Hai người dọc con đường lát đá bên hồ sen chậm rãi bước tới, Quách Hiển Thành lùi lại nửa bước phía sau. Hồ sen rộng gần một mẫu, dù lúc này sen chưa nở rộ, nhưng lá sen xanh mướt đã phủ kín mặt hồ, những nụ sen bé nhỏ đã kiêu hãnh vươn mình trên cành. Thi thoảng, có thể thấy đàn cá vàng ngũ sắc, hình thù khác nhau, lướt qua dưới lá sen, thò đầu lên, há miệng phun bọt nước, rồi lại vẫy đuôi uyển chuyển, lặn sâu vào bóng lá.
Vừa chỉ tay vào ao sen, Tào Vân vừa bật cười.
"Chừng hai tháng nữa, ngươi sẽ được chiêm ngưỡng cả hồ sen này đua nhau khoe sắc. Thật là một cảnh đẹp hiếm có!"
"Khi ấy, mạt tướng nhất định sẽ đến cùng đại soái thưởng sen uống rượu." Quách Hiển Thành gật đầu đáp.
Tào Vân khẽ cười, không đáp lời Quách Hiển Thành, chỉ chậm rãi bước về phía trước. Dọc đường, ông không ngừng chỉ vào những công trường đang thi công sôi nổi, đầy phấn khởi giới thiệu cho Quách Hiển Thành viễn cảnh tráng lệ sau khi công trình hoàn tất.
"Đại soái, ngài thực sự cam tâm ẩn dật nơi đây sao?" Quách Hiển Thành rốt cuộc không nén nổi, cất tiếng hỏi.
Bước chân của Tào Vân hơi khựng lại, trên khuôn mặt hiện lên nụ cười tự giễu: "Hiển Thành, vậy ngươi nghĩ ta còn có thể làm gì nữa đây?"
Quách Hiển Thành chợt bật cười. Phải đó, còn có thể làm gì nữa? Trong quân, đại soái chắc chắn không thể quay về. Kịp tránh đi đã là may mắn.
"Thuở thiếu thời, ta từng đến Sở quốc, may mắn chiêm ngưỡng những lâm viên Giang Nam của họ. Ôi chao! Thật sự là tinh xảo tuyệt vời. Cung thất lâm viên Đại Tề ta tuy hùng vĩ, nhưng lại thiếu đi chút vẻ ôn nhu, cổ kính. Âm dương hòa hợp mới là chính đạo!" Tào Vân thở dài: "Sở quốc đó, chẳng biết đời này còn có thể đến nữa chăng. Đã không thể chắc chắn, vậy chi bằng tự tạo cho mình một cái ngay tại nhà vậy."
"Sở quốc đã là nỏ mạnh hết đà." Quách Hiển Thành lắc đầu nói: "Mẫn Nhược Anh đối với Trình Vụ Bản nghi kỵ và không tín nhiệm đã đến tột đỉnh. Ngày ấy, khi Vương gia mặc kệ Mẫn Nhược Anh rời đi, quả là một nước cờ diệu kỳ. Bởi nếu thực sự giết Mẫn Nhược Anh, Sở quốc tất nhiên sẽ lập Thiếu chủ, khi đó Trình Vụ Bản sẽ nắm giữ quyền hành, Sở quốc trên dưới một lòng, ngược lại sẽ bất lợi cho ta."
"Thực ra chẳng phải cố ý thả Mẫn Nhược Anh một con đường sống. Chỉ là đương thời, vì hành động phát động sớm hơn dự định, nên việc săn giết Mẫn Nhược Anh đã lực bất tòng tâm. Hơn nữa, Mẫn Nhược Anh dù sao cũng sẽ đến, vậy giết thêm vài tên Hỏa Phượng Quân cũng chẳng đáng là bao. Chi bằng thả hắn trở về, để hắn đi gây hiềm khích với Trình Vụ Bản." Tào Vân cười nói: "Không ngờ Tần Phong Minh quốc cũng có ý nghĩ tương tự. Hoàng hậu Mẫn Nhược Hề của hắn tự Tuyền Châu một mạch lên kinh, mọi hành động không gì không nhằm khích bác mối quan hệ quân thần vốn đã yếu ớt kia."
"Đúng vậy." Quách Hiển Thành gật đầu đồng tình: "Tình báo mới nhất cho thấy, Minh quốc đã cùng Sở quốc đạt thành liên minh kháng Tề. Minh quốc bán những vũ khí trang bị tối tân của họ cho người Sở, song tất cả đều vận chuyển bằng đường thủy, từ Tuyền Châu lên bờ rồi chuyển đến Kinh Hồ giao cho Trình Vụ Bản. Vũ khí trang bị của người Minh sắc bén, Chu Tế Vân đã giao chiến với Trình Vụ Bản vài lần ở Kinh Hồ, chịu không ít thiệt thòi."
"Tế Vân quá kiêu ngạo," Tào Vân lắc đầu: "Trình Vụ Bản đâu phải kẻ dễ đối phó. Hiện giờ hắn đã vững chân ở Kinh Hồ, nơi mà kênh rạch chằng chịt, nhà cửa ven hồ dày đặc. Trình Vụ Bản lại có thủy sư hỗ trợ, chúng ta rất khó chiếm được lợi thế ở đó."
"Tế Vân nóng lòng lập đại công. Hiện tại Sở quốc, nếu lại chịu thêm một trận đại bại nữa ở Kinh Hồ, thì đại quân của chúng ta sẽ không còn gì có thể ngăn cản." Quách Hiển Thành nói: "Sau khi chịu vài lần thiệt thòi này, hắn đã mời Chu gia Bột Châu đến Kinh Hồ trợ giúp. Chu gia, hắc hắc, quả thực là Giao Long dưới biển, nhưng lại có một vấn đề: Chu gia tuy mạnh, song dân chúng Kinh Hồ liệu có chịu phục họ không? E rằng họ đến, trong thời gian ngắn cũng chẳng chiếm được lợi lộc gì."
"Sở quốc không cần bận tâm đến nữa, vận mệnh cuối cùng của họ đã định rõ: hoặc rơi vào tay ta, hoặc rơi vào tay người Minh." Tào Vân nói: "Kẻ địch chính của chúng ta giờ đây không còn là người Sở, mà là người Minh."
"Đại soái, nhắc đến người Minh, lần này mạt tướng đến tìm ngài chính là có chuyện liên quan đến họ." Quách Hiển Thành nói.
"Nếu là đại sự quốc gia, không cần nói với ta." Tào Vân phất tay.
Quách Hiển Thành cười nói: "Đại soái, chớ tưởng ngài ẩn mình nơi đây, liền có thể an hưởng thanh phúc. Chuyện này, e rằng Hoàng Thượng vẫn phải hỏi ý kiến của ngài đấy."
"Ồ...? Sao ngươi dám khẳng định?" Tào Vân cười hỏi.
"Đại soái có biết người tên Đặng Thù không?" Quách Hiển Thành hỏi.
Tào Vân ngẩn người: "Đặng Thù? Là người Đặng thị? Nghe tên tựa hồ là nữ tử."
"Đúng vậy, người này chính là trưởng nữ của Đặng Phương. Sắp tới sẽ gả cho Tiêu Tân, con trai của Tiêu Thương trấn giữ Hổ Lao Quan." Quách Hiển Thành nói.
"Chuyện ngươi nói, có liên quan đến nữ tử này ư?" Tào Vân ngạc nhiên hỏi: "Nàng ta lại có năng lực kinh động đến cả Quách đại soái như ngươi?"
"Thực ra chuyện này không phải trò đùa." Quách Hiển Thành lộ vẻ nặng nề: "Nếu không phải hiện giờ Đại Tề ta nội ưu chồng chất, bệ hạ cũng đang dồn trọng tâm vào việc nước, ta e rằng đã một lời đồng ý rồi."
"Chuyện gì vậy?" Tào Vân tò mò hỏi.
"Mấy ngày trước, Thác Bạt Yến, thủ tướng Hoành Đoạn Sơn, đã phái người hộ tống sứ giả Đặng Thù này đến Trường An." Quách Hiển Thành với giọng điệu trầm trọng, kể lại cặn kẽ mọi việc liên quan đến Đặng Thù cho Tào Vân nghe. Khi mọi chân tướng được phơi bày, hai người đã vô thức đi hết một vòng quanh hồ sen.
"Đây quả thực là một nữ tử hiếm có!" Tào Vân tấm tắc khen ngợi: "Hổ phụ không sinh khuyển nữ. Đặng Thù này quả là phi thường, vậy mà dám một mình dùng sức lay động lực lượng của vài quốc gia, mà mục đích rõ ràng chỉ là báo thù. Ha ha ha!"
"Kế hoạch này nghe quả nhiên là không chê vào đâu được, hơn nữa khả năng thành công cực cao. Điều quan trọng hơn là Đại Tề ta chẳng cần trả giá gì, mà vẫn có thể nhất cử lưỡng tiện: vừa chiếm được Tần quốc, lại có thể dẫn phần lớn sinh lực của Tần quốc hiện tại vào Minh quốc, để họ đấu đá ngươi sống ta chết."
"Vậy vì sao ngươi lại do dự?" Tào Vân hỏi ngược lại.
"Chính vì kế hoạch này quá có lợi cho chúng ta." Quách Hiển Thành nói: "Lại quá bất lợi cho Tần quốc, đương nhiên, cũng chẳng có lợi gì cho Minh quốc. Một chuyện tốt đẹp như bánh nhân từ trên trời rơi xuống thế này, mạt tướng thực sự có chút kinh nghi bất định. Nữ nhân này, chẳng lẽ điên rồi sao? Mọi mưu đồ của nàng, tất cả chỉ để báo thù cho Đặng thị? Mà lại còn không biết có thành công hay không, liền dám đẩy gần hai mươi vạn quân Tần quốc vào đó. Chuyện này, thật có chút khó hiểu!"
"Nàng căn bản không thể thành công." Tào Vân cau mày nói: "Dựa theo kế hoạch của nàng, quân Tần ở Hổ Lao Quan tất nhiên sẽ tổn thất lớn. Mà Lư Nhất Định ở Thanh Châu có thực sự dốc lòng hay không thì khó mà nói. Ngay cả khi Lư Nhất Định hết lòng hết dạ đi chăng nữa, thì Thanh Châu có bao nhiêu người thật sự có thể chiến đấu, chắc hẳn ngươi cũng rõ. Chỉ dựa vào chút nhân mã đó mà muốn lay chuyển Minh quốc, quả thực là nằm mơ giữa ban ngày."
"Điều đó ta cũng hiểu. Song dù sao đó cũng là mấy vạn đại quân, chỉ cần có thể tiến vào Minh quốc, chung quy vẫn có lợi cho chúng ta." Quách Hiển Thành nói.
"Ngươi nói không sai, chỉ cần đánh vào được, đối với chúng ta chính là có lợi. Nhưng ngươi có nghĩ tới không, liệu có đánh vào được hay không?" Tào Vân hỏi ngược lại.
"Nếu kế hoạch này thành công, ắt có thể đánh vào được." Quách Hiển Thành khẳng định nói: "Người Minh muốn chiếm Tần quốc, đó đã là chuyện rõ như ban ngày. Nếu chúng ta có thể nhanh chân đến trước, thì đó sẽ là một đòn giáng nặng nề vào Minh quốc."
"Đặng Thù làm động thái lớn đến vậy, người Minh liệu có phát giác không?" Tào Vân hỏi. "Năng lực tình báo của người Minh cũng không tồi, hai năm qua họ đã thâm nhập rất sâu vào Tần quốc."
"Hoặc là họ đã phát hiện, nhưng không thể biết quá nhiều." Quách Hiển Thành chần chừ một lát, nói: "Gần đây Tần Phong đang điều binh sĩ về hướng Thanh Châu. Truy Phong Doanh, cùng hai doanh Hổ Bí, Vũ Lâm mới thành lập cũng đã di chuyển theo hướng đó."
"Điều binh sĩ về hướng Thanh Châu ư?"
"Vâng! Có lẽ hắn phát hiện Lư Nhất Định có dị động, nhưng hắn không thể nào ngờ tới hành động của Đặng Thù ở Hổ Lao Quan." Quách Hiển Thành khẳng định nói.
"Vậy Bảo Thanh Doanh đang làm gì ở Vĩnh Bình Quận? Còn Lục Đại Viễn, vị hàng tướng Tần quốc cùng một vạn binh sĩ của hắn, chẳng phải lúc đó cũng đóng quân ở Vĩnh Bình sao?"
Quách Hiển Thành ngẩn người: "Đại soái, ngài không tán thành chúng ta nhúng tay vào chuyện này sao?"
Tào Vân dừng lại một lát: "Cơ hội tốt hiếm có ư? Ngươi chẳng phải cũng đã động lòng sao? Hoàng đế bệ hạ và các trọng thần trong triều, hẳn là cũng động tâm cả. Nhưng ta thực sự không có quá nhiều lòng tin. Hiện giờ, điều tối trọng yếu nhất với Đại Tề ta vẫn là giải quyết vấn đề nội bộ. Nếu giải quyết được, Đại Tề sẽ hóa rồng. Bằng không, tương lai ắt sẽ lắm nỗi lo âu!"
"Nhưng làm sao có thể khoanh tay đứng nhìn Minh quốc nuốt chửng Tần quốc? Giờ đây họ lại liên minh với Sở quốc, vậy tương lai, Đại Tề ta ắt sẽ gặp phải cường địch!" Quách Hiển Thành nói.
Tào Vân cười lạnh: "Mấy chục năm qua, ba nước liên thủ kháng Tề, từng làm được gì Đại Tề ta một sợi lông? Chỉ cần Đại Tề tự thân cường đại, còn sợ hãi điều gì? Chuyện Đặng Thù này, là một viên đường mật, nhưng cũng có thể là một hạt độc dược."
"Đại soái, ngài đang lo lắng điều gì?"
"Ta lo lắng, nếu chúng ta sa lầy vào đó thì sao?" Tào Vân nhìn Quách Hiển Thành: "Một khi sa lầy, ắt sẽ xảy ra xung đột lớn với người Minh. Nhưng lúc này, quả thực không phải thời cơ tốt để khơi mào một cuộc chiến tranh quy mô lớn. Nếu cải cách quốc nội bị bỏ dở giữa chừng, thì tai họa mang đến sẽ lớn hơn nhiều so với lợi ích ta đạt được từ Tần quốc."
Quách Hiển Thành hít sâu một hơi: "Ta hiểu rồi, đại soái. Trước tiên phải tự ổn định nội bộ ta đã. Vậy thì chuyện này, khi triều đình thương nghị, ta sẽ phản đối."
"Ngươi phản đối chưa chắc đã hữu hiệu. Chuyện này, e rằng Hoàng đế thực sự sẽ động tâm." Tào Vân thản nhiên nói.
"Vậy đại soái, mạt tướng nên làm thế nào?"
"Tham gia có giới hạn." Tào Vân nhìn Quách Hiển Thành, nói: "Là Đại nguyên soái binh mã thiên hạ, ngươi nên kiên trì điểm này. Tin rằng bệ hạ cũng sẽ minh bạch điều gì là tối trọng yếu nhất hiện giờ. Nhưng nếu hoàn toàn không làm gì, hiển nhiên cũng không phù hợp tâm tư của bệ hạ. Vậy thì, tham gia có giới hạn chính là sách lược ứng phó tốt nhất. Nếu có thể thuận lợi chiếm được Hổ Lao Quan, chúng ta sẽ thu lợi lớn. Còn nếu sự việc không ổn, có nguy cơ sa lầy, thì phải lập tức rút lui. Việc tăng binh đến Hoành Đoạn Sơn Mạch là tất yếu, ngươi hãy đích thân đi tọa trấn. Kẻ như Thác Bạt Yến, e rằng khó lòng nắm giữ được cục diện này."
