Chương 1033: Cuộc Chiến Ở Hổ Lao Quan (1)
Trời đã sáng!
Từ xa tít chân trời, vầng dương từ từ nhô lên đỉnh núi, ban đầu chỉ là một khối hồng quang mờ ảo, nhưng chỉ trong chớp mắt, khối mờ ảo ấy chợt bừng sáng, vạn trượng hào quang quét sạch màn sương trong thiên địa, khiến cảnh vật trước mắt bỗng trở nên rạng rỡ.
Hai bên đường, những thảm cây cỏ xanh mướt lay động theo gió sớm, tựa như sóng biếc. Những giọt sương đọng trên lá, vốn rung rinh theo từng cơn gió, cuối cùng cũng rơi xuống, từng hạt trong suốt trước khi hòa vào cát bụi, vẫn kịp phản chiếu ánh bình minh, tỏa ra vẻ đẹp rực rỡ cuối cùng của một đời sương mai.
Cảnh sắc tuyệt mỹ, song Mộ Dung Hải lúc này lại chẳng chút tâm tư nào để thưởng ngoạn vẻ đẹp thịnh thế tựa chốn đào nguyên này. Lòng hắn nặng trĩu.
Con trai thông minh, con gái xinh đẹp, thê tử vẫn khỏe mạnh, dù chịu không ít gian khổ, nhưng cuối cùng đều bình an. Phải chi mình đừng trở về thì hay biết mấy! Mộ Dung Hải đột nhiên hối hận, nghĩ bụng nếu mình không quay lại, hẳn người Minh sẽ chẳng thể hạ mình đi đối phó đám cô nhi quả phụ yếu ớt kia chứ?
Vậy mà mình lại cứ quay về! Chuyến đi này, e rằng sẽ đẩy họ vào cảnh khốn cùng. Điền Chân muốn đưa ba mẹ con họ đến Kinh thành Việt, dẫu có thể giúp họ từ nay về sau sống cuộc đời áo cơm không lo, nhưng xét từ một khía cạnh khác, e rằng lại là một cuộc sống nơm nớp lo sợ, chẳng chút bình yên.
Họ vốn tưởng rằng mình đã chết, đã chấp nhận sự thật ấy và sống một cuộc đời bình yên. Thế nhưng giờ đây, tất cả lại đổi thay.
Hắn nặng nề thở dài. Nếu sớm biết tất cả những chuyện này sẽ xảy ra, liệu mình có còn trở về gặp họ không?
Cẩn thận suy nghĩ vấn đề này, Mộ Dung Hải nhận ra mình hoàn toàn không biết nên lựa chọn thế nào. Dường như chọn điều này cũng đúng, mà chọn điều kia lại không ổn!
Phía trước đường, một đám người đang đứng. Mộ Dung Hải dừng bước, nhận ra hai người dẫn đầu chính là thân vệ của mình. Bộ dạng của họ cũng ủ rũ như hắn. Mình còn bị chặn đứng, làm sao họ có thể thoát khỏi vận rủi?
Thấy Mộ Dung Hải bước tới, những hắc y nhân kia không nói thêm gì, chỉ hơi cúi người cung kính về phía hắn, rồi tản ra xoay người lên ngựa. Chiến mã lao nhanh, trong nháy mắt, chúng đã biến mất không còn tăm hơi.
"Tướng quân!" Hai gã thân vệ cúi thấp đầu bước đến, vẻ sợ hãi trên mặt vẫn chưa tan hết.
"Bị đánh sao? Bị thương không nặng chứ?" Thấy hai gã thân vệ đều có vết thương trên mặt, Mộ Dung Hải hỏi.
"Chúng ta đột nhiên trúng mai phục, bản năng phản kháng, nhưng bên kia thân thủ quả thực lợi hại, lại đông người mạnh thế, chúng ta... chúng ta thật sự không phải đối thủ của họ." Thân vệ cúi đầu, ấp úng đáp.
"Ta biết rồi, chuyện này không trách các ngươi." Mộ Dung Hải thở dài nói: "Đi thôi, chúng ta trở về. Chuyến này trở về, hắc hắc, quả nhiên là chui đầu vào rọ. Họ có nói gì không?"
Hai gã thân vệ cúi đầu trầm mặc.
"Họ nói cũng không quan trọng, chẳng phải ta cũng đã nói sao? Tên này, quả thật không phải người!" Nghĩ đến sự âm hiểm của Điền Chân, Mộ Dung Hải đau đớn mắng thầm trong lòng. "Nói thật cho các ngươi biết, bọn hắn lấy chị dâu và cháu gái các ngươi ra uy hiếp ta... Ta đã đầu hàng Minh quốc rồi."
Lúc Mộ Dung Hải nói lời này, tay hắn vô thức đặt lên chuôi đao. Chỉ cần họ có chút dị thường, hắn sẽ nảy ý giết người diệt khẩu.
Hai gã thân vệ ngẩng đầu, đều thở phào một hơi dài, trông như vừa trút được gánh nặng trong lòng, gương mặt nhẹ nhõm hẳn.
"Tướng quân, kỳ thật chúng ta cũng đã đầu hàng."
"Hả?" Mộ Dung Hải kinh ngạc nhìn họ.
"Tướng quân, hai người chúng ta thậm chí còn muốn xin nghỉ hai ngày, mong tướng quân phê chuẩn."
"Làm gì?" Mộ Dung Hải vừa hỏi xong, chợt nghĩ đến xấp hồ sơ dày cộm vẫn còn đang nặng trĩu trong ngực mình. Như thể gia đình hai thân vệ của mình đang ở huyện lân cận, cách đây không xa. Thân vệ xin nghỉ, chắc chắn là muốn về nhà một chuyến.
"Các ngươi vẫn còn sẽ trở về ư?" Hắn hỏi. Khác với mình, hai thân vệ này ở Hoành Đoạn Sơn địa vị không quan trọng, họ có khả năng một đi không trở lại. Chẳng phải lúc đó mình cũng từng có ý nghĩ này sao? Chỉ là bị Điền Chân bác bỏ dứt khoát mà thôi.
"Làm sao dám không trở lại? Bọn hắn vẫn còn giao nhiệm vụ cho chúng ta đó thôi, nếu không hoàn thành nhiệm vụ, làm sao có thể buông tha chúng ta!" Một tên thân vệ cười khổ nói: "Nếu chỉ là bản thân ta thì không nói làm gì, nhưng ta còn có cha mẹ. Dù sao cũng không thể để họ bị ta liên lụy, đến cả một dân thường cũng không làm được vậy!"
"Thật đúng là độc ác!" Mộ Dung Hải cắn răng tức giận mắng. Bọn họ những kẻ này, chỉ quen chém giết trên chiến trường, còn bàn về âm mưu quỷ kế, quả thật chẳng xứng xách giày cho những kẻ như Điền Chân. "Đi thôi, hai ngày nữa ta sẽ đợi các ngươi ở quận thành. Sau đó chúng ta đi Hổ Lao Quan, sau khi cùng huynh đệ ở đó tụ hợp, chúng ta sẽ trở lại Hoành Đoạn Sơn."
"Đa tạ Tướng quân!" Hai gã thân vệ vui mừng khôn xiết, dắt một con trong ba thớt ngựa mà những hắc y nhân kia để lại đến cho Mộ Dung Hải. Sau đó, cả hai nhảy phắt lên ngựa, hướng Mộ Dung Hải chắp tay thi lễ một cái, rồi đánh ngựa phi nhanh.
Ba ngày sau, ba người tụ hợp tại Chính Dương Quận, rồi một đường phi nhanh, chạy gấp về phía Hổ Lao Quan.
Lúc này ở Hổ Lao Quan, khắp nơi giăng đèn kết hoa, tràn ngập không khí vui mừng. Thiếu soái sắp thành thân, mà tân nương lại là cháu gái Khai Bình Quận Vương. Đội ngũ hộ tống Đặng Thù của triều đình đã đến ngoài thành, lập doanh trại quân đội. Chỉ chờ ngày lành đến, nàng sẽ vào thành cử hành hôn lễ long trọng cùng Thiếu soái.
Dân chúng Hổ Lao Quan đối với đại soái Tiêu Thương vẫn rất mực ủng hộ. Tiêu Thương cai quản Hổ Lao Quan nhiều năm, đối với các châu quận lân cận, hắn không mấy khách khí, nhưng với dân chúng dưới quyền mình, hắn lại khá mực bảo vệ. Hai năm qua, cùng với việc thương đạo nối liền với Vĩnh Bình Quận được sửa sang và thông suốt, lượng lớn thương nhân Minh quốc đổ vào Hổ Lao Quan, mở ra vô số cơ hội mưu sinh, khiến túi tiền dân chúng cũng trở nên rủng rỉnh hơn.
Quan trọng hơn, vì Tiêu Thương thông qua những hoạt động thương nghiệp này đã kiếm được một khoản vàng bạc khổng lồ, nên việc bóc lột dân chúng tự nhiên cũng ít đi phần nào. Điều này trong mắt dân chúng, tự nhiên được coi là một trong những chính sách đức độ hàng đầu của đại soái.
Hổ Lao Quan tọa lạc ở vị trí xung yếu, phía sau là trung tâm của Tần quốc, vốn là vùng đất giàu có nhất. Nhưng trong mắt người Hổ Lao Quan bây giờ, những châu quận mà trước kia họ từng hâm mộ, giờ chỉ có thể coi là những kẻ ăn mày mà thôi.
Không có so sánh thì không có tổn thương, chỉ có điều lần này, người bị tổn thương lại là người ở các địa phương khác. Hiện tại, người từ các châu quận lân cận đến Hổ Lao Quan kiếm sống đông vô số kể.
Vô số thương nhân ùa vào Hổ Lao Quan, vô số người Tần khao khát tìm kiếm một cuộc sống tốt hơn cũng ùa vào nơi đây, khiến dân số lưu động vượt xa dân số bản địa. Ngay cả những ngôi nhà mới xây bên trong thành cũng nối tiếp nhau, kéo dài ra tận bên ngoài bức tường, mở rộng hơn gấp đôi so với trước kia.
Buôn bán hưng thịnh, tiền bạc rủng rỉnh, hai năm qua, Hổ Lao Quan còn nhận được vô số lương thực từ Minh quốc. Lương thảo dự trữ đủ để dùng trong hơn một năm. Vũ khí cũng nhận được sự ủng hộ lớn từ Minh quốc, dù không có được những kiểu vũ khí tối tân nhất của Minh quốc, nhưng những món hàng bị loại bỏ của quân Minh cũng đã tốt hơn nhiều so với trang bị trước kia của quân Tần.
Biên quân không phải Lôi Đình Quân của hoàng thất. Chủ soái có bản lĩnh, binh sĩ liền được ăn thịt uống rượu; không có bản lĩnh, binh sĩ ngay cả không khí cũng phải chịu đựng mà ăn.
Chính bởi sự ủng hộ mạnh mẽ từ Minh quốc, dã tâm của Tiêu Thương ngày một lớn dần. Vì giờ đây, hắn thật sự chẳng còn quan tâm đến việc triều đình có trói buộc mình hay không.
Lương thực, vũ khí, tự hắn có thể mua được. Hổ Lao Quan cũng có thể tự cấp tự túc một phần. Quân lương, thông qua giao dịch với người Minh, cũng có thể kiếm được. Các khu vực dưới sự khống chế của quân Hổ Lao cũng có thể thu thuế từ các cuộc xuất chinh. Chẳng thiếu thốn thứ gì, mà triều đình còn muốn bày ra sắc mặt cho ta xem, đừng hòng!
Tiêu Thương cảm thấy mình đã hoàn toàn có thể thay thế vị trí của Đặng Hồng. Việc để con trai cưới Đặng Thù lại có thể dựa vào đó để lung lạc những cựu bộ hạ của Đặng thị. Người duy nhất có thể đối đầu với mình, Lư Nhất Định, nghe nói đã nảy sinh xung đột với người Minh ở Thanh Châu, hai bên suýt nữa giao chiến hỗn loạn. Điều này khiến Tiêu Thương suýt bật cười thành tiếng, chỉ tiếc là họ không thật sự đánh nhau. Bằng không, nếu để người Minh dạy dỗ Lư Nhất Định một trận nên thân, tốt nhất là khiến y nguyên khí đại thương, như vậy y cũng chỉ có thể cúi đầu quy phục mình mà thôi.
Tiêu Thương lúc này tràn đầy chí khí, mưu tính ngập tràn.
Không thể không nói, vị trí địa lý của Hổ Lao Quan quả thật tuyệt vời. Nằm trong Hoành Đoạn Sơn Mạch, mục đích chính của nó là ngăn ngừa quân Tề tiến công. Quả đúng là "nhất phu đương quan, vạn phu mạc khai" – người Tề muốn phá Hổ Lao Quan cơ bản là điều không thể. Chỉ cần có đủ bộ binh và lương thảo dự trữ, muốn cưỡng ép đánh hạ, khả năng cũng chẳng lớn.
Còn phía bên kia Hổ Lao, nơi giáp với Minh quốc, cũng là núi non trùng điệp, địa thế hiểm trở. Dù hai năm qua, vì mục đích thông thương, hắn đã sửa chữa thông suốt thương đạo nối liền từ huyện Hữu Phượng đến Khai Bình Quận, nhưng ngoại trừ con đường ấy, cũng chẳng còn lối nào khác có thể đi lại. Tiêu Thương cũng không phải không có phòng bị đối với người Minh. Năm nay, lấy lý do bảo vệ thương đạo thông suốt, hắn đã phái một chi đội quân đóng giữ biên giới huyện Hữu Phượng. Nếu người Minh thật sự có động thái gì, muốn đánh vào cũng sẽ gặp vô vàn khó khăn.
Điều Tiêu Thương phải đề phòng, ngược lại là sự tiến công từ trong nước. Bởi vì đối ngoại, Hổ Lao có thể nói là phòng thủ kiên cố, nhưng đối nội, Hổ Lao lại chẳng khác nào một vỏ trứng gà.
“Tất cả đều nằm trong lòng bàn tay!” Đó chính là suy nghĩ của Tiêu Thương lúc này. Nói cho cùng, Tiêu Thương cũng chẳng có dã tâm gì quá lớn. Ít nhất trong mắt Tần Phong, dã tâm của Tiêu Thương căn bản không đáng nhắc đến. Hắn toàn tâm toàn ý nghĩ đến, chính là thay thế vị trí của Đặng Hồng, trở thành nhân tài kiệt xuất của Tần quốc. Nhưng hắn không có dã tâm bành trướng ra bên ngoài như Đặng Hồng, chỉ cần bảo vệ những gì trong chén cơm của mình mà thôi.
Thế nhưng, liệu hắn có thực sự giữ vững được không?
Bất kể là người Minh hay người Tề, ai nấy đều nhìn chằm chằm Hổ Lao Quan. Chỉ cần chiếm được Hổ Lao Quan, có thể một đao chém đôi Tần quốc, chia thành hai phần. Hơn nữa, phía sau Hổ Lao Quan lại là vùng đất giàu có nhất của người Tần. Một khi mất đi nơi này, Tần quốc sẽ mất đi nguồn tài phú quan trọng nhất, trực tiếp sa vào cảnh khốn cùng không thể chịu đựng nổi.
