Liêu Tịnh dẫn quân vào thành. Quả như Hà Vệ Bình phán đoán không sai một ly, chức vị của Liêu Tịnh trong Hữu đại doanh chẳng cao, chỉ là một Hiệu úy coi giữ binh mã, trong tình cảnh rắn mất đầu như vậy, muốn áp chế hay thuyết phục binh lính, hiển nhiên không đủ sức nặng. Rốt cuộc, đội quân theo Liêu Tịnh vào thành chỉ vỏn vẹn chưa đến năm ngàn người, còn chưa bằng một nửa binh lính của Hữu đại doanh.
Đới Thúc Luân cùng Đặng Thù ở trong Hổ Lao Biên Quân, hậu quả tai hại của việc thiếu sự ủng hộ từ các tướng lĩnh cấp cao rốt cục đã lộ rõ. Đây cũng là lý do ngay từ đầu, khi sắp đặt kế hoạch, nguyện vọng ban đầu của bọn hắn là hốt trọn tất cả tướng lĩnh cấp cao trong Hổ Lao Biên Quân vào một mẻ lưới. Nếu mọi sự đều thuận lợi, thành công giành được binh quyền Hổ Lao, thì những quân cờ trong tay họ tự nhiên có thể thuận lợi thăng tiến, nắm giữ binh quyền đội quân này. Nhưng giờ đây, mọi sự đều không như ý.
Thế nhưng, việc Liêu Tịnh dẫn năm ngàn quân mã vào thành, gia nhập cuộc tấn công thành Đông, lại khiến sĩ khí quân Tần tăng vọt. Đới Thúc Luân cũng thở phào một hơi. Sinh lực quân gia nhập khiến thế công càng thêm sắc bén, đến canh năm, rốt cục đã dồn tất cả địch nhân lên tường thành phía Đông.
Chiến thắng đã trong tầm tay.
Vô số khí cụ công thành hạng nặng từ kho vũ khí Hổ Lao được vận đến chân thành Đông. Máy ném đá, nỏ pháo, cường nỏ dựng san sát như rừng, khiến những kẻ phòng thủ trên tường thành đều rợn tóc gáy. Ai nấy đều hiểu rõ, khi địch nhân phát động đợt công kích tiếp theo, vận mệnh sinh tử của họ sẽ được định đoạt.
Mặc dù bọn họ ở thế cao, nhưng tường thành vốn chẳng thuộc về họ. Bọn họ chỉ chiếm cứ một phần tường thành phía Đông mà thôi. Giờ khắc này, quân địch từ hai phía Nam và Bắc tường thành đang dốc sức tấn công họ.
Mà bọn họ, giờ đây không còn vũ khí tầm xa để áp chế đối phương. Thật ra, dù có vài món cũng chẳng thấm vào đâu, lượng vũ khí dự trữ trong kho Hổ Lao vượt xa những thứ đồ chơi trên tường thành này, không thể nào so sánh được.
Đám binh sĩ lòng đầy bất an nhìn Hà Vệ Bình vẫn ung dung trên cổng thành, lại như tìm được chút an ủi, sự lo sợ trong lòng vơi đi phần nào. Tướng quân chẳng hề run sợ, ắt hẳn có chỗ dựa.
Cái gọi là khí phách của binh sĩ, cấp trên chẳng hề hoảng hốt, kẻ dưới ắt sẽ ít nhiều có thêm phần tự tin.
Hà Vệ Bình dĩ nhiên có sự lo lắng. Y giờ phút này đang ngẩng đầu ngắm sắc trời rạng đông, một vệt bạc đã hiện nơi chân trời. Y cúi đầu nhìn về phía quân địch đằng xa, khẽ cười lạnh: "Đới Thúc Luân, Đặng Thù, mọi chuyện nên kết thúc rồi."
"Kết thúc rồi!" Lúc này, Đới Thúc Luân cũng đang đắc ý vừa lòng. Mặc dù Tả đại doanh vẫn bặt vô âm tín, nhưng năm ngàn quân mã của Hữu doanh gia nhập đã đủ để hắn phá được thành Đông, vậy là đủ rồi. Chỉ cần hoàn toàn nắm giữ Hổ Lao thành, mọi sự đều sẽ ổn thỏa. "Đại tiểu thư, có thể phát động đợt công kích cuối cùng rồi."
Đặng Thù vốn luôn tái nhợt, giờ đây cuối cùng đã ửng hồng đôi chút, khẽ gật.
"Các bộ nghe lệnh!" Đới Thúc Luân xoay người, cất tiếng hô lớn. Trong phòng, các tướng lĩnh đều bật dậy.
Phịch một tiếng, cửa chính phía sau chợt bị đẩy toang, Dịch Lễ lảo đảo xông vào.
"Binh mã Tả doanh đã đến!" Y kêu lớn.
Đới Thúc Luân khẽ nhíu mày, rồi chợt hớn hở giãn ra: "Dương Á Hùng tên hỗn trướng này, loay hoay cả đêm mới đưa binh mã Tả doanh đến, thật vô dụng!"
Các tướng lĩnh trong phòng đều thầm cười. Giờ phút này, đã là lúc tranh giành công lao, không thể không nói, Dương Á Hùng thật đúng là đến đúng lúc, dù có lẽ đã lỡ mất đợt tổng tiến công cuối cùng. Với sự gia nhập của Tả đại doanh, trận chiến này quả thật không còn gì đáng lo ngại.
"Không không không!" Dịch Lễ cũng mặt mày tái mét, nhìn Đới Thúc Luân nói: "Không phải Dương Á Hùng, binh mã Tả doanh đang tấn công chúng ta! Đội binh mã vận chuyển khí giới từ kho vũ khí bị tấn công đầu tiên. Những binh sĩ trốn về kể lại, cờ hiệu của Tả đại doanh treo chữ "Trần" — đó là Trần Thiệu Uy!"
Trong phòng ngay lập tức chìm vào sự tĩnh lặng chết chóc. Trần Thiệu Uy, kẻ duy nhất trong số các tướng lĩnh cấp cao đã thoát khỏi cuộc thảm sát tại phủ Đại tướng quân. Kẽ hở duy nhất ấy giờ đây rốt cục đã trở thành cơn ác mộng của mọi người.
Mặt Đới Thúc Luân trắng bệch, không còn chút huyết sắc.
"Lê Trung Phát, ngươi lập tức đi cầu kiến Trần Thiệu Uy, nói ta, Đới Thúc Luân, muốn gặp y một lần." Hắn nhanh chóng đưa ra quyết định. Nếu vào thời điểm then chốt này có thể thuyết phục được Trần Thiệu Uy, may ra còn có thể vãn hồi cục diện ngàn cân treo sợi tóc.
"Còn có ta!" Đặng Thù cũng đứng dậy.
"Minh bạch!" Lê Trung Phát khẽ gật đầu, đoạn quay người chạy vụt ra ngoài.
"Đới đại nhân, thế công vẫn sẽ phát động đúng hạn sao?" Thường Bính Vinh hỏi.
Đới Thúc Luân lắc đầu. Nếu toàn quân đang lúc dốc sức tấn công về phía trước, mà quân của Trần Thiệu Uy lại từ phía sau phát động công kích, thì toàn quân sụp đổ là lẽ tất yếu.
"Chư vị hãy về doanh trại trước, chấn chỉnh các bộ quân. Điều quan trọng hơn cả là chớ tiết lộ chuyện Tả đại doanh, hãy nói họ là hậu viện của chúng ta. Lúc này, sĩ khí không dễ vực dậy, chớ để lộ chuyện này."
"Rõ, đại nhân!"
Trời dần sáng, tia nắng ban mai đã len lỏi qua ô cửa sổ. Đới Thúc Luân chậm rãi đi đến bên cửa sổ, khí trời trong lành ùa vào. Y hít một hơi thật sâu, rồi quay đầu nhìn Đặng Thù.
"Đại tiểu thư, nếu Trần Thiệu Uy căn bản không chịu gặp mặt chúng ta, thì ngài nhất định phải rời đi."
Khuôn mặt Đặng Thù thoáng vẻ mờ mịt: "Đi? Đi nơi nào?"
"Đi Thanh Châu, đến chỗ Lư Nhất Định."
"Không có quân đội Hổ Lao làm chỗ dựa, thì Lư Nhất Định, kẻ gió chiều nào xoay chiều ấy, làm sao đáng tin được?" Đặng Thù lắc đầu nói. "Chẳng thà cứ ở Hổ Lao này liều một phen sống mái."
"Không, làm việc đại sự có thể không đáng tin cậy, nhưng đại tiểu thư nếu đến chỗ y, ít nhất vẫn giữ được tính mạng. Với tính khí ấy, ta dám chắc y sẽ không làm hại đại tiểu thư hay giao nộp đại tiểu thư. Khả năng lớn nhất là y sẽ sắp xếp cho đại tiểu thư một con đường rời đi kín đáo." Đới Thúc Luân nói.
"Cứ thế mà sống tạm ư? Chi bằng chết đi còn hơn!" Đặng Thù cười khổ: "Một khi chuyện Hổ Lao truyền ra, ông nội ở Ung Đô, cùng những tộc nhân Đặng thị kia, tất sẽ không thể thoát khỏi kiếp nạn. Hoàng đế nhất định sẽ giết họ. Đặng thị chỉ còn lại mình ta cô độc lẻ loi, lại bất lực báo thù, thì sống còn có nghĩa lý gì nữa?"
"Đại tiểu thư, còn da lông mọc lại, sợ gì không có củi đốt. Người đã chết, há chẳng còn gì cả, miễn là còn sống, thì còn hy vọng." Đới Thúc Luân khuyên nhủ: "Minh quốc Hoàng đế Tần Phong, thuở trước há có gì trong tay? Há chẳng phải tay không tấc sắt mà gây dựng nên một vùng thiên hạ?"
"Ta dù sao chỉ là một nữ nhân." Đặng Thù khẽ nói.
Cửa phòng khẽ mở, Lê Trung Phát mặt mũi khó coi bước vào. Vừa nhìn sắc mặt y, Đới Thúc Luân đã biết kết quả. Vốn dĩ y chỉ ôm một tia hy vọng mong manh, giờ đây, tia hy vọng cuối cùng ấy rốt cục đã tan biến.
"Lê Trung Phát, ngươi hãy dẫn một đội tinh nhuệ hộ tống tiểu thư phá vòng vây, đi về phía thành Nam. Vương Nguy, an nguy của tiểu thư đành giao phó cho ngươi. Ta ở Thanh Châu vẫn còn lưu lại vài nhân thủ, trong quân Lư Nhất Định cũng có người của chúng ta. Khi đến đó, ngươi hãy liên lạc với họ trước." Đới Thúc Luân chẳng còn hỏi ý kiến Đặng Thù, mà trực tiếp phân phó.
"Đại tiểu thư, một khi đến Thanh Châu, chớ cố gắng khuyên can Lư Nhất Định điều gì. Hổ Lao một khi thất thủ, kẻ này ắt sẽ ngả về phe người Minh. Chỉ cần y có thể an bài cho đại tiểu thư an toàn rời đi là được rồi. Đi thôi, đi ngay lập tức!"
Đặng Thù còn muốn nói thêm gì, nhưng Vương Nguy cùng Lê Trung Phát kẻ trái người phải, kéo nàng từ chỗ ngồi đứng dậy: "Tiểu thư, đi thôi, chậm nữa thì không kịp mất. Trần Thiệu Uy đang điều động binh mã. Nếu để y phong tỏa đường lui của chúng ta, đến lúc ấy có muốn đi cũng chẳng thể đi được."
"Đới Thúc!" Đặng Thù bị kẹp đi, quay đầu nhìn Đới Thúc Luân.
Đới Thúc Luân phất tay, trên mặt hiện nụ cười. Y chẳng hề định rời đi. Hổ Lao đã thất thủ, những ý tưởng Đông Sơn tái khởi gì đó đã chẳng còn tồn tại trong đầu y. Chỉ là mượn lời để lừa gạt Đặng Thù mà thôi. Nhưng chỉ cần Đặng Thù có thể sống sót rời đi, coi như là để lại một tia huyết mạch cho Đặng gia, y cũng chẳng hối hận vì cả đời Đặng Hồng, Đặng Phương phụ tử đã đối đãi hậu hĩnh với mình.
Mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên, có gì đáng trách đâu chứ.
Trời đã sáng rõ, một vầng dương từ đỉnh núi xa xôi vọt lên trời cao. Trên tường thành phía Đông, quân của Hà Vệ Bình bỗng nhiên phát ra tiếng hoan hô vang trời. Chừng khắc sau, cửa thành Đông vốn đóng chặt đã mở toang. Một dòng binh mã cuồn cuộn không ngừng từ cổng thành rộng mở tiến vào Hổ Lao Quan thành. Lá đại kỳ bay phấp phới, hiển thị thân phận của đội quân này.
Trên đại kỳ thêu chữ Lục!
Quân của Lục Đại Viễn, một đường cấp tốc từ Khai Bình Quận mà đến, rốt cục đã đến Hổ Lao vào lúc hừng đông. Từ cửa Đông do quân của Hà Vệ Bình kiểm soát, họ ung dung tiến vào trong thành Hổ Lao.
Bọn họ vẫn tiếp tục treo cờ hiệu Đại Tần, nhưng giờ đây họ đã là quân đội Đại Minh.
Các sĩ tốt nổi loạn ở Hổ Lao lúc này đã rơi vào vòng vây như thùng sắt. Phía trước, Hà Vệ Bình đã nhận được tiếp viện mạnh mẽ từ Lục Đại Viễn. Phía sau, là hơn vạn quân của Tả đại doanh Trần Thiệu Uy. Họ bị vây chặt trong một khu vực chật hẹp, chu vi chưa đến một dặm.
Tất cả các quân quan phản loạn đều biết, ngày tận thế của họ đã đến.
"Truyền lệnh toàn quân, hướng quân của Trần Thiệu Uy phát động tự do công kích." Đới Thúc Luân mặt không đổi sắc hạ lệnh cuối cùng. Không cần bất kỳ cuộc tấn công có tổ chức nào, cũng chẳng cần chiến lược chiến thuật gì nữa. Nhiệm vụ cuối cùng của y là tạo ra một trận đại hỗn loạn trong thành, để yểm hộ Lê Trung Phát và Vương Nguy mang Đặng Thù thoát khỏi thành.
"Muốn đánh sao thì đánh vậy. Ai phá được vòng vây thì phá. Phá không được thì kéo thêm vài kẻ chết thay xuống địa ngục. Bọn chúng sẽ không tha cho các ngươi đâu." Nhìn đám giáo úy lĩnh quân đang trợn mắt há hốc mồm khắp phòng, Đới Thúc Luân bật cười ha hả, từ trên bàn trà cầm lấy thanh bội đao y hiếm khi dùng đến. Y xưa nay vốn dùng trí chứ không động đao kiếm, nhưng đến hôm nay, rốt cục đã cùng đường mạt lộ. Y tự nhận kế hoạch lần này có thể nói là hoàn hảo không tì vết, nhưng đến cuối cùng lại khắp nơi mất đi tiên cơ. Đối với kẻ như y, điều thống khổ nhất không phải là thất bại, mà là sau khi thất bại, lại không biết vì sao mình thất bại.
Đương nhiên, y vĩnh viễn sẽ chẳng biết được, phía người Minh có một kế hoạch Thần Ưng đã mưu đồ và triển khai ròng rã mấy năm trời. Mà "Thần Ưng" của họ hôm nay đã bộc lộ tài năng ở nước Tề. Y lại tự đâm đầu vào trước mặt Thần Ưng, sau đó mọi mưu lược đều bị phơi bày trước mắt người Minh.
Một kẻ mưu sĩ, một khi đã cầm dao nhỏ liều chết, thì đã định trước là thất bại rồi.
Mà lúc này, Thác Bạt Yến, công thần lớn nhất trong việc đánh bại âm mưu của Đới Thúc Luân và Đặng Thù, lại đang cùng thống soái quân Tề Quách Hiển Thành quan sát cửa khẩu quân Tần phía trước.
Dù sao cũng cần phải hành động một chút. Đây cũng là ý tưởng của Quách Hiển Thành. Cho dù không thể chiếm được Hổ Lao, nhưng nếu có thể đẩy tuyến phòng thủ Đại Tề ở khu Hoành Đoạn Sơn tiến lên phía trước một đoạn, đó cũng là một thu hoạch.
