý. Một mình ta sẽ lẻn vào, hai ngươi hãy mang gánh nặng đi bán ở thôn khác. Đợi trời tối hẳn, hãy đến ngoài thôn chờ ta. Gặp mặt chị dâu các ngươi xong, chúng ta phải rời đi ngay. Quả thực, từ khi đặt chân vào Chính Dương quận, ta luôn cảm thấy sau lưng lạnh toát, trong lòng thấp thỏm không yên, dường như có chuyện gì đó sắp xảy ra."
"Đại ca, đừng tự hù dọa mình nữa. Ai mà ngờ được ngài sẽ trở về kia chứ! Ngay cả Thác Bạt lão đại của chúng ta còn không hay, lẽ nào quân Minh là thần tiên mà có thể đoán trước? Ngài cứ an tâm đi gặp chị dâu."
"Dù sao ta cũng vẫn cảm thấy bất an trong lòng. Chúng ta chia tay tại đây, đêm nay ta sẽ rời khỏi nơi này."
"Vâng, Đại ca!"
Ba người bán hàng rong vác gánh nặng lên vai, tại ngã rẽ phía trước, mỗi người rẽ sang một lối khác.
Ba người này, quả nhiên chính là Mộ Dung Hải và hai tên thân vệ của hắn, từ Hoành Đoạn Sơn Mạch đi ra. Sau khi được Thác Bạt Yến phái đi, Mộ Dung Hải đã cho mấy tên thân vệ đến Hổ Lao Quan dò la tin tức, còn mình thì dẫn theo hai kẻ cơ trí, men theo con đường thương mại tự nhiên từ Hổ Lao Quan qua Vĩnh Bình quận, tiến vào lãnh thổ nước Minh. Sau đó lại một đường ẩn mình ban ngày, xuất hiện ban đêm, tới được Chính Dương quận.
Vợ của Mộ Dung Hải, sau khi tộc Man bị phân tán từ bốn quận Bắc Địa và an trí tại nhiều nơi, đã đến Chính Dương quận an cư. Tộc Man được an bài tới Chính Dương quận, tuyệt nhiên không phải hạng người tầm thường, ít nhất cũng từng là những người mang tước vị quý tộc của tộc Man. Những người này số lượng không nhiều, sau khi đến Chính Dương quận, lại bị phân tán khắp các vùng của quận. Giống như Lục Tuyền Xung đây, chỉ có một mình vợ Mộ Dung Hải.
Năm ấy, trong trận đại chiến nọ, dù người Man đã đánh tới Chính Dương quận, nhưng chưa kịp gây họa, đã bị quân Minh bao vây khốn đốn dưới chân thành Chính Dương, sau đó toàn quân bị diệt. Bởi vậy, người dân Chính Dương quận đối với tộc Man, ngược lại không có quá nhiều hận thù. Giống như vợ Mộ Dung Hải, Tiêu Ngọc Âm, bởi vì nàng là một nữ nhân, lại dẫn theo một trai một gái, cảnh đời cơ cực không nơi nương tựa, khi được phân phối đến Lục Tuyền Xung, nàng chỉ nhận được lòng thương cảm, chứ không phải bất cứ nỗi đau khổ nào.
Thế nhưng, một nữ nhân mang theo một trai một gái, những ngày tháng ấy trôi qua dĩ nhiên không tránh khỏi phần nào gian khổ. Trước đây, tuy Mộ Dung Hải chỉ là một thiên tướng, chức vị chẳng cao, nhưng vì đều thuộc hàng quý tộc Man, nên Tiêu Ngọc Âm tự nhiên cũng là người chỉ quen sống cảnh cơm bưng nước rót, áo mặc sẵn sàng. Thế nhưng giờ đây, nàng đã phải tự mình kiếm miếng cơm manh áo.
Trong năm đầu tiên, Tiêu Ngọc Âm hoàn toàn không biết gì về công việc đồng áng, may mắn thay có người trong thôn ra tay giúp đỡ. Nếu là một nam nhân tộc Man, chắc chắn không thể nhận được sự đối đãi như vậy, nhưng một nữ nhân, suy cho cùng vẫn dễ gợi lòng thương cảm của người khác hơn. Thế nên, mọi việc nhà nông, trái lại đều được người dân trong thôn giúp đỡ gieo trồng và thu hoạch, dưới sự chỉ dẫn của thôn trưởng.
Cùng lúc đó, Tiêu Ngọc Âm hoàn toàn không biết tung tích phu quân mình. Trước đó, đội kỵ binh nọ dưới sự dẫn dắt của Thác Bạt Yến đã lặn lội ngàn dặm, vượt qua bao quận huyện, trốn thoát tới Yêu Yêu, nhưng mọi tin tức đều được bảo mật tuyệt đối. Trong trận chiến Chính Dương, người Man tổn thất nặng nề, số binh lính tử trận lên đến hàng nghìn. Sau này, khi tiến hành công tác thống kê dân số, hầu như tất cả binh sĩ Man bị bắt đều đã liên lạc được với gia đình mình, chỉ riêng phu quân của Tiêu Ngọc Âm là bặt vô âm tín, nàng tự nhiên đinh ninh Mộ Dung Hải đã chết.
Một năm trôi qua không chút tin tức, Tiêu Ngọc Âm dĩ nhiên đành tuyệt vọng. Nàng xuất thân quý tộc, kiến thức tự nhiên chẳng phải hạng người thường có thể sánh được. Chỉ nhìn cách quân Minh đối đãi với người Man, nàng đã rõ người Man chẳng thể nào quật khởi thêm lần nữa. Về sau chỉ có thể một lòng một dạ làm thuận dân ở Minh Quốc. May mà Minh Quốc đối đãi người Man cũng xem như không tệ, như người như nàng, rõ ràng cũng có ruộng có đất, chẳng ai đến gây khó dễ. Khi đến đây, nàng đã chuẩn bị sẵn tinh thần bị chèn ép, sỉ nhục, nào ngờ người dân nơi đây lại lương thiện đến thế, giúp đỡ nàng rất nhiều.
Thế nhưng, giúp được nhất thời chứ không giúp được cả đời. Điều này, nàng hiểu rõ mồn một. Chẳng biết làm ruộng, thì nàng học; chẳng biết nuôi gà vịt, súc vật, thì nàng cũng học. Phu quân đã mất, nhưng may mắn thay còn có một trai một gái. Trong thôn có học đường, con trai nàng dù mới sáu tuổi, cũng đã được cho vào học đường đọc sách.
Phải học chữ, chỉ có đọc sách, con trai về sau mới có cơ hội làm rạng danh gia đình. Nàng lo lắng nhất cũng là bởi vì thân phận người Man của cả nhà, sợ con trai không thể được học đường của người Minh tiếp nhận. Năm nay con trai tròn sáu tuổi, nàng ôm theo chút hy vọng mong manh, đưa con tới học đường. Nào ngờ, học đường chẳng nói hai lời đã nhận. Chẳng những tiếp nhận, mọi sự đối đãi còn không khác gì những đứa trẻ khác trong thôn.
Điều này khiến nàng cảm động rơi lệ.
Chính Dương quận phồn thịnh giàu có, mỗi thôn đều có một học đường nhỏ. Chi phí trong học đường đều do công quỹ của thôn chi trả. Mỗi nhà, vào cuối năm đều phải nộp một phần sản vật nhất định làm thu nhập cho thôn. Những khoản thu nhập này dùng để chi phí cho học đường trong thôn, sửa đường sá, đào kênh mương, cùng với việc chăm sóc đặc biệt cho người già cô quả.
Hai năm trôi qua, Tiêu Ngọc Âm từ một phụ nhân quý tộc trước kia đã biến thành một nông phụ điển hình, mọi việc đồng áng đều thạo việc.
Trong hai năm đó, thôn trưởng cũng từng thay nàng giới thiệu đàn ông. Trong thôn cũng có vài nam nhân để ý nàng. Tiêu Ngọc Âm dù sao cũng xuất thân quý tộc, bất luận về hình dáng hay khí chất, đều vô cùng xuất chúng. Dù nay ăn mặc chẳng khác gì một nông phụ, nhưng cái khí chất ẩn sâu bên trong lại hoàn toàn khác biệt.
Thế nhưng, Tiêu Ngọc Âm vẫn không hề động lòng. Một lòng một dạ chỉ nghĩ đến việc làm lụng, kiếm thêm tiền, nuôi nấng hai đứa con trưởng thành. Sự kiên trì này của nàng cũng giúp nàng giành được không ít tiếng tăm trong thôn. Mọi người biết tâm chí của nàng, dù sao cũng chẳng còn ai đến quấy rầy nàng nữa.
Từ trong ruộng lúa cao ngang người, nàng ngồi thẳng dậy, tiện tay vứt nắm cỏ dại trong tay ra ven đường. Mãn nguyện nhìn những luống cây trồng tốt tươi, năm nay chắc chắn là một năm bội thu. Điều càng khiến nàng mãn nguyện hơn là, mấy mẫu ruộng năm nay, ngoại trừ việc cày bừa là được người trong thôn giúp đỡ, những việc còn lại đều do một tay nàng vun vén. Thu hoạch năm nay, chắc chắn sẽ hơn hẳn năm trước.
Năm trước, nàng tích góp cả năm được năm lạng bạc. Năm nay, hẳn sẽ tích góp đủ hai mươi lạng.
Hai mươi lạng bạc, đối với nàng trong quá khứ mà nói, thật sự chẳng đáng nhắc tới. Nhưng giờ đây, lại đích xác là một khoản tiền lớn. Nàng cũng nên may cho mình một bộ quần áo mới. Nhìn chiếc áo khoác ngắn vải xanh trên người, vá chằng vá đụp, lại có mấy chỗ sắp rách đường chỉ. Con gái cũng muốn may vài bộ xiêm y mới. Mỗi lần con bé nhìn thấy những đứa trẻ khác trong thôn mặc quần áo mới, đều nhìn trân trân, khiến lòng người đau xót.
Đi tới bờ ruộng, nàng nhấc chiếc bình lên, ngửa cổ uống liền mấy ngụm nước từ miệng bình, rồi nhận ra bên trong đã cạn. Chẳng hay chẳng biết, lại đã nửa ngày trôi qua.
Ngẩng đầu nhìn trời, nàng biết mình phải trở về thôi. Con gái nàng đang chơi đùa cùng bạn bè ở đầu thôn, cái nửa ngày này, chắc hẳn lại lấm lem đến mức không còn ra hình thù gì nữa rồi. Trở về còn phải tắm rửa cho con bé, cho heo ăn, cho gà ăn, cho vịt ăn, dù sao cũng bận rộn đến tận khuya khoắt mới có thể nằm ngủ. Thế nhưng, như vậy cũng tốt. Mệt mỏi rã rời ngả xuống giường, chẳng nghĩ ngợi điều gì, cũng có thể xua tan đi những ký ức bi thương trong lòng.
Nàng vác chiếc cuốc lên vai, tay kia xách bình nước, bước lên bờ ruộng.
Tới cuối năm, nàng nên lập cho phu quân một ngôi mộ chiêu hồn rồi. Trước đây không có tiền, nàng cũng lo lắng việc lập mộ cho phu quân sẽ khiến người dân nơi đây phản cảm, nhưng hai năm trôi qua, nỗi lo ấy dần vơi bớt. Dù sao về sau cũng nên để bọn trẻ có nơi mà tưởng niệm phu quân đã khuất.
"Mẹ ơi, mẹ!" Từ phía trước truyền đến một giọng nói trong trẻo. Nàng ngẩng đầu, liền thấy một bé trai dắt theo một bé gái nhỏ hơn, chạy thục mạng tới. Đúng là một trai một gái của nàng. Quả nhiên không nằm ngoài dự liệu của nàng, con gái nhỏ lại lấm lem đến mức không còn ra hình thù gì nữa rồi.
"Mẹ ơi, con tan học rồi!" Chạy đến bên mẹ, bé trai hiểu chuyện đón lấy chiếc bình từ tay mẹ, ôm trong lòng. "Hôm nay khi học chữ, con lại là người đứng đầu, tiên sinh đã khen con rồi. Người nói con học nhanh hơn người khác."
Nghe con trai được tiên sinh khen ngợi, Tiêu Ngọc Âm lập tức rạng rỡ hẳn lên. Đến đây hai năm, nàng cũng đã biết quy củ của học đường nơi này. Học đường trong thôn chỉ dạy những điều căn bản nhất về chữ nghĩa, sau đó nếu học tốt mới có cơ hội đến trường tốt hơn trong huyện để tiếp tục học. Con trai nàng năm nay mới sáu tuổi, so với không ít đứa trẻ đã vào học sớm hơn một năm vẫn còn biết chữ nhiều hơn. Chỉ cần có thể tiếp tục như vậy, tương lai nhất định sẽ có thể vào trường trong huyện. Chỉ cần vào được học đường huyện, tương lai dẫu không được gì cũng có thể làm một quan viên cấp thấp. Nếu con trai có tiền đồ, có thể vào trường trong quận, vậy thì có thể làm quan rồi. Còn Đại học đường kinh sư, ôi, nghĩ xa quá rồi.
"Trong nhà có mười quả trứng gà, ngày mai con hãy mang biếu tiên sinh." Nàng cười nói.
