Chương 1086: Ổn định Thanh Châu
Thành Thanh Châu bỗng chốc trở nên náo nhiệt lạ thường. Thuở trước, quận thành tuy dân cư đông đúc nhưng chẳng khác nào một tòa lồng giam vĩ đại. Từng phường thị như những xiềng xích vây hãm vô số dân lành, khiến họ phải bán mặt cho đất bán lưng cho trời, cực nhọc lầm lũi chỉ để đổi lấy miếng cơm manh áo. Kẻ thực sự có được tự do trong nội thành chỉ là số ít, phần lớn là thân quyến của quân đội tinh nhuệ dưới trướng Lư Nhất Định, gia quyến quan lại cùng những đại thương gia có máu mặt. Bởi vậy, dù nhân khẩu phồn thịnh, nhưng cảnh tượng phồn hoa cũng chỉ giới hạn ở vài nơi ít ỏi.
Thế nhưng nay đã khác xưa. Từng cánh cửa phường thị được gỡ bỏ, dân chúng tự do qua lại. Nhiều phường dân vốn chịu cảnh cầm tù suốt bao năm, lần đầu tiên bước chân ra khỏi mảnh trời nhỏ bé của mình, mở to đôi mắt ngỡ ngàng nhìn ngắm một Thanh Châu quận thành đã hoàn toàn đổi khác.
Trên mặt thành cao vút, cờ xí Đại Tần đã không còn bóng dáng, thay vào đó là Nhật Nguyệt Kỳ của Đại Minh rực rỡ tung bay. Trên phố, đội quân tuần tra không còn mặc ngân giáp vàng óng của binh sĩ Thanh Châu, mà là những toán quân Đại Minh vận hắc giáp uy nghiêm, đội ngũ chỉnh tề, sải bước hiên ngang khắp các ngõ ngách phố phường.
Dọc hai bên đường, hàng hóa trong các tiệm buôn lâm lang mãn mục, khiến người xem hoa cả mắt. Xe ngựa nối đuôi nhau không dứt, hàng hóa được dỡ xuống liên tục, vận chuyển vào các cửa hàng. Đám tiểu nhị đứng trước cửa ra sức gào thét, phô trương sự ưu việt và giá rẻ của hàng hóa nhà mình.
Thanh Châu quận thành hiện tại đang tràn ngập những cơ hội giao thương to lớn. Hàng vạn phường dân đã giành lại tự do, trở thành dân tự do của Đại Minh. Đồng thời, họ còn nhận được một khoản phí phân phát không nhỏ. Bất kể là muốn định cư tại thành hay hồi hương, những hàng hóa nhu yếu phẩm này đều là thứ họ đang khát khao nhất.
Ứng Ba dìu người cha già bước ra từ một y quán. Thực ra, cha hắn không mắc bệnh nan y gì, chỉ là vì lao lực và đói khát mà ra. Lão nhân gia thương cháu vô cùng, có miếng ăn ngon đều nhịn miệng để dành cho hai đứa nhỏ, bản thân chẳng ăn được bao nhiêu, lại còn phải làm việc nặng nhọc, lâu dần thành bệnh, ngã quỵ xuống. Nhưng giờ đây, gia đình hắn đã như "vén mây mù thấy trời xanh". Hai cha con họ đều là những thợ thủ công có tay nghề tinh xảo, thân thế trong sạch, lại có đủ vợ con, chính là kiểu nhân tài mà quan phủ Đại Minh ưu ái nhất. Vì vậy, Ứng Ba nằm trong danh sách nhóm người đầu tiên được tuyển chọn, vài ngày tới sẽ rời Thanh Châu để tiến về quận Khai Bình.
Cả hai đều là công tượng thuần thục, bổng lộc mỗi tháng lên tới mười lượng bạc. Hai cha con gộp lại là hai mươi lượng, một năm được hai trăm bốn mươi lượng bạc trắng. Đối với gia đình họ Ứng, đây là một con số khổng lồ mà trước kia nằm mơ cũng không dám nghĩ tới. Số tiền này đủ để họ sống một đời sung túc, phú quý.
Cả nhà không có chút lưu luyến nào với Thanh Châu, nơi đây chỉ để lại những ký ức đau thương. Nếu không vì lão gia tử thân thể chưa hồi phục, Ứng Ba đã muốn mang theo hành lý lên đường ngay lập tức.
Thê tử hắn dắt tay hai đứa nhỏ đứng đợi trước cổng y quán. Mỗi đứa trẻ cầm một xâu băng đường hồ lô, thận trọng liếm từng chút một. Từ khi cha sinh mẹ đẻ đến giờ, đây là lần đầu tiên chúng được nếm món quà vặt này. Mười đồng một xâu, nếu là trước kia thì tuyệt đối không nỡ mua, nhưng giờ đây, đó chỉ là tiền lẻ.
Thuở mới đến, gia đình họ Ứng chẳng còn lấy một đồng xu dính túi. Sau khi thương thảo tiền công với quan viên Đại Minh, Ứng Ba thử đánh bạo xin lĩnh trước một tháng lương. Thật không ngờ, vị quan nọ lại hào sảng đồng ý ngay tại chỗ, chỉ yêu cầu hắn ấn dấu tay vào sổ sách vì hắn không biết chữ. Tiền nhận được không phải là đồng tiền hay bạc thỏi trong ký ức, mà là một xấp giấy mỏng. Lúc đầu Ứng Ba còn hồ nghi, nhưng khi thấy mọi người trong thành đều dùng loại giấy này để mua bán, hắn mới thực sự yên tâm.
Kỳ thực, Thanh Châu đã lưu hành loại tiền tệ này của Minh quốc từ vài năm trước. Lư Nhất Định giao thương với quận Khai Bình rất mật thiết, tiền tệ Minh quốc đã lặng lẽ thay thế tiền Tần từ lâu. Chỉ có hạng thợ thuyền như Ứng Ba bị giam hãm trong phường thị mới không biết đến sự tồn tại của nó mà thôi.
— Cha không sao chứ? — Người vợ khẽ khàng hỏi.
— Không sao, chỉ là thân thể suy nhược, bồi bổ thêm là sẽ khỏe. — Ứng Ba nhìn vợ, mỉm cười: — Tới Khai Bình rồi, nàng không cần phải ra ngoài làm việc nữa, chỉ cần ở nhà chăm sóc hai con cho tốt là đủ.
Thê tử hắn đã chịu quá nhiều khổ cực, ban ngày đi làm, tối về lại lo toan việc nhà. Nay mỗi tháng có hai mươi lượng bạc, đâu cần nàng phải vất vả thêm nữa?
Người vợ vui mừng gật đầu liên hồi. Nàng cảm thấy cuộc sống bỗng chốc trở nên thênh thang, tràn đầy hy vọng.
Gia đình họ chẳng mang theo đồ đạc gì nặng nề, vì nghe nói quận Khai Bình còn phồn hoa hơn Thanh Châu nhiều, mọi thứ đều có thể mua mới tại đó. Ứng Ba hận không thể lập tức khởi hành. Trong phường đã có vài hộ đi theo quan quân Đại Minh từ mấy ngày trước, hắn phải đợi đợt thứ hai.
Cuộc sống tươi đẹp đang chờ đợi họ ở phía trước!
Trong thành, ai nấy đều bận rộn, nhưng người bận rộn nhất không nghi ngờ gì chính là Hàn Côn. Với tư cách là Quận thủ đầu tiên của Thanh Châu do triều đình Đại Minh bổ nhiệm, lão hận không thể hóa thành ba đầu sáu tay để xử lý mọi việc thật hoàn mỹ, nhằm chứng minh năng lực của mình trước Hoàng đế và Chính Sự Đường.
Hàn Côn vốn là kẻ có tài. Lư Nhất Định cầm quân thì được, nhưng trị quốc thì lại kém cỏi. Mọi chính vụ tại Thanh Châu trước nay đều do một tay Hàn Côn lo liệu. Ngay cả hệ thống phường thị cũng là phát minh của lão, nhằm giảm thiểu chi phí mà đạt được nguồn thu tối đa bằng cách quản lý phường dân như quản lý quân đội để sản xuất khí giới, quân nhu.
Ổn định quận thành là ưu tiên hàng đầu. Bởi lẽ, ngoại trừ vùng phụ cận quận thành ra, toàn bộ Thanh Châu giờ đây gần như đã trở thành vùng đất trống không.
Bước đầu tiên là quân đội. Tinh nhuệ của Lư Nhất Định đã đi, nhưng trong thành và các quân đồn lân cận vẫn còn hàng vạn binh sĩ. Đại Minh không phái quá nhiều quân vào thành để tránh kích động bọn họ. Từ lúc Thanh Châu đầu hàng đến nay, quân Minh vào thành chỉ khoảng hơn nghìn người, thay vào đó là rất nhiều quan viên cấp thấp đến hỗ trợ Hàn Côn.
Muốn quân đội ổn định, trước hết phải khiến họ buông binh khí. Hàn Côn chọn ra một nhóm tâm phúc, sau đó bắt đầu giải tán quân đội theo từng đơn vị. Mỗi binh sĩ đều nhận được phí phân phát hậu hĩnh dựa trên thâm niên. Ngay cả những người mới nhập ngũ năm nay cũng được nhận mười lượng bạc.
Bước tiếp theo là an trí. Thanh Châu đất rộng người thưa, Hàn Côn vung bút một cái, mỗi binh sĩ nguyện ý hồi hương đều được cấp trăm mẫu ruộng kèm theo khế ước do quận phủ đóng dấu tại chỗ.
Có tiền mang về, có ruộng để cày, đại bộ phận binh sĩ vui mừng hớn hở cầm bạc và khế ước rời thành về quê. Với những kẻ không muốn về, quan phủ cũng có đối sách. Vô số thương nhân bản địa và thương nhân từ Minh quốc đến đều treo bảng tuyển người. Chỉ cần ký kết văn tự là có thể đi làm ngay. Các ông chủ sẽ đưa họ ra khỏi thành để vận chuyển hàng hóa, cốt yếu là khiến đám cựu binh này rời khỏi quận thành, phân tán đi khắp nơi.
Mỗi ngày trôi qua, khi từng đoàn binh sĩ rời đi, lòng Hàn Côn lại nhẹ nhõm thêm một phần. Quân Minh tiến vào thành ngày càng đông, nội thành về cơ bản đã nằm dưới sự kiểm soát hoàn toàn. Lúc này, dù có kẻ muốn làm loạn, Hàn Côn cũng chẳng còn e ngại.
Nhờ tài mưu lược và việc lợi dụng triệt để giới thương nhân, Hàn Côn đã hóa giải hàng vạn binh mã trong thời gian ngắn, triệt tiêu mầm mống tai họa. Tài năng này khiến Trần Chí Hoa cũng phải tán thưởng không ngớt. Phải biết rằng nếu xảy ra biến cố, quân Minh sẽ phải dùng đến đao binh, lúc đó đầu rơi máu chảy là điều không tránh khỏi, mà đối với một Thanh Châu đang khát nhân lực thì đó là điều đại kỵ.
Dưới sự ảnh hưởng của Tần Phong, các đại thần Đại Minh đều cực kỳ coi trọng nhân khẩu. Có người mới có tất cả. Trần Chí Hoa và Bí Khoan đều là những tướng lĩnh từng nếm trải nỗi khổ thiếu người trầm trọng ở biên cương, nên họ càng trân quý những binh sĩ này.
Mấy vạn quân đội này chính là nền móng cho sự phục hưng của Thanh Châu tương lai!
Sau khi thu xếp xong nội thành, Hàn Côn mới chuyển tầm mắt sang các quân đồn ngoại thành. Những nơi này là cứ điểm quân sự thực thụ, mỗi đồn trú đóng từ một đến vài nghìn quân, việc thuyết phục họ khó khăn hơn nhiều so với sĩ tốt trong thành.
Nhưng ngay khi Hàn Côn vừa lên đường, tin tức Lư Nhất Định chính thức đầu hàng tại quận Đan Dương truyền đến. Lão thở phào nhẹ nhõm, chuyến đi này cuối cùng sẽ không còn bất kỳ trở ngại nào nữa.
