Đứng trước phủ Đại tướng quân tại Hổ Lao, Lư Nhất Định ngước nhìn tòa phủ đệ nguy nga tráng lệ, lòng không khỏi kinh ngạc. Trong ký ức của hắn, nơi này vốn không mang dáng vẻ hùng vĩ, đồ sộ đến thế.
“Biến loạn Hổ Lao nổ ra, phủ Đại tướng quân cũ đã bị hỏa thiêu thành bình địa. Tòa phủ mới này chỉ vừa dựng khung, bên ngoài tô son trát phấn đôi chút, nhìn cũng ra dáng đấy chứ?” Lục Đại Viễn đi bên cạnh mỉm cười giải thích: “Thực chất bên trong vẫn chưa kịp bài trí, chẳng có gì để xem. Theo lời Bệ hạ, đây chẳng qua là ‘mã ngoài bóng bẩy, bên trong rỗng tuếch’ mà thôi!”
Lư Nhất Định trợn tròn mắt nhìn đối phương: “Biến loạn Hổ Lao đến nay mới được bao lâu? Sao có thể trong thời gian ngắn ngủi ấy lại dựng lên một tòa phủ đệ còn uy nghiêm hơn xưa?”
Lục Đại Viễn xòe tay: “Sự thật rành rành trước mắt, lão Lư à, chẳng cần ta phải giải thích thêm. Ngươi vốn thân thiết với Khai Bình quận, hẳn cũng biết nhiều chuyện tại Đại Minh vốn nằm ngoài dự liệu của thiên hạ, đúng không?”
Lư Nhất Định khẽ gật đầu nhưng lòng vẫn hoài nghi. Tại Khai Bình, hắn từng chứng kiến nhiều điều kỳ lạ, song chí ít cũng có manh mối để suy luận, nằm trong tầm hiểu biết. Nhưng từ tháng Năm xảy ra biến loạn đến nay mới hơn ba tháng, từ đống tro tàn lại mọc lên một phủ Đại tướng quân khổng lồ thế này, thật khiến người ta không sao tin nổi.
“Lão Lư, mời!” Lục Đại Viễn đưa tay dẫn lối.
Lư Nhất Định đã quyết định quy hàng vô điều kiện. Vốn là đồng liêu cũ lại có tư giao, Lục Đại Viễn thở phào nhẹ nhõm. Hắn biết rõ, nếu Lư Nhất Định còn chần chừ, Đại Minh đã chuẩn bị sẵn sàng binh biến tiến đánh Thanh Châu. Việc Hàn Côn quy thuận trước đã khiến Bệ hạ không còn e dè. Mất đi nguồn quân nhu từ Thanh Châu, mấy vạn quân tại Đan Dương bị quân Minh vây khốn bốn bề, chắc chắn không trụ vững được bao lâu.
May thay, Lư Nhất Định đã chọn con đường sáng suốt vào phút chót. Tuy nhiên, đáng tiếc là ở thời khắc quan trọng, hắn lại không ước thúc được thuộc hạ. Ba vạn tinh binh tan tác gần một nửa, đặc biệt là bộ tướng Thái Cường dẫn năm ngàn quân chạy về Tân Đồng đầu quân cho triều đình nhà Tần. Điều này khiến các trọng thần Đại Minh vô cùng bất mãn. Lục Đại Viễn tuy chưa gặp Hoàng đế, nhưng qua thái độ của các đại thần, hắn đoán được Bệ hạ đang rất không vui.
Thái Cường trốn thoát đến Tân Đồng chẳng khác nào tăng thêm một đối thủ đáng gờm cho cuộc chiến Minh - Tần sau này. Còn số binh lính đào ngũ tản mát khắp Thanh Châu lại gieo rắc tai ương, gây khó khăn cho chính quyền địa phương trong việc khôi phục trật tự.
Lục Đại Viễn không rõ Hoàng đế sẽ định đoạt Lư Nhất Định thế nào, nhưng theo tin tức hắn nắm được, e rằng việc trọng dụng là chuyện không tưởng. Đây là lời Trình Duy Cao – tướng trấn thủ Vĩnh Bình – tiết lộ khi áp tải lương thảo đến Hổ Lao hai ngày trước. Hai người vốn có thâm giao từ khi Lục Đại Viễn đóng quân ở Vĩnh Bình, lời Trình Duy Cao nói hẳn là có căn cứ xác thực.
Điều này làm Lục Đại Viễn thay bạn cũ mà cảm thán, thật đúng là công bại danh liệt! Chín mươi chín dặm đã đi, chỉ sai một bước cuối cùng mà xôi hỏng bỏng không. Đây là sự trêu ngươi của tạo hóa, nhưng cũng là cái giá phải trả cho khiếm khuyết trí mạng trong tính cách của lão bằng hữu này.
Lư Nhất Định đến Hổ Lao lần này, cấp trên sai Lục Đại Viễn đón tiếp cũng là nể tình xưa nghĩa cũ. Việc duy nhất hắn có thể làm bây giờ là giúp Lư Nhất Định khuây khỏa, cùng hắn đi dạo Hổ Lao cho vơi bớt ưu phiền.
Lư Nhất Định lưu lại Hổ Lao đã ba ngày, có lẽ cơn giận của Hoàng đế đã nguôi ngoai, hôm nay Ngài mới truyền kiến. Những ngày qua, Lục Đại Viễn không ngừng thăm dò ý tứ các trọng thần nhưng chẳng ai hé môi, khiến lòng hắn càng thêm bất an.
Bản thân Lư Nhất Định cũng tâm thần bất định. Giờ đây hắn như cá trên thớt, chỉ biết phó mặc cho định mệnh. Việc Thái Cường đào tẩu và Thanh Châu loạn lạc, hắn có tội lớn không thể chối từ.
Bên trong phủ Đại tướng quân, kiến trúc được quy hoạch ngay hàng thẳng lối, phong cách đồng nhất, nhìn vô cùng chỉnh tề. Điều khiến Lư Nhất Định kinh ngạc là mặt đất phẳng lỳ, không phải đắp bằng đất hay lát đá phiến, nhưng bước lên lại thấy vô cùng cứng rắn.
Đúng như Lục Đại Viễn nói, vẻ ngoài tuy hào nhoáng nhưng bên trong vẫn đang hoàn thiện. Những người thợ đang bận rộn quét vôi trắng lên tường, không khí nồng nặc mùi vôi mới.
Không có những hành lang quanh co hay giả sơn che chắn tầm mắt, toàn bộ phủ tướng quân trống trải đến mức có thể nhìn thấu từ đầu này sang đầu kia.
Vì Hoàng đế đang ngự giá tại đây, lính canh bố phòng cực kỳ nghiêm ngặt, ba bước một trạm, năm bước một chốt. Nhìn vào giáp trụ đặc trưng, hẳn là Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh danh chấn thiên hạ.
Những binh sĩ này mặc dù đứng sừng sững như tượng, nhưng sát khí lãng đãng tỏa ra khiến Lư Nhất Định cảm thấy gai người. Hắn vốn là đại tướng chinh chiến sa trường, tay nhuốm máu không biết bao nhiêu mà kể, vậy mà giữa bầu không khí này vẫn không khỏi rùng mình.
Một vị thái giám tiến lại gần, Lục Đại Viễn vội vàng dừng bước, khom người cung kính: “Nhạc công công!”
Người đến chính là Nhạc công công, tâm phúc túc trực bên cạnh Tần Phong. Sau khi hộ tống Hoàng hậu đi sứ Sở quốc trở về, ông đã thay thế Mã Hầu túc trực bên cạnh Bệ hạ, để Mã Hầu về cai quản Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh.
“Hai vị tướng quân, Bệ hạ đang đợi.” Nhạc công công mỉm cười đầy ẩn ý: “Biết hai vị sắp tới, lão nô đặc biệt ra đây đón tiếp.”
“Nào dám phiền công công đón tiếp.” Lục Đại Viễn cười đáp: “Thật khiến mạt tướng tổn thọ.”
“Mời hai vị tướng quân!” Nhạc công công nghiêng mình nhường lối.
Sau một hồi khiêm nhường, Nhạc công công dẫn đầu, Lục Đại Viễn và Lư Nhất Định theo sau tiến vào thư phòng của Tần Phong.
“Lục Đại Viễn bái kiến Bệ hạ!” Lục Đại Viễn khom mình hành lễ.
“Tội thần Lư Nhất Định, bái kiến Đại Minh Hoàng đế Bệ hạ!” Lư Nhất Định quỳ sụp xuống, dập đầu sát đất.
“Lư tướng quân đa lễ rồi.” Tần Phong mỉm cười phẩy tay: “Nhạc công công, mau đỡ Lư tướng quân đứng dậy.”
“Tội thần có tội. Thanh Châu loạn binh đào ngũ đều do thần ước thúc kém cỏi, không dám chối từ trách nhiệm, chỉ xin Bệ hạ giáng tội.” Lư Nhất Định vẫn quỳ phục, thái độ vô cùng khép nép.
Lư Nhất Định quả là kẻ thức thời, vừa vào cửa đã chủ động nhận lỗi. Tần Phong có chút bất ngờ, xem ra mấy ngày “treo giò” đã khiến hắn suy nghĩ thấu đáo, muốn dùng chiêu “tiên hạ thủ vi cường” chăng? Tần Phong khẽ cười, đâu có dễ dàng thế. Dù là Thủ phụ Quyền Vân hay Binh bộ Tiểu Miêu đều đã sẵn sàng nghị tội Lư Nhất Định. Vinh hoa phú quý thì không thiếu, nhưng tước bỏ binh quyền là điều tất yếu.
“Chuyện này, ảnh hưởng quả thực không nhỏ.” Tần Phong trầm ngâm, quay lại ngồi sau án thư: “Nhạc công công, mời Lư tướng quân đứng dậy nói chuyện.”
Nhạc công công tiến tới, nói khẽ: “Lư tướng quân, xin đứng dậy hồi đáp.”
Lư Nhất Định lúc này mới đứng lên, cùng Lục Đại Viễn ngồi hai bên Tần Phong.
Tần Phong rút một tập hồ sơ, Nhạc công công dâng đến trước mặt Lư Nhất Định.
“Lư tướng quân, đây là tấu chương từ Thanh Châu gửi tới.” Tần Phong thản nhiên nói: “Hàn quận thủ vì khôi phục trật tự Thanh Châu đã lao tâm khổ tứ, thành quả vốn rất khả quan. Dân chúng hồi hương, dù năm nay chưa thể canh tác nhưng đất đai đã được khai khẩn lại. Cả Hàn quận thủ lẫn Khai Bình quận đều dốc lực cung ứng lương thảo. Mọi thứ đang vào guồng, vậy mà mấy ngàn đào binh từ doanh trại của ngươi lại suýt chút nữa phá hỏng đại cục.”
Sắc mặt Tần Phong sa sầm: “Trong này thống kê những thiệt hại do đám đào binh gây ra. Việc đốt phá cướp bóc, Đại Minh ta có thể bù đắp, nhưng mạng người đã mất thì không cách nào cứu vãn. Thanh Châu vốn đã thưa thớt dân cư, vậy mà lần này có hơn một vạn dân lành bị sát hại. Những chuyện này lẽ ra đã có thể tránh được.”
Lư Nhất Định xem tập hồ sơ mà tim đập chân run. Tấu chương của Hàn Côn không thể là giả, những con số này chắc chắn là thật. Chỉ vì một phút mềm lòng của hắn mà gây ra hậu quả thảm khốc như vậy, bảo sao Hoàng đế lại bỏ mặc hắn mấy ngày nay. Hắn nuốt nước bọt, không nói nên lời.
“Cũng may tướng sĩ liều mình, lũ đào binh tại Thanh Châu đã bị đền tội.” Nhạc công công lại đưa thêm một bản tin chiến thắng. Giản Phóng – tướng quân Hổ Bí doanh – đã vây tiêu toán kỵ phỉ lớn nhất tại Tân Tường thành, tiêu diệt hơn một ngàn năm trăm tên. Giờ đây Thanh Châu chỉ còn lại vài toán quân lẻ tẻ, không còn là mối họa.
Đọc tin chiến thắng, Lư Nhất Định kinh hãi tột độ. Một ngàn năm trăm kỵ binh tinh nhuệ dưới trướng hắn, do mãnh tướng Địch Mãnh Tử chỉ huy, vậy mà lại bị một doanh bộ binh vây diệt gọn gàng. Ngẫm lại thấy thật không tưởng, nhưng đường đường là Hoàng đế Đại Minh, lẽ nào lại đem chuyện này ra đùa giỡn?
“Tất cả là do tội thần cai quản lỏng lẻo mới gây ra đại họa, thần vô cùng hổ thẹn.” Lư Nhất Định đứng dậy, cúi đầu nhận lỗi.
Tần Phong khẽ mỉm cười: “Thôi được rồi, chuyện dù sao cũng đã qua, người chết không thể sống lại, chúng ta phải nhìn về phía trước. Lư tướng quân dẫn Thanh Châu và Đan Dương quy thuận Đại Minh, đó là công lao to lớn. Tội không che công, công không bù tội, điểm này trẫm và chư vị khanh gia đều phân định rõ ràng.”
“Đa tạ Bệ hạ!” Lư Nhất Định vội vã tạ ân, nhưng lòng càng thêm bất an. Những lời khen ngợi ấy tuy hoa mỹ nhưng ẩn chứa sát cơ, sai lầm kia là sự thật không thể chối cãi, lời này thốt ra từ miệng Hoàng đế, chắc chắn không đơn thuần là lời khách sáo xã giao.
